Từ thuở nhỏ, tôi đã sở hữu một sức mạnh bí ẩn cho phép bản thân chữa lành mọi vết thương hay bệnh tật chỉ trong nháy mắt.
Lúc đầu, tôi cứ ngỡ sức mạnh này là một loại ma pháp nào đó, nhưng sau khi được bảo rằng ma pháp trị liệu vốn không hề tồn tại, tôi lại càng thêm bối rối về bản chất thực sự của nó.
Thế nhưng, Mẹ Hilda đã nói với tôi rằng: “Con không cần phải biết. Con cũng không cần phải hiểu,” và rồi bà cảnh báo: “Đừng bao giờ sử dụng sức mạnh này trước mặt người khác nếu không có sự cho phép của ta.”
Vào khoảnh khắc đó, bằng cách nào đó tôi đã cảm nhận được.
Mẹ Hilda biết rõ về sức mạnh này.
Nhưng vì từ trước đến nay bà luôn yêu thương và chăm sóc tôi hết lòng, nên tôi tin rằng những gì bà nói là đúng đắn và chấp nhận lời răn dạy đó mà không hề thắc mắc.
Tôi chỉ sử dụng sức mạnh của mình khi được Mẹ Hilda cho phép, và chỉ trong những trường hợp có người bị thương nặng đến mức thuốc hồi phục hay các phương thuốc khác đều vô dụng.
Tôi đã sống những ngày tháng bình yên tại cô nhi viện hẻo lánh cùng với nhiều đứa em nhỏ, luôn tuân theo những lời chỉ dạy của Mẹ Hilda.
Nhưng ba năm trước, vào ngày hôm đó, tôi đã phá vỡ lời thề với bà.
Hôm ấy, tôi lên núi để hái thảo dược.
Bầu trời vốn đang trong xanh khi tôi thức dậy bỗng chốc chuyển thành một cơn giông bão dữ dội.
Vì đã leo ngọn núi đó từ khi còn nhỏ, tôi biết có một hang động an toàn gần đó để trú mưa gió, nên tôi bình tĩnh tiến về phía ấy.
Trên đường đi, tôi đã gặp một người.
Đó là một người với đôi mắt vàng kim và mái tóc màu nâu vàng, đang quằn quại trong đau đớn vì bị đá lở đè trúng.
Vết thương của anh ta rất trầm trọng, chắc chắn sẽ mất mạng nếu không được đưa đến phòng khám ở thị trấn dưới chân núi. Nhưng giữa cơn bão, việc xuống núi là quá nguy hiểm, nên tôi quyết định dìu anh ta hướng về phía hang động.
Khi đã vào đến hang, tôi đặt anh ta nằm xuống và không cần sự cho phép của Mẹ Hilda, tôi đã sử dụng “sức mạnh” của mình.
Nhìn thấy những vết thương lành lại ngay trước mắt, người đàn ông trợn tròn đôi mắt và hỏi tôi.
“Ta chưa từng thấy loại ma pháp nào như vậy. Đây là kết quả của một đạo cụ ma pháp đặc biệt sao? Hay cô là đệ tử của một pháp sư lừng danh nào đó?”
Trước câu hỏi của anh ta, tôi đã không thể giữ bí mật mà đáp rằng.
“Đây là sức mạnh tôi có thể sử dụng từ khi còn nhỏ. Tôi cũng không biết gì thêm về nó cả.”
Người đàn ông càng thêm kinh ngạc trước câu trả lời của tôi, nhưng anh ta không gặng hỏi thêm điều gì về sức mạnh này nữa.
Tuy nhiên, khi cơn bão tan và chúng tôi có thể xuống núi, người đàn ông đã hỏi tôi.
“Nhờ có cô mà ta mới có thể giữ được mạng sống. Ta muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình. Làm ơn, hãy cho ta biết tên cô.”
Ở ngôi làng nơi tôi lớn lên, tội phạm là một khái niệm xa xỉ, và nếu có chuyện gì xảy ra thì cũng chỉ là những xích mích vặt vãnh như đánh nhau ở quán rượu.
Vì vậy, tôi đã trả lời mà không mảy may suy nghĩ.
“…Tên tôi là Fine Staudt. Nhưng không cần phải cảm ơn đâu. Tôi chỉ làm những gì mình cho là đúng với tư cách một con người thôi.”
Nghe vậy, người đàn ông tóc nâu vàng nở một nụ cười rạng rỡ và nói: “Cô làm ta thấy thú vị hơn rồi đấy”, trước khi tự mình xuống núi.
Một năm sau, vào cái ngày mà tôi gần như đã quên bẵng đi sự cố đó, một cỗ xe ngựa màu trắng lộng lẫy đã tiến vào ngôi làng của chúng tôi.
Những người ăn mặc sang trọng bước xuống từ xe ngựa và đi thẳng đến cô nhi viện. Khi gặp Mẹ Hilda, họ thông báo: “Như một ngoại lệ đặc biệt, tiểu thư Fine Staudt đã được ban đặc ân nhập học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia.”
Mẹ Hilda chỉ đáp lại: “Chúng tôi vô cùng vinh dự”, rồi gọi tôi đến để nói chuyện.
Bà bảo rằng việc có nhập học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia hay không là tùy thuộc vào quyết định của tôi.
Tôi đã trả lời rằng nếu điều đó có nghĩa là tôi có thể cứu giúp được nhiều người hơn bằng sức mạnh của mình, thì tôi muốn đi. Và thế là tôi đã quyết định nhập học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia.
Kể từ đó, những ngày tháng của tôi trôi qua như một cơn lốc.
Tôi được dạy về lễ nghi và ngôn ngữ dùng trong xã hội quý tộc, những kiến thức thông thường cần biết khi sống ở thủ đô, và cả những điều sơ đẳng về Học viện Ma pháp Hoàng gia. Cuối cùng, ngày tôi phải rời xa quê hương cũng đến.
Lũ trẻ ở cô nhi viện và dân làng đã gửi tới tôi những lời động viên khi tôi khởi hành đến vương đô, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt u buồn của Mẹ Hilda.
Dù sao thì, lần đầu tiên trong đời tôi đã rời khỏi quê hương và đặt chân đến vương đô.
Tôi đã bị choáng ngợp bởi những con phố lấp lánh và những trục đường chính náo nhiệt, và tôi đã hạ quyết tâm sẽ sống thật tốt ở đây trong ba năm tới.
Khi đến ký túc xá, tôi nhận ra mọi người xung quanh đang nhìn mình với ánh mắt tò mò.
