“Ta là Elise Ringstadt, hôn thê của Hoàng tử thứ hai Alberich đó!?! Các người thật sự nghĩ mình có thể thoát tội khi đối xử với ta như thế này sao?”
“T-Tuy nhiên, dù tiểu thư có nói vậy… Chúng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh…”
“Vậy thì hãy dẫn kẻ ra lệnh đó đến đây cho ta!”
Sâu dưới lòng hội trường lớn của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, trong một căn phòng đá không có cửa sổ, tôi gào lên những lời phản đối đầy phẫn nộ với những quan chức đang giam giữ mình.
…Sau trận quyết đấu đó, tôi đã bị những quan chức này tách khỏi nhóm Alberich một cách cưỡng chế. Và giờ đây, tôi thấy mình bị nhốt trong căn phòng bẩn thỉu, u tối này.
Tôi là hôn thê của cả bốn nhân vật mục tiêu chinh phục đó. Một người có thân phận như tôi lẽ ra không bao giờ phải chịu sự đối xử như thế này…
“Chà chà, cô xem chừng vẫn còn sung sức nhỉ…”
Ngay lúc đó, một giọng nói vui vẻ đến phát ghét vang lên khắp căn phòng khi một người đàn ông bước vào, khuôn mặt hắn ta bị che khuất một phần bởi chiếc mặt nạ.
“Các người có thể lui ra rồi. Từ đây cứ để ta tiếp quản.”
“V-Vâng! Đã hiểu, thưa Ngài Thẩm phán.”
Theo lệnh hắn ta, các quan chức nhanh chóng rời khỏi căn phòng ngầm, chỉ còn lại tôi và người đàn ông đeo mặt nạ quái dị.
“Bây giờ thì, để ta hỏi cô điều này. Rốt cuộc làm thế nào mà cô tìm ra được nơi cất giấu ‘Thánh Kiếm’?”
“Tại sao ta lại phải trả lời ngươi? Ta là hôn thê của Điện hạ Alberich! Hơn nữa, gia tộc của ta—”
“À, chúng ta bắt đầu từ chuyện đó nhé? Elise, tên của cô đã bị xóa khỏi sổ đăng ký quý tộc rồi.”
…Hả?
“N-Ngươi đang nói cái gì vậy…?”
“Để đổi lấy tính mạng của chính mình, cha mẹ cô đã van xin để sự tồn tại của cô bị xóa bỏ. Và chúng ta đã chấp thuận yêu cầu của họ. Cho nên cô không còn có thể dựa vào gia thế để làm lá chắn nữa đâu.”
“C-Chuyện đó không thể nào!”
“Hơn nữa, hôn ước của cô với Điện hạ Alberich đã bị hủy bỏ theo sắc lệnh hoàng gia. Gia chủ của ba gia tộc quý tộc còn lại cũng đã chính thức thu hồi hôn ước của con trai họ với cô. Nói cách khác, bây giờ cô chẳng qua chỉ là một thường dân đã cố tình trộm dâng Thánh Kiếm quốc bảo, hay đúng hơn, thậm chí còn thấp kém hơn thế nữa.”
Không… Không thể nào…
“N-Nực cười! Tất cả đều là dối trá! Cho ta xem bằng chứng! Ta yêu cầu bằng chứng!”
“Hừm, ra là cô định giở trò đó sao. Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi.”
Người đàn ông nhếch môi tạo thành một nụ cười còn đáng sợ hơn trước tiếng gào thét của tôi.
“Nếu cô chỉ đơn thuần gục ngã trong tuyệt vọng, cấp trên chắc sẽ hài lòng lắm. Nhưng cá nhân ta lại thích thế này hơn. Cô càng chống cự, ta càng có thêm tự do để làm những gì mình muốn… Vì vậy, ta thật sự rất biết ơn cô đấy.”
“N-Ngươi rốt cuộc đang nói cái gì vậy—?”
Trước khi tôi kịp nói hết câu, một cơn đau buốt bất ngờ xuyên thẳng qua bàn tay tôi.
Tôi thậm chí còn không nhận ra hắn ta đã tiến lại gần từ lúc nào, đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của hắn ta trên da thịt mình. Và giờ đây, những ngón tay của tôi, những ngón tay của tôi đã bị bẻ gãy.
Một tiếng gào thét câm lặng xé rách cổ họng tôi.
“Không cần phải lo lắng. Mọi thương tổn hay bệnh tật đều có thể được chữa lành bằng loại ‘Đại Dược’ này. Thấy chưa? Chỉ như thế này thôi.”
Vừa nói, hắn ta vừa lấy ra một lọ dược thủy từ trong áo khoác rồi đổ lên những ngón tay gãy nát của tôi. Trong chớp mắt, chúng đã phục hồi hoàn toàn.
“Và cứ yên tâm đi, ta không có ý định xâm phạm sự trong sạch của cô đâu. Cô thấy đấy, niềm vui thực sự của ta là nhìn người khác quằn quại trong đau đớn cơ.”
“…!?”
Nước mắt đầm đìa trên mắt tôi khi nỗi sợ hãi tột cùng xâm chiếm tâm trí. Tôi cố lùi vào góc phòng ngầm, nhưng không gian quá chật hẹp, chẳng có nơi nào để trốn chạy.
“Bây giờ thì, cứ việc chống cự thỏa thích cho đến khi cô vỡ vụn nhé. Cô càng chịu đựng được lâu, ta càng được thưởng thức vẻ mặt đáng yêu đó của cô nhiều hơn.”
***
“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!”
“Bình tĩnh lại đi, Alberich. Cậu là thành viên của hoàng tộc; cậu không nên dùng những lời lẽ thô tục như vậy.”
