“Á, Ash… T-Tôi không thể nhồi nhét hết bằng này được đâu, thế này là quá sức với tôi rồi…!”
Trong một căn phòng ở góc dinh thự, nơi vừa mới được dọn dẹp để có thể ở được, Fine nhìn tôi bằng ánh mắt đầy đáng thương.
“Cô đang nói gì vậy, Fine? Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà, đúng không?”
“N-Nhưng tôi không thể gánh vác thêm được chút nào nữa đâu…”
“Cô đang nói cái gì thế? Tôi sẽ không để cô ra khỏi căn phòng này cho đến khi chúng ta hoàn thành đâu.”
Tôi gạt phăng lời cầu xin của Fine và cầm một thứ từ trên bàn lên.
Vật mà tôi vừa cầm lên, một cuốn sách giáo khoa có tựa đề ‘Sách Giáo Khoa Lịch Sử Năm Hai Học Kỳ Một’, đã khiến đôi mắt của Fine rơm rớm nước mắt.
“T-Tôi không tài nào nhớ hết mọi thứ trong cuốn sách đó được đâu! Não của tôi không thể chứa nổi ngần ấy thông tin đâu mà!”
“Cô không cần phải học thuộc lòng tất cả mọi thứ! Tôi đã đánh dấu sẵn những phần có khả năng cao xuất hiện trong bài kiểm tra rồi! Để đạt điểm cao trong bài kiểm tra năng lực toàn diện, cô cần phải gặt hái điểm số ở các phần học thuộc lòng!”
Chúng tôi đang tranh cãi ngay trước bàn học.
Tại sao chúng tôi lại phải làm ầm ĩ lên về chuyện thi cử như vậy?
Mọi chuyện bắt đầu từ một sự việc xảy ra vài tiếng trước.
***
“Ash, xin hãy thức dậy đi. Trời sáng rồi.”
Vào buổi sáng, tôi được nhẹ nhàng đánh thức khỏi giấc ngủ trên giường.
Khi mở mắt ra, tôi nhìn thấy Fine trong bộ trang phục thường ngày của cô ấy, bên ngoài khoác thêm tạp dề.
“…À, chào buổi sáng, Fine.”
“Chào buổi sáng, Ash. Bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi, nên xin cậu hãy bỏ đồ ngủ vào máy giặt sấy ma pháp tự động rồi qua phòng khách nhé.”
“Đư~ợc.”
Vẫn còn ngái ngủ vì vừa mới thức dậy, tôi đáp lại một cách uể oải trong khi Fine vui vẻ kéo rèm và mở các cửa sổ để ánh nắng tràn vào phòng. Theo chỉ dẫn của cô ấy, tôi tiến về phía phòng khách.
(Chà, bữa sáng hôm nay lại sang trọng nữa rồi…)
Trên bàn là hai phần bánh mì nướng kiểu trứng Benedict, súp rau củ và cà phê.
“Xin lỗi đã để cậu phải chờ. Chúng ta ăn thôi.”
“À, ừ.”
Sau một lời cầu nguyện trước bữa ăn, điều vốn là thông lệ trong Giáo Hội Thánh Nữ Thần, tôi cầm dao và nĩa lên.
Tôi lập tức cắt vào phần trứng được phủ nước xốt trên miếng bánh mì nướng.
Lòng đỏ trứng chảy ra, cùng với nước sốt, quyện vào bánh mì nướng và thịt xông khói, khiến cảm giác thèm ăn của tôi tăng lên rõ rệt.
Không thể cưỡng lại, tôi cắt một miếng và đưa vào miệng, và hương vị của nó thậm chí còn tuyệt vời hơn những gì tôi tưởng tượng.
“Vẫn ngon như mọi khi.”
“Tôi rất vui vì cậu nghĩ thế.”
Với một nụ cười dịu dàng, Fine đáp lời.
Thật ra, cho đến tận trước đây, bữa sáng của tôi vô cùng đơn giản, chẳng hạn như đồ ăn đóng hộp, nên tôi thành thật cảm thấy cảm động trước việc mình có thể thưởng thức một bữa ăn tử tế như thế này mỗi ngày.
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
“Đó là niềm vinh hạnh của tôi. Bây giờ tôi sẽ đi phơi quần áo đây.”
Sau khi kết thúc bữa sáng trong nháy mắt, Fine nhanh chóng bắt tay vào làm các công việc nhà.
Như mọi khi, tôi lại một lần nữa cảm thán trước sự nhanh nhẹn của cô ấy rồi quay về phòng thay đồng phục và chuẩn bị đến học viện.
“Vậy thì, tôi xin phép đi trước nhé, xin lỗi cô.”
“Ừm. Chúc cậu một ngày tốt lành.”
Mang theo chút áy náy, tôi lên tiếng với Fine, người vẫn còn đang làm việc, trước khi rời khỏi dinh thự.
Làm vậy là để không ai trong học viện nhận ra rằng Fine và tôi đang sống chung dưới một mái nhà.