Điều này cũng dễ hiểu thôi. Học viện Ma pháp Hoàng gia vốn chỉ dành cho quý tộc, và tôi là thường dân duy nhất trong số các tân sinh viên.
“Cậu là Fine Staudt phải không? Mình là Elise. Rất vui được làm quen với cậu.”
Chính Elise là người đã bắt chuyện với tôi mà không chút ngần ngại.
Tôi và Elise nhanh chóng trở nên thân thiết, và chúng tôi bắt đầu dành toàn bộ thời gian bên nhau.
Dần dần, tôi tin tưởng cô ấy đến mức tiết lộ mọi bí mật của mình.
Tuy nhiên, có một điều khiến tôi bận lòng: vì lý do nào đó, cô ấy có vẻ quan tâm một cách kỳ lạ đến lịch trình hàng ngày của tôi.
Mỗi sáng, cô ấy đều hỏi tôi có những tiết học nào, sẽ đi đến tòa nhà nào, có vào thành phố không, và khi nào sẽ quay lại ký túc xá.
Thành thật mà nói, tôi không hề lập kế hoạch trước cho ngày của mình, nên tôi cũng không biết phải trả lời ra sao.
Dù vậy, tôi vẫn kể đại khái cho cô ấy nghe kiểu như “Hôm nay mình sẽ dự tiết học này” hay “Ngày mai mình sẽ ở ký túc xá”, và cô ấy sẽ đáp lại bằng những câu như: “Hôm nay cậu nên tham gia tiết học này thì hơn” hoặc “Ngày mai cậu nên vào thành phố đi.”
Đó thực sự là một câu chuyện ngớ ngẩn, nhưng hồi đó Elise luôn đối xử tốt với tôi, nên tôi đã tin vào lời cô ấy và sắp xếp kế hoạch theo đó.
Tôi không biết chính xác Elise đã làm gì khi không có mặt tôi ở đó.
Những gì tôi phát hiện ra sau này là cô ấy đã bí mật tích trữ một lượng lớn thuốc hồi phục, và đã sử dụng chúng để chữa trị vết thương khi Hoàng tử Alberich và những đứa trẻ hoàng gia khác bị thương.
Tôi cũng biết được rằng cô ấy đã lan truyền một tin đồn khắp học viện rằng: “Fine Staudt đang đe dọa Elise Ringstatt bằng ma pháp hắc ám.”
Tôi đã không nhận ra tình hình cho đến khi lên năm thứ hai, và lúc đó, các học sinh khác trong học viện đã bắt đầu nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ và ghê tởm. Tôi bị xì xào là “gái điếm”, “mụ đàn bà độc ác”, và “phù thủy”. Đôi khi tôi còn bị bắt nạt, sách giáo khoa bị lấy mất, nước đổ lên đầu, và nhiều chuyện tàn nhẫn khác đã xảy ra với tôi.
Tôi đã tuyệt vọng cố gắng giải thích cho chính mình.
Tôi nói với họ rằng tôi không làm bất cứ điều gì như thế với Elise. Tôi thậm chí còn không biết bất kỳ ma pháp hắc ám nào, và cũng chẳng thể sử dụng nó.
Nhưng không một ai tin tôi, và những lời giải thích chỉ làm tình cảnh của tôi thêm tồi tệ.
Cú đòn cuối cùng giáng xuống trong một buổi huấn luyện chiến đấu ngoài trời vào năm thứ hai.
Như cậu đã biết, huấn luyện chiến đấu ngoài trời được tổ chức để dạy các kỹ năng chiến đấu cơ bản và nâng cao trình độ ma pháp cho sinh viên năm hai bằng cách săn lùng ma thú. Buổi huấn luyện được giám sát bởi các pháp sư hoàng gia và hiệp sĩ, và vì học sinh chiến đấu theo lớp chống lại một con ma thú duy nhất, nên chấn thương là rất hiếm trừ khi có chuyện gì đó cực kỳ tồi tệ xảy ra.
Tuy nhiên, bất chấp điều đó, cách các bạn cùng lớp của tôi chiến đấu lại vô cùng liều lĩnh.
Mặc dù tôi từng chiến đấu với ma thú gần cô nhi viện để bảo vệ lũ trẻ, nhưng những học sinh khác tại Học viện Ma pháp Hoàng gia rõ ràng là thiếu kinh nghiệm khi đối đầu thực tế với những sinh vật không phải con người.
Vì vậy, để ngăn chặn bất kỳ chấn thương nghiêm trọng nào, tôi đã sử dụng loại ma pháp duy nhất mà tôi biết, “Phước Lành Hộ Vệ”, để bảo vệ họ.
…Và đó chính là khởi đầu của kết thúc.
Sau trận chiến, những người tham gia huấn luyện đã bao vây lấy tôi với vẻ mặt khó chịu và nói.
“Cô đã làm gì bọn ta?”
“Thứ ánh sáng kỳ lạ mà cô vừa thi triển, là để khiến bọn ta bị quái vật giết chết phải không!?!?!?”
Tôi tuyệt vọng giải thích.
Rằng đó là sức mạnh tôi có thể sử dụng, “Phước Lành Hộ Vệ”, và tôi chưa bao giờ có ý định đẩy ai vào nguy hiểm cả.
“Phước Lành Hộ Vệ? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại ma pháp nào có thể can thiệp vào người khác mà không phải tấn công cả.”
“Cô định lừa dối bọn ta sao?!”
“Bọn ta không yếu đuối đến mức cần sự bảo vệ từ một kẻ thường dân như cô!”
Không một ai chịu lắng nghe tôi, và cuối cùng, Hoàng tử Alberich nhìn tôi với vẻ ghê tởm, như thể tôi là một thứ gì đó bẩn thỉu, và nói.
“—Cô thật kinh tởm. Đừng bao giờ sử dụng thứ sức mạnh đáng ghê sợ đó trước mặt bọn ta một lần nữa.”
Sự tuyệt vọng và đau đớn tôi cảm thấy lúc đó, cảm giác như mọi thứ về bản thân mình đều bị phủ nhận, là điều mà cho đến nay tôi vẫn không thể quên được.
Một lúc sau, tôi bị gọi vào một phòng tiếp khách chỉ dành cho quý tộc cao cấp, nơi tôi bị bao vây bởi Hoàng tử Alberich, Ngài Grime, Ngài Albach, Ngài Venus và Elise.
Trong cơn run rẩy, Elise giả vờ sợ hãi trong khi Hoàng tử Alberich che chở cho cô ta và bất thình lình nói với tôi: “Hóa ra chính là cô, đồ phù thủy.”
Tiếp đó, Ngài Grime và những người khác lộ vẻ giận dữ tột độ và bắt đầu cáo buộc tôi.