Trên tầng cao nhất của hội trường lớn thuộc Học Viện, khi tôi giận dữ đấm mạnh một cú vào tường, David đã đặt một tay lên vai tôi.
“Làm sao tớ có thể bình tĩnh được chứ?! Kể từ trận quyết đấu chết tiệt đó, tớ đã bị nhốt ở đây, bị giam cầm mà không biết Elise bị đưa đi đâu… vậy mà tớ lại chẳng thể làm được gì!”
“Chúng ta cũng ở trong hoàn cảnh tương tự thôi mà.” David đáp lời. “Nhưng lãng phí năng lượng ở đây chẳng giải quyết được gì đâu.”
“Cậu nói đúng…”
Những lời nói từ David và Eugene đã giúp tôi lấy lại sự bình tĩnh. Tôi hít một hơi thật sâu và đánh giá lại tình hình của chúng tôi.
Sau trận quyết đấu, chúng tôi bị giam giữ trong phòng khách ở tầng trên cùng của hội trường, xung quanh có hiệp sĩ canh gác.
Bữa ăn vẫn được mang đến cho chúng tôi, nhưng mỗi lần như vậy, các hiệp sĩ đều túc trực bên ngoài cửa để đảm bảo chúng tôi không thể trốn thoát.
“Recon, vẫn không thể dùng ma pháp sao?”
“Không có hy vọng đâu.” Câu trả lời vang lên. “Căn phòng này hình như đã được yểm thuật phong ấn ma pháp cấp cao, nên ngay cả việc dùng ma pháp để trốn thoát cũng là điều không thể.”
Và bên ngoài căn phòng có một số lượng lớn hiệp sĩ, đảm bảo ngay cả một con chuột cũng không thể thoát ra ngoài. Cửa cũng bị khóa từ bên ngoài, khiến việc trốn thoát của chúng tôi càng thêm khó khăn.
Nhưng chắc chắn phải có điểm yếu ở đâu đó. Chúng tôi sẽ tìm ra nó, và chúng tôi sẽ trốn thoát.
Chúng tôi sẽ trả thù tên khốn đó… và đoàn tụ với Elise…
Lạch cạch.
Ngay lúc đó, tiếng khóa cửa được mở vang vọng khắp căn phòng.
Kỳ lạ thật. Vẫn chưa đến giờ ăn mà. Tại sao cửa lại mở…?
Một lúc sau, các hiệp sĩ bắt đầu xếp thành hàng bước vào phòng.
Sau đó, trong số họ, tôi thấy một người có mái tóc màu nâu đỏ nổi bật, một vóc dáng cao hơn những người khác một chút. Chính là hắn, Elzes, đang tiến về phía chúng tôi với một nụ cười.
“Hừm. Rất vui vì thấy tất cả các cậu vẫn khỏe mạnh.”
Khỏe mạnh sao? Hắn có ý gì khi nói vậy chứ…?
Tôi muốn hét lên, nhưng hai hiệp sĩ trang bị vũ khí đầy đủ đã đứng chắn trước mặt Elzes, và tôi thấy mình bị khuất phục bởi sự hiện diện của họ.
“…?”
“Thấy chưa? Các cậu vẫn còn có thể nhìn ta bằng ánh mắt đó, vậy là các cậu vẫn ổn rồi.”
Elzes nhếch môi giễu cợt chúng tôi rồi ra hiệu cho một hiệp sĩ dẫn ai đó tiến lên.
“…Anh trai, anh muốn gì ở chúng tôi?”
“Ồ, không có gì nhiều đâu. Ta chỉ nhớ ra vẫn còn một chút chuyện chưa giải quyết xong từ trận quyết đấu lúc nãy của các cậu. Ta đến để đảm bảo hôm nay các cậu sẽ hoàn thành nó.”
Nói rồi, Elzes ra hiệu cho hiệp sĩ đẩy một người về phía chúng tôi.
“Elise?”
Tôi lao về phía cô ấy và ôm chặt lấy cô ấy vào lòng.
Không nghi ngờ gì nữa chính là cô gái đáng yêu mà tôi đã lỡ yêu, Elise Ringstadt. Cơ thể cô ấy trông không có gì thay đổi kể từ lúc cô ấy bị giật khỏi tay chúng tôi, không hề bị tổn hại, không có lấy một vết xước.
…Thế nhưng…
“T-Tôi có ký ức của Elzes, và đó là lý do tại sao…”
“Elise?”
Cô ấy run rẩy, lẩm bẩm những lời khó hiểu như thể đang trong trạng thái thẫn thờ.
“Rất vui vì các người có thể có một cuộc đoàn tụ cảm động như vậy.” Elzes nói, nụ cười trên môi hắn chưa từng tắt. “Bây giờ, cứ đợi ở đây cho đến khi thời cơ đến.”
“Elzes, ngài đã làm gì cô ấy…?”
David, dù bị lấn ngập bởi sự giận dữ và sợ hãi trước tình trạng của Elise, vẫn cố gắng lên tiếng hỏi Elzes.
Với nụ cười vẫn đọng trên môi, Elzes trả lời, giọng điệu không hề thay đổi.
“Ta đã nói với cậu rồi mà, phải không? Ta ở đây để đảm bảo các cậu hoàn thành những gì còn dở dang trong trận quyết đấu đó.”
“Cô ấy sao rồi, Recon?”
“…Có vẻ như cơ thể cô ấy đã bị tra tấn nhiều lần, từng bộ phận bị tổn hại rồi lại được chữa lành bằng phương pháp nào đó, cứ lặp đi lặp lại. Kết quả là, tinh thần của cô ấy… đang trong trạng thái rất tồi tệ…”
“Chết tiệt, đây là việc mà con người làm sao?!”