Ngay cả khi chúng tôi có mối quan hệ giữa một chủ nhà và người quản lý dinh thự sống, việc hai học sinh cùng một học viện, đặc biệt là khi cả hai chúng tôi đều có liên quan đến trận đấu tay đôi với Hoàng tử Alberich, cùng nhau đến trường có thể sẽ gây ra phiền toái.
Vì lý do này, chúng tôi quyết định đến học viện vào các khung giờ khác nhau.
“Chào, buổi sáng tốt lành Ian.”
“Chào buổi sáng, Ash.”
Trong khi đang đi bộ đến học viện, tôi bắt gặp Ian đang mang theo một thanh kiếm gỗ tập luyện và lập tức gọi cậu ấy.
“Hử, cậu cũng có một buổi tập kiếm sao?”
“Ừ, đại loại thế.”
“Chà, đó là điều hiếm thấy ở cậu đấy.”
“…Sau khi chứng kiến một điều kinh ngạc như vậy, tớ không thể chỉ ngồi yên không làm gì được…”
“Cậu vừa nói gì?”
“Không có gì.”
Mặc dù tôi cảm thấy có một chút bất an từ câu trả lời của Ian, tôi quyết định không bận tâm về nó và tiếp tục tán gẫu những chuyện không đâu khi chúng tôi bước đi về phía học viện.
“Chào buổi sáng, Ian!”
“Chào buổi sáng, Fine.”
Không lâu sau, Fine, sau khi làm xong việc nhà, cũng nhập bọn với chúng tôi.
“Mà này, sáng nay tên lười biếng đó thế nào? Có làm chuyện gì thú vị không?”
“Hả? Cậu đang nói ai là lười biếng thế? Hửm?”
“Ahaha…”
Ian là người duy nhất biết chuyện Fine đang làm hầu gái tại dinh thự của tôi.
Chính vì thế, bất cứ khi nào ba chúng tôi tụ tập vào buổi sáng, cậu ấy thường xuyên trêu chọc chúng tôi như vậy.
“Hực.”
Như mọi khi, tôi đang vặn hỏi Ian thì đột nhiên khuôn mặt của Fine tối sầm lại.
Nhìn về phía trước, tôi thấy tên học sinh thấp bé mập mạp từng bắt nạt Fine lúc trước cùng đám tay sai của hắn.
Tôi đề phòng, tự hỏi liệu chúng có đang lên kế hoạch làm điều gì đó với Fine nữa hay không, nhưng thay vào đó, chúng lại lao về phía chúng tôi và—
“C-Chúng tôi thực sự xin lỗi!!”
Tên học sinh mập mạp và đám tay sai của hắn quỳ sụp gối xuống trước mặt Fine.
“Ơ… hả?”
“Chúng tôi chưa từng nghĩ những tin đồn về cô Fine lại là những lời dối trá! Xin hãy, xin hãy tha thứ cho chúng tôi!”
…Những kẻ này từng bắt nạt Fine ở nhà ăn trước mặt các học sinh khác.
Nguồn gốc của vụ bắt nạt hóa ra là do những tin đồn ác ý do Elise và nhóm của cô ta lan truyền.
Xét đến những chuyện đã xảy ra cùng địa vị của Fine trong tương lai, có lẽ tên học sinh mập mạp kia và đám tay sai đã quyết định cúi đầu xin lỗi cô ấy.
“‘Xin hãy tha thứ cho chúng tôi’, hả.”
Nỗi đau và sự khổ sở mà Fine đã phải chịu đựng không thể chỉ vì chuyện cỏn con như thế mà bị xóa bỏ được.
Hơn bất cứ điều gì, tôi chắc chắn rằng chúng đang cố gắng thu hút sự chú ý, nhưng việc bắt chúng quỳ gối trước mặt nhiều học sinh như thế này chẳng khác nào một sự phiền toái đối với cô ấy.
Tôi đang định lên tiếng thì Fine giơ tay ngăn tôi lại rồi bước tới trước mặt những học sinh từng bắt nạt mình.
“Xin hãy tránh ra.”
“V-Vậy thì, điều này có nghĩa là cô sẽ tha thứ cho chúng tôi—?”
“Tôi đã nói là, xin hãy tránh ra.”
“Làm ơn, chúng tôi phải có được sự tha thứ của cô! Cha tôi sẽ—”
“!!”
Quả nhiên, đó không phải hành động xuất phát từ sự hối lỗi thật lòng. Tên học sinh mập mạp ôm chặt lấy chân Fine.
“Haiz…”
Fine thở dài một tiếng thườn thượt, rồi triệu hồi một quả cầu ánh sáng trắng tỏa sáng phía sau cô. Với một khuôn mặt vô cảm như đeo mặt nạ, cô nói bằng một giọng bình tĩnh, xa cách.
“Đây là lần cuối cùng. Xin hãy tránh ra. Và đừng bao giờ nói chuyện với tôi nữa.”
“Hiih!? Hiii!!”
Tên học sinh mập mạp và đám tay sai của hắn hét lên rồi bỏ chạy toán loạn.
