“Tất cả mọi người chú ý, Kỳ thi Thực hành Ma pháp và Kiếm thuật hôm nay sẽ được tổ chức chung cho tất cả các lớp! Hãy làm theo số thứ tự và hướng dẫn đã được cung cấp trước, và tiến hành bài thi thực hành của mình tại đấu trường!”
Một ngày sau khi công bố kết quả thi viết, chúng tôi đã có mặt tại khu vực phân phát số thứ tự được chỉ định cho kỳ thi thực hành tổng hợp về ma pháp và kiếm thuật.
Tại Học viện Ma pháp Hoàng gia, không giống như các kỳ thi ở trường trung học cơ sở hay trung học phổ thông ở kiếp trước, không có các bài kiểm tra thường xuyên. Thay vào đó, có những kỳ thi đặc biệt được coi là rất quan trọng.
Chúng được gọi là Kỳ thi Thực hành Tổng hợp, được tổ chức hai lần một năm, vào mùa hè và mùa đông, kéo dài trong năm ngày. Ba ngày đầu tiên dành cho các bài thi viết để kiểm tra kiến thức và sự hiểu biết học thuật của học sinh. Vào ngày thứ tư, kết quả được công bố, và vào ngày thứ năm, Kỳ thi Thực hành Ma pháp và Kiếm thuật được tổ chức. Trong các kỳ thi này, tài năng ma pháp và kiếm thuật của học sinh được đánh giá trước mặt các hiệp sĩ và pháp sư triều đình.
Nếu một học sinh thể hiện tốt trong các kỳ thi này và lọt vào mắt xanh của các hiệp sĩ hoặc pháp sư triều đình, họ sẽ có thể nhận được nhiều đặc quyền khác nhau sau khi tốt nghiệp.
Do đó, những kỳ thi thực hành này mang một ý nghĩa quan trọng như một “nghi thức” có thể định hình tương lai của một người.
Bây giờ, vì Kỳ thi Thực hành Ma pháp và Kiếm thuật được tổ chức chung cho tất cả các khối và lớp, ngày hôm đó không có lớp học, và điều hiếm thấy ở Học viện Ma pháp Hoàng gia là việc tham dự là bắt buộc đối với tất cả học sinh, có nghĩa là chúng tôi sẽ bị giới hạn trong học viện cả ngày.
Và điều đó có nghĩa là…
“…Này, đó chính là kẻ được cho là đã đánh bại Ngài Alberich…”
“Tôi nghe nói hắn ta cười trong khi người đầy máu…”
“Đ-Đáng sợ thật…”
“Haizz…”
Nói cách khác, chúng tôi sẽ phải đối mặt với những ánh nhìn “quái vật” đó suốt cả ngày.
Tôi tự hỏi liệu những lời đồn đại có đang bị thổi phồng quá mức không.
Mọi người nghĩ tôi là loại quái vật giết người nào vậy?
“Này, Ash!”
Ngay lúc đó, một giọng nói vui vẻ vang lên gọi tôi.
Quay về phía giọng nói, tôi thấy Ian đang đứng đó.
“Này, Ian. Cậu nhận được số mấy?”
“Ma pháp số 190, kiếm thuật số 105. Còn cậu thì sao?”
“Ma pháp là 423, kiếm thuật là 441. Cả hai đều khá xa đấy.”
Tổng số học sinh tại Học viện Ma pháp Hoàng gia ở tất cả các khối là khoảng 500, nếu tôi nhớ không nhầm.
Với con số đó, việc có số thứ tự trong khoảng 400 cho cả ma pháp và kiếm thuật thực sự là xui xẻo. Suy cho cùng, chúng tôi sẽ bị kẹt trong đấu trường cho đến khi kỳ thi kết thúc.
“Ư, thật là xui xẻo…”
Tôi thở dài trước sự kém may mắn của mình và liếc nhìn xung quanh.
…Tôi không thấy Fine đâu cả. Có lẽ cô ấy đã nhận số và vào trong đấu trường rồi.
“Ash, vào trong thôi và kiếm chỗ ngồi tốt nào.”
Đối với Kỳ thi Thực hành Ma pháp và Kiếm thuật, những học sinh đang chờ đến lượt mình sẽ phải theo dõi phần thi của những người khác từ khán đài.
Trong số các học sinh, những người xuất thân từ các gia tộc quý tộc đủ mạnh để thành lập các phe phái được cho là đang cẩn thận lựa chọn thành viên mới để gia nhập phe của họ.
“…Ừ, cậu nói đúng. À, tiện thể, nếu họ gọi đến số trong khoảng 400 thì đánh thức tớ dậy nhé. Tớ sẽ ngủ cho đến lúc đó.”
“Cậu không định xem sao?”
“Nếu tớ xem một cách nghiêm túc, tớ sẽ lại phải nhìn thấy những ánh mắt khó chịu đó thôi.”
“Ra vậy… Thôi được rồi, nhớ xem phần thi của tớ cho cẩn thận đấy.”
“Tớ biết rồi.”
Trong khi nói chuyện đó, chúng tôi tiến về phía lối vào khán đài trong Đấu trường.
…Cô ấy vẫn chưa ở đây.
Tôi ngoái lại nhìn lần nữa để tìm Fine, nhưng tôi không thể tìm thấy mái tóc hồng đặc trưng của cô ấy trong đám đông. Tôi tự nhủ, chắc cô ấy đã vào trong rồi, và lặng lẽ bước vào Đấu trường.
***
“Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu Kỳ thi Thực hành Ma pháp! Những ai có số thứ tự từ 1 đến 100, hãy tập trung trước đấu trường trung tâm của Đấu trường!”
Theo tiếng gọi của giáo viên, 100 học sinh đã tập trung thành các nhóm hoặc phe phái gần đấu trường trung tâm bắt đầu tập hợp lại cùng một lúc.
“Này, Ash. Có phải Fine đằng kia không?”
Trong khi tôi đang cố gắng phớt lờ những ánh nhìn xung quanh và đếm chim trên đỉnh khán đài, Ian vỗ vai tôi.
Theo hướng cậu ấy chỉ, tôi nhìn qua, và quả thực, Fine đang ở đó.
Từ vị trí của cô ấy, có vẻ như cô ấy ở khoảng số 50.
Khi tôi đang nghĩ vậy, thông báo của giáo viên, được khuếch đại bởi một thiết bị ma pháp, vang vọng khắp Đấu trường.
“Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu Kỳ thi Thực hành Ma pháp! Thí sinh đầu tiên, hãy thi triển ma pháp của mình vào mục tiêu!”
Kỳ thi Thực hành Ma pháp được tổ chức vào buổi sáng yêu cầu mỗi học sinh phải tấn công một mục tiêu hình quái vật ma pháp được chuẩn bị đặc biệt, có phù phép phòng ngự ma pháp, bằng ma pháp ưa thích của mình.
Vì kỳ thi này hoàn toàn để đo lường kỹ năng, tất cả các trượng phép được sử dụng đều do học viện cung cấp.
“‘Hỏa Cầu’!”
“William Aletta, 65 điểm!”
Sau khi thi triển ma pháp vào mục tiêu, mỗi học sinh được giám khảo chấm điểm dựa trên sức mạnh, độ sáng chói và tốc độ của phép thuật, với số điểm tối đa là 100 điểm. Chỉ khi đó, phần thi của họ trong Kỳ thi Thực hành Ma pháp mới kết thúc.