Sau khi Elzes rời đi, tôi nhờ Recon kiểm tra cho Elise, và kết quả gần như là kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Cơ thể cô ấy đã bị đập nát nhiều lần, được chữa lành, rồi lại bị đập nát lần nữa.
Chuyện này, chuyện này lẽ ra không bao giờ được phép xảy ra…
Tất cả những điều này là vì tên khốn đó đã thắng trận quyết đấu bằng những thủ đoạn hèn hạ và đê tiện.
Người đã làm điều này với Elise, anh trai của tôi, cùng với Fine Stoudt và Ash Leben! Họ sẽ phải trả giá cho việc này! Dù có phải trả giá bằng bất cứ giá nào, họ cũng sẽ phải trả giá…!
“Tất cả mọi người, bữa ăn của các vị đã được chuẩn bị xong.”
Đúng lúc đó, một giọng nói từ bên ngoài phòng vang lên.
“Alberich, ngay lúc này, chúng ta nên ưu tiên chữa trị cho tinh thần và cơ thể của Elise trước.”
“Ư-Ừm, cậu nói đúng. Ngươi có thể vào!”
“Xin cảm ơn.”
Theo lời khuyên của Recon, tôi cho phép người hầu bên ngoài bước vào.
Cánh cửa mở ra, và như thường lệ, một người hầu bước vào cùng thức ăn, đi kèm là các hiệp sĩ để ngăn chặn bất kỳ cơ hội trốn thoát nào…
(…Nhưng chỉ có một người hầu sao?)
Chỉ có một người hầu trong phòng, không cầm theo thứ gì và cũng chẳng thấy hiệp sĩ nào xung quanh.
Còn đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chúng tôi quan sát người hầu đóng cửa lại phía sau rồi lên tiếng.
“Chúng tôi đứng về phía các vị. Chúng tôi có cách đưa các vị rời khỏi đất nước này an toàn, và chúng tôi có thể chữa lành vết thương cho tiểu thư Elise.”
***
Vào đêm diễn ra dạ tiệc, tôi đứng chờ xe ngựa của học viện đến, cảm thấy hơi ngột ngạt trong bộ áo đuôi tôm của mình.
“Ừm, trông tôi thế nào…?”
Ngay lúc đó, với sự giúp đỡ của một hầu gái tạm thời, Fine xuất hiện trước mặt tôi trong một bộ lễ phục.
Fine trước mặt tôi đẹp hơn rất nhiều so với hình ảnh Fine mặc váy trong các tấm hình minh họa của trò chơi, đến mức tôi hoàn toàn lặng người không nói nên lời.
“Ash?”
“X-Xin lỗi. Chỉ là do Fine trông vô cùng xinh đẹp…”
Khoác lên mình bộ váy màu xanh ngọc bảo cùng lớp trang điểm kỹ càng, Fine thực sự trông rất lộng lẫy. Thật khó tin rằng cô gái xinh đẹp trước mặt tôi đây lại chính là cô gái tôi đã gặp ngày hôm ấy trong hẻm nhỏ ở vương đô, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm, đôi mắt mất đi sức sống.
“A, cảm ơn cậu… Mà cho tôi hỏi, dự kiến sẽ có bao nhiêu người tham dự lễ trao thưởng vậy…?”
“Ừm, tôi nghĩ khoảng một trăm người chăng?”
Phải rồi, trong trò chơi có nói rằng “khoảng một trăm người, bao gồm gia đình của những người nhận thưởng và các nhân vật có ảnh hưởng từ nhiều lĩnh vực khác nhau sẽ tham dự”, nên có lẽ số lượng đó là chính xác.
“Một trăm người… Nhiều hơn tôi tưởng đấy…”
“Thì, vài người thực ra chẳng quan tâm mấy đến bản thân lễ trao thưởng, họ tham dự là vì những lý do như thiết lập mối quan hệ với các gia tộc khác chẳng hạn. Dù sao thì…”
Trong lúc trò chuyện với Fine, tôi nhận ra chiếc xe ngựa của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia đang dừng lại trước dinh thự qua khung cửa sổ.
“Ngài Ash Leben. Chúng tôi đến từ Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia.”
Sau đó, tôi nghe thấy giọng của người đánh xe vang lên từ phía lối vào.
Đến lúc rồi đây.
“Fine, cô đã sẵn sàng chưa?”
“…Ừm. Tôi sẵn sàng rồi.”
Khi tôi hỏi, Fine khẽ gật đầu kiên định.
“Được rồi, vậy chúng ta đi thôi!”
Hội trường lớn của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia thường chỉ được sử dụng cho lễ nhập học, lễ tốt nghiệp, lễ khai giảng, lễ bế giảng, và lễ trao thưởng cho những người đạt thành tích hàng đầu trong các kỳ thi kỹ năng toàn diện.
Vì hoàng tộc sẽ tham dự lễ trao thưởng, hội trường lớn đã được biến thành một cung điện lộng lẫy với vô số vật trang trí xa hoa.
“Đẹp quá…”
“Ừm. Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến, thực sự rất tuyệt vời.”
Sau khi bước xuống khỏi xe ngựa của Học Viện, cả tôi và Fine đều không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp bên trong hội trường.
Hệ thống chiếu sáng bằng ma pháp bên ngoài vốn đã ấn tượng, nhưng bên trong còn được trang hoàng lộng lẫy hơn thế nhiều.
“Này! Ash, Fine!”
Trong lúc chúng tôi đang chiêm ngưỡng xung quanh trước khi buổi lễ bắt đầu, có tiếng ai đó gọi tên hai đứa.
Quay người về phía tiếng gọi, chúng tôi thấy Ian đang hào hứng vẫy tay.
“Yo, Ian. Cậu tới rồi sao? Sớm thế.”