Rồi Hoàng tử Alberich lại lên tiếng.
“Những gì cô định làm với bọn ta, những hành động man rợ của cô đối với Elise, ta không thể tha thứ. Fine, mụ đàn bà độc ác, ta sẽ đảm bảo cô bị đuổi khỏi học viện này.”
Trong một khoảnh khắc, tôi không thể hiểu nổi mình đang bị buộc tội vì điều gì.
Làm hại hoàng tử? Hành động man rợ đối với Elise? Bị đuổi học? Đây là một trò đùa ác ý nào đó sao?
Trong cơn bối rối, tôi tuyệt vọng hy vọng Elise sẽ nói đây chỉ là một trò đùa, và tôi đã hỏi một cách ngu ngốc: “Đây là trò đùa, phải không?”
Lời nói của tôi dường như chỉ đổ thêm dầu vào lửa, khiến hoàng tử và những người khác càng thêm tức giận.
“Cô vẫn còn đang đưa ra những lời bào chữa thảm hại đó sao? Nếu cô không chịu thừa nhận trong êm đẹp, bọn ta buộc phải phá hủy cái cô nhi viện đã nuôi dạy một mụ đàn bà độc ác như ngươi.”
Khi Ngài Grime nói điều đó, hình ảnh của những đứa em nhỏ đã yêu quý tôi, và nụ cười hiền hậu của Mẹ Hilda, bà ngoại của tôi, hiện lên trong tâm trí tôi.
Nơi ấm áp đó sẽ bị phá hủy.
Nhận ra điều này, tôi tuyệt vọng gào khóc rằng tôi thề trước Nữ Thần Thánh rằng mình không hề làm chuyện đó.
Nhưng hoàng tử từ chối lắng nghe lời thỉnh cầu của tôi và kiên quyết ra lệnh tôi phải rời khỏi học viện ngay lập tức.
Sau đó, tôi không nhớ gì nhiều nữa.
Chắc hẳn tôi đã quá sốc đến mức cứ thế rời khỏi khuôn viên học viện.
Đến khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, tôi thấy mình đang ở trong một con hẻm nhỏ tại vương đô.
Lúc đó, thể lực và tinh thần của tôi đã hoàn toàn cạn kiệt, và tất cả những gì tôi có thể làm là sử dụng ma pháp để thanh tẩy những vết bẩn trên người.
Tôi không còn biết phải làm gì nữa.
Nếu tôi thôi học, tôi sẽ không bao giờ đạt được ước mơ của mình. Nhưng nếu tôi ở lại, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với mọi người ở quê nhà.
Vì vậy, tôi chỉ có thể trốn trong bóng tối, thu mình lại và khóc nức nở. Cuối cùng, nước mắt tôi cạn khô, và tôi bắt đầu tuyệt vọng về mọi thứ trên thế giới này.
Đó là lúc có một người tiến lại gần và nói với vẻ quan tâm thực sự.
“Này, cô sẽ bị cảm lạnh nếu cứ ở lại đây đấy.”
***
Khi Fine kể xong câu chuyện của mình, cơn mưa cũng đã tạnh, ngày tàn, và những ánh đèn đỏ từ thành phố bên ngoài cửa sổ hắt vào phòng.
“…Tôi xin lỗi. Chỉ là chuyện nhỏ nhặt này thôi mà tôi lại tốn quá nhiều thời gian để kể lể.”
“Không, không đâu. Thực ra tôi rất biết ơn vì cô đã có thể nói ra nhiều như vậy. Tôi thực sự cảm ơn cô vì đã chia sẻ một điều khó nói đến thế.”
Fine khẽ thầm thì “Cảm ơn cậu”, nhưng nét mặt cô vẫn u ám khi nhìn xuống.
Dẫu sao thì, tôi vừa được nghe kịch bản trầm cảm đó trực tiếp từ chính miệng cô ấy. Nó cũng giáng một đòn khá mạnh vào tâm lý của tôi.
Nhưng ít nhất tôi cảm thấy mình đã có được những câu trả lời đang tìm kiếm.
Đầu tiên, lý do Mẹ Hilda bảo Fine không được sử dụng sức mạnh của mình, ‘Thánh Ma Pháp’, trước mặt người khác có lẽ là để tránh số phận bị cuốn vào cuộc chiến chống lại Ma Vương với tư cách là Thánh Nữ.
Mẹ Hilda từng là nữ tư tế cấp cao nhất trong tôn giáo lớn nhất thế giới, ‘Giáo hội Thánh Nữ’, và bà biết rằng sức mạnh của Fine chính là Thánh Ma Pháp và cô được định sẵn để trở thành Thánh Nữ Ánh Sáng, như đã được giải thích ở phần sau của nhánh harem ngược.
Người đàn ông với mái tóc đen như gỗ mun mà Fine đã cứu trên núi gần như chắc chắn là Hoàng tử Elzes.
Điều này đã được xác nhận sau đó trong mạch truyện chung, khoảng học kỳ hai của năm thứ hai, khi một tin đồn lan truyền trong số những tiểu thư quý tộc cao cấp ghen tị với Fine vì cô kết bạn với Alberich và những người khác, cho rằng thư giới thiệu nhập học vào Học viện Ma pháp Hoàng gia của cô đã được làm giả bằng một sức mạnh bí ẩn nào đó.
Fine và các nhân vật chính đã phải nỗ lực rất nhiều để xóa tan hiểu lầm. Cuối cùng, chính Hoàng tử Elzes là người đã cứu họ.
Trong sự kiện đó, sự thật được tiết lộ rằng Elzes đã được Fine cứu mạng khi anh ta suýt chết trên núi, và anh đã thú nhận rằng sức mạnh của cô là Thánh Ma Pháp, thứ chỉ có Thánh Nữ Ánh Sáng mới có thể sử dụng. Vì vậy, có thể khẳng định đó chính là Elzes.
Vấn đề nằm ở Elise.
Elise đã tiếp cận Fine, người đang bị cô lập trong một môi trường xa lạ, xung quanh là những người xa lạ, tất cả đều là con cái của các gia đình quý tộc. Cô ta đã chiếm được lòng tin của Fine.
Đến thời điểm đó, người ta có thể coi đó là hành động thương hại của một quý tộc cấp thấp.
Tuy nhiên, Elise đã đi xa hơn, hỏi han lịch trình của Fine mỗi ngày, thao túng hành động của cô và chuẩn bị sẵn một lượng lớn thuốc hồi phục để chữa trị vết thương cho Hoàng tử Alberich và những người khác.
…Rất có thể Elise chỉ đơn giản là sao chép lại những hành động của Fine từ cốt truyện chính của ‘Kizuyoru’.