“Vậy thì, Ash, Ian, hẹn gặp lại nhé.”
Với một nụ cười rạng rỡ, Fine nói vậy rồi hướng về phía tòa nhà của lớp quý tộc cao cấp, nơi lớp học của cô ấy tọa lạc.
“Chà, ờ… cô ấy đã thay đổi rồi, đúng không?”
“Ừ, nhưng mà nếu cô ấy có thể nói những lời như vậy thì từ giờ cuộc sống học trường chắc cũng ổn rồi.”
Tôi cảm thấy an tâm hơn khi nhìn thấy sự thay đổi của Fine.
“A, cuối cùng thì các lớp học cũng kết thúc rồi…”
“Cậu trông khá mệt mỏi đấy, Ash.”
Sau khi các lớp học buổi chiều kết thúc, tôi vươn vai và thả lỏng cơ thể khi Ian lên tiếng nói chuyện với tôi.
“Dĩ nhiên là tớ mệt rồi, khi mà tất cả giáo viên và học sinh đều chăm chăm nhìn tớ.”
“Chà, dù sao thì cũng mới chỉ một tuần trôi qua kể từ chuyện đó thôi mà.”
Khi Ian nhắc đến “chuyện đó”, cậu ấy có ý nói về trận đấu tay đôi ở đấu trường giữa tôi, Fine và Tứ Hiệp Sĩ, những kẻ giờ đây được biết đến với cái tên Tứ Ngu Xuẩn.
Kết quả của việc tôi đánh bại áp đảo đám người đó, tôi, kẻ vốn luôn sống mờ nhạt và bình thường trong học viện, lại thay thế vị trí của họ và trở nên nổi tiếng. Tôi cứ nghĩ mình sẽ có một cuộc sống học đường sôi động, đầy sức trẻ, nhưng điều đó thì chẳng bao giờ xảy ra.
“Eeek!?”
“X-Xin hãy tha mạng cho tôi!”
Bất cứ khi nào ánh mắt của tôi chạm phải họ, các giáo viên, nam sinh và nữ sinh đều sẽ hét lên và bỏ chạy.
“Đúng như mong đợi từ ‘Kẻ Chinh Phục’. Chỉ cần một cái liếc nhìn từ cậu là cậu đã nắm quyền kiểm soát học viện rồi.”
“Nghiêm túc đấy, đừng gọi tớ bằng cái biệt danh đó nữa.”
“Kẻ Chinh Phục”, đây là biệt danh mà tôi có được sau trận đấu tay đôi, nơi tôi đã đánh bại hoàn toàn Tứ Hiệp Sĩ mà không chút nương tay. Ai đó chứng kiến trận đấu đã bắt đầu gọi tôi như vậy, và giờ nó đã lan truyền khắp học viện.
Nhân tiện, vị giáo viên vừa bỏ chạy chính là một hiệp sĩ đương nhiệm từ lớp học kiếm thuật. Đã là hiệp sĩ rồi mà tại sao lại vừa la hét vừa bỏ chạy khỏi học sinh chứ?
Thôi thì, có lẽ điều đó đủ cho thấy nỗi sợ mà trận đấu tay đôi ấy đã khắc sâu đến mức nào. Thực lòng mà nói, tôi cũng có chút hối hận vì đã đi quá tay với Alberich.
Dù vậy, “Kẻ Chinh Phục” là hơi quá rồi. Tôi muốn kịch liệt phản đối điều đó.
Nhưng, nghĩ lại thì…
“Việc cậu nói chuyện với tớ một cách bình thường, không giống những người khác, thực sự khiến tớ thấy dễ chịu.”
“Chà, Ash, chúng ta đã biết nhau khá lâu rồi. Tớ không biết cậu lại mạnh đến thế, nhưng tớ có thể khẳng định cậu không phải là hạng người nhẫn tâm, khát máu như những lời đồn đại ở học viện đâu. Và việc cậu dành thời gian để huấn luyện người khác như vậy, hẳn sẽ khiến họ phải nhìn nhận lại cách đánh giá của mình.”
“Ian, cậu đúng là một người tốt.”
“Này, đừng có mà dính chặt lấy tớ như thế. Tớ không có hứng thú với chuyện đó đâu.”
“Cậu Ash Leben, hiệu trưởng đang gọi cậu. Cậu có thể đến văn phòng hiệu trưởng ngay lập tức được không…?”
Trong lúc tôi đang đùa giỡn với Ian, giáo viên chủ nhiệm của tôi tiến lại gần với khuôn mặt đầy sợ hãi.
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”
“V-Vâng! Thầy xin phép đi trước đây!”
Vị giáo viên nhanh chóng chuyển lời nhắn rồi chạy biến đi như một con thỏ.
Nhưng việc bị hiệu trưởng triệu tập… Có thể là về chuyện gì được nhỉ?
“…Cậu có nghĩ họ chuẩn bị khiển trách tớ vì đã đi quá đà trong trận đấu tay đôi không?”