“Tớ đi thẳng từ ký túc xá Học Viện sang đây luôn. Nhưng mà chuyện đó không quan trọng…”
Ian cố nhìn lướt qua tôi, như thể có điều gì đó đằng sau tôi đã thu hút sự chú ý của cậu ấy.
“Sao thế? Có gì đằng sau tớ à?”
“À, cũng không hẳn… nhưng sao Fine lại ngồi sụp xuống thế kia?”
Quay người lại theo hướng Ian chỉ, tôi thấy Fine đang ngồi xổm xuống, tay vẫn nắm chặt tay tôi với vẻ mặt ngượng ngùng.
“Fine…”
“T-Tôi xin lỗi! Tự nhiên nghĩ đến chuyện có thể gặp người quen thấy mình thế này, tôi lại thấy ngại…”
Tôi có thể hiểu được cảm giác của cô ấy, nhưng ngay khi đang suy nghĩ về điều đó, tôi nhận ra có chút nhốn nháo ở lối vào.
“Cô kia! Cô thực sự định tham dự buổi lễ trong bộ dạng đó sao?”
“Đồ ngốc. Mấy người mới là kẻ đã ghi quy định trang phục là tự do đấy chứ!”
“Dù là vậy, xuất hiện trước mặt Thái tử trong bộ dạng thế này thì—”
Nhìn sang, tôi thấy tiểu thư Sarasa trong bộ đồng phục Học Viện xộc xệch và nhăn nhúm cùng mái tóc bù xù, hoàn toàn không phải là thứ bạn mong chờ ở một người tham dự bữa tiệc.
“Nhìn kìa, Fine. Có những người dù ăn mặc như thế vẫn có thể đứng cãi nhau với giáo viên đấy. Cho nên cô không cần phải thấy ngại đến mức đó đâu.”
“À Ash à, tôi nghĩ chỉ là do tiểu thư Sarasa kỳ lạ thôi…”
Trong lúc chúng tôi quan sát hành vi kỳ quặc của tiểu thư Sarasa cùng cuộc tranh cãi của cô ấy với giáo viên, dàn nhạc hoàng gia bắt đầu cất lên những giai điệu.
“Buổi lễ sắp bắt đầu rồi. Nào, đứng dậy thôi.”
“Ừm-Ừm!”
Khi tiếng nhạc vang lên, mọi người xung quanh đều đứng nghiêm chỉnh và quay về phía lối vào. Tôi đỡ Fine đứng dậy rồi làm theo họ.
Hệ thống loa ma pháp vang vọng khắp hội trường, và không khí ồn ào bàn tán nhanh chóng chuyển sang vẻ trang nghiêm.
Khi Thái tử Elzes xuất hiện, mọi người đều cúi đầu chào sâu trước ngài.
Elzes ngồi xuống chiếc ghế lộng lẫy được chuẩn bị sẵn trên sân khấu, và Hiệu trưởng xuất hiện với một bản thảo trên tay, cúi chào trước khi đứng trước mặt ngài để tuyên bố bắt đầu buổi lễ.
“Dưới sự hiện diện vinh dự của Thái tử Điện hạ, chúng ta xin được phép bắt đầu lễ trao huy chương và kỳ thi thực hành ma pháp cùng kiếm thuật của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia…”
…Được rồi, phải tập trung để hoàn thành buổi lễ này thôi.
“Sau đây, chúng ta sẽ bắt đầu lễ trao thưởng cho những người đạt thành tích hàng đầu trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện. Hạng năm, học sinh năm ba Claude Schumacher, bước lên!”
“Có!”
Sau bài phát biểu dài của Hiệu trưởng Học Viện, giáo viên phụ trách buổi lễ dù có chút hồi hộp nhưng vẫn dõng dạc tuyên bố. Đáp lại, một nam thanh niên với mái tóc màu nâu nhạt cất tiếng, bước lên tấm thảm đỏ sang trọng có thêu quốc huy của vương quốc trải dài ở chính giữa hội trường. Cậu chậm rãi bước về phía Elzes, người đang ngồi trên ngai vàng.
Khi Claude quỳ xuống trước mặt Elzes, một hầu gái đứng trước mặt cậu và bắt đầu đọc một văn bản.
“Học sinh năm ba của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Claude Schumacher. Trò đã đạt được kết quả xuất sắc trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện. Vì sự thịnh vượng của vương quốc, hãy tiếp tục nỗ lực và phấn đấu hơn nữa.”
“Vâng!”
Sau khi nhận huy chương từ hầu gái, tiếng vỗ tay vang lên khi Schumacher cúi chào Elzes rồi trở lại hòa vào đám đông.
“…Tôi đã giải thích chuyện này hôm qua rồi, nhưng đây là quy trình chung của buổi lễ. Khi giáo viên xướng tên cô, hãy cất tiếng trả lời rồi bước về phía tấm thảm đỏ ở chính giữa, tiến về phía Thái tử Điện hạ, và sau khi nhận huy chương từ người hầu thì bước sang một bên. Quy trình trao Huân Chương Dũng Sĩ cũng tương tự, nên cô chỉ cần làm giống như người vừa được gọi tên lúc nãy là được.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Trong lúc tiếng vỗ tay vẫn tiếp tục, tôi giải thích lại quy trình buổi lễ cho Fine nghe.
“Hạng tư trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện, Ian Mourekh, bước lên!”
“Có!”
Tiếp theo, Ian được xướng tên và tiến về phía Elzes, nên tôi lại hướng sự chú ý về phía ngai vàng.
…Nhưng có gì đó không đúng lắm.
Trong Kizuyoru, tại sự kiện dạ tiệc đầu tiên, lễ trao thưởng cho những người đạt thành tích cao nhất trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện, chính Đức vua là người đã trao huân chương cho Fine, nữ chính nằm trong top đầu.