Tuy nhiên, ma pháp được thể hiện trong kỳ thi này, dù hào nhoáng, nhưng lại kém hiệu quả hơn nhiều so với ma pháp thực chiến mà quái vật trong game hay trong hầm ngục sử dụng, và chẳng có gì đáng để học hỏi từ chúng.
Dù sao đi nữa, đối với những người cùng tuổi ở đất nước này mà có thể sử dụng ma pháp, thì có lẽ điều đó được coi là ấn tượng.
“Ồ, đến lượt Fine rồi!”
Khi tôi đang giết thời gian, cuối cùng cũng đến lượt Fine.
Trong game, cô ấy sẽ đạt điểm cao bằng cách bao quanh mục tiêu bằng các hạt ánh sáng được tạo ra bằng ‘Thánh Ma Pháp’…
“Ha!”
Khi Fine chĩa trượng phép vào mục tiêu, nhiều vòng tròn ma pháp xuất hiện trong không trung, và một dòng ánh sáng tuôn ra, mãnh liệt đến mức chính mục tiêu cũng bị che khuất.
“Fine Stoudt! 95 điểm!”
“Này, 95 điểm? Đó chẳng phải là điểm số cao nhất từ trước đến nay sao?”
“Ừ-Ừm, tôi nghĩ có lẽ là như vậy.”
Tôi nhớ rằng trong game, khi Recon sử dụng kết hợp năm nguyên tố ma pháp trong một đòn tấn công, hắn ta đã ghi được 91 điểm, và các nhân vật quần chúng đã bàn tán về nó như là “điểm số cao nhất trong lịch sử Học viện Ma pháp Hoàng gia”.
Xét đến điều đó, điểm số 95 của Fine thực sự là đáng kinh ngạc.
Trên thực tế, xung quanh đang xôn xao phấn khích trước thứ ma pháp chưa từng thấy mà Fine vừa thực hiện và điểm số cao mà cô ấy nhận được.
Tôi chỉ mới hướng dẫn cho cô ấy cách tăng cấp, nên tôi tự hỏi liệu đó có phải là phép thuật mà cá nhân Fine đã dày công luyện tập hay không. Thực sự rất tuyệt vời…
Khi tôi đang vô cùng ấn tượng trước nỗ lực của cô ấy, Fine phát hiện ra tôi và gửi cho tôi một dấu hiệu chiến thắng.
Tôi hoàn toàn không biết rằng Fine đã âm thầm nỗ lực để thành thạo thứ ma pháp mạnh mẽ như vậy. Tôi nghĩ mình sẽ mua một thứ gì đó cho cô ấy như một cách để chúc mừng và bày tỏ sự ngưỡng mộ.
“Các học sinh từ số 101 đến 200, hãy tập trung trước đấu trường!”
“Đến lượt tớ rồi. Nhớ xem cho kỹ đấy.” Ian nói.
“Ừ. Tớ cổ vũ cho cậu.”
Khi có thông báo, Ian đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi.
Bây giờ, tôi tò mò muốn xem cậu ấy đã tiến bộ đến mức nào qua quá trình luyện tập. Tôi nhất định sẽ kiểm tra.
“Cuối cùng cũng đến được đây…”
Sau một hồi, một loạt các phép thuật nhàm chán tiếp tục diễn ra, và khi tôi bắt đầu gà gật, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
Có vẻ như Fine đã bị các pháp sư triều đình và những người khác ngăn lại nhiều lần trước khi cô ấy có thể đến được đây.
Chà, với vẻ đẹp của ma pháp mà cô ấy thể hiện, việc cô ấy được tiếp cận là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Làm tốt lắm, Fine. Và chúc mừng cô với điểm số cao nhất từ trước đến nay.”
“Ah, cảm ơn cậu. Nhưng tất cả là nhờ cậu, Ash, đã huấn luyện cho tôi.”
“Không, không, tất cả những gì tôi dạy cô chỉ là cách tăng cấp thôi. Thứ ma pháp đó chắc chắn là kết quả của sự chăm chỉ của cô.”
“Có… có phải vậy không…?”
Trong khi chúng tôi đang nói chuyện, Ian xuất hiện trên đấu trường.
Đúng như dự đoán, cậu ấy đang cầm cây trượng hai tay của học viện với vẻ mặt căng thẳng, và cậu ấy đã tạo ra một cơn lốc xoáy xung quanh mục tiêu.
“Đó là ma pháp gì vậy?”
“Phong Ma Pháp, ‘Phong Tỏa’. Đó là một phép thuật sử dụng lốc xoáy để trói buộc mục tiêu.”
Ian thành thạo nhất về phong ma pháp.
‘Phong Tỏa’ là một phép thuật ứng dụng phức tạp, và mặc dù khó thành thạo, nhưng một khi đã kiểm soát được, nó có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau.
Nó có thể được sử dụng đơn giản để trói buộc kẻ thù, gây sát thương liên tục, hoặc thậm chí điều chỉnh sức mạnh để vận chuyển đồ vật lên những vị trí cao hơn.
Tuy nhiên, bởi vì nó là một phép thuật ứng dụng cấp cao, nó thường được những người mới bắt đầu sử dụng trong các kỳ thi như thế này, vì vậy các giám khảo thường khắt khe hơn so với khi học sinh sử dụng ma pháp cơ bản.
Nhưng những lo ngại như vậy là không cần thiết đối với Ian Mourekh.
Một khi cậu ấy bắt đầu điều khiển ma pháp, một số học sinh và pháp sư triều đình trên khán đài bắt đầu xì xầm.
‘Phong Tỏa’ của Ian đã thổi bay mục tiêu hình quái vật lên không trung, và sau đó, như thể giải phóng năng lượng mà nó đã tích tụ, nó biến thành vô số luồng gió xoáy, xé nát mục tiêu.
Sau đó, khi năng lượng ma pháp cần thiết để duy trì ‘Phong Tỏa’ tan biến, những mảnh vỡ còn lại của mục tiêu rơi thẳng xuống đấu trường.
“Chà, cách sử dụng cao cấp như vậy ở một độ tuổi trẻ như thế…!”
“Thật không thể tin được…”
“Đứa trẻ đó là ai vậy???”
“Ian Mourekh, 80 điểm!”
“Tuyệt!”
Một tràng pháo tay vang lên từ khán đài để đáp lại màn trình diễn ma pháp tuyệt đẹp của cậu ấy.
Với điểm số đó, Ian, người đứng thứ hai sau Fine, đã tạo dáng chiến thắng.
Mặc dù, so với 95 điểm đáng kinh ngạc của Fine, 80 điểm có vẻ thấp, nhưng đó vẫn là điểm số cao nhất trong khoảng mười năm trở lại đây.
Một lúc sau, Ian quay trở lại khán đài, trông có vẻ hài lòng, và choàng tay qua vai tôi khi nói chuyện với tôi.
“Yo, Ash! Tớ đã làm được rồi!”
“Tốt lắm. Việc luyện tập của cậu thực sự đã được đền đáp.”
“Ừ! Tất cả là nhờ cậu đã huấn luyện cho tớ! Nhân tiện, cô là Fine Stoudt, phải không?”
“Ừm, đúng vậy.”
“Ra vậy, ra vậy. Tôi là Ian Mourekh, con trai trưởng của Nam tước Mourekh, và là sư đệ của cô. Rất vui được gặp cô!”
“H-Hả? Sư đệ…?”
“Vì cả hai chúng ta đều coi Ash là sư phụ, nên Fine sẽ là sư tỷ của tôi, phải không?”
“Ừm, Ash, chuyện này là sao vậy…?”
