Trong phòng tiếp khách tại dinh thự chính ở Vương đô, người đàn ông với bộ ria mép kiểu Kaiser, Joshua Leben, gia chủ của gia tộc Leben, và người đàn ông mảnh khảnh với mái tóc cắt bát úp, Karl Leben, người kế vị tương lai của gia tộc, đang vã mồ hôi hột trước mặt một người đàn ông trung niên ngồi đối diện. Ông ta có vẻ ngoài của một quý ông già dặn nhưng lại tỏa ra một luồng khí thế áp đảo, bên hông đeo một thanh kiếm liễu, cho thấy rõ ông ta là một chiến binh lão luyện.
“Chà, đã quá hạn một ngày rồi, và món đồ đã hứa vẫn chưa thấy đâu nhỉ?”
“X-Xin hãy chờ đã, Thưa ngài Simon! Chúng tôi chắc chắn sẽ giao người đàn bà đó cho ngài, vì vậy xin hãy! Xin hãy! Chỉ một chút nữa thôi!”
Người đàn ông lấy chiếc đồng hồ bỏ túi từ túi ngực ra, liếc nhìn họ rồi lẩm bẩm đầy vẻ không hài lòng.
Bất chấp cảm giác khó chịu khi lưng áo đẫm mồ hôi lạnh, Karl cùng với Joshua tuyệt vọng phủ phục trước mặt người đàn ông đó, Công tước Simon Park, Phó đoàn trưởng Hiệp sĩ Đoàn Hoàng gia Thứ hai của Vương quốc Lacrezia, và van nài ông ta.
“Hừm. Gia tộc Leben và ta đã có mối thâm giao lâu đời, từ tận thời cha của ngươi, Joshua. Ta đoán là ta sẽ tin lời ngươi và đợi thêm một chút nữa.”
“C-Cảm ơn ngài…!”
“Tuy nhiên.”
Simon đặt một tay lên chuôi kiếm liễu và trừng mắt nhìn họ với sát khí nồng nặc.
“Ta không phải là một người kiên nhẫn cho lắm. Nếu món đồ không đến vào tối nay, thì hai người hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận hậu quả đi.”
“V-Vâng, vâng… V-Vậy thì, chúng tôi sẽ đi xác nhận tình hình với gia nhân, vì vậy x-xin hãy đợi một lát…”
Karl cố gắng nặn ra một nụ cười dù sống lưng lạnh toát. Khi hắn và Joshua rời khỏi phòng tiếp khách, hắn đã buông thả cảm xúc và đấm thẳng mặt một trong những người hầu đang đợi bên ngoài.
“Này! Karla đâu rồi?! Danh sách đó vẫn chưa đến sao?! Chúng ta đã trả cả một gia tài để thuê tên sứ giả của ác quỷ đó! Vẫn chưa nhận được tin tức gì sao?!”
“K-Không. Vẫn chưa có báo cáo nào gửi về ạ… Hự?!”
“Lũ vô dụng này…! Đủ rồi! Các ngươi! Ai đó hãy đến làng Kagato và lôi cổ người đàn bà đó về đây ngay trong hôm nay!”
“T-Thiếu gia. Dù ngài có nói vậy, nhưng chuyến tàu cuối cùng đã khởi hành rồi ạ—”
“Tên thường dân này! Sao ngươi dám cãi lời ta?! Ngươi, ngươi!”
Karl đấm một người hầu khác dám lên tiếng phản đối, sau đó liên tục đá vào mạn sườn anh ta.
Sau khi đấm đá người hầu như một chiếc bao cát trong một lúc, Karl bắt đầu thở hổn hển vì kiệt sức, và Joshua đặt một tay lên vai hắn.
“Bình tĩnh đi, Karl. Nếu sự liều lĩnh có thể đạt được mục tiêu thì chúng ta đã không phải chật vật thế này.”
“N-Nhưng thưa cha. Cứ đà này, chúng ta sẽ…!”
“Nếu món đồ không đến, thì chúng ta chỉ cần làm giả một vài giấy tờ, tuyên bố một trong những nữ hầu là Karla, và giao cô ta ra. Bằng cách đó, gia tộc Leben của chúng ta sẽ có tiền, và chúng ta sẽ được phong tước Hầu cũng như một vị trí Bộ trưởng bởi Điện hạ Alberich, người hiện đã trốn sang nước láng giềng.”
“Q-Quả không hổ danh là cha! Karl con thực sự rất ấn tượng!”
“Hahahaha! Nếu muốn kế nghiệp ta, con phải học được mức độ xảo quyệt này!”
Karl thốt lên với một cử chỉ cường điệu trước lời nói của Joshua, và Joshua tỏ ra hài lòng với thái độ của con trai mình.
Trong khi đó, những người hầu xung quanh cha con nhà Leben, bao gồm cả những người bị Karl đánh, đều nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng.
Chỉ có một số ít người hầu có mặt ở đó là thông thạo về chính trị. Tuy nhiên, kế hoạch hoàn toàn vô căn cứ, lạc quan và đầy ảo tưởng của cặp cha con này đã thuyết phục họ mạnh mẽ rằng gia tộc Leben đang tiến thẳng tới sự diệt vong trong một tương lai không xa.
“G-Gia chủ! Tôi có tin nhắn khẩn cấp!”
Ngay lúc đó, một cô hầu gái trẻ vội vã chạy đến chỗ cha con nhà Leben, thở không ra hơi.
“Chuyện gì vậy?”
“D-Dạ, có người ở cổng dinh thự muốn gặp ngài, thưa gia chủ…”
“! Họ trông như thế nào?!”
“Dạ, một người phụ nữ đội mũ trùm đầu màu nâu, và một quý ông đội mũ đen hoàn toàn và mặc áo khoác đen…!”