Từ năm thứ hai trở đi, các kỳ thi thực hành và lễ trao thưởng đều chỉ được lướt qua trong lời độc thoại của Fine, nên tôi không rõ chi tiết, nhưng cũng không thấy đề cập đến sự thay đổi nào.
Mặt khác, Elzes không xuất hiện trực tiếp trong cốt truyện chính của Kizuyoru cho đến tận giai đoạn sau của trò chơi, sau khi Ma Vương hồi sinh và Lâu Đài Ma Vương trỗi dậy.
Trận quyết đấu lúc trước cũng vậy, tôi không hiểu tại sao Elzes lại xuất hiện vào thời điểm này.
“Học sinh năm hai của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Ian Mourekh. Trò đã đạt được kết quả xuất sắc trong kỳ thi thực hành ma pháp—”
Nhưng tại sao Elzes lại hoàn toàn không xuất hiện trong tuyến kết thúc tồi tệ của Fine?
Lý do Fine lọt vào mắt xanh của vương quốc và phải nhập học Học Viện có liên quan rất lớn đến Elzes. Thế nhưng, tại sao Elzes trong game lại chẳng làm gì khi em trai ngài ấy tìm cách đuổi học Fine khỏi Học Viện?
Nghĩ lại thì, Elzes là một nhân vật đầy ẩn số.
Mặc dù liên quan sâu sắc đến cốt truyện chính của Kizuyoru, ngài lại hầu như không mấy khi xuất hiện, và các chỉ số của ngài thì cao một cách phi lý.
Màn xuất hiện lớn nhất của ngài là sau khi trùm cuối bị đánh bại, một thông báo hệ thống hiện lên: “Hiện tại bạn có thể thách đấu ‘Thái tử Elzes’ để thử sức.” Khi bạn nói chuyện với Elzes, người đứng ở hội trường lớn một cách kỳ lạ ngay từ đầu game, cuộc hội thoại sẽ bị bỏ qua, và bạn sẽ lập tức bước vào trận chiến.
Dù bạn thắng hay thua, cũng chẳng có câu thoại nào cả, và bạn chỉ nhận được một thông báo hệ thống cho biết hầm ngục cấp cao nhất, Bí Cảnh, đã được mở khóa.
Màn xuất hiện kỳ quặc này của Elzes từng dấy lên rất nhiều cuộc thảo luận giữa những người chơi đã hoàn thành trò chơi. Cuối cùng, một kết luận đã được đưa ra: “Sự thiếu vắng các màn xuất hiện của Elzes chắc chỉ là vì nhà phát triển không kịp tiến độ bàn giao thôi.”
Các đoạn phim cắt cảnh xung quanh Dũng sĩ Aaron quả thực rất giàu cảm xúc, nhưng nhiều người chơi vẫn hoài nghi liệu có nên dồn nhiều sức lực hơn vào các yếu tố khác hay không, và tôi cũng chấp nhận kết luận đó mà không hề phản đối…
Nhưng giờ đây, trong thế giới mà trò chơi đã trở thành hiện thực, tôi tự hỏi tại sao Elzes lại không hành động khi Fine bước vào tuyến kết thúc tồi tệ… Phải chăng ngài đơn giản là không biết về điều đó? Hay là có ý đồ nào đó đằng sau chuyện này?
“Hạng ba trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện, Sarasa Enforcer, bước lên!”
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, lễ trao thưởng của Ian đã kết thúc, và Sarasa được xướng tên cho vị trí thứ ba trong kỳ thi.
Sarasa vẫn như thường lệ, bước về phía Elzes với vẻ uể oải, thờ ơ, trông chẳng có chút động lực nào.
Mặt khác, các giáo viên từ Học Viện Ma Pháp lại mặt cắt không còn một giọt máu, rõ ràng là rất khổ sở trước hành vi và vẻ ngoài của cô ấy.
“…Ừm, Ash, hỏi câu này có lẽ hơi muộn, nhưng cậu có nghĩ là Enforcer không biết mình phải mặc váy tham dự sự kiện này không…?”
“Thì, cho dù có biết đi nữa, tôi nghĩ là cô ấy cũng chẳng buồn mặc đâu… Dù sao thì cô ấy cũng đã xuất hiện ở đây trong bộ đồng phục xộc xệch cùng mái tóc bù xù trước mặt bao nhiêu người thế kia rồi.”
Thực ra, tôi còn ngạc nhiên hơn khi thấy Sarasa xuất hiện. Dựa trên hành vi trước đây của cô ấy, tôi sẽ chẳng kinh ngạc chút nào nếu cô ấy bặt âm vô tín bỏ qua bữa tiệc. Có lẽ cô ấy nghĩ mình phải có mặt ở buổi lễ có hoàng tộc tham dự chăng?
“Ồ, học sinh năm nhất của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Sarasa Enforcer. Trò đã đạt được kết quả xuất sắc trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện. Vì sự thịnh vượng của vương quốc, hãy tiếp tục nỗ lực và phấn đấu hơn nữa…”
“Được rồi, được rồi, tôi biết rồi. Tôi đi được chưa?”
“À, ừm…”
Người hầu, nét mặt cứng đờ vì khó chịu, đáp lại khi Sarasa thong thả bước đi, có vẻ như đã xong phần lễ của mình.
…Chà, cô gái đó đúng là có tính cách tự do tự tại thật đấy. Và thật đáng sợ khi Thái tử lại cảm thấy chuyện đó thú vị.
“Tiếp theo, hạng nhì trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện, Fine Stoudt. Bước lên!”
“…Tôi sẽ quay lại ngay.”
“Được rồi, lát gặp lại.”
