Rời khỏi xưởng của Phila, tôi đi thẳng tới lò rèn của Bordo.
Tôi tính tạt qua lấy mớ gỗ Đỏ rồi ném sang cho lão giả kim thuật sư.
Lõi của những cái cây ngấm mana từ Trăng máu là một loại chất xúc tác cực kỳ đắt giá.
Bản thân thứ gỗ bị tà khí Trăng máu ăn sâu vào đã là một kho báu, nên dù quá trình xử lý có làm hao hụt chút mana đi chăng nữa, thì vẫn có cả đống chỗ cần xài đến nó.
"Nó trốn quanh đây thôi. Lùng sục từng ngóc ngách cho tao."
"Rõ."
Vừa bước vào con hẻm, tôi bắt gặp một đám mạo hiểm giả mặc đồng phục y chang nhau đang lật tung mọi thứ lên để tìm kiếm.
Bọn chúng nhìn thấy tôi, giật thót mình, rồi lấm lét lảng đi chỗ khác để tiếp tục công việc.
"Hiếm khi thấy bọn này lởn vởn quanh đây nhỉ?"
Mạo hiểm giả mặc đồng phục. Rõ ràng là chó săn của một bang hội nào đó.
Bọn này thường cắm rễ ở ngoại ô thành, nên chả có lý do gì để bò vào tận đây.
Cả bang hội đã có lò rèn riêng và toàn mướn mấy gã pháp sư lang bạt về để chắp vá dăm ba cái bùa chú rẻ rách rồi.
Dựa vào mấy lời xì xầm vọng lại trong hẻm, có vẻ bọn chúng đang truy lùng ai đó.
(Giờ này làm gì có cái quest truy nã nào mở ra nhỉ?)
Vừa lúc đám mạo hiểm giả kia khuất bóng.
Một tiếng sột soạt vang lên, kéo theo một cái giật mình thon thót từ đống rác bốc mùi nồng nặc.
Một kẻ với bộ dạng tơi tả, máu me be bét đang rúc dưới một tấm bạt rách nát.
Là thằng Darko.
Hắn ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu, mờ đục.
Thấy tôi giật tung tấm bạt lên, hắn rụt vội cổ lại, run rẩy như thể vừa đụng độ tử thần đến gõ cửa đòi mạng.
"H-Híiiii!"
Hắn dùng cả tay lẫn chân cào cấu lớp bùn đất nhơ nhớp, điên cuồng lết lùi về phía sau.
Lùi đến tận vách tường, quai hàm hắn run lên lẩy bẩy khi nhận ra chẳng còn cái lỗ nào để chui rúc nữa.
"E, Eck… Đ-Đại ca."
Một thứ âm thanh thảm hại, thều thào the thé rỉ ra từ đôi môi nứt nẻ của hắn.
"Anh đến để lấy mạng tôi sao? L-Làm ơn, tha cho cái mạng chó này đi được không?"
"…"
Nhìn cái bộ dạng tàn tạ này, có vẻ hắn đã bị lão quý tộc kia vắt chanh bỏ vỏ một cách không thương tiếc.
Chắc chắn là bị đám kẻ thù cũ hội đồng cho thừa sống thiếu chết, nhưng dù thế, sự khao khát được sống vẫn hiện rõ mồn một trong ánh mắt đầy sợ hãi kia.
Tôi cũng chả có thù oán gì sâu nặng với hắn.
Cái vụ phái đệ đến nắc Elise đúng là lộn ruột thật, nhưng nó lại vô tình trở thành chất xúc tác hoàn hảo ép Elena phải ngoan ngoãn dựa dẫm vào tôi, nên tính ra cũng có lợi.
Dù vậy, bảo là không ngứa mắt thì là nói dối, nên tôi cũng đang cân nhắc xem có nên sút cho hắn một phát vào mõm không.
(Hay là xách cổ thằng này ném cho Elena nhỉ?)