“Không đâu, Thái tử Elzes đã nói sẽ không truy cứu, nên tớ không nghĩ là vì chuyện đó.”
“Ừ thì đúng là vậy, nhưng mà… thôi kệ. Dù sao thì tớ sẽ đến phòng hiệu trưởng đây.”
“Được rồi, đi cẩn thận nhé.”
Sau khi chia tay Ian, tôi bước về phía tòa nhà biệt lập, cấu trúc ba tầng nơi các học sinh thuộc tầng lớp quý tộc thượng lưu, hay còn gọi là “có trang trí tay áo”, đến trường, một nơi mà tôi hiếm khi bước vào, hay đúng hơn là chưa bao giờ có cơ hội.
“Này, chẳng phải là cậu ta sao…?”
“Đừng nhìn! Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu ta nhớ mặt cậu đâu…”
Tôi không hề có kế hoạch làm gì cả, nhưng tôi có thể nhận ra rằng ý định của mình sẽ không được tin tưởng. Sau cùng, đối với họ, tôi hẳn phải trông giống như một con dã thú, thậm chí có thể là một con rồng, dựa trên việc tôi đã đánh đập người thừa kế của một gia tộc quý tộc cấp cao và sau đó đối đầu với hoàng tộc. Đối với họ, cảm giác đó hẳn giống như một kẻ săn mồi bất khả chiến bại đang sải bước qua các hành lang của họ.
Nhưng rốt cuộc, tôi sẽ không bao giờ gặp lại hầu hết những người này sau khi tốt nghiệp, vì vậy tôi không bận tâm lắm về việc họ nghĩ gì về mình.
Phớt lờ những ánh mắt của họ, tôi đi lên tầng ba, nơi văn phòng hiệu trưởng tọa lạc. Khi đang bước đi dọc theo hành lang, tôi bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc trông có vẻ bối rối.
“Fine? Cô đang làm gì ở đây thế?”
“Ash!”
Khuôn mặt của Fine bừng sáng vì nhẹ nhõm, và cô nhanh chóng tiến lại gần tôi.
“Tôi đã bị hiệu trưởng gọi đến. Còn cậu thì sao, Ash?”
“Hửm? Cô cũng vậy sao?”
“Ừm…”
“Có vẻ như cả hai chúng ta đều được triệu tập. Không biết là vì chuyện gì nhỉ?”
“Không biết có phải là để bị mắng không nữa…”
“Thì chưa nghe thì chưa biết được. Vào thôi chứ?”
“…Ừm, chúng ta vào thôi.”
Tôi đứng cạnh Fine và gõ cửa văn phòng hiệu trưởng trước khi lên tiếng.
“Thưa hiệu trưởng. Ash Leben và Fine Staudt, chúng em được triệu tập đến đây.”
“Cửa không khóa đâu. Vào đi.”
Giọng nói đáp lại qua cánh cửa chính là giọng nói của vị hiệu trưởng trong suốt buổi lễ khai giảng của học viện ma pháp hoàng gia khi ông đưa ra bài phát biểu dài lê thê của mình. Sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi từng tự hỏi liệu ông có bị sa thải hay không, nhưng có vẻ như ông đã xoay xở để giữ được vị trí của mình.
“Xin lỗi vì đã làm phiền.”
“…À, các trò đã đến rồi.”
Khi chúng tôi bước vào, ông lão đầu hói, râu dài, trông chẳng khác gì một pháp sư điển hình, khẽ thở dài một hơi nặng nề, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt, rồi hướng ánh nhìn về phía chúng tôi.
“…Ừm, có chuyện gì mà thầy cần ở chúng em vậy ạ?”
“Đừng quá căng thẳng như vậy. Đây không phải là chuyện gì nghiêm trọng đâu, và ta không có ý định làm mất nhiều thời gian của các trò.”
Nói xong, vị hiệu trưởng miễn cưỡng cúi đầu về phía Fine.
“Trước hết, Fine Stoudt, với tư cách là hiệu trưởng, ta chính thức xin lỗi vì đã để mặc những lời đồn thổi và vu khống ác ý nhằm vào trò mà không xử lý kịp thời.”
Dù lời nói của hiệu trưởng mang ý xin lỗi, nhưng lại nghe vô cùng thiếu thành ý, hoàn toàn không có chút hối lỗi thật sự nào, khiến người ta càng thêm khó chịu.
Nếu điều này nhắm vào tôi, thì hẳn câu nói sẽ là “Tôi xin lỗi” chứ không phải “Tôi sẽ xin lỗi”, phải không? Tôi đã định nói đại loại như thế, và thật lòng, tôi đã muốn buột miệng nói ra ngay lúc ấy.
“Xin hãy ngẩng đầu lên. Em mãn nguyện lắm rồi, chỉ cần được tiếp tục học ma pháp để giúp đỡ mọi người.”
Đúng như mong đợi từ một người mang tính cách của nữ chính trong trò chơi quý tộc, Fine đáp lại hành vi thô lỗ của một kẻ lớn tuổi hơn mình nhiều bằng một nụ cười dịu dàng như của một vị thánh.