Tôi thở dài và gõ nhẹ vào đầu Ian.
“Này, cái quái gì vậy? Đột nhiên buông ra lời giải thích đó sẽ chỉ khiến cô ấy bối rối thôi.”
“Chậc, phải rồi, cậu nói đúng. Xin lỗi, Fine.”
Nói rồi, Ian và tôi bắt đầu giải thích chi tiết về toàn bộ tình huống “sư phụ và đồ đệ” cho Fine.
Mọi chuyện bắt đầu vào ngày sau trận đấu ở Đấu trường, khi cú sốc về thất bại của Hoàng tử Alberich và ba tên ngốc của hắn lan truyền khắp học viện, và sự hỗn loạn sau đó bắt đầu gia tăng.
“Làm ơn! Cho đến kỳ thi thực hành ma pháp và kiếm thuật tiếp theo, tớ cầu xin cậu hãy dạy tớ ma pháp!”
Ian thực sự đã đến gặp tôi và cầu xin trong tư thế quỳ gối.
Cậu ấy hẳn đã biết kết quả của trận đấu. Nhưng thay vì hành động bình thường như thường lệ, cậu ấy đã nhờ tôi dạy dỗ, và ngay lúc đó, tôi đã đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của cậu ấy. Thực tế, tôi thậm chí còn phản xạ hỏi lại: “Cậu có cần được đưa đến bệnh xá không?”
Nhưng Ian, khăng khăng rằng mình nghiêm túc như một người đàn ông, đã từ chối ngừng quỳ gối. Và tôi, nhìn thấy cậu ấy kiên quyết như vậy, đã miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu của cậu ấy.
Tuy nhiên, tôi không có năng khiếu đặc biệt về ma pháp. Chắc chắn rồi, cấp độ và chỉ số của tôi cao hơn hầu hết các trùm trong cốt truyện, nhưng thành thật mà nói, chỉ có vậy thôi. Tôi không thể tăng cường sức mạnh cho cậu ấy một cách ồ ạt như tôi đã làm với Fine trong thời gian ngắn ngủi trước kỳ thi thực hành.
Tuy nhiên, không phải là tôi không có gì để dạy.
Ở giữa tuyến truyện Recon, có một phần cốt truyện mà Recon, với khát vọng trở thành hiền giả, mạo hiểm vào một hầm ngục để đọc một cuốn sách bí mật do một đại hiền giả huyền thoại để lại. Nội dung của cuốn sách đó là “Ma pháp hoàn toàn phụ thuộc vào trí tưởng tượng của người thi triển. Do đó, pháp sư vĩ đại nhất là người có trí tưởng tượng tốt nhất”, điều này khiến tôi nghĩ: “Tất cả những gì mình đã phấn đấu trước đây là gì?”
Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó, điều này thực sự chạm đến bản chất của ma pháp. Sau khi thực sự sử dụng ma pháp ở thế giới này, tôi đã nhận ra sâu sắc sự thật của nó.
Ví dụ, một hỏa ma pháp cơ bản như “Hỏa Cầu” sẽ chỉ phóng ra một quả cầu lửa đơn giản từ cây trượng nếu được sử dụng mà không cần suy nghĩ nhiều. Tuy nhiên, khi thi triển nó trong khi tưởng tượng mạnh mẽ “nhiều quả cầu lửa tách ra và bay về phía mục tiêu với tốc độ cao”, kết quả sẽ chính xác như những gì đã tưởng tượng. Tất nhiên, lượng ma lực tiêu thụ sẽ cao hơn đáng kể so với khi thi triển một cách tùy tiện.
Nhưng điều này, ngược lại, có nghĩa là với đủ ma lực và luyện tập hình dung, một người có thể trở nên mạnh mẽ hơn như một pháp sư trong một thời gian tương đối ngắn.
Với suy nghĩ đó, tôi quyết định huấn luyện Ian theo cách tương tự như tôi đã làm với Fine. Tôi cho cậu ấy mượn một thanh kiếm từ vùng bí cảnh và tập trung vào việc nâng cao dung lượng ma lực cơ bản của cậu ấy, đồng thời hướng dẫn cậu ấy thực hành hình dung cho ma pháp, phù hợp với “cuốn sách bí mật” từ tuyến truyện Recon.
Kết quả của tất cả quá trình luyện tập này chính là ma pháp “Phong Tỏa” mà Ian đã thể hiện trong kỳ thi thực hành ma pháp vừa rồi.
Đối với tôi, việc huấn luyện này cũng hóa ra khá có ý nghĩa.
“Các học sinh có số thứ tự từ 401 đến 500, hãy tập trung trước đấu trường!”
“A, đến lượt tôi rồi.”
“Rất mong chờ đấy, sư phụ Ash!”
“Chúc may mắn!”
“Ừ, tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi đáp lại lời cổ vũ của Fine và Ian và đi đến đấu trường theo chỉ dẫn.
Bây giờ, đã đến lúc tôi thể hiện kết quả luyện tập của mình.
“Ư, ‘Thủy Kích’!”
“Sicily Magdrea, 43 điểm!”
Cô gái ngay trước tôi, với vẻ mặt lo lắng, đã bắn ma pháp hệ thủy cơ bản “Thủy Kích” vào mục tiêu. Nhưng thứ cô ấy thi triển khó có thể gọi là ma pháp, trông giống như súng nước của trẻ con từ kiếp trước của tôi hơn.
Dù sao thì, có lẽ cô ấy được 40 điểm vì tôi đang ngồi ngay phía sau cô ấy.
“Tiếp theo! Số 423, Ash Leven!”
“Vâng.”
Trong khi uể oải theo dõi các học sinh khác thi triển phép thuật, tôi được gọi tên, và tôi tiến về phía đấu trường lần đầu tiên kể từ sau trận đấu với Hoàng tử Alberich.
“Bây giờ, hãy giải phóng ma pháp mạnh nhất của cậu vào mục tiêu quái vật này!”
“Đã rõ.”
Bực mình trước vị giáo viên rõ ràng đang căng thẳng, tôi nắm chặt cây trượng hai tay đã mượn và nhìn lên bầu trời.
Những người trong đấu trường này được bảo vệ bởi một loại thần khí hay thứ gì đó. Vì vậy, tôi có thể thoải mái tung hết sức mà không cần kiềm lại.
Tôi kiểm tra thời tiết phía trên và, trong khi chú ý đến viên tinh thể gắn trên cây trượng của mình, thứ giúp tăng cường khả năng kiểm soát ma pháp, tôi đồng thời kích hoạt phong, hỏa và thủy ma pháp, khuấy động không khí như thể đang trộn một cái nồi và tập hợp những đám mây trên bầu trời.
Chẳng mấy chốc, đấu trường bị bao phủ bởi một đám mây đen kịt, kích thước của nó ngày càng lớn cho đến khi dễ dàng vượt qua quy mô của lâu đài hoàng gia và thậm chí cả lâu đài của Ma vương trong hầm ngục cuối cùng.
“C-Cái quái gì thế này?!?!?!”
“Bầu trời tối đen hoàn toàn…”
“C-Chuyện gì đang xảy ra vậy…?”
“Thưa Nữ thần Vĩ đại, xin hãy giúp chúng con…!”
Các học sinh trên khán đài run rẩy trước cảnh tượng đó, và một số thậm chí còn bắt đầu cầu nguyện các vị thần.