Fine, người vừa được xướng tên tiếp theo, nói vội một câu với tôi rồi bước về phía Elzes.
“Cuối cùng cũng tìm thấy cậu.”
Cùng lúc đó, Ian vội vã tiến lại gần tôi.
“Mừng cậu quay lại, Ian. Thế nào rồi?”
“Tớ hồi hộp muốn chết. Đứng trước mặt Thái tử mệt mỏi hơn tớ nghĩ nhiều…”
Chà, cũng phải thôi. Bình thường thì làm sao gặp trực tiếp một người như ngài ấy được, nên hao tốn tâm trí là điều hiển nhiên.
Giờ thì, phản ứng của giới quý tộc đối với Fine ra sao nhỉ…?
“Cô gái đó xinh đẹp vô cùng.”
“Không đời nào cô ấy lại là con gái của một thường dân đúng không?”
“Tôi nghe nói cô ấy đứng thứ hai trong cả kỳ thi ma pháp lẫn kiếm thuật đấy. Là thường dân mà đạt được vậy đúng là đáng ngạc nhiên thật…”
Khi Fine thướt tha bước đi trong bộ váy, những người tham dự dành cho cô ấy những ánh nhìn ngưỡng mộ, nhiều người thậm chí còn thì thầm những lời khen ngợi.
Trước mắt thì thật nhẹ nhõm vì không có ai buông lời cay nghiệt nào với cô ấy.
“…”
“Ash, sao trông cậu lại có vẻ mãn nguyện thế?”
“Hả? Tớ làm cái mặt như thế sao?”
“Chính xác luôn. Cậu cười tủm tỉm từ đầu đến cuối khi nhìn Fine đấy.”
…Mình thực sự làm cái mặt đó sao? Cần phải cẩn thận hơn mới được.
“Học sinh năm hai của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Fine Stoudt. Trò đã đạt được kết quả xuất sắc trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện. Vì sự thịnh vượng của vương quốc, hãy tiếp tục nỗ lực và phấn đấu hơn nữa.”
“Vâng!”
Giống như đối với Schumacher, Elzes mỉm cười khi nhìn xuống Fine.
…Tôi từng nghĩ nếu tiến lại gần như vậy, có thể sẽ một số thay đổi đáng chú ý trong thái độ hay biểu cảm của Elzes, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.
“Hạng nhất trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện, Ash Leben. Bước lên!”
Cuối cùng cũng đến lượt mình rồi.
“Được rồi, tớ đi đây.”
“Cố lên nhé.”
“Ừm.”
Sau khi trao đổi vài lời với Ian, tôi tiến về phía Elzes.
“…Là cái gã đã đè bẹp bốn hiệp sĩ đó đấy.”
“Đứng đầu mọi hạng mục sao? Nghiêm túc đấy à…?”
“Cậu có biết điều gì sẽ xảy ra nếu chống lại hắn không…?”
Phản ứng xung quanh tôi… chà, chắc chắn là chẳng tích cực chút nào rồi.
Tuy nhiên, điều đó không làm tôi bận tâm. Dù sao bây giờ cũng chẳng quan trọng nữa.
“Học sinh năm hai của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Ash Leben. Trò đã đạt điểm số cao nhất trong Kỳ Thi Kỹ Năng Toàn Diện. Vì sự thịnh vượng của vương quốc, hãy tiếp tục nỗ lực và phấn đấu hơn nữa.”
“Vâng!”
Quỳ trước mặt Elzes, tôi nhận huy chương từ người hầu rồi cúi chào thêm một lần nữa.
Vào khoảnh khắc đó, tôi thoáng liếc nhìn mặt Elzes trong giây lát, nhưng đúng như dự đoán, biểu cảm hay thái độ của ngài chẳng có chút thay đổi nào.
…Tên này đúng là đáng sợ thật.
Mang theo ý nghĩ đó trong đầu, tôi tự chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp sửa diễn ra, màn chính của buổi dạ tiệc.
“Bây giờ, chúng ta sẽ tiến hành lễ phong tước hiệp sĩ. Ash Leben và Fine Stoudt, bước lên!”
Khi tôi quỳ xuống một lần nữa trước mặt Elzes, Fine nhanh chóng tiến lại bên cạnh và làm tương tự.
Elzes sau đó nhận lấy văn bản từ người hầu rồi bắt đầu phát biểu với giọng điệu trầm ngâm.
“Học sinh năm hai của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, Ash Leben và Fine Stoudt. Hai người đã thu hồi thành công quốc bảo bị mất của hoàng tộc từ tay lũ trộm. Vương quốc tuyên dương thành tích của hai người, theo đây trao tặng Huân Chương Dũng Sĩ cho cả hai, đồng thời ban tước vị Tử tước cho Ash Leben.”
Elzes sau đó ra hiệu cho chúng tôi đứng dậy, lúc này hai người hầu cẩn thận tiến lại gần mang theo những chiếc hộp đựng Huân Chương Dũng Sĩ cùng huy hiệu quý tộc Tử tước.
Những người hầu trước tiên trao cho chúng tôi Huân Chương Dũng Sĩ, sau đó gài huy hiệu quý tộc Tử tước lên áo tôi.
Ngay khi thủ tục hoàn tất, Elzes lại cất lời với nụ cười quái dị, không thể đoán đó.
“Với điều này, cả hai giờ đây đã là những dũng sĩ đáng tự hào của Vương quốc Lacquercia. Ta mong hai người tiếp tục cống hiến sức mạnh của mình vì vương quốc và nhân dân.”
“Vâng, thần xin cung kính tuân lệnh.”
Tôi trả lời, mặc dù việc tôi có dành trọn phần đời còn lại ở đất nước này hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Tôi không thể xua đi cảm giác bất an mà Elzes tỏa ra.