Chắc cô ấy cũng muốn xả giận.
Nhưng tôi nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó.
Lôi lại dăm ba cái mồi nhử rách nát từ mấy vòng lặp cũ rích chỉ tổ làm Elena phân tâm.
Nhưng có lẽ vì cơ thể này vẫn còn vương vấn chút tình nghĩa rác rưởi mà thằng "Eck" ngày xưa cất công gây dựng, nên tôi thuận miệng hỏi vì tò mò.
"Sao mày lại bị chính đám chó săn của bang hội truy sát thế?"
Đám mạo hiểm giả tôi vừa đụng mặt đang truy lùng Darko.
Mà phó bang chủ của cái bang đó lại chính là vợ hắn.
"C-Con phò đó… tôi không muốn nhắc tới nó nữa…!"
"Hừm… Ra vậy."
Hết hứng thú, tôi quay đầu định bỏ đi. Đúng lúc đó, một giọng nói lọt vào tai tôi.
"Thằng chó đó đéo thể trốn xa được đâu. Lục soát lại từ bên trong ra! Lần này phải làm cho tử tế, xới tung từng góc lên! Đéo tìm thấy nó thì cấm thằng nào được vác mặt về nhà!!"
Một tiếng gầm đằng đằng sát khí vang vọng khắp con hẻm.
Mặt Darko trắng bệch ra như xác chết.
"Đ-Đại ca…!"
Darko bò lết tới như một con chó rách, ôm chặt lấy ống quần tôi.
"X-Xin lỗi. L-Làm ơn cứu tôi lần này thôi. Lần này tôi sẽ làm bất cứ điều gì đại ca sai bảo…! E, Elena? Tôi sẽ đến dập đầu xin lỗi con bé đó! V-Vậy nên… híii!"
Darko cuống cuồng kéo tấm bạt lên che kín đầu, rúc sâu vào đống rác.
"…"
"Hừ…!"
Đúng khoảnh khắc đó, đám mạo hiểm giả đang hùng hổ xông vào hẻm nhìn thấy tôi, giật mình khựng lại, rồi vội vàng đánh lái sang ngõ khác.
"Đội trưởng, chúng ta không soát đường đó à?"
"Mày đéo biết thì ngậm mẹ mõm vào. Mù à mà không thấy ai đang đứng đó?! Dây vào hắn ta thì bọn mình mới là đứa phải xuống lỗ đấy."
Đám mạo hiểm giả rồng rắn kéo nhau đi hướng khác.
Đó toàn là những kẻ từng bị tôi… à không, bị thằng Eck cũ nướng chín không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng nói chính xác hơn, bọn chúng né tôi là vì cái vụ của Darko.
Dù sao thì, trên danh nghĩa, ai cũng đinh ninh rằng thằng Darko này đã chọc điên tôi rồi.
"Đ-Đại ca quả nhiên lợi hại."
"Bớt nịnh bợ đi. Giải thích vụ này xem nào."
"À, thì…"
Khuôn mặt lấm lem bùn rác của Darko vặn vẹo trong một biểu cảm gớm ghiếc, mắt vằn lên những tia máu.
Một sự căm hận tột độ đang sôi sục.
Darko từng có một vợ và một đứa con gái.
Hắn đã từng sống một cuộc đời có thể coi là vinh hoa phú quý.
Cái ghế huấn luyện viên kiếm thuật ở Hội quán là một bát cơm sắt không thể đập vỡ, lại có quý tộc chống lưng, và hắn thừa sức lót ổ để giữ vững tầm ảnh hưởng ngay cả khi đã rửa tay gác kiếm.
Vợ hắn là nhân vật số hai trong bang hội, nên địa vị của hắn và ả cực kỳ môn đăng hộ đối để đôi bên cùng trục lợi.
Bọn chúng là một cặp vợ chồng lợi dụng lẫn nhau nhưng cũng biết cách chừa lại chút sĩ diện cho đối phương.