Hmm, với quy mô của những đám mây vũ tích này, tôi chỉ có thể tạo ra khoảng 60% sức mạnh mà mình có thể. Nhưng tôi sẽ phải giải phóng nó ngay bây giờ trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát…
Tôi hạ cây trượng đã được giơ lên về phía mục tiêu xuống.
Cùng lúc đó, một tia sáng lóe lên từ những đám mây đen phía trên đấu trường, hoàn toàn làm chói mắt tất cả mọi người.
Sau đó là một âm thanh chói tai đến mức có cảm giác như có thể làm thủng màng nhĩ. Khi tiếng ồn lắng xuống, bầu trời phía trên đấu trường một lần nữa quang đãng, và đấu trường chìm trong sự im lặng tuyệt đối.
“Thay mục tiêu đi.”
Giữa sự im lặng căng thẳng và sợ hãi từ giáo viên, các giám khảo và khán giả, người đầu tiên lên tiếng là vị pháp sư triều đình dày dạn kinh nghiệm, người đã đóng vai trò là một trong những giám khảo.
“T-Thay nó ư? Nhưng tại sao…?”
“Ông không thấy sao? Cái mục tiêu đó giờ hoàn toàn vô dụng rồi.”
Theo chỉ dẫn của pháp sư triều đình, giám khảo thi triển một phép thuật bảo vệ và chạm vào mục tiêu.
Ngay lập tức, mục tiêu không thể chịu được dù chỉ là một tác động nhỏ nhất và vỡ tan thành từng mảnh, vương vãi khắp đấu trường.
Hả? Trong game, mục tiêu có thể chịu được cả những đòn tấn công hạng nặng, nên tôi đã nghĩ là không thể phá hủy nó…?
“Lẽ nào…!? Cái mục tiêu đó có một kết giới ma pháp đặc biệt mạnh đến mức ngay cả vài pháp sư triều đình cũng không thể phá hủy…”
“Vậy mà nó đã bị phá hủy. Chắc là có một mục tiêu dự phòng. Hãy dùng cái đó từ bây giờ đi.”
“V-Vâng, đã rõ!”
Khi các giám khảo vội vàng chuẩn bị mục tiêu mới, tôi hồi hộp tiến lại gần vị pháp sư triều đình điềm tĩnh để hỏi câu hỏi quan trọng nhất.
“Ừ-Ừm… còn điểm số của tôi thì sao…?”
“Điểm tối đa. Chưa từng có ai thi triển một ma pháp vĩ đại như vậy chỉ bằng ba nguyên tố. Tiềm năng của cậu thật phi thường. Sau khi tốt nghiệp, sao không cân nhắc trở thành một pháp sư triều đình? Tôi nghiêm túc đấy, không đùa đâu.”
“Ah, haha… Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó…”
Đó chắc chắn là lời khen ngợi cao nhất mà tôi có thể nhận được.
Tôi đã dự đoán mình sẽ bị loại vì phá hủy mục tiêu, vì vậy thực lòng tôi đã khá sốc. Nhưng nếu tôi được khen ngợi như thế này, thì tôi đoán bây giờ như vậy cũng ổn. Với suy nghĩ đó, tôi đáp lại vị pháp sư triều đình bằng một nụ cười nửa miệng.
“Ash Leven, 100 điểm!”
Giám khảo, sau khi nghe những lời của pháp sư triều đình, đã lớn tiếng tuyên bố điểm số của tôi.
Và như vậy, kỳ thi thực hành ma pháp của tôi đã kết thúc với một chút hỗn loạn, nhưng dù sao nó cũng đã hoàn thành.
“Ash, chúc mừng cậu đã đạt điểm tuyệt đối! Đó là một phép thuật tuyệt vời!”
“Ừ. Cảm ơn Fine.”
Sau khi kỳ thi thực hành ma pháp buổi sáng kết thúc và chúng tôi được nghỉ giải lao, chúng tôi quyết định lấy một ít bánh mì sandwich ở nhà ăn và ăn ở một nơi yên tĩnh khuất tầm mắt. Tuy nhiên…
“Chết tiệt, tớ đã nghĩ mình có thể lọt vào top ba…”
Trong khi Fine khen ngợi tôi với nụ cười thiên thần thuần khiết, Ian lại thất vọng về kết quả của mình trong kỳ thi ma pháp.
Do điểm số tuyệt đối của tôi, thứ hạng của Ian đã tụt xuống. Tuy nhiên, cậu ấy vẫn hài lòng với kết quả chung cuộc của mình, đó là vị trí thứ ba trong tất cả các khối.
Nhưng vào những giây phút cuối cùng, một học sinh mang số 500, hơn nữa còn là sinh viên năm nhất, đã ghi được 90 điểm, vượt qua Ian và đẩy cậu ấy xuống vị trí thứ tư.
Mặc dù vậy, xét đến việc năm trước Ian xếp hạng trong khoảng ba mươi, thì việc lọt vào top năm bây giờ đã là một sự cải thiện đáng kể. Nhưng dường như cậu ấy không hài lòng với kết quả này.
“…Này, tớ biết là hơi muộn, nhưng tại sao cậu lại đột nhiên nhờ tớ giúp cậu luyện tập cho kỳ thi thực hành ma pháp vậy?”
“Thật xấu hổ, nhưng vấn đề là gia đình tớ vẫn chưa quyết định ai là người thừa kế.”
“Không phải cậu đã nói mình là con trai trưởng của gia tộc Mourekh khi chúng ta gặp nhau lần đầu sao?”
“Phải, tớ chắc chắn là con trai trưởng của gia tộc Mourekh. Nhưng ngay lúc này, nhánh gia tộc của tớ đang cố gắng giành quyền kiểm soát.”
Theo lời Ian, người đứng đầu nhánh gia tộc của nhà Mourekh, gia tộc Cuffs-Mourekh, đang thăng tiến với tư cách là một pháp sư triều đình. Một số chư hầu đầy tham vọng của gia tộc Mourekh đang âm mưu cho vị gia chủ hiện tại, một quý tộc cấp thấp không có tương lai, nghỉ hưu và bổ nhiệm người đứng đầu gia tộc Cuffs-Mourekh làm người lãnh đạo tiếp theo.
Rõ ràng, người đứng đầu gia đình Cuffs-Mourekh, Gold Cuffs-Mourekh, đang tích cực tìm cách tiếp quản gia tộc chính.
“Tớ không ngại trở thành thường dân. Nhưng Gold… hắn ta đang cố gắng cưới em gái 10 tuổi của tớ. Khi bọn tớ trở về lãnh địa vào mùa xuân, em gái tớ đã đến gặp tớ trong nước mắt, cầu xin tôi đừng để nó phải cưới hắn…”
“Ra vậy. Vì thế cậu muốn được công nhận là một học sinh triển vọng để ngăn chặn kế hoạch của Gold và các chư hầu của hắn. Nhưng bây giờ cậu đã lọt vào top năm của kỳ thi thực hành tổng hợp, cậu không nghĩ rằng mục tiêu của mình đã đạt được rồi sao?”
“Không, để đánh thức những chư hầu đang đi theo Gold và bảo vệ em gái mình, tớ cần nhiều quyền lực hơn… nhiều thành tích hơn nữa…”
“Ian…”
Fine nhìn Ian với vẻ mặt lo lắng khi cậu ấy siết chặt nắm tay vì em gái mình.
…Việc một nhánh gia tộc tiếp quản gia tộc chính không phải là điều gì quá bất thường. Nó đặc biệt phổ biến nếu họ có lãnh địa riêng.