Mối quan hệ của Fine với các nhân vật chính đều bắt đầu khi họ trở nên hứng thú với cô vì cô đã chữa lành những vết thương và bệnh tật của họ bằng Thánh Ma Pháp, thứ mà chỉ mình cô sở hữu.
Nhưng bằng cách bổ sung khả năng của mình bằng thuốc hồi phục, Elise đã có thể chiếm chỗ của Fine.
Bằng cách kiểm soát lịch trình hàng ngày của Fine, Elise đảm bảo rằng Fine sẽ không gặp gỡ Alberich và những người khác, ngăn cản cô xây dựng tình bạn với họ.
Và vì Fine tin tưởng Elise, hay nói đúng hơn là đang bị cô ta kiểm soát tâm trí, cô chưa bao giờ cảm thấy có gì bất ổn với điều đó.
Tất cả những điều này thuần túy là suy đoán, nhưng nếu đó là sự thật, thì Elise quả là một kẻ phi thường.
Bằng cách khai thác kẽ hở nhỏ nhất trong trái tim Fine, cô ta kiểm soát cô và thông qua cô, cô ta cũng thao túng luôn cả các nhân vật chính.
Những kẻ duy nhất có khả năng làm được điều này là những người giống như tôi, những người biết rõ cốt truyện và nhân vật của ‘Kizuyoru’, nghĩa là những người chuyển sinh.
Nếu đúng là như vậy, thì cuộc chiến giữa Elise và tôi sẽ phụ thuộc vào việc ai có kiến thức về trò chơi tốt hơn.
“…Ừm.”
Trong lúc tôi đang lên chiến thuật cho cuộc đối đầu với Elise, Fine rụt rè lên tiếng.
“Hửm? Có chuyện gì sao?”
“Tôi… tôi thực sự không thể gây thêm rắc rối cho cậu nữa đâu, Ash. Thế nên, tôi nghĩ mình nên đi thôi.”
“…Đi? Rồi sau đó thì sao?”
“Tôi… tôi không biết. Nhưng ở lại đây sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho cậu cả, Ash…”
Nói đoạn, Fine cúi đầu thật sâu, lộ rõ vẻ hối lỗi chân thành, và định đứng dậy như muốn rời khỏi phòng.
“Cô thực sự muốn thua cuộc như vậy sao?”
“!!”
“Cô thực sự nghĩ rằng cứ để Elise muốn làm gì thì làm, rồi lẳng lặng rời đi trong thất bại mà không đạt được gì là ổn sao? Cô thực sự nghĩ thế là được sao?”
Tôi nói với Fine, cố tình khích tướng cô ấy.
“…Tôi không nghĩ thế là ổn chút nào! Nhưng… tôi còn lựa chọn nào khác chứ!? Làm sao tôi có thể bảo vệ cô nhi viện và chứng minh sự trong sạch của mình đây!? Tôi… tôi không biết…”
Fine hét lên đầy cảm xúc, rồi nhận ra mình đang trút cơn thịnh nộ lên tôi, cô khẽ thầm thì lời xin lỗi.
“Có vẻ như cô vẫn còn ý chí chiến đấu đấy chứ.”
“…Hả?”
“Cô không nghĩ rằng lùi bước trong tình huống này là ổn. Vậy thì, từ giờ trở đi, vấn đề chỉ là cô chiến đấu để thắng hay để thua mà thôi.”
“Chiến đấu để thắng hay để thua…”
“Fine Staudt, cô sẽ làm gì? Cô sẽ lùi bước, hay cô sẽ chiến đấu và phản kháng để giành chiến thắng?”
Fine im lặng sau khi nghe những lời của tôi. Cô suy nghĩ một hồi, rồi với ánh mắt kiên định, cô nói.
“…Tôi muốn chiến đấu. Tôi không muốn lùi bước. Tôi muốn thắng.”
“Vậy thì làm thôi. Chúng ta sẽ chứng minh sự trong sạch của cô và đảm bảo rằng Elise không thể muốn làm gì thì làm nữa. Tôi sẽ giúp cô giành chiến thắng.”
Tôi đưa tay về phía Fine.
Chứng kiến việc cô ấy không hề từ bỏ ý định đấu tranh, ngay cả khi vẫn tiếp tục kêu oan và đến học viện, thâm tâm tôi biết rằng cô ấy không muốn đầu hàng ở đây.
Vì vậy, vai trò của tôi chỉ đơn giản là tiếp thêm động lực để cô ấy tiến về phía trước.
“Cậu thực sự sẽ giúp tôi thắng chứ?”
“Phải.”
“Tôi sẽ không còn phải chịu sự sỉ nhục như vậy nữa sao?”
“Chính xác.”
“Ash… Tôi có thể tin cậu không?”
“Có, hãy tin tôi. Hãy tin tưởng và đi theo sự dẫn dắt của tôi.”
Nghe vậy, Fine bật khóc nức nở, bấu víu lấy tôi mà khóc.
“…Làm ơn! Làm ơn hãy giúp tôi thắng…!”
Tôi ôm lấy Fine, xoa lưng cô, nói với cô bằng giọng đầy sức nặng để khiến cô tin tưởng mình hơn nữa.
“Tôi hứa. Fine, tôi sẽ giải thoát cô khỏi sự sỉ nhục khốn khổ này.”
***
“Này, cũng mấy ngày rồi chúng ta mới gặp lại nhau nhỉ, Ash.”
“À, ừ, đúng thế nhỉ?”
Ngày hôm sau, khi tôi đến Học viện Ma pháp Hoàng gia, tôi tình cờ gặp Ian trong lớp học.
Nhân tiện, Fine hôm nay đang nghỉ ngơi tại dinh thự ở vương đô vì những chuyện đã xảy ra hôm qua. Thật khó để cô ấy đến trường ngay sau một trải nghiệm như vậy, và vì tôi cần tự mình thu thập thông tin để đánh bại Elise và những người khác, nên tôi quyết định đi một mình.
“…Có phải mình tớ thấy vậy không, hay là tớ đang bị mọi người xa lánh thế?”
“À thì, sau khi cậu gây ra một vụ náo động lớn ở nhà ăn, gây hấn với đám ‘bám đuôi quý tộc’ đó, tớ đoán là cậu bị xa lánh là cái chắc.”
Phải rồi, tôi đoán sau khi đánh nhau với đám đó, chẳng ai muốn dính dáng đến đứa con trai thứ hai của một gia đình chuẩn nam tước cả.
Mà, tôi cũng chẳng có người bạn nào khác trong học viện, nên đó không phải là chuyện gì đáng để bận tâm.
