“…Gia đình tôi vốn làm nghề may đo và kinh doanh trang phục thiết kế riêng tại vương đô.”
Trong phòng xưng tội của nhà thờ, cô Karla lên tiếng với ánh mắt trĩu nặng.
“Đặc biệt là những bộ váy do ông nội tôi cắt may đã tạo dựng được danh tiếng về chất lượng thượng hạng trong giới quý tộc, đến mức ngay cả các công tước cũng phải chờ đợi vài năm mới đến lượt. Khi lượng khách hàng quý tộc tăng lên, gia đình tôi bắt đầu hình thành những mối quan hệ riêng tư với những người thuộc tầng lớp thượng lưu… Đó cũng là lúc chúng tôi bắt đầu mối quan hệ với gia đình chồng tôi, gia tộc Leben.”
Quả thực, trong số những cửa hiệu thời trang được các quý tộc cao cấp ưa chuộng, có không ít nơi khiến ngay cả công tước cũng phải chờ đợi lâu đến thế. Và việc những mối quan hệ như vậy phát triển vượt ra ngoài sự liên kết giữa cửa hàng và khách hàng, trở thành mối thâm giao giữa các gia tộc, cũng là điều phổ biến.
“Khi đó tôi còn là một đứa trẻ, nên đã ngây thơ tin rằng những bộ váy của ông nội chỉ đơn giản là được giới thượng lưu tán thưởng. Tôi thậm chí còn không nhận ra rằng cha mình đang ngày càng lo âu vì không thể vượt qua được cái bóng quá lớn của ông.”
Những bộ váy lộng lẫy nhất, được cắt may bởi một bậc thầy vĩ đại đến mức ngay cả những quý tộc quyền quý nhất cũng sẵn lòng chi tiền không tiếc tay và kiên nhẫn chờ đợi một thời gian dài để hoàn thành.
Tuy nhiên, đối với người kế nghiệp của một gia đình như vậy, điều đó đồng nghĩa với việc phải tạo ra những tác phẩm có chất lượng tương đương hoặc thậm chí vượt xa người tiền nhiệm đáng kính, đồng thời phải bắt kịp những xu hướng mới nhất của xã hội thượng lưu.
“Ông nội tôi là một nghệ nhân kiểu cũ, người hầu như chẳng dạy bảo cha tôi điều gì, chỉ đơn giản bảo ông ấy rằng ‘hãy nhìn và học theo’. Ông cũng là một người theo chủ nghĩa hoàn hảo, sẵn sàng làm đi làm lại mọi thứ cho đến khi thực sự hài lòng. Nhưng cũng chính vì sự khắt khe đó, ông mới có thể tạo ra những bộ váy đẹp đẽ, thoải mái và thực sự tinh tế khiến các quý tộc phải kinh ngạc.
Thật dễ dàng để hình dung tâm trạng của cha tôi khi ông nội đột ngột qua đời trong một vụ hỏa hoạn tại xưởng may, để lại ông phải tiếp quản công việc kinh doanh một cách bất ngờ.”
Theo lời cô Karla, ban đầu vẫn còn những bộ váy mà người tiền nhiệm đã gần như hoàn tất. Dù cha cô là người tự học, ông cũng có đủ kỹ năng để được coi là một thợ may bình thường, và bằng cách thực hiện những điều chỉnh nhỏ trước khi bán chúng, ông đã duy trì được doanh thu ở một mức độ nào đó.
Nhưng số hàng dự trữ đó nhanh chóng cạn kiệt, và cuối cùng, ông phải bắt đầu cắt may những bộ váy mới từ con số không.
Cha của cô Karla, người thừa kế sản nghiệp, hoàn toàn không phải là kẻ bất tài, nhưng ông đơn giản là không sở hữu cùng mức độ tài năng như người tiền nhiệm. Kết quả là gia đình cô bắt đầu mất đi những khách hàng thân thiết, và tình hình tài chính của họ dần dần, nhưng đều đặn, trở nên tồi tệ hơn.
“Ừm, lúc nãy cô có nhắc đến một ‘kho báu’. Chẳng lẽ mọi người đã không thử sử dụng hoặc bán nó để gây dựng lại cơ nghiệp sao?”
“…Không phải là chúng tôi không muốn, mà là không thể. Bởi vì kho báu đó là—”
Khi tôi hỏi điều đó, cô Karla ngập ngừng trong chốc lát.
Nhưng có lẽ vì quyết định nói thẳng thắn sẽ tốt hơn, cô bắt đầu giải thích bằng một giọng trầm thấp.
“Kho báu của gia đình tôi… chính là danh sách khách hàng chứa đựng thông tin về những vị khách quý tộc của chúng tôi.”
“À… tôi hiểu rồi.”
Ở thế giới này, thông tin về việc một quý tộc đã mua gì hoặc sử dụng gì, tùy thuộc vào cách nó được sử dụng, có thể trở thành một vũ khí có khả năng hủy diệt cả gia tộc đó.