Từ góc nhìn của dân thường, họ có thể sẽ thích một người cai trị có năng lực hơn, một người có tương lai tươi sáng, hơn là một quý tộc vô dụng không có mối liên hệ nào với tầng lớp thượng lưu. Và đối với các chư hầu, có lẽ cũng tương tự như vậy.
Hơn nữa, những phương pháp mà Gold và đồng bọn của hắn dự định sử dụng là hoàn toàn hợp pháp.
Ngay cả ý tưởng cưới một cô con gái 10 tuổi cũng có thể được các quý tộc coi là một hành động nhân từ để bảo tồn huyết thống gia đình, điều này sẽ dễ dàng được chấp nhận.
Và có lẽ điều quan trọng nhất là, cha của Ian không được các chư hầu yêu mến đủ để loại bỏ những người ủng hộ phe của Gold.
Có vẻ như số người muốn đưa Gold trở thành gia chủ mới còn lớn hơn cả những gì Ian tưởng tượng.
Nhưng thành tích, hử…
“Xin lỗi đã làm phiền mọi người với những lời phàn nàn vô nghĩa như vậy. Ash, nếu không có cậu, tớ thậm chí đã không thể đạt được vị trí thứ tư. Tớ thực sự cảm kích. Cảm ơn cậu.”
Nói rồi, Ian kết thúc cuộc trò chuyện và cúi đầu trước chúng tôi.
“Ừm, Mourekh. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp đỡ…”
“Fine, cô không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Đây là vấn đề của tôi. Và xin lỗi vì đã làm không khí trở nên nặng nề. Hãy cố gắng hết sức trong kỳ thi kiếm thuật chiều nay nữa nhé.”
Với những lời đó, Ian rời khỏi chúng tôi.
“…Ash. Có điều gì tôi có thể làm cho Mourekh không?”
Nghĩ mà xem, cô ấy có thể chu đáo như vậy cho một người vừa mới gặp…
Chà, sức mạnh nữ chính của Fine, không, phẩm chất thiên thần của cô ấy thực sự đáng chú ý…. Dù vậy, tôi không khỏi cảm thấy như ai đó có thể lợi dụng lòng tốt của cô ấy, điều này khiến tôi hơi lo lắng.
“…Không phải là không có cách nào để giúp, nhưng…”
“?”
“Cậu ấy vẫn đang cố gắng tự mình giải quyết mọi chuyện. Việc Gold tiếp quản không phải là chuyện sẽ xảy ra trong một sớm một chiều, vì vậy hiện tại, tôi nghĩ tốt nhất là chỉ nên ủng hộ cậu ấy thôi.”
“Phải rồi. Tôi cũng sẽ làm vậy.”
“Thông báo! Kỳ thi thực hành kiếm thuật buổi chiều sắp bắt đầu. Tất cả học sinh, hãy tập trung tại Đấu trường.”
Đúng lúc đó, một thông báo được khuếch đại bằng phong ma pháp vang vọng khắp trường.
“Vậy thì, đúng như Ian đã nói, chúng ta hãy cố gắng hết sức trong buổi chiều nay.”
“Được!”
Trong kỳ thi thực hành kiếm thuật buổi chiều, học sinh sử dụng kiếm do học viện cung cấp và được bảo vệ bởi các kết giới phòng ngự có giá trị độ bền được thiết lập sẵn. Sau đó, họ sẽ tham gia vào một trận đấu mô phỏng một chọi một chống lại một golem mặc giáp toàn thân.
Trận đấu kết thúc khi kết giới hoặc vũ khí bị phá hủy, hoặc khi học sinh đầu hàng. Điểm số được xác định bởi kết quả trận đấu và chất lượng của trận chiến.
Ngoài ra, việc sử dụng bất kỳ ma pháp nào đều bị nghiêm cấm trong kỳ thi kiếm thuật này.
Nói cách khác, kỳ thi tập trung vào việc học sinh hiểu rõ vũ khí của mình đến đâu cũng như kỹ năng kiếm thuật và khả năng thể chất của họ.
Tôi biết tất cả những điều này nghe có vẻ phức tạp, nhưng trong game, kỳ thi thực hành này rất dễ dàng nếu bạn chỉ đơn giản là đi theo cốt truyện.
Kỳ thi kiếm thuật ma pháp là một sự kiện chỉ xảy ra trong kịch bản chung năm nhất. Bằng cách tương tác với các nhân vật chính, bạn sẽ kích hoạt một sự kiện huấn luyện kiếm kỹ ngay trước kỳ thi, nơi bạn có thể học các kỹ thuật đặc biệt dành cho golem. Còn đối với kỳ thi thực hành ma pháp, nếu bạn đã xây dựng tình bạn khá tốt với một trong các nhân vật chính, nó sẽ kết thúc chỉ bằng một hình ảnh tĩnh được hiển thị. Đó là một sự kiện cực kỳ dễ dàng, tất nhiên, trừ khi bạn đang chơi chế độ “hạn chế tương tác nhân vật” đầy khó khăn dẫn thẳng đến kết thúc tồi tệ.
Nhưng sau đó…
“Tiếp theo! Số 18! Sarasa Enforcer, bước lên!”
“…Ư, đừng có làm ầm lên như vậy. Tôi biết rồi.”
Khi tôi đang nghĩ vậy, cố gắng giả vờ như mình đang ngủ để tránh sự chú ý của mọi người xung quanh, thì mọi ánh mắt, học sinh, giáo viên và cả giám khảo, đều đổ dồn về phía một cô gái nhỏ nhắn vừa xuất hiện trên đấu trường.
Cô ấy có mái tóc màu xanh nước biển sẫm rối bù, đồng phục có vẻ không vừa, không, trông gần như là sai kích cỡ, và cô ấy nhỏ nhắn đến mức gần giống như một cô bé. Thái độ của cô ấy rõ ràng cho thấy cô ấy không hứng thú.
Quả thực, vẻ ngoài của cô ấy không bình thường đối với học viện ma pháp, nhưng lý do cô ấy thu hút sự chú ý không chỉ vì điều đó.
“Cô gái đó thật đáng kinh ngạc. Cô ta đạt điểm tuyệt đối môn lý thuyết, và đạt 90 điểm trong kỳ thi thực hành ma pháp khi mới là năm nhất.”
“Những đòn tấn công thủy ma pháp của cô ta thật điên rồ, phải không?”
“Cậu đã nghe nói về gia tộc Enforcer chưa? Họ là quý tộc, đúng không?”
“Tôi nghe nói họ đến từ một vùng quê cực kỳ hẻo lánh, và ngôi làng của họ chỉ có vài cư dân…”
Cô gái trên đấu trường, Sarasa Enforcer, đã đạt điểm cao nhất trong kỳ thi lý thuyết, và với màn trình diễn ấn tượng trong kỳ thi thực hành ma pháp buổi sáng, đạt 90 điểm và lọt vào top ba, cô ấy đã trở thành một tân binh rất được mong đợi.
…Sarasa Enforcer, cô ấy chắc chắn là một nhân vật không có trong game.
Trong game, Fine và các nhân vật chính thống trị các vị trí dẫn đầu trong kỳ thi thực hành ma pháp, và các nhân vật dưới vị trí thứ sáu hầu như không được nhắc đến, vì vậy cô ấy có thể là một trong những nhân vật quần chúng như Ian… nhưng mà…
“Mọi người đều đang nhìn Enforcer nhỉ…”
“Thông thường, điểm cao nhất trong kỳ thi thực hành ma pháp là khoảng 70 điểm, nhưng năm nay có ba người đạt trên 90 điểm. Và một trong số đó là sinh viên năm nhất, vì vậy điều đó cũng dễ hiểu, tôi đoán vậy.”