“Nhân tiện, Ash này, dạo này cậu nghỉ học nhiều lắm đấy. Cha cậu đang lo lắng cho cậu kìa.”
“Cha tớ là ai cơ? Mà nhắc mới nhớ, cơn mưa hôm qua dữ dội thật đấy. Có chuyện gì xảy ra ở học viện không?”
“Các tiết học ngoài trời đều bị hủy, và khi mưa tạnh, trường đóng cửa sớm nên mọi người đều về nhà cả. Sắp đến mùa mưa rồi, nhưng hiếm khi thấy một cơn mưa rào bất chợt như thế vào thời điểm này trong năm.”
Có vẻ như không ai nghi ngờ việc tôi dùng ma pháp gây ra cơn mưa lớn đó. Mặc dù họ có thể đang dè chừng vì vụ việc ở nhà ăn, nhưng đó không thực sự là vấn đề lớn.
“Nhân tiện, hôm nọ tớ thấy tiểu thư Elise đi chơi với Hoàng tử Alberich ở sân trong. Cô ta ngày nào cũng làm vậy à?”
“…Cô ta ngày nào cũng ở sân trong, nhưng không phải lúc nào cũng đi cùng Hoàng tử Alberich đâu.”
“Ý cậu là sao?”
“Cô ta đi chơi với Tứ Hiệp Sĩ, thay đổi giữa họ mỗi ngày. Cứ như là một tình huống harem ngược ấy.”
“Hả!??”
Làm sao cô ta có thể đính hôn với một hoàng tử mà vẫn đi lăng nhăng với những gã khác được chứ…?
“Vậy có nghĩa là Tứ Hiệp Sĩ đang đấu đá lẫn nhau à?”
“Không, họ có vẻ rất hòa thuận, mặc dù tất cả đều đính hôn với cô ta cùng một lúc. Nghe nói chuyện đó có thể thực hiện được là nhờ quyền hạn của hoàng tử thứ hai.”
Nếu tôi không biết cốt truyện của ‘Kizuyoru’, chắc tôi đã thốt lên: “Thật nực cười.”
Nhưng tôi biết rằng đây chính xác là cách mọi chuyện diễn ra. Và giờ nghĩ lại, với việc cả bốn người họ đồng thời đính hôn với cô ta, chỉ có thể hiểu là tình huống này đã trở nên vô cùng hỗn loạn rồi.
Bốn gã đẹp trai đính hôn với Elise chính là những đối tượng mục tiêu trong trò chơi ‘Kizuyoru’.
Trong kết thúc thực sự của nhánh harem ngược, sau nhiều lần thảo luận, Hoàng tử Alberich đã sử dụng quyền hạn và địa vị của mình để thuyết phục cha mẹ họ chấp thuận việc đính hôn đồng thời giữa Fine và cả bốn người bọn họ.
Cân nhắc tất cả những điều này, có vẻ như Elise đang đi trên con đường của nhánh harem ngược trong trò chơi. Đến thời điểm này, gần như chắc chắn rằng cô ta sở hữu kiến thức về trò chơi ‘Kizuyoru’.
Câu hỏi còn lại là liệu Elise có “ác ý” hay không.
“Này, thực sự không có nơi nào tớ có thể gặp tiểu thư Elise sao?”
Khi tôi hỏi câu đó, Ian ngập ngừng một lúc, rồi nhìn quanh và thì thầm.
“Ở nhà ăn có bán cơm nắm và sandwich đúng không? Nghe nói cô ta ngày nào cũng đến đó lấy một hộp bento tự làm trước giờ nghỉ trưa.”
“…Tớ hiểu rồi.”
Người ta nói tình yêu làm con người ta mù quáng, nhưng thế này thì đúng là ở một đẳng cấp khác rồi. Dù vậy, cũng có khả năng Tứ Hiệp Sĩ không nhận ra cơm nắm hay sandwich được bán rẻ ở nhà ăn.
Dù sao thì, với điều này, giờ tôi đã có cách để tiếp cận Elise. Tôi quyết định thử ngay lập tức.
“Này, tốt hơn là chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị cho tiết học đi, không là rắc rối to đấy!”
“Được rồi, được rồi.”
Trong khi chuẩn bị cho tiết học đầu tiên, tôi suy nghĩ về cách mình sẽ tiếp cận Elise.
“…Lần trước mình đã đưa bánh mì kẹp trứng cho Eugene rồi. Thực đơn ở đây ít lựa chọn quá.”
Ngay trước giờ nghỉ trưa, một cô gái đang đứng trước quầy cơm nắm và sandwich xếp trên kệ nhà ăn, vẻ mặt có chút phiền muộn.
Một cô gái nhỏ nhắn, tóc nâu với mái tóc buộc lệch, không thể nhầm lẫn được. Đó chính là Elise, cô gái đã đi cùng Tứ Hiệp Sĩ và buông lời chỉ trích Fine.
“Xin lỗi, cô có phải là tiểu thư Elise Ringstatt không?”
“Ể!?!? À, v-vâng, đúng vậy!?!?”
Khi tôi bắt chuyện, Elise lộ rõ vẻ lúng túng.
“Tôi nghĩ ngay mà! Tôi thấy cô trông giống hệt người đã đi cùng Hoàng tử Alberich hôm qua. Chúc mừng cô đã đính hôn với Hoàng tử thứ hai nhé!”
“Ồ, cảm ơn cậu. Tôi rất vui khi được một người như cậu chúc mừng. Có phải cơn mưa lớn đó là để ăn mừng chuyện này không?”
Hừm, vậy ra cô ta đã nhận ra điều đó.
Tại thời điểm này, tôi quyết định tiếp tục lời nói dối của mình.
“Xin lỗi, tôi đang luyện tập một câu chú mới học được và nó đã phản tác dụng. Tôi không hề có ý định gây hại gì cho cô cả…”
“Ồ? Thật vậy sao? Với tôi, trông cậu giống như đang bảo vệ cái thứ rác rưởi đó hơn đấy.”
“Không đời nào! Tiểu thư Elise, cô là niềm hy vọng của lớp ‘không trang trí tay áo’ khi đính hôn với Hoàng tử Alberich mà. Trong số chúng tôi, cô được ca ngợi như một ‘Cinderella’ hay ‘Công chúa Kaguya’ thời hiện đại vậy!”
“Cinderella? Heh, thật tử tế khi cậu gọi tôi như thế. Tôi rất vui khi nghe điều đó!”
Elise rõ ràng là rất đắc ý trước những lời tán tụng của tôi, tâm trạng cô ta phấn chấn hẳn lên. Tốt rồi, giờ là lúc để hỏi mọi thứ tôi cần biết.