“Nếu trò đã nói vậy, đó cũng là một niềm an ủi lớn cho ta… Và bây giờ, Ash Leben, đến lượt trò.”
Đây có lẽ là lý do chính khiến chúng tôi bị gọi đến đây.
Vị hiệu trưởng cẩn thận lấy một chiếc phong bì từ trong ngăn kéo bàn làm việc của mình và đưa nó cho tôi với một sự tôn kính.
“Thật là một vinh hạnh lớn lao khi ta được chuyển giao bức thư này từ Đứa Vua Bệ hạ. Xin trò hãy mở và đọc nó sau.”
“Đ-Đức Vua…?”
Đức Vua.
Trong cốt truyện chính của trò chơi, ông chỉ xuất hiện thỉnh thoảng, và mặc dù vai diễn của ông không đặc biệt quan trọng, nhưng đã có sự kiện liên quan đến ‘Thanh Kiếm Ánh Sáng’ trong tuyến đường harem ngược. Tuy nhiên, ở thế giới này, nơi trò chơi đã trở thành hiện thực, chỉ cần nghe thấy tên của ông cũng đủ khiến tôi vã mồ hôi lạnh.
Ngay cả tòa nhà nơi các quý tộc thượng lưu học tập cũng mang lại cảm giác như một thế giới khác đối với tôi, và Đức Vua, người cai trị vương quốc và là chủ nhân của hoàng thành, là một nhân vật có quyền lực to lớn đến mức ông có thể được coi là một vị thần ở thế giới này, một người đáng sợ.
Đối với một kẻ như tôi, một quý tộc cấp thấp, được trao tận tay một bức thư từ một người như vậy…
“Tất cả chỉ có thế thôi. Các trò có thể lui ra được rồi.”
“Vậy thì, chúng em xin phép cáo lui… Chúng ta đi thôi, Fine.”
“Vâng, em xin cảm ơn thầy rất nhiều!”
Tôi nắm lấy tay Fine, và chúng tôi rời khỏi văn phòng hiệu trưởng. Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi sắp sửa bị vướng vào một chuyện gì đó vô cùng rắc rối. Tôi chắc chắn về điều đó.
***
“Thật là tuyệt vời, rau củ rẻ quá chừng luôn! Và nghĩ xem họ còn cho chúng ta thêm nhiều đồ dư như vậy chỉ vì chúng không đủ đẹp để bày bán nữa chứ.”
“Ừ-Ừm…”
Trên đường quay trở lại từ học viện, Fine, người đang rất hài lòng với chiếc giỏ chứa đầy rau củ, nói chuyện với tôi một cách vui vẻ.
Mà thôi, tôi đoán là do ông lão ở tiệm rau cứ mềm lòng với cô ấy quá thôi…
Kể từ khi Fine bắt đầu sống tại nhà tôi với tư cách là người chăm sóc, cô ấy nhanh chóng trở thành một nhân vật nổi tiếng trong vương đô. Việc cô ấy nhận được thêm các món đồ khi đi mua sắm, chẳng hạn như thế này, là chuyện vô cùng phổ biến.
“Ash, cậu muốn ăn gì cho bữa tối nay?”
“Tôi sẽ để lại chuyện đó cho đầu bếp.”
“Ể!? Vậy thì tôi đoán chúng ta sẽ ăn phần bánh mì còn thừa từ ngày hôm qua nhé…”
Trong khi tôi mỉm cười trước việc Fine đang suy nghĩ vô cùng nghiêm túc về thực đơn bữa tối, bụng tôi lại bắt đầu đau nhói trước ý nghĩ về bức thư từ Đức Vua Bệ hạ mà vị hiệu trưởng đã giao cho tôi.
À… Vậy là cuối cùng cũng đến lúc phải mở nó ra rồi…
Đang nghĩ vậy, căn dinh thự của tôi hiện ra trước mắt. Giây phút ấy đã đến rồi, tôi phải đối mặt với bức thư thôi.
“Fine, tôi sẽ xem bức thư ngay khi về đến nhà, nên hãy để tôi yên một mình cho đến khi bữa tối sẵn sàng nhé.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi thấy nhẹ nhõm trước kiểu chào dễ thương của Fine, rồi tra chìa khóa vào cửa dinh thự.
…Hừm, có vẻ không có dấu hiệu ai đang trốn quanh đây cả.
“Vậy thì, Fine. Hẹn gặp lại cô sau.”
“Ừm! Xin hãy mong đợi bữa tối nhé!”
Sau khi tách ra với Fine, tôi vội vã về phòng mình, khóa chặt cửa phía sau, và lấy chiếc phong bì từ trong túi ra. Với một con dao rọc giấy, tôi cẩn thận mở nó ra và rút nội dung bên trong.
Bên trong là một tờ giấy duy nhất.
Ở tận cùng phía dưới, có chữ ký của Đức Vua và con dấu hoàng gia.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy vô cùng kinh sợ, nhưng điều còn đáng sợ hơn nữa chính là nội dung được viết bằng nét chữ thanh lịch.