Khi tôi trò chuyện với Fine, tôi vẫn cẩn thận để mắt đến Sarasa.
Tình huống này, khác xa với cốt truyện gốc, khiến tôi tự hỏi, liệu cô ấy có phải là một người chuyển sinh khác như tôi và Elise, hay cô ấy chỉ là một “thiên tài bẩm sinh” giờ đây mới được chú ý sau khi bốn tên ngốc đã biến mất?
“…Hừm.”
Khi Sarasa được giáo viên trao kiếm, cô ấy đặt nó trực tiếp xuống đất và bắt đầu quan sát nó.
Hành động này khiến khán giả trên khán đài hoang mang, với những tiếng thắc mắc: “Cô ta đang làm gì vậy?” Nhưng ngay sau đó, cô ấy gật đầu như thể để xác nhận điều gì đó, rồi quay sang đối mặt với giáo viên.
“Tôi xin bỏ cuộc. Tôi không thể mang bất cứ thứ gì nặng hơn cây bút.”
“Cái gì!? Cô nghiêm túc đấy à!?”
“Tôi nghiêm túc. Ngay từ đầu, tôi đến đây là để học ma pháp. Cho dù tôi có làm tốt với kiếm đến đâu, tôi cũng sẽ không cảm thấy gì về nó.”
Nói rồi, Sarasa quay lưng rời khỏi đấu trường mà không đợi điểm số của mình.
Giờ nhìn lại, cô ấy đã không sử dụng trượng phép được cung cấp trong kỳ thi thực hành ma pháp buổi sáng, thay vào đó thi triển ma pháp mà không cần nó. Và xét đến vóc dáng nhỏ bé của cô ấy, có thể đúng là cô ấy không thể cầm kiếm… Nhưng cũng có khả năng cô ấy cố tình bỏ cuộc để tránh sự kiện công nhận thứ hạng cao và giảm điểm số của mình xuống.
Nếu cô ấy là người chuyển sinh, hành động của cô ấy có vẻ như đang cố gắng tránh rắc rối, nhưng cũng có khả năng cô ấy có thể cố gắng chiếm lấy vị trí nữ chính, giống như Elise. Có lẽ tốt nhất là nên giữ thái độ thận trọng.
“Ash?”
“Ồ, xin lỗi. Tôi chỉ đang suy nghĩ về một chuyện.”
“Có phải về điều mà Mourekh đã đề cập trước đó không?”
Fine hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.
…Bây giờ, tôi nên trả lời thế nào đây? Nói về chuyện chuyển sinh sẽ khó để cô ấy hiểu, và tôi không thể cứ nói rằng nên đối xử thận trọng với Sarasa như với Elise mà không có bằng chứng xác thực nào. Tôi sẽ phải lảng tránh nó vào lúc này.
“Không, tôi đang nghĩ về cô, Fine.”
“Cái gì!? N-Nghĩ về tôi ư?”
“Cô đã đứng thứ hai trong kỳ thi thực hành ma pháp. Và nếu cô đạt điểm cao trong kỳ thi thực hành kiếm thuật, cô có lẽ sẽ bắt đầu nhận được lời mời từ đủ mọi nơi.”
“Ư, lại nữa rồi…”
Fine trông có vẻ mệt mỏi khi nghe những lời tôi nói.
Bây giờ nghĩ lại, sau kỳ thi thực hành ma pháp, cô ấy đã bị rất nhiều người ngăn lại và có vẻ khá kiệt sức khi tham gia cùng chúng tôi.
…Có khi nào tôi vừa nói sai gì rồi không?
“Tiếp theo, số 105, Ian Mourekh!”
“Này, đến lượt Ian rồi! Hãy cổ vũ cho cậu ấy đi!”
“Phải, đi thôi!”
Ngay khi tôi nói vậy, lượt của Ian đã đến.
Khi kỳ thi bắt đầu, Ian cầm lấy thanh kiếm được trao và đối mặt với golem. Trước khi golem kịp di chuyển, cậu ấy đã đâm mũi kiếm trực tiếp vào khớp của nó.
“…Kiếm thuật của Mourekh có vẻ hơi độc đáo.”
“Đó là một kiểu kiếm pháp gọi là Nam Sơn Phái, được truyền qua nhiều thế hệ trong gia đình Mourekh. Nó chuyên về việc vô hiệu hóa kẻ thù bằng cách tấn công vào các khớp của chúng.”
“Thú vị thật…”
Cú đâm của Ian khiến golem phải chuyển sang thế phòng thủ, và cuối cùng, nó đã buông kiếm ra.
“Ian Mourekh, 82 điểm!”
“Yoooo!!”
Thông báo điểm số của Ian khiến đám đông náo động.
“Tôi tin Ian có thể tự mình giải quyết các vấn đề của gia tộc cậu ấy. Cậu ấy có năng lực, ma pháp và kiếm thuật đều thuộc hàng xuất sắc. Bảo vệ em gái mình khỏi gã Gold đó chắc chắn không phải là điều bất khả thi.”
“Cậu nói đúng… Chắc tôi cũng sẽ ủng hộ Mourekh.”
Fine và tôi đều thừa nhận khả năng của Ian và dành cho cậu ấy một tràng pháo tay, hết lời khen ngợi.
“Các học sinh số 401 đến 500, hãy tập trung tại đấu trường!”
“Cuối cùng, cũng đến lượt chúng ta.”
“Ừm, hãy cố gắng hết sức nhé!”
Khi có tiếng gọi cho nhóm của chúng tôi, chúng tôi đứng dậy khỏi khán đài và tiến về phía đấu trường.
“Fine, cô số mấy?”
“Số 440. Cậu là số 441, phải không?”
“Vậy có nghĩa là tôi sẽ được xem màn trình diễn của cô ở cự ly gần.”
“Ư, thế thì hơi xấu hổ…”
“…Anh là Ash Leben, phải không?”
Trong khi tôi đang trò chuyện với Fine, đột nhiên một giọng nói có vẻ mệt mỏi gọi tên tôi.
Tôi theo phản xạ dừng cuộc trò chuyện lại và tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói, nhưng không hiểu sao, tôi không thể nhìn thấy ai cả.
Tôi tự hỏi không biết có phải chỉ là tưởng tượng của mình không, nhưng đúng lúc định tiếp tục trò chuyện với Fine thì…
“…Nhìn xuống đi. Nhìn xuống.”
“Whoa!?”
Khi tôi cúi xuống nhìn, một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc xanh thẫm rối bù đang ngước lên nhìn tôi bằng vẻ mặt đầy khó chịu.
Đợi một chút… đó có phải là…?
“Lẽ nào… Sarasa Enforcer?”
“Đúng vậy. Còn có thể là gì khác nữa? Nhưng quan trọng hơn, mất bao lâu để một người như anh mới nhận ra tôi vậy?”
Cô gái nhỏ nhắn, Sarasa, có vẻ như đã hết kiên nhẫn.
“T-Tôi không ngờ em lại nói chuyện với tôi…”
“Tôi cũng không định vậy, nhưng sau khi chứng kiến thứ ma pháp đó, tôi không thể cứ thế mà phớt lờ anh được.”
Sarasa nở một nụ cười ngang ngạnh và tiến lại gần tôi hơn nữa.