"Con ả đó, mẹ kiếp…"
Nhưng cái mối quan hệ 'đôi bên cùng có lợi' đó giờ đã tan thành mây khói.
"Hóa ra từ trước đến nay ả luôn qua lại với thằng bang chủ… Chết tiệt… con phò thối tha… tôi đã thực sự yêu ả… ả từng thề thốt sẽ ăn đời ở kiếp với tôi cơ mà…"
"Vậy sao."
(Mẹ nó chứ, chẳng phải ngay từ đầu chúng mày chỉ đang tiện tay bòn rút lợi ích của nhau thôi à?)
"Nhưng mày cũng đâu có yêu thương gì vợ mày, đúng không?"
"Tôi yêu con ả đó muốn chết đi được ấy chứ!"
Nó khác một trời một vực với những gì hắn hay bốc phét ngày thường, nhưng tôi cũng chả rảnh để trông mong một câu trả lời mang tính logic từ một thằng đang bị dồn vào chân tường.
"Nếu mày ấm ức thế, sao đéo chạy đi cầu cứu con gái Daril của mày đi?"
"Daril… tôi đã lờ mờ đoán được…"
Lờ mờ đoán được?
"Nó là con hoang của thằng chó bang chủ."
"Ái chà."
Tự nhiên thấy hơi tội nghiệp cho thằng này ghê.
"Tôi lết xác về nhà, và thấy thằng chó bang chủ với ả đang quấn lấy nhau trên giường. Tôi lao vào chất vấn… và con ả đó, ả ta… tôi hỏi thế còn bé Daril thì sao… ả bảo con bé không phải máu mủ của tôi… Mẹ kiếp… hức… sao ả có thể nói thế về đứa con mà tôi đã tự tay nuôi nấng cơ chứ…!"
Darko gục đầu xuống vũng bùn, khóc rống lên thảm thiết.
"Đại ca, tôi thực sự oan uổng quá. Tôi cống hiến cả đời cho con ả đó, cày bục mặt ra để mang tiền về cho ả… thế mà ả cướp trắng mọi thứ của tôi, đéo chừa lại một cắc! Chuyện này chỉ là hiểu lầm giữa tôi với anh thôi, đúng không?"
"Tao với mày có cái đéo gì mà hiểu lầm?"
"Chúng ta chẳng phải anh em vào sinh ra tử sao! Làm ơn! Tôi, tôi đang quỳ lạy anh đấy! Tôi không thể chết lãng xẹt thế này được, quá bất công!"
Một tiếng hét tuyệt vọng xé toạc con hẻm chật chội.
Tiếng gào thét của một kẻ đã mất trắng mọi thứ và bị quẳng xuống cống rãnh.
Nghe cũng thảm thương đấy.
Tôi lạnh lùng cụp mắt nhìn xuống đỉnh đầu hắn, bằng một sự vô cảm khô khốc.
Một thằng từng cậy chút quyền lực cỏn con để chà đạp lên mạng sống của kẻ khác trong tiếng cười cợt, giờ lại đang tru tréo kêu oan khi chính cuộc đời hắn bị đập nát.
Eck cũng là rác rưởi, nhưng ít nhất hắn không bao giờ quên những nghiệp chướng mình đã gây ra.
"Anh em cái đéo gì? Tao bố thí cho mày vài cái nhìn chẳng qua vì lão quý tộc chống lưng cho mày quá phiền phức. Từ đầu đến cuối, giữa tao và mày đéo có bất kỳ sợi dây liên kết nào hết."
"Đ-Đại ca…"
Khi tôi trừng mắt nhìn hắn, da mặt hắn chuyển sang màu xanh lét.
Tôi giũ mạnh cái cánh tay đang bấu víu lấy ống quần mình và tung một cú sút văng hắn ra xa.
Bốp.
"Hự-ặc!"
"Đừng có bám lấy tao, bẩn thỉu vãi lồn."