Đó là lý do tại sao các cửa hàng phục vụ giới quý tộc phải quản lý những thông tin như vậy với sự nghiêm ngặt cực độ.
(Mình từng nghe nói rằng khi những cửa hiệu như vậy sụp đổ, luôn có rắc rối nảy sinh, thì ra đây chính là ý họ…)
Vì vậy, trong tình cảnh buộc phải sa thải những nghệ nhân và nhân viên lâu năm, khi cái tên thời thiếu nữ của cô Karla không còn lưu truyền trong giới thượng lưu, khi họ thậm chí không thể thu mua những loại vải chất lượng cao cho trang phục, và khi họ không thể sử dụng ‘kho báu’ của mình, tất cả những gì còn lại là sống dựa vào số di sản ít ỏi từ thế hệ trước.
Khi bị dồn vào đường cùng đến mức hầu như không còn cơ hội phục hồi, bọn họ đã đến.
“…Ngài Joshua Leben. Ông ta là một quý tộc đã là khách quen từ thời ông nội tôi. Ông ta đã tiếp cận cha tôi, đề nghị hỗ trợ nếu ông để tôi kết hôn với ngài Karl. Và cha đã cúi đầu trước tôi, khóc lóc và van nài tôi gả vào gia tộc Leben, và tôi đã quyết định chấp nhận.”
Những người đó, gia tộc Leben và cũng là gia đình của tôi, dường như đã đề nghị giúp đỡ, đổi lại cô Karla phải kết hôn với anh trai tôi.
Vì hiểu rằng gia đình mình đang trên bờ vực sụp đổ, cô Karla đã đưa ra quyết định khó khăn là gả vào gia tộc Leben.
“Nhưng sau khi Aisha chào đời, những người đó đã không ngừng nghỉ, đến mức đe dọa trắng trợn, gây áp lực buộc cha tôi phải nói ra vị trí của kho báu, tuyên bố rằng đó là quyền lợi của họ với tư cách là người thân. Và cha tôi… cha tôi đã tự kết liễu đời mình… Sau đó, họ bắt đầu ngược đãi tôi, như thể tôi đã hoàn toàn vô dụng đối với họ…”
Đó hẳn là một ký ức vô cùng đau đớn. Cô Karla lấy cả hai tay che mặt và bắt đầu nức nở.
Tôi luôn nghĩ họ là một gia đình tồi tệ khi chưa bao giờ thèm nhìn mặt đứa con của chính mình, nhưng tôi không ngờ chuyện lại tệ đến mức này…
Tôi hầu như chưa từng nói chuyện tử tế với họ, nhưng dù sao họ vẫn là những người cùng huyết thống với tôi, nên tôi thực sự cảm thấy có lỗi.
“Rồi một ngày nọ, tại vương đô, tôi tình cờ gặp lại một người bạn cũ hiện đang là nữ tu tại một nhà thờ vùng nông thôn… Và khi tôi tâm sự với cô ấy về hoàn cảnh của mình, cô ấy đã nói với tôi về việc ‘đoạn tuyệt’.”
Từ thời điểm đó, cô Karla đã hành động nhanh chóng.
Cô nhờ vị nữ tu giúp đỡ nơi nương náu, dùng số tiền tiết kiệm cho những trường hợp khẩn cấp để mua vé tàu, rồi bí mật lẻn ra khỏi dinh thự cùng với Aisha, chạy trốn đến làng Kagato này.
“Phần còn lại, Ash, chắc cậu đã biết rồi… Nhân tiện, có một điều tôi muốn hỏi.”
“Điều gì vậy?”
“Những gì đang xảy ra ở ngôi làng này hiện tại… liệu có mối liên hệ nào với gia tộc Leben không?”
Chà, đến lúc này thì việc cô ấy cân nhắc khả năng đó là điều tự nhiên.
“…Tôi chưa thể khẳng định chắc chắn. Nhưng khả năng đó chắc chắn là rất cao.”
“Tôi hiểu rồi…”
Nghe câu trả lời của tôi, cô Karla nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên quỳ xuống trước mặt tôi.
“C-Cô Karla!?”
“Tôi không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với mình. Nhưng xin cậu, hãy cứu lấy đứa trẻ đó, chỉ mình Aisha thôi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Vì vậy làm ơn, làm ơn, chỉ cần con bé được an toàn…!”
Cô Karla khẩn cầu trong tuyệt vọng, giọng cô nghẹn lại trong nước mắt, trán áp sát xuống sàn nhà mạnh đến mức như đang cào xước nó.
Người phụ nữ này thực sự yêu thương con mình, Aisha, phải không?
…Aisha là người thân cùng máu mủ với tôi ở kiếp này. Vì vậy, lựa chọn tôi cần thực hiện đã quá rõ ràng.
“Làm ơn, hãy ngẩng đầu lên. Tôi sẽ không để Aisha, hay cô, phải chịu khổ thêm nữa. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho những sai lầm mà gia đình tôi đã gây ra.”