“Đám mây vũ tích khổng lồ nhân tạo mà anh tạo ra và phép thuật sét đánh siêu khủng đó, đó là một thứ ma pháp hoàn toàn mới, không xuất hiện trong bất kỳ lý thuyết ma pháp hiện có nào. Không thể tái tạo một kỳ công như vậy chỉ bằng cách kết hợp các nguyên tố hay làm chủ một ma pháp đơn lẻ. Anh cần phải hình dung một cách hoàn hảo về hiện tượng và các kết quả tương ứng của nó để thực hiện được điều đó. Giờ thì, nói cho tôi biết đi, điều gì đã khơi nguồn cho việc tạo ra thứ ma pháp đó? Ai là giáo viên của anh?”
“À, thì, ừm…”
“Này!”
Khi tôi đang loay hoay không biết trả lời hàng loạt câu hỏi của cô ấy như thế nào, Fine đã lên tiếng và xen vào giữa tôi và Sarasa.
“Chị là… Fine Stoudt, phải không? Tôi cũng quan tâm đến quang ma pháp của chị, nhưng ngay bây giờ, tôi cần hỏi anh ta vài câu. Làm ơn đừng ngắt lời.”
“Chúng tôi cần phải tập trung cho kỳ thi bây giờ. Em có thể vui lòng để dành câu hỏi của mình cho lúc khác được không?”
“Tôi muốn biết ngay những điều khiến mình tò mò.”
“Như thế cũng không phải lý do để cản chúng tôi đến địa điểm tập trung cho kỳ thi.”
“Hmm… khó xử nhỉ…”
Nghe lời Fine nói, Sarasa dường như chìm vào suy nghĩ, vẻ mặt thoáng có chút bồn chồn.
“Ash Leben, tiếc thật đấy, lần này tôi đành rút lui trước vậy. Lần tới gặp lại, nhớ trả lời tử tế mọi câu hỏi của tôi đấy.”
Nói rồi, Sarasa vẫy vẫy bàn tay thò ra khỏi ống tay áo đồng phục quá khổ của mình, và bước đi khỏi chúng tôi.
“Tôi xin lỗi vì đã xen vào như vậy.”
“Không, cô thực sự đã giúp tôi rất nhiều. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có cô, Fine.”
“Tôi rất vui vì đã có thể giúp ích.”
Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn, Fine đỏ mặt và quay mặt đi.
Đây là lần đầu tiên tôi bị một người như cô ấy dồn ép đến vậy.
Tôi không thể ra tay chống lại cô ấy, nhưng tôi cũng không có nghĩa vụ phải ở lại và trả lời tất cả các câu hỏi của cô ấy. Nếu Fine không can thiệp, tôi thực sự không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
“Dù sao thì, không có thời gian để lãng phí đâu. Fine, đi thôi!”
“Ơ? À, được!”
Nói rồi, chúng tôi vội vã tiến vào đấu trường.
“Tiếp theo, số 440, Fine Stoudt!”
“Vâng!”
Khi số của mình được gọi, Fine cầm lấy thanh kiếm được mượn và bước vào đấu trường.
Fine thở ra thật sâu và từ từ thu hẹp khoảng cách giữa cô ấy và golem.
Golem là bên di chuyển trước.
Golem vung thanh kiếm một tay được trang bị ở tay phải của nó, chém xuống về phía Fine.
“…!”
Đáp lại, Fine đỡ đòn tấn công bằng kiếm của mình, và vũ khí của golem bị đập mạnh xuống sàn đấu trường, cắm sâu vào lòng đất.
“Hah!”
Fine sử dụng cánh tay của golem, lúc này đang loay hoay cố rút kiếm ra, làm bàn đạp để bật nhảy lên cao. Sau đó, cô ấy đâm thanh kiếm của mình vào điểm yếu duy nhất trên cơ thể mặc giáp của golem, phần mắt trên mũ giáp của nó.
Golem, với thanh kiếm cắm trong đầu, cứng đờ và đổ gục xuống đầu gối.
“Fine Stoudt, 93 điểm!”
Khi giáo viên gọi điểm số, đám đông vỡ òa trong tiếng vỗ tay.
Đạt trên 90 điểm ở cả hai kỳ thi thực hành ma pháp và kiếm thuật là một kỳ tích hiếm có… thật ra, kể từ thời thái tử mạnh nhất làm được điều đó thì chưa từng có ai tái hiện lại nữa.
Tuy nhiên, điều còn ấn tượng hơn nữa là điểm số cao của Fine được chào đón không phải bằng những tiếng la ó, mà bằng những tiếng hoan hô.
Bốn tên ngốc, không, tính cả Elise nữa thì là năm tên ngốc, trước đây đã gây ra một vụ náo loạn khi sử dụng thánh kiếm cho một trận đấu tay đôi mang tính chất ẩu đả cá nhân hơn là một trận đấu chính thức. Vì điều đó, một số học sinh đã bắt đầu thay đổi nhận thức của họ về Fine. Với màn trình diễn ngoạn mục này, hầu hết học sinh có lẽ sẽ làm theo.
“Tiếp theo, số 441! Ash Leben!”
Cuối cùng, cũng đến lượt tôi.
Tôi thả lỏng cơ thể một chút và hít một hơi thật sâu trước khi bước vào đấu trường, nơi một golem được trang bị một thanh kiếm mới đang chờ đợi.
“…”
Golem, với thanh kiếm giơ cao, dường như đang đánh giá nước đi tiếp theo của tôi.
Bây giờ, tôi nên tiếp cận như thế nào đây? Chỉ tham gia vào một cuộc đấu kiếm tiêu chuẩn thì sẽ nhàm chán.
Thôi thì, tôi sẽ thử vung kiếm hết sức mình trước, rồi sau đó hãy nghĩ tiếp.
Với suy nghĩ lạc quan đó trong đầu, tôi lao về phía trước và vung kiếm chém xuống golem.
Tuy nhiên, golem này là một tạo vật đặc biệt do Học viện Ma pháp Hoàng gia cung cấp, và nó ngay lập tức nhìn thấu đòn tấn công của tôi, cố gắng né tránh.
“Ga, bi…”
“Hả?”
Đột nhiên, golem ngừng di chuyển và phát nổ thành từng mảnh ngay tại chỗ nó đứng.
…Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Không lẽ sẽ phải thi lại sao? Giờ tôi phải làm gì đây?
Trong khi tôi và khán giả đang bối rối, các giám khảo bắt đầu một cuộc thảo luận.
“Này, chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
“Tôi không biết. Trong một khoảnh khắc, cậu học sinh đó đã biến mất, và sau đó golem phát nổ…”
“Có nghĩa đó là một lỗi bảo trì sao? Trong trường hợp đó, chúng ta có nên…”
“—Không, không cần phải làm vậy. Quả thực cậu ta đã tự mình phá hủy golem bằng chính sức mạnh của mình.”
“Chậc, Kiếm Thánh. Chính xác thì điều đó có nghĩa là gì?”
“Cậu ta đã phá hủy golem một cách trực diện chỉ bằng áp lực từ thanh kiếm của mình. Có thể thực hiện được một kỳ công như vậy ở độ tuổi của cậu ta, cậu ta chắc chắn sẽ trở thành một hiệp sĩ đầy triển vọng trong tương lai.”
Sau khi cuối cùng cũng đi đến kết luận, đại diện của hội đồng giám khảo kỳ thi thực hành kiếm thuật đã thông báo cho các giáo viên về kết quả bài thi.