Đó là một loại khí chất hoàn toàn khác so với Alberich, giống như một đứa trẻ, ngây thơ nhưng lại không biết đến bất kỳ sự kiềm chế hay lòng nhân từ nào.
Nếu tôi ở lại bên ngài ấy, chắc tôi sẽ chết sớm mất. Tôi dám cá là vậy.
Tôi dốc hết sức chịu đựng nụ cười quái dị của Elzes, cùng Fine chờ đợi buổi lễ kết thúc.
“Nhân tiện, ta nghe nói cậu đã đưa ra một lời hứa với tên em trai ngu ngốc của ta trong trận quyết đấu vừa rồi.”
Vào khoảnh khắc đó, Elzes đột nhiên lên tiếng, như thể ngài vừa mới nhớ ra điều gì.
Lời hứa… lời hứa… Ồ.
“Những tin đồn rằng Fine ‘đe dọa đến tính mạng của các hoàng tử và quấy rối Elise Ringstadt’ là những lời vu khống ác ý, và thông báo đuổi học từ Hoàng tử Alberich là bất công. Mấy người phải xin lỗi cô ấy và thề sẽ không bao giờ làm hại cô ấy hay những người liên quan nữa.”
Tôi đã hoàn toàn quên mất lời hứa này. Khi đưa ra điều kiện đó, tôi chỉ đơn giản muốn Fine nhận được lời xin lỗi, nhưng sự hỗn loạn xung quanh Thánh Kiếm đã làm tôi xao nhãng, và tôi đã vô tình để nó tuột khỏi trí nhớ.
Nhưng giờ đây, vào đúng thời điểm này… có vẻ như Elzes cuối cùng cũng đang nhắc đến nó.
“Một người mang dòng máu hoàng tộc bội ước trong trận quyết đấu là điều không được phép. Dù có hơi muộn, nhưng hôm nay tại đây, ta sẽ thực hiện lời hứa đó.”
Nói rồi, Elzes vỗ tay, và từ phía sau sân khấu, những người hầu xuất hiện, dẫn theo một nhóm người trẻ tuổi.
Đã từ sau trận quyết đấu đến giờ mới gặp lại, nhưng chẳng thể nào nhầm lẫn họ là ai được.
Đứng ở đó là bốn tên ngốc bị trói bằng dây thừng, cùng với Elise.
Nghiêm túc đấy, sao chuyện này lại xảy ra vào lúc này cơ chứ?
Tôi cảm thấy nhức đầu trước ánh mắt đầy sát khí và hận thù từ Alberich, nhưng trước mắt, tôi quyết định cứ theo diễn biến của tình hình.
“Cởi trói cho họ.”
“Vâng!”
Trước sự xuất hiện đột ngột của Alberich, bốn tên ngốc và Elise, hội trường bùng lên những tiếng xôn xao. Elzes ra lệnh cho người hầu cởi trói cho họ.
Tuy nhiên, ngay cả khi dây trói đã được tháo bỏ, họ vẫn không thể tự do di chuyển vì có một người hầu đứng gần đó với thanh kiếm chưa rút khỏi vỏ.
Thế nên, dù Alberich đang trừng mắt nhìn tôi với sát khí đằng đằng, hắn cũng không tiến lại gần hay đẩy người hầu ra.
“Nào, các cậu nghe rồi đấy. Một người mang dòng máu hoàng tộc hay quý tộc không được phép bội ước trong trận quyết đấu. Các cậu sẽ thực hiện lời hứa ngay tại đây và vào lúc này.”
Elzes cất lời đầy khiêu khích, ra lệnh cho cả bốn người phải xin lỗi chúng tôi.
“Ughhh…”
Cả bốn tên nghiến răng trong giận dữ, nắm đấm siết chặt đến mức máu bắt đầu rỉ ra. Chúng vô cùng uất ức khi phải xin lỗi.
…Chà, dù Elzes có ra lệnh thế nào đi nữa, mấy người đó cũng sẽ không dễ dàng xin lỗi đâu.
Tôi không thể chịu nổi không khí căng thẳng này thêm nữa, nên quyết định nói điều gì đó để phá tan sự khó xử.
Đúng lúc đó, một chuyện xảy ra.
“Hả, Elise…?”
“Chờ đã! Nếu em lại gần hắn—”
Phớt lờ lời cảnh báo của Alberich, Elise đột nhiên bước tiến về phía chúng tôi.
Tôi lập tức đề phòng, e rằng cô ta có thể tìm cách hại Fine, nhưng cô ta đã dừng lại cách chúng tôi vài bước chân.
“Tôi xin chân thành xin lỗi vì những hành động ngu ngốc lặp đi lặp lại của mình. Tôi hiểu đây không phải là chuyện có thể dễ dàng được tha thứ, nhưng tôi vẫn muốn xin lỗi. Tôi thực sự rất xin lỗi.”
Elise cúi đầu thật sâu, thừa nhận sai lầm của mình, và thốt ra lời xin lỗi bằng một giọng điệu bằng phẳng, không chút cảm xúc.
Phản ứng đầu tiên của tôi trước những lời của cô ta là sự bối rối và bất an.
Người phụ nữ này trước đây từng thao túng bốn tên ngốc bằng những lời lẽ xảo quyệt để bôi nhọ danh dự của Fine.
Cô ta cũng là kẻ dù ngu ngốc nhưng lại có thể thu phục con trai của bốn người quyền lực nhất đất nước vào dàn harem ngược của mình, cho thấy cô ta có khao khát mạnh mẽ đối với sự giàu sang và sự công nhận.
Liệu một người như thế có thực sự xin lỗi một cách dễ dàng và không chút do dự như vậy không?