<Ash Leben, con trai thứ hai của Nam tước Leben, và Fine Staudt, vì những thành tựu gần đây, được trao tặng Huân Chương Dũng Sĩ. Ash Leben, con trai thứ hai của Nam tước Leben, cũng được ghi nhận công lao thu hồi thanh thánh kiếm và được phong tước Tử tước Weiss. Lễ trao huân chương và lễ phong tước sẽ sớm được tổ chức tại buổi lễ dành cho những người đứng đầu kỳ thi ka pháp và kiếm thuật của Học viện Ma pháp Hoàng gia, nơi Thái tử Elzes sẽ chủ trì thay mặt Đức Vua Bệ hạ.>
Ể…?
“Vậy là, tôi sẽ nhận được Huân Chương Dũng Sĩ, còn cậu, Ash, cậu sẽ trở thành một Tử tước sao? Ùm, tôi có nên mua một chiếc bánh kem chúc mừng hay thứ gì đó không nhỉ…?”
Sau bữa tối, tôi kể cho Fine nghe về nội dung của bức thư.
Vì cô ấy đang sống cùng tôi với tư cách là người chăm sóc, và cũng có liên quan đến vụ việc đó, tôi không thể tránh khỏi việc phải nói cho cô ấy biết.
Đúng như dự đoán, Fine, người vốn xa lạ với giới xã hội quý tộc giống như trong cốt truyện gốc, dường như đang chật vật để hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoặc có lẽ thậm chí còn nhiều hơn thế so với trong nguyên tác.
“Không, không cần chúc mừng gì cho tôi đâu. Tước hiệu Tử tước này là thứ họ ban cho tôi như một điều kiện của thỏa thuận, nên nó là thứ họ đơn phương gửi đến. Và cũng đâu phải thứ tôi có thể trả lại.”
“Một điều kiện sao…?”
“Bình thường thì tước hiệu đâu có tự nhiên tăng lên như thế. Hoặc là cưới người thừa kế của một gia tộc quý tộc cao hơn, rồi tước hiệu được truyền qua các đời, hoặc là lập chiến công hiển hách trong chiến tranh. Cả hai đều gần như là không thể. Ở đất nước này, chuyện được ban tước hiệu gần như chưa từng nghe thấy bao giờ.”
Nói đoạn, tôi uống ngụm trà mà Fine đã pha cho mình. Hừm, thứ này ngon đấy.
Thêm vào đó, tôi là con trai thứ hai của một nam tước, nên đương nhiên tôi không thể kế thừa tài sản của gia tộc, tôi cũng không có bất kỳ thành tích nào cho phép mình thành lập một nhánh mới của gia đình. Hơn thế nữa, gia đình tôi không có tiền để thành lập một nhánh mới, vì vậy một khi tôi tốt nghiệp học viện và trở thành một người trưởng thành, tôi sẽ bị rơi xuống tầng lớp thường dân.
Nếu tôi đến từ một gia tộc quý tộc thượng lưu, ngay cả khi tôi rơi xuống tầng lớp thường dân, tôi vẫn sẽ có thân phận của một cựu quý tộc, nhưng không may thay, gia tộc nam tước Leben hầu như không được ai biết đến, vì vậy tôi sẽ chỉ trở thành đối tượng của sự chế giễu.
Trong bất kỳ trường hợp nào, ở đất nước này, Vương quốc Lacquercia, hầu như không có cách nào để nâng cao tước vị của một người. Kết quả là, các quý tộc thường tích lũy của cải và quyền lực thông qua chính trị triều đình hoặc các khoản đầu tư.
Xét đến điều đó, tin tức về việc con trai thứ hai của một nam tước được ban tước hiệu Tử tước hẳn đã gây ra một cú sốc khá lớn trong giới quý tộc ở cung đình hoàng gia.
Theo những gì tôi tìm hiểu nhanh qua một tạp chí quý tộc, gia tộc Tử tước Weiss là quý tộc triều đình không có đất đai, và vị gia chủ trước đây không có con cái, nên họ đã nhận nuôi một người họ hàng xa để giữ gìn danh tiếng gia tộc. Tuy nhiên, sau khi vị gia chủ tiền nhiệm và phu nhân, lúc đó vẫn chưa kết hôn, qua đời, thì không còn ai để thừa kế tước hiệu nữa. Gia tộc này vẫn chính thức còn trong sổ sách quý tộc nhưng sắp bị xóa tên trong thời gian tới.
Tất cả tài sản của họ đã bị nhà nước tịch thu, và tất cả những người hầu từng phục vụ gia tộc Weiss đều đã được chuyển giao cho các gia tộc quý tộc khác sau cái chết của vị gia chủ cuối cùng. Do đó, tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng mình sẽ không có được bất kỳ của cải hay quyền lực nào. Gia tộc Weiss, thành thật mà nói, có lẽ chỉ trao cho tôi tước hiệu như một phần thưởng vì đó là một cách thuận tiện để hồi sinh một gia tộc đã tuyệt tự.