Tôi ngẩng đầu nhìn ra phía ngoài hẻm.
"Yasmelo! Thằng Darko đang rúc ở đây này! Tới mà hốt xác nó đi!"
Những giọng nói the thé, trầm đục vang lên đáp lời, bắt đầu bủa vây về phía Darko.
"Híii!"
Mắt Darko trợn ngược lên như sắp rách toạc ra vì kinh hoàng và tuyệt vọng tột độ.
Nhưng trong đồng tử hắn lúc này lại là sự phẫn nộ đang điên cuồng, chọc thủng lớp vỏ bọc sợ hãi.
"E, Eck, thằng chó chết nhà màyyyy! Thằng quỷ dữ khốn kiếp! Tao nguyền rủa mày! Chúc mày bị chính cái con ranh mày đang nuôi ong tay áo đâm sau lưng và cắn xé đến chết!!!"
Darko, vừa điên cuồng văng ra những lời nguyền rủa, vừa cào cấu đống rác định tẩu thoát trước khi đám chó săn ập tới.
Tôi tiện chân đá bay cái chiếc giày rách nát dưới đất thẳng vào gáy hắn.
Bốp!
Gã đàn ông xui xẻo ăn trọn chiếc giày vào gáy, đổ ụp xuống đất, và đám mạo hiểm giả lướt qua người tôi, nhào tới giẫm đạp Darko không thương tiếc.
Tên đội trưởng đám truy bắt dừng lại trước mặt tôi.
"Đa tạ ngài đã ra tay tương trợ."
"Tao định bóp chết nó rồi, nhưng thôi nhường lại cho chúng mày đấy. Đổi lại, liệu mà xử lý cho gọn gàng vào."
"Rõ. Chúng tôi định tống cổ hắn vào hầm mỏ để chịu án khổ sai chung thân. Hắn sẽ phải trả một cái giá cực đắt vì dám làm phật ý ngài quý tộc. Chúng tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã ban cho chúng tôi cơ hội này."
Đúng là một bang hội phất lên nhờ mượn danh quý tộc, bọn chúng sẽ vắt kiệt tủy Darko cho đến khi cục tức của lão quý tộc tiêu tan mới thôi.
Giết hắn ngay lập tức sẽ chọc giận bang hội, nhưng giữ mạng hắn lại để hành hạ thì lại là cách vuốt ve cơn thịnh nộ của quý tộc.
Tàn nhẫn thật.
Một tên quý tộc không bao giờ khoan nhượng cho bất kỳ kẻ nào dám trát bùn lên thanh danh của chúng. Chỉ những ai từng nếm mùi mới thấu hiểu được sự thù dai đáng sợ của một gã quý tộc khi đã gạt bỏ lớp mặt nạ sĩ diện sang một bên.
"Khẹc-hự… T, tha mạng… ực!"
"Thằng chó! Mày ăn nằm với con gái tao xong giờ tính chuồn à! Đừng có hòng mà chết tử tế!"
"Mày toàn bóp đít Jeina đúng không?! Chết mẹ mày đi!"
Bị kéo lê xềnh xệch trong cơn mưa đòn roi, cái bộ dạng thê thảm cuối cùng đó của Darko chắc chắn là thứ mà tôi sẽ không bao giờ còn phải nhìn thấy lại trong suốt phần đời còn lại.
Tôi quay gót, tiếp tục rảo bước đến lò rèn của Bordo.
*****
Sau đó tôi ném mớ gỗ Đỏ cho lão già giả kim thuật sư để tiến hành tinh luyện.
Xong xuôi mớ công tác chuẩn bị sơ bộ trước ngày Trăng máu trỗi dậy, tôi mò về Hội quán, thả phịch người xuống cái chỗ ngồi quen thuộc, và nốc cạn ly rượu mà Jeina bưng ra.
Trong đống lịch trình hôm nay, việc duy nhất còn sót lại chỉ là đợi Elena đi farm về.