…Và hơn nữa, cô ta đang xức một loại nước hoa kỳ lạ nào đó có mùi gần giống như thuốc…
“Bây giờ thì, các cậu. Elise đã xin lỗi rồi. Các cậu cũng phải giữ lời hứa mà cúi đầu đi chứ.”
“Ugh, uuuu…”
Trong lúc tôi còn đang ngẫm nghĩ, Elzes đã gây áp lực buộc cả bốn người phải nhanh chóng xin lỗi.
Alberich và những người khác nhăn nhó trong tủi nhục, nắm đấm siết chặt đến mức máu vẫn rỉ ra, nhưng khi thấy Elise vẫn đang quỳ gối xin lỗi, họ đành miễn cưỡng cúi đầu.
“Tôi… tôi xin lỗi…”
Và với sự miễn cưỡng tột cùng, Alberich cùng những người khác cuối cùng cũng thốt ra được những lời xin lỗi.
Haizz…
Trong sự kiện cuối cùng của buổi dạ tiệc tối, buổi khiêu vũ, tôi đã tranh thủ trốn khỏi đám đông với lý do cần đi vệ sinh. Đứng một mình trên ban công, tôi thở dài một tiếng thượt, nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt để hít thở chút không khí trong lành.
Cảm thấy thư thái hơn một chút, tôi quyết định ở lại bên ngoài để tận hưởng làn gió đêm.
—Sau lời xin lỗi, Alberich và Elise lại một lần nữa được người hầu áp giải đi, thế nhưng…
Ngay trước khi rời khỏi hội trường lớn, Alberich đã gọi với lại chỗ chúng tôi.
“Hãy nhớ lấy điều này, Ash Leben! Ta nhất định sẽ vạch trần những hành vi đê tiện và những việc làm độc ác của ngươi!”
Bất kỳ ai cũng nhận ra đây chỉ là tiếng rên rỉ của một kẻ thua cuộc cay cú. Thành thật mà nói, tôi chẳng cần phải bận tâm làm gì. Thực ra, ngay cả người anh trai Elzes của hắn cũng thấy chuyện đó thật thú vị, vừa cười vừa rời khỏi hội trường.
Cho nên, lẽ ra tôi chỉ cần nghĩ: “Tên khốn đó đã phải cúi đầu rồi!” và cảm thấy hài lòng, đúng không? Nhưng… vì hắn bị ép phải xin lỗi như vậy, chắc chắn sẽ có những kẻ nghi ngờ một điều gì đó khác.
Ôi, đau bụng quá đi mất.
“—Ash?”
“Á!! F-Fine sao?”
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Fine đột nhiên cất tiếng gọi tôi.
“Hả? Chẳng phải cô đang ở cùng Ian sao…?”
“Ừm, tôi thấy trông cậu có vẻ đang phiền muộn, nên…”
…Có vẻ như suy nghĩ của tôi lại hiển hiện rõ ràng trên mặt rồi.
“Vậy, có chuyện gì làm cậu bận lòng sao, Ash?”
“Thành thật mà nói, tôi chỉ đang tự hỏi làm sao để thoát khỏi cái hang hùm này thôi.”
“A, haha… Ừm, tôi cũng không muốn ở lại đây mãi đâu…”
Fine đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, đồng tình với tôi.
Nhân lúc chỉ có hai người, tôi nghĩ đây là thời điểm thích hợp để hỏi Fine về suy nghĩ của cô ấy đối với hành vi lúc nãy của Elise.
“Fine này. Cô nghĩ sao về hành động lúc nãy của Elise? Bất cứ điều gì, cứ nói cho tôi biết cảm nhận của cô đi.”
“Elise sao?… Chuyện là, tôi cảm thấy… một sự thờ ơ mãnh liệt, hay đúng hơn là một ý chí mạnh mẽ nhằm chối bỏ bất cứ điều gì mà cô ta không muốn cảm nhận. Và…”
“Và?”
“Tôi cũng có ấn tượng rằng cô ta đang kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể xác… Nó gần giống như trạng thái của tôi trước khi gặp cậu vậy, Ash.”
…Kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể xác. Giống như Fine ngày đó sao?
Nếu có điều gì đó đã bị gây ra cho cô ta, thì hẳn là sau khi Elzes đưa cô ta đi… nhưng…
“…?”
Đúng lúc đó, tôi cảm nhận được một mối nguy hiểm mãnh liệt. Di chuyển đến một vị trí trên ban công có thể nhìn toàn cảnh khuôn viên Học Viện, tôi chứng kiến một luồng ánh sáng bùng lên từ góc sân trường. Không, đó không chỉ là ánh sáng, mà là một cú bắn, lao nhanh về phía phần trên của hội trường lớn. Khi va chạm, một luồng sáng chói mắt cùng một vụ nổ dữ dội nổ ra.
“Cúi xuống!”
“Áaa!”
Giữa cuộc phục kích đột ngột, hầu hết khách tham dự dạ tiệc và những người hầu đều rơi vào trạng thái hoảng loạn. Một số kẻ trong số đó, có vẻ như trang bị đũa phép hoặc vũ khí, bắt đầu bao vây hội trường.
Một người đàn ông tỏa ra uy quyền đáng sợ bước lên sân khấu với một thanh kiếm. Lạnh lùng nhìn xuống những quý tộc đã hoàn toàn mất bình tĩnh, gã cất lời.
“Chúng ta là Mặt Trận Giải Phóng Cộng Hòa! Gửi tới Vương quốc Lacquercia: Hãy chấm dứt ngay lập tức các hành động thù địch chống lại chúng ta và hợp tác trong Cuộc Thánh Chiến vì sự giải phóng nhân dân chúng ta! Nếu không, chúng ta sẽ hành quyết tất cả những ai có mặt ở đây!”