“Nhân tiện, tôi có thể mạn phép hỏi làm sao cô có thể trở nên thân thiết với Hoàng tử Alberich đến thế không? Tôi thực sự muốn học hỏi kinh nghiệm từ cô.”
“À, làm thế nào để thân thiết với Điện hạ sao… Có lẽ là vì đã có một người tốt bụng làm gương cho tôi thấy.”
“Làm gương? Cô có thể giải thích rõ hơn ý mình là gì không?”
“Tôi xin lỗi, nhưng đây là chuyện mà cậu sẽ không thể hiểu được đâu, nên tôi không thể giải thích.”
“…Tôi hiểu rồi. À, tôi nghe nói cô đang bị một cô gái thường dân tên là Fine bắt nạt. Cô vẫn ổn chứ?”
“Về chuyện đó, Hoàng tử Alberich đã tham khảo ý kiến của hiệu trưởng rồi, mọi thứ sẽ được giải quyết vào ngày mai thôi, nên cậu không cần lo lắng đâu. Cô ta sẽ nhận được thông báo đuổi học và chính thức rời khỏi học viện.”
“Ra là vậy. Thế thì nhẹ người rồi. Nhưng mà, điều gì đã khiến Fine bắt đầu bắt nạt cô thế?”
“Chuyện là… Sau khi tôi trở nên thân thiết với Hoàng tử Alberich, cô ta bắt đầu ghen tị và lan truyền những tin đồn ác ý về tôi. Mọi chuyện ngày càng leo thang, và cuối cùng, cô ta bắt đầu trộm cắp và phá hoại đồ đạc của tôi…”
Elise lấy hai tay che mặt, diễn kịch một cách thái quá để nhấn mạnh việc mình đã phải chịu đựng nhiều như thế nào.
“Tôi hiểu rồi, chắc hẳn cô đã phải trải qua một khoảng thời gian thực sự khó khăn.”
Tôi tỏ vẻ cảm thông khi nói chuyện, rồi sau đó giữ khoảng cách với cô ta.
“Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cô. Chúc cô mọi điều tốt đẹp trong chuyện tình cảm nhé, tiểu thư Elise.”
“Không sao đâu. Và cảm ơn cậu đã ủng hộ.”
Nói đoạn, tôi chia tay Elise và hướng về phía nhà ăn.
Đến thời điểm này, tôi có thể khẳng định chắc chắn: Cô ta là một người chuyển sinh, giống hệt như tôi.
Thế giới này không hề tồn tại những câu chuyện cổ tích như Cinderella hay Công chúa Kaguya. Có thể có những câu chuyện tương tự, nhưng không có cái tên nào chính xác như thế.
Nếu ai đó sinh ra ở thế giới này thực sự là một con người thuần túy, khi nghe thấy cái tên Cinderella hay Kaguya, phản ứng của họ chắc chắn sẽ là một vẻ mặt bối rối kiểu: “Ai cơ?”
Tuy nhiên, Elise hoàn toàn không hề bối rối. Thay vào đó, cô ta có vẻ rất hài lòng khi nghe thấy hai cái tên đó.
Còn về việc làm thế nào cô ta thân thiết với Nhị Hoàng tử, cô ta tuyên bố rằng có một người tốt bụng đã làm gương cho cô ta.
Điều đó có lẽ là đang ám chỉ đến mạch truyện chính của trò chơi Kizuyoru.
Dù sao thì, giờ đây khi đã biết Elise là kẻ thù, tôi có thể đối đầu với cô ta mà không chút do dự và tiêu diệt cô ta một cách triệt để.
Sau khi kiểm tra lịch trình của học viện trong tuần tới, tôi quay lại lớp học và cố gắng hoàn thành các tiết học trong ngày.
“Fine, ngày mai chúng ta hãy cùng nhau đến trường, nhớ luôn ở sát bên tôi nhé.”
“Ừ-Ừm…”
Sau khi trở về dinh thự vào buổi chiều, tôi lập tức nói điều này với Fine.
“Ngày mai, Elise sẽ đưa ra tối hậu thư cho cô. Đó sẽ là tín hiệu để chúng ta bắt đầu cuộc phản công.”
“Tối hậu thư? Ý cậu là sao…?”
“Cô ta định ép cô phải thôi học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia. Vì chính miệng Elise nói sẽ làm chuyện đó vào ngày mai, nên tôi nghĩ khả năng cao đó là sự thật.”
“B-Bị ép thôi học sao!?!?”
Cái kết thúc tồi tệ trong trò chơi là Fine bị ép phải ký vào tờ đơn xin thôi học. Mặc dù chuyện này đáng lẽ phải xảy ra muộn hơn nhiều trong game, nhưng Elise dường như đang có ý định ép sự kiện này xảy ra ngay tại thời điểm hiện tại.
Tuy nhiên, nếu đó là một lệnh đuổi học cưỡng chế từ phía học viện chứ không phải là Fine tự nguyện rút lui, chúng tôi có cách để phản kháng.
“Chúng ta sẽ kháng cáo rằng những gì được viết trong lệnh đuổi học là dối trá. Chúng ta sẽ chứng minh rằng cô không hề sử dụng ma pháp hắc ám và không hề quấy rối Elise dưới bất kỳ hình thức nào. Chúng ta sẽ làm điều đó thông qua một cuộc đấu tay đôi.”
Ở đất nước này, các cuộc đấu tay đôi được coi trọng bậc nhất. Nếu ai đó không đồng ý với một quyết định như lệnh đuổi học cưỡng chế, họ có thể thách thức quyết định đó thông qua một cuộc đấu tay đôi, và nếu họ thắng, quyết định đó sẽ bị hủy bỏ. Và một lần nữa, đấu tay đôi là phương thức giải quyết tranh chấp được tôn trọng nhất ở đây. Nếu ai đó thách thức một quyết định theo cách này mà đối phương từ chối đấu, địa vị quý tộc hay hoàng gia của kẻ từ chối sẽ hoàn toàn bị hủy hoại.
“Nhưng… nhưng Hoàng tử Alberich và Ngài Grime đều được công nhận là những hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia đầy quyền năng trong các buổi diễn tập. Làm sao chúng ta có thể…?”
Quả thực, trong Kizuyoru, trong khi các nhân vật quần chúng khác bắt đầu ở cấp độ 1, thì Alberich và các nhân vật mục tiêu chinh phục khác bắt đầu với các chỉ số tương đương cấp độ 5, ngay cả khi về mặt kỹ thuật họ mới ở cấp độ 1.