"Eck, anh định ngày nào cũng ăn đúng một món này vào bụng cho bữa trưa đấy à?"
Ghé Hội quán như mọi ngày, tôi nhận lấy khay cơm trưa và ly rượu từ tay Jeina.
Chắc giờ này cô ấy cũng thịt xong con Phù thủy Orc rồi. Với cái trình độ hiện tại của Elena, một con Phù thủy Orc chẳng có cửa làm khó được cô ấy. Đặc tính kháng ma thuật của bộ Giáp Nhẹ Da Ogre dư sức dội ngược lại mọi đòn tấn công ma pháp của lũ phù thủy ất ơ đó.
Vấn đề nằm ở đám tạ đi cùng.
Chả có cách nào để cái lũ lính mới đó né được làn bào tử kích dục của con Phù thủy Orc.
(Đáp án chuẩn nhất là để đám mất trí đó tự xử lý nhau.)
Trước hết là xử lý tình trạng của Mira để cô ta cử động được, sau đó ném hai thằng đực rựa kia cho con ả đang bị dục vọng cắn nuốt đó tự lo liệu.
Nhưng khi con người ta hoảng loạn, những đáp án rõ rành rành ngay trước mắt cũng biến thành vô hình.
Tôi ngửa cổ nốc cạn ly rượu.
Ực, ực.
"Khà…"
Đầu óc tôi lâng lâng khó tả. Mới đớp có một ly mà đã có dấu hiệu say bét nhè rồi.
Dù sao thì, nếu Elena nghe lọt tai lời khuyên của tôi, cô ấy sẽ giữ được cái ngàn vàng.
Nếu không, 99% cô ấy sẽ xả thân dùng chính cơ thể mình để làm công cụ giải độc cho đám đồng đội.
(Nếu cô ấy thực sự chọn cách ngu xuẩn đó, mình sẽ thất vọng lắm đây.)
Nếu Elena đã đánh mất sự trong trắng, tôi cũng chẳng việc gì phải nương tay thêm nữa.
Tôi hoàn toàn có thể đập đi xây lại lộ trình cày cấp cho cô ấy theo hướng vắt kiệt giá trị cơ thể của cô ấy.
Nói trắng ra, cái lộ trình đó dễ thở và ngắn hơn rất nhiều.
Một năm cày cuốc á? Quá dài.
Tôi dư sức đưa cô ấy lên hạng S chỉ trong vòng ba tháng mà vẫn còn thừa thời gian.
Chân thành mà nói, nếu xét trên góc độ lý trí, tôi hy vọng Elena sẽ tự tay vứt bỏ sự trong trắng của mình.
Suy cho cùng, mục đích tối thượng của tôi khi thò tay can thiệp vào cuộc đời Elena chỉ là để sinh tồn.
Cô ấy buộc phải mạnh lên, vì tôi, và vì mạng sống của tất cả mọi người.
Thế nhưng, việc tôi liên tục khước từ cái con đường tắt nhanh gọn và dễ dãi đó…
(Đó là bởi vì…)
Đúng lúc đó, cánh cửa Hội quán bật mở cái
rầm
Nơi khóe mắt tôi, hình bóng Elena thở hồng hộc, cuống cuồng chạy tới.
"Ô, ông chú ơi, tôi phải làm sao bây giờ?"
"Có chuyện gì thế?"
"À, thì…"
Elena lật đật giải thích tình hình với khuôn mặt tái mét.
"Hans và Duke… hai người họ biến thành phụ nữ mất rồi."
Trong một giây, tôi tưởng tai mình có vấn đề và khẽ nghiêng đầu.
"Nhóc vừa nói cái quái gì đấy?"
"Hans và Duke biến thành phụ nữ rồi! C, cái chỗ đó của họ bị nổ tung… T, tôi đưa họ đến gặp nữ tu sĩ, và sau khi cô ấy chữa trị xong thì…"
À, ra là vậy. Tôi hiểu rồi.