“Để tốn thời gian lâu như vậy, đúng là cái tên chậm chạp…! Này, mau đưa họ vào đây nhanh lên!”
“D-Dạ vâng!”
Karl ra lệnh cho cô hầu gái với giọng điệu hống hách, sau đó quay trở lại phòng tiếp khách mà hắn vừa mới bước ra.
“Có vẻ như chúng ta sẽ không cần phải dùng đến đồ giả nữa rồi, thưa cha.”
“Thật vậy, hẳn là thiên đường đang ghi nhận đức hạnh của chúng ta.”
Khi Joshua gật đầu hài lòng, những người hầu thầm thở dài ngán ngẩm trong lòng, nhưng vẫn giữ khuôn mặt nghiêm nghị và không cảm xúc để tránh chuốc lấy cơn thịnh nộ của họ.
“…Gia chủ! Tôi đã đưa họ đến rồi ạ!”
Vài phút sau, chính cô hầu gái đó quay lại, dẫn theo một người đàn ông mặc đồ đen toàn thân và một người phụ nữ có khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu sâu.
“Ngươi đã tốn khá nhiều thời gian đấy. Ta sẽ trừ khoản chậm trễ này vào tiền công của ngươi.”
“…”
Khi Joshua nói với giọng trầm, người đàn ông mặc đồ đen im lặng cúi đầu.
Trong khi đó, Karl tiến lại gần người phụ nữ trùm đầu, đôi tay hắn di chuyển đầy vẻ gợi dục trên vai, ngực và hông cô ta. Sau đó hắn ghé mặt sát đến mức hơi thở chạm vào cô ta, và nói.
“Sao cô dám bỏ trốn khỏi tôi? Tôi sẽ đảm bảo cô bị trừng phạt thích đáng sau, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi.”
Trước lời nói của hắn, người phụ nữ cúi mặt xuống, cơ thể cô run rẩy vì sợ hãi.
Thấy vậy, môi Karl nở một nụ cười đắc thắng. Hắn nắm lấy vai người phụ nữ và mạnh bạo kéo cô ta về phía mình.
“Nào, chúng ta hãy giao món đồ đã hứa cho ngài Simon chứ? Đi thôi, Karl.”
“Vâng, thưa cha!”
Joshua và Karl, với tinh thần phấn chấn, bước vào phòng tiếp khách cùng với người đàn ông mặc đồ đen và người phụ nữ trùm đầu.
“Thưa ngài Simon, tôi xin lỗi vì đã để ngài phải chờ. Đây là người đàn bà biết nơi cất giấu danh sách đã hứa. Cô ta không có ai chống lưng cả, vì vậy xin ngài cứ tùy ý xử lý cô ta.”
“Ồ, vậy sao…?”
“Nhân tiện, thưa ngài, về chuyện đó…”
“Tất nhiên, ta hiểu. Một khi chúng ta có danh sách, các quý tộc Lacrezia, vì sợ những vụ bê bối của họ bị bại lộ, chắc chắn sẽ đàm phán với chúng ta, chính phủ hợp pháp của Vương quốc Lacrezia. Và khi Điện hạ khải hoàn trở về từ Cộng hòa và lên ngôi quốc vương đích thực, chúng ta sẽ, như đã hứa, ban tước Hầu cho gia tộc Leben và trao cho các ngươi vị trí Bộ trưởng Bộ Tài chính. Đây là món quà ăn mừng trước.”
Nói đoạn, Simon đưa một chiếc túi vải trắng lớn cho Karl.
Karl vội vàng cởi nút thắt, và những đồng tiền vàng cùng nhiều loại trang sức bên trong lấp lánh rực rỡ, phản chiếu ánh sáng.
“Cảm ơn ngài!”
“Đó là món quà từ Điện hạ Alberich. Hãy gửi lời cảm ơn đến Điện hạ, chứ không phải ta.”
“Dạ vâng!”
Cha con nhà Leben cúi đầu thật sâu, rồi mắt họ lại một lần nữa sáng rực lên trước đống kho báu trong túi.
Mặt khác, Simon liếc nhìn cặp đôi nhà Leben bằng ánh mắt lạnh lùng trước khi đứng trước mặt người phụ nữ trùm đầu.
“Giờ thì, phu nhân Karla, có lẽ cô nên tự miệng nói cho chúng ta biết nơi cất giấu kho báu? À, ta khuyên cô đừng phản kháng vô ích. Điều đó sẽ khá là đáng tiếc cho cả cô và con gái cô đấy, phải không?”
Ngay khi Simon vươn tay định tháo chiếc mũ trùm đang che mặt người phụ nữ—
“Ra vậy, lý do các người muốn danh sách đó là để hỗ trợ Nhị hoàng tử, kẻ hiện đang lẩn trốn.”
“Cái gì—!?”
Một tia sét bắn ra từ lòng bàn tay của người đàn ông mặc đồ đen, và tay của Simon bị bật khỏi người phụ nữ trùm đầu do tác động của cú đánh.
“T-Tên khốn! Ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?!”
“…Chẳng có gì để giải thích cả, thằng anh tồi tệ của tôi.”
“Ngươi là…!?”
Giữa những diễn biến bất ngờ, Karl, dù đang bối rối, vẫn lên tiếng lăng mạ người đàn ông mặc đồ đen.
Đáp lại, người đàn ông mặc đồ đen vứt bỏ mũ và áo khoác, rút một thanh kiếm từ bao kiếm trên lưng và chĩa mũi kiếm về phía Simon và những người khác.
“Tôi ở đây để khiến các người phải trả giá cho những thất bại của mình. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm với tư cách là người thân của các người.”
“Ash…!”