Và bây giờ, sau vài tuần bước vào năm thứ hai, nếu họ đã lên cấp thông qua các trận đánh trùm mà không cần cày cuốc tích cực, cấp độ của họ có thể rơi vào khoảng cấp 10 (tương đương với cấp 20 nếu xét về chỉ số thực tế).
Nhưng Fine lại là người hồi phục và hỗ trợ duy nhất trong thế giới này, và cô ấy rất yếu về thể chất. Nếu phải chiến đấu trực diện, cô ấy chắc chắn sẽ thua.
Tất nhiên, tôi không có ý định để Fine chiến đấu một mình.
Nhưng cuộc đấu tay đôi là cần thiết để chứng minh sự trong sạch của cô ấy. Vì vậy, cô ấy sẽ cần phải chiến đấu ở một mức độ nào đó.
“Dĩ nhiên, cô sẽ cần phải luyện tập hơn bao giờ hết trước ngày diễn ra cuộc đấu. Cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó chưa?”
“…Ừm, nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm, tôi sẽ làm.”
Fine gật đầu với vẻ mặt kiên định.
“Hiểu rồi. Vậy thì đối với Fine, chúng ta sẽ…”
Tôi tiếp tục giải thích các bước chuẩn bị và chiến thuật cho ngày đấu tay đôi.
Đến khi tôi giải thích xong mọi thứ thì mặt trời đã mọc, nhưng cả hai chúng tôi đều không cảm thấy mệt mỏi hay buồn ngủ.
“Vậy thì, cứ theo kế hoạch mà làm nhé.”
“Ừm!”
Chúng tôi rời khỏi dinh thự để đi gửi lời thách đấu cho họ.
***
“Cô vẫn còn dám vác mặt đến đây sao? Cô thực sự không có khả năng học hỏi nhỉ?”
Ngay khi Fine vừa đến học viện, cô đã chạm mặt Alberich và những người khác đang chờ sẵn ở cổng chính. Eugene lập tức đối đầu với cô.
Cũng có rất nhiều người đứng xem, chủ yếu là từ nhóm “không trang trí tay áo”. Rất có thể họ đã được sắp xếp từ ngày hôm trước để hạ nhục Fine một cách triệt để.
Tuy nhiên, Fine không hề nao núng. Với đôi mắt tràn đầy sự quyết tâm, cô im lặng lườm lại Eugene, kẻ đầu tiên thách thức mình.
“…Chậc. Cái quái gì thế này?”
“Đủ rồi, Eugene. Để tớ tự mình kết liễu cô ta!”
Eugene, bị đe dọa bởi ánh mắt của Fine, bản năng lùi lại một bước. Thay vào đó, Alberich bước tới và đứng trước mặt cô.
“Fine Staudt. Cô đã sử dụng ma pháp hắc ám gây nguy hiểm đến tính mạng của học sinh, lan truyền những tin đồn ác ý và liên tục quấy rối Elise Ringstatt. Ngay cả khi được đưa ra bằng chứng về những sai phạm này, cô vẫn từ chối thừa nhận. Sự hiện diện của một kẻ như cô chỉ làm hoen ố phẩm giá của Học viện Ma pháp Hoàng gia. Vì vậy, Fine Staudt, ta chính thức ra lệnh đuổi học cô.”
Khi Alberich chìa lệnh đuổi học về phía cô, những người xung quanh bắt đầu xôn xao.
“…Vậy đây là lý do các người đuổi học tôi sao?” Fine bình tĩnh hỏi.
“Đ-Đúng thế, chính là nó…?”
Fine lặng lẽ đáp lại, rồi liếc nhìn tôi.
——Chà, tôi đoán đã đến lúc tôi phải thực hiện phần việc của mình rồi.
“Tôi tuyên bố rằng đây không gì khác ngoài một sự vu khống ác ý. Và để chứng minh điều đó, tôi sẽ thách thức Điện hạ một cuộc đấu tay đôi!”
“Đấu tay đôi sao?!”
“Haha, thật là nực cười. Cô nghĩ cô có thể đánh bại bọn ta, những học sinh đứng đầu trong kỳ thi tổng hợp sao?!”
Trong một khoảnh khắc, Alberich và những người khác đã chết lặng trước lời thách đấu của Fine, nhưng họ nhanh chóng cười khẩy cho qua.
“Hơn nữa, bọn ta có tận bốn người. Cho dù cô có sử dụng bao nhiêu ma pháp hắc ám đi chăng nữa, không đời nào cô có thể thắng được tất cả bọn ta—”
“Vậy thì, tôi sẽ lập đội với Fine.”
Tôi ngắt lời Alberich, giơ tay lên và tuyên bố rằng mình sẽ đứng về phía Fine, chen qua đám đông người xem để đứng cạnh cô ấy.
“Ngươi là cái quái gì thế?”
Khuôn mặt Alberich càng trở nên thù địch hơn.
Đây là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Một gã quý tộc cấp thấp vô danh tiểu tốt bỗng dưng xen vào cuộc trò chuyện của họ và ngang nhiên bước tới.
Phớt lờ thái độ của nhị hoàng tử và những người khác, tôi mở miệng.
“Tôi là Ash Leben, con trai thứ hai của gia đình Leben. Rất mong được các người chỉ giáo.”
“Leben? Ta chưa bao giờ nghe nói về gia đình đó cả.”
“Tất nhiên rồi. Gia đình tôi chưa bao giờ đạt được thành tựu gì đáng kể, chúng tôi chỉ là quý tộc hạng bét thôi.”
Tôi trả lời Alberich với giọng điệu thản nhiên, cố tình tỏ ra thái độ bất cần.
“Ngươi có hiểu việc ngươi bước ra thách đấu lần này có ý nghĩa gì không?!”
“Dĩ nhiên là tôi hiểu.”
Alberich, bị kích động bởi thái độ của tôi, đã cao giọng chất vấn về hậu quả của những hành động này.
Tôi trả lời không chút do dự, điều này khiến nhị hoàng tử nghiến răng vì tức tối.
——Trong khi đó, ở phía sau anh ta, Elise đang nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, như muốn nói: “Tại sao cậu lại ở đây?”, và một cái nhìn khó chịu, như thể cô ta căm ghét tôi vì đã can thiệp vào.
“Cuộc đấu tay đôi sẽ diễn ra giữa bốn người bọn ta và hai người các ngươi. Như vậy thực sự ổn chứ?”
Vào lúc đó, Recon cưỡng ép đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng và hỏi tôi cùng Fine để xác nhận một lần nữa.
“…Vâng, tôi thấy ổn.”
“Tôi cũng không thay đổi ý định. Nhưng các người chắc chắn chỉ có bốn người thôi chứ? Chẳng phải tiểu thư Elise cũng nên tham gia sao?”