“Cảm ơn các bạn đã kiên nhẫn! Kết quả hiện đã có. Số 441, Ash Leben, đã nhận được 99 điểm!”
…99 điểm?
***
“Vậy thì, hãy cùng nâng cốc chúc mừng mọi người đã đạt được kết quả tuyệt vời và hoàn thành kỳ thi!”
“Cạn ly!”
Tôi, Ian và Fine mỗi người mang theo nước trái cây và đồ ăn nhẹ, và chúng tôi tổ chức một bữa tiệc ăn mừng đơn giản tại ngôi nhà của tôi ở thủ đô. Mặc dù giản dị, nhưng đó là một buổi tụ họp nhỏ để ăn mừng cho sự cố gắng của chúng tôi.
Trong kỳ thi thực hành tổng hợp, tôi đứng thứ nhất, Fine đứng thứ hai, và Ian đứng thứ tư, tất cả chúng tôi đều đạt thứ hạng đủ cao để được mời tham dự lễ trao giải.
Đây thực sự là một chuyện đáng để vui mừng.
Tôi rất hài lòng với kết quả và tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc này trong khi nhai khoai tây chiên do Fine làm, uống cùng với nước trái cây có ga để làm sạch dầu mỡ trong miệng.
“Dù sao thì, thật sự rất tuyệt. Tất cả mọi người ở đây đều lọt vào top năm của kỳ thi cá nhân và bảng xếp hạng tổng thể.”
“Đó là nhờ quá trình huấn luyện của Ash, đúng không, Mourekh?”
“Ừ. Nếu không có sự dạy dỗ của sư phụ, tôi có thể thành thật nói rằng kết quả của tôi sẽ còn tệ hơn năm ngoái.”
Sau khi nói về kết quả của kỳ thi thực hành, Fine và Ian bắt đầu ca ngợi tôi.
“Thôi đi. Khen tôi cũng chẳng được gì đâu.”
“Tớ không đùa đâu. Nhờ quá trình huấn luyện của cậu, tất cả chúng ta đều có thể tham dự lễ trao giải trong hai ngày tới. Nhớ lúc trước chúng ta đã nói về Gold không? Sau khi kết quả được công bố, một thuộc hạ từng cố lôi kéo tớ gia nhập phe của chúng đã bước đến gần và nói: ‘Tôi sẽ đi theo thiếu gia.’”
“…Ra vậy. Được rồi, tớ sẽ vui vẻ nhận lời cảm ơn của cậu.”
Nói rồi, tôi uống thêm một ngụm từ chiếc cốc đầy nước trái cây có ga và nghĩ về lễ trao giải sắp tới dành cho những học sinh đứng đầu trong kỳ thi thực hành tổng hợp.
Buổi lễ này, đối với con cái của các gia tộc quý tộc, là một cơ hội sớm để ra mắt trong xã hội thượng lưu, và vào cuối buổi lễ, có một bữa tiệc khiêu vũ kiêm luôn sự kiện mai mối. Nhiều người, bao gồm các pháp sư triều đình, hiệp sĩ và các quan chức cấp cao, tham dự, và đó là nơi mà các tài năng tương lai được công nhận, với nhiều người cố gắng tạo dựng mối quan hệ. Các học sinh cũng cố gắng kết nối với những người đã trên con đường thành công, biến nó thành một địa điểm đầy rẫy những mưu đồ chính trị.
Tại lễ trao giải, Fine và tôi sẽ được trao tặng Huân Chương Dũng Sĩ, và tôi cũng sẽ được phong tước Tử tước.
Những người tham dự chắc chắn là những nhân vật quyền lực của triều đình, những người luôn cố gắng vượt mặt lẫn nhau. Một lời nói bất cẩn có thể dẫn đến tổn thất đáng kể sau này.
…Không, tôi không nên nghĩ về những điều như vậy. Cứ nghĩ mãi về chúng sẽ chỉ khiến tôi đau dạ dày và chẳng giúp ích được gì.
“Nhân tiện, Ash, cậu định mặc gì cho bữa tiệc khiêu vũ?”
“Về trang phục, khi tớ nhập học Học viện Ma pháp Hoàng gia, cha tớ đã gửi cho tớ đồ cũ của anh trai, nên tớ sẽ dùng chúng. Chiều dài vừa vặn hoàn hảo.”
“À, vậy là những học sinh có anh chị lớn có thể làm vậy sao. Ư, tớ thực sự ghét mặc áo đuôi tôm. Nó làm tớ mệt mỏi vô cùng.”
“Tớ đồng ý với cậu, nhưng phàn nàn về nó cũng chẳng thay đổi được gì, đúng không?”
“Ừ, cậu nói đúng…”
Lễ trao giải cho các học sinh đứng đầu là một sự kiện danh giá do chính đức vua chủ trì, và dù không ai nói ra, ở đó vẫn tồn tại quy tắc ăn mặc ngầm hiểu giữa mọi người. Không hiểu vì lý do gì, lần này nó sẽ được chủ trì bởi Thái tử Elzes với tư cách là đại diện của nhà vua, nhưng nó vẫn là một buổi lễ cấp cao.
Ngay cả khi không thoải mái, chúng tôi vẫn sẽ phải tham dự trong trang phục chỉnh tề.
“…Ừm, mặc đồng phục có được không…?”
Ngay lúc đó, Fine rụt rè hỏi chúng tôi, hơi do dự một chút.
“À, vì hoàng gia sẽ tham dự và có một bữa tiệc khiêu vũ ở cuối buổi dạ hội, nếu cô xuất hiện trong bộ đồng phục, cô sẽ trở nên nổi bật và có thể bị xem là thất lễ. Tốt hơn là không nên tham dự trong đồng phục…”
Đợi một chút. Tôi có cảm giác như mình đã nghe câu nói đó của Fine trước đây, trong game…
“Khoan đã, Fine… Chẳng lẽ cô không có váy dạ hội sao…?”
“…Tôi không có.”
Khi Ian hỏi, Fine gật đầu ngượng ngùng, mặt đỏ lên vì xấu hổ.
A, bây giờ tôi mới nhớ ra, có một sự kiện mà Fine phải đi mua váy.
Cả kỳ thi thực hành tổng hợp và lễ trao giải đều là những sự kiện xảy ra trong năm đầu tiên, vì vậy nó hoàn toàn tuột khỏi tâm trí tôi.
Tôi tin rằng, trong game, nhân vật có độ yêu thích cao nhất vào thời điểm đó sẽ đưa cô ấy đến thành phố để mua váy.
Dù sao đi nữa, không giống như trong nguyên tác, Fine sẽ được nhận Huân Chương Dũng Sĩ tại buổi lễ quan trọng này. Cô ấy không thể tham dự trong bộ đồng phục.
“…Này, Ash. Chúng ta sẽ làm gì về chuyện này? Cô ấy thực sự không thể đi trong bộ đồng phục…”
“…Tớ hiểu rồi. Tớ biết mà. Tớ sẽ lo chuyện đó.”
Tôi hạ thấp giọng và nói chuyện với Ian trong giây lát, sau đó nhìn vào lịch và quay sang Fine, người đang nhìn tôi, trước khi lên tiếng.
“Fine.”
“C-Có!!”
“Đến giờ này, chắc cô cũng đã nhận ra rồi, nhưng việc tham dự buổi lễ trong bộ đồng phục là không thể. Vì vậy…”
“Vì vậy…?”
Tôi hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần, và nói rõ ràng từng lời.
“Sáng mai, chúng ta sẽ đi lấy váy cho cô.”
“Ơ?”