Nhưng dù sao đi nữa, sự thật vẫn là tôi đã thu hồi ‘Thánh Kiếm’ bị đánh cắp và nhận được tước hiệu Tử tước, cùng với đó là quyền lực và hệ quả kéo theo là bị cuốn vào những cuộc tranh giành quyền lực nơi triều đình.
Trong tình cảnh này, để đạt được chút ổn định, tôi sẽ cần xây dựng quan hệ tốt với những kẻ hiện đang nắm quyền lực đáng kể trong triều, và cả với cha mẹ của bốn đứa ngu ngốc mà tôi đã cho ăn đòn tơi tả nữa.
Vì vậy, đây là một sự dàn xếp.
<Chúng tôi ban cho cậu tước hiệu Tử tước như một ngoại lệ, và sẽ đảm bảo cho cậu một vị trí ổn định. Chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu về sau và cam kết an toàn cho cậu. Vậy nên đừng đào sâu thêm vào trận đấu đó nữa. Và, dù tôi không nghĩ cậu sẽ làm vậy, nhưng cậu sẽ không bất kính với lòng nhân từ của Đức Vua Bệ hạ chứ?>
Đó cơ bản là thông điệp được truyền tải trong bức thư đó.
Và, lễ phong tước sẽ do Thái tử chủ trì.
Nghĩa là tôi thậm chí còn không thể vắng mặt vào ngày hôm ấy.
Khi tôi phân tích rõ ràng cho Fine, cô ấy dường như hiểu ra bản chất rắc rối của bức thư và lộ vẻ mặt lo lắng.
“…Vậy ra đó là lý do trông Ash nặng lòng và chẳng vui vẻ gì.”
“Ừ, nếu tôi chỉ lặng lẽ tham dự buổi lễ, nhận tước hiệu Tử tước và tránh gây ra rắc rối gì, thì mọi việc cũng ổn thôi. Hy vọng sẽ không có chuyện gì xấu xảy đến với chúng ta.”
“Ừ-Ừm, cũng đúng…”
“À, còn về Huân Chương Dũng Sĩ, tôi nghĩ cô có thể thực sự vui mừng về nó đấy. Người nhận huân chương sẽ được vương quốc chu cấp một khoản trợ cấp hằng năm cho thành tựu của mình, nên cô sẽ không phải lo lắng về chuyện tự lập nữa. Dù cô sẽ phải chịu đựng việc tham dự buổi lễ trao thưởng.”
Huân Chương Dũng Sĩ là giải thưởng cao quý nhất dành cho thường dân, và uy quyền của nó vượt xa quyền hạn của các quý tộc nhỏ như nam tước. Hơn nữa, nó đi kèm với một khoản tiền đảm bảo cô ấy sẽ không phải lo lắng về kế sinh nhai của mình, khiến nó trở thành thứ mà tôi chắc chắn sẽ không hối hận khi nhận.
Tuy nhiên, vấn đề là làm thế nào để vượt qua lễ phong tước.
Ở thế giới này, không như trong game, thứ duy nhất tôi thực sự có thể dựa vào là cấp độ và chỉ số, còn ở mọi lĩnh vực khác thì không có gì là chắc chắn tuyệt đối cả. Và với việc Thái tử, kẻ chắc chắn mạnh nhất với tư cách trùm game, xuất hiện, thì mọi thứ tôi có thể làm chỉ là giữ yên lặng và tránh xa rắc rối mà thôi.
…Nhắc mới nhớ, bài kiểm tra năng lực toàn diện sắp diễn ra rồi.
Có hơi muộn mới nhận ra điều này, nhưng tôi chợt nhớ rằng, theo nội dung bức thư, bài kiểm tra năng lực toàn diện của Học viện Ma pháp Hoàng gia sẽ được tổ chức trong khoảng một tuần nữa. Năm nay, sau kỳ thi sẽ có lễ trao Huân Chương Dũng Sĩ và lễ phong tước, nên tôi không thể lười nhác như năm ngoái được. Tôi thầm nghĩ vậy với một nụ cười gượng, rồi với tay lấy tách trà Fine đã pha sẵn, thì bất chợt một suy nghĩ thoáng qua trong đầu.
“Fine, xếp hạng trung bình của cô trong bài kiểm tra năng lực toàn diện là bao nhiêu?”
“Ể…?”
“Ý tôi là, thứ hạng của cô trong bài kiểm tra năng lực toàn diện ấy. Vì năm nay lễ trao thưởng cho những người đứng đầu sẽ được tổ chức ngay sau kỳ thi, nên có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta tham dự với một thứ hạng cao để khỏi thu hút sự chú ý không đáng có.”
Năm ngoái, tôi đã kìm hãm bản thân trong suốt bài kiểm tra, nhưng lần này, tôi có thể cống hiến hết mình. Dù sao thì, tôi cũng đã phô diễn khá nhiều trong trận đấu tay đôi với Hoàng tử Alberich rồi.