“N-Ngươi nghĩ ta sẽ để một người như Elise phải đối phó với lũ đần độn như các ngươi sao?!”
Khi tôi khiêu khích đề nghị sự tham gia của Elise, vẻ giận dữ hiện rõ trên mặt Hoàng tử Alberich và những người khác.
“Yêu cầu của chúng tôi là làm sáng tỏ những tin đồn ‘Fine gây nguy hiểm đến tính mạng của Điện hạ và những người khác, đồng thời quấy rối Elise Ringstatt’ là hoàn toàn sai sự thật và là sự vu khống ác ý. Chúng tôi cũng yêu cầu lệnh đuổi học từ Điện hạ phải được công nhận là bất công và các người phải xin lỗi cô ấy. Hơn nữa, chúng tôi yêu cầu các người không bao giờ được làm hại cô ấy hay những người thân cận của cô ấy một lần nữa. Yêu cầu của các người là gì?”
“Fine Staudt và Ash Leven! Ta thậm chí còn không muốn nhìn thấy hạng người như các ngươi trong tầm mắt mình! Yêu cầu của bọn ta là hai người các ngươi phải bị trục xuất khỏi đất nước này và không bao giờ được đặt chân lên vùng đất này một lần nữa!”
Nói cách khác, yêu cầu của họ là chúng tôi phải bị trục xuất vĩnh viễn không chỉ khỏi học viện mà còn khỏi toàn bộ vương quốc Lacquercia.
“Vậy thì hãy giải quyết dựa trên những điều kiện đó đi.”
“Các ngươi chắc chắn chứ? Nếu các ngươi thua và đến cầu xin, bọn ta sẽ không ngần ngại đá các ngươi ra khỏi đất nước này mãi mãi đâu.”
“Vâng, như vậy là được rồi. Fine cũng đồng ý với điều này, đúng không?”
“Phải. Tôi chưa bao giờ có ý định thua cuộc ngay từ đầu.”
Người phản ứng rõ rệt nhất trước lời nói của Fine là Elise, đang ẩn nấp sau lưng Hoàng tử Alberich.
Cô ta đang cắn móng tay và lẩm bẩm trong miệng: “Mình đã vất vả lắm mới đạt được đến mức này…”
Chà, cô ta sẽ sớm phải đối mặt với một sự sỉ nhục còn lớn hơn thế nữa.
“Như một hành động thương hại cuối cùng, ta sẽ xem xét ý kiến của các ngươi về ngày diễn ra trận đấu. Tất nhiên, ta sẽ không cho phép các ngươi kéo dài nó cho đến tận lễ tốt nghiệp đâu.”
“Vậy một tuần sau thì sao?”
“…Được thôi. Vậy thì một tuần sau, chúng ta sẽ gặp nhau tại nhà thi đấu của học viện, nơi ta sẽ nghiền nát cả hai ngươi một cách triệt để.”
Với câu trả lời đó, Alberich khịt mũi và dẫn đầu những mục tiêu khác, cùng với Elise, đi về phía tòa nhà trường học.
Trong khi đó, tôi bỏ lại đám đông đang sững sờ và cùng Fine tự tin bước qua cổng chính của Học viện Ma pháp Hoàng gia.
“Này, này, này, Ash! Cậu nghiêm túc đấy chứ!?!?”
Sau khi hoàn tất thủ tục xin nghỉ học một tuần và rời khỏi phòng giáo vụ, Ian lao tới chỗ tôi, vẻ mặt thực sự hoảng loạn.
“À, cậu đang nói về cuộc đấu tay đôi phải không?”
“Đó là điều duy nhất tớ đang nói đến đấy! Cậu thực sự nghĩ mình có thể thắng được Tứ Hiệp Sĩ đó sao? Và tại sao cậu lại đứng về phía tiểu thư Fine vậy chứ!?”
Giọng nói lớn của Ian không tránh khỏi việc lọt vào tai những học sinh xung quanh, vốn đã đang giữ khoảng cách với chúng tôi. Ánh mắt của họ đồng loạt đổ dồn về phía chúng tôi.
Chà, nếu tôi ở vào vị trí của họ, tôi chắc cũng làm điều tương tự thôi, nên tôi không bận tâm lắm.
“Trước hết, tớ chắc chắn mình có thể thắng, nếu không tớ đã chẳng giơ tay rồi. Tớ không phải hạng người tham gia vào một cuộc chiến mà mình biết chắc sẽ thua.”
Trước những lời đó, một vài quý tộc cấp thấp thốt lên: “Ồ!”, trong khi những người khác ném cho tôi cái nhìn khinh bỉ.
“Nghe này, chắc cậu chưa học chung với họ nên không biết đâu, Hoàng tử Alberich và ba người kia là những thiên tài mà ngay cả các hiệp sĩ hoàng gia và pháp sư triều đình cũng phải nể phục! Chắc chắn là cậu cũng mạnh đấy, nhưng so với họ thì—”
“Tớ biết rõ điều đó. Và bất chấp điều đó, tớ hoàn toàn tự tin mình có thể thắng, nên tớ mới quyết định tham gia cuộc đấu.”
“Vậy tại sao cậu lại đứng về phía tiểu thư Fine!? Cậu biết vị thế của cô ấy ở học viện là như thế nào rồi mà, đúng không?”
…Hừm, tôi nên trả lời thế nào đây nhỉ?
Bây giờ chưa phải là lúc thích hợp để nói về những lời đe dọa mà tiểu thư Fine nhận được từ Hoàng tử Alberich.
“Đơn giản là vì tớ thấy hứng thú thôi?”
“C-Cái gì?! Ý cậu là—”
“Xin lỗi, tớ không có thời gian để giải thích chi tiết lúc này. Tớ sẽ kể cho cậu nghe sau cuộc đấu. Và nếu có ai cá cược xem ai sẽ thắng giữa Hoàng tử Alberich và tớ, tớ khuyên cậu nên đặt cược cho tớ đấy.”
Dù sao thì, tôi cũng đã hoàn thành tất cả các thủ tục giấy tờ cần thiết.
Bây giờ, tất cả những gì còn lại là luyện tập cường độ cao trong một tuần tới để chứng minh sự trong sạch của Fine.
Với suy nghĩ đó, tôi bỏ lại Ian đang đứng ngây người ra đó, quay trở lại dinh thự để lấy “một vật phẩm nhất định”. Đúng như đã hứa, tôi hướng về phía hầm ngục “Phế Tích Tháp Canh”, điểm hẹn với Fine và là địa điểm gần vương đô nhất.