Tôi hỏi Fine điều này, nhưng…
“…Ờ-Ờm…”
Ngay khi tôi nhắc đến bài kiểm tra, thái độ của Fine trở nên kỳ lạ.
“Fine?”
“…Xin hãy chờ một chút. Tôi sẽ mang bảng điểm năm ngoái của mình ra.”
“Không, cô cứ nói ngay tại đây là được rồi.”
“Tôi sẽ xấu hổ lắm nếu tự mình nói ra đấy!”
Cô ấy hét lên, rồi chạy biến về phòng mình.
Phản ứng đó… Chẳng lẽ là…?
Tôi cảm thấy một điềm báo rất xấu khi uống nốt ngụm trà của mình. Đúng lúc đó, Fine quay lại phòng khách, cúi mặt xuống và lặng lẽ đưa cho tôi một tờ giấy ghi kết quả bài kiểm tra trước đó của cô ấy.
“Ồ-Ồ…”
Sau khi kiểm tra nội dung, tôi không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì Học viện Ma pháp Hoàng gia không có chế độ lưu ban.
Điểm thi bài kiểm tra năng lực toàn diện của Fine chẳng qua chỉ ở mức trên trung bình một chút mà thôi.
Bài kiểm tra năng lực toàn diện bao gồm ba phần: kiểm tra viết, thực hành kiếm thuật và thực hành ma pháp.
Và vì Fine chưa kích hoạt sự kiện gốc do Elise gây ra, cấp độ của cô ấy vẫn còn thấp, nên kết quả của cô ấy ở cả hai bài kiểm tra thực hành kiếm thuật và ma pháp đều ở mức khá.
Tuy nhiên, vấn đề thực sự lại nằm ở bài kiểm tra viết.
Hầu như mọi điểm số từng môn của Fine đều ở dưới mức bị coi là điểm liệt ở kiếp trước của tôi.
Nếu phải khen cô ấy một điều gì đó, thì cô ấy đã xoay sở để không trượt mấy môn học thuộc lòng, nhưng lý thuyết ma pháp và các môn khoa học thì đúng là một thảm họa.
“…Fine.”
“Hửm?”
“Chúng ta bắt đầu ôn thi ngay bây giờ.”
“…Ừm.”
Không cho cô ấy cơ hội phản đối, tôi nói vậy rồi dẫn cô ấy vào phòng học, nơi cất giữ những bài thi cũ.
***
“…Chà, với cái này thì bài kiểm tra viết sẽ không có vấn đề gì nữa.”
Một ngày trước bài kiểm tra năng lực toàn diện, tôi ép Fine, người cứng đầu khác thường, ngồi vào ghế và bắt cô ấy học thuộc lòng rồi giải các đề thi cũ. Sau khi thấy điểm số của cô ấy, tôi mỉm cười và lên tiếng.
“Giỏi lắm, Fine. Tôi mang cho cô chút đồ ngọt nhé?”
“Ừ-Ừm, làm ơn…”
Fine yếu ớt đáp lại khi cô ấy gục đầu xuống bàn học.
Tôi sẽ mang chiếc bánh kem mà tôi đã cất trong tủ lạnh ma pháp ra. Dù sao thì cô ấy cũng đã chăm chỉ học hành rồi.
Nghĩ vậy, tôi hướng về phía nhà bếp.
***
Vào ngày công bố kết quả bài kiểm tra viết của kỳ thi năng lực toàn diện, không có tiết học nào được tổ chức, và từng học sinh lần lượt vào lớp để nhận bảng điểm từ giáo viên chủ nhiệm trước khi được giải tán.
Đó là vì năm nào cũng có một số học sinh bị sốc trước kết quả của mình, phản đối và gây náo loạn bằng cách đối chất với giáo viên.
“Sao lại thế này… Mình đã học hành chăm chỉ lắm mà…”
“Kết quả này là không thể nào! Có kẻ gài mình rồi!”
Đáng buồn thay, bất kể là có trang trí tay áo hay không, năm nay vẫn có rất nhiều học sinh cư xử theo kiểu này.
Tôi nhìn với vẻ ái ngại khi quan sát các học sinh đưa ra những lời tuyên bố đáng xấu hổ như vậy và chờ đến lượt mình.
“A-Ash Leben-san! X-Xin mời vào!”
Đang nghĩ vậy thì tôi nghe thấy giọng run sợ của giáo viên, thế là tôi bước vào lớp học.
“Đ-Đ-Đây là bảng điểm của cậu!”
“Tôi cảm ơn.”
Vị giáo viên đưa cho tôi bảng điểm trong khi run rẩy, và tôi nhận lấy nó rồi kiểm tra điểm số của mình ngay tại chỗ.
(…Nó cao hơn đáng kể so với năm ngoái. Có phải là vì mình đã dạy Fine không nhỉ?)
Điểm bài kiểm tra viết của tôi tốt hơn nhiều so với những gì tôi kỳ vọng. Tôi từng nghe nói rằng việc dạy bạn bè sẽ giúp cải thiện điểm số của chính mình, và có vẻ như điều đó là đúng.
Khi tôi đang ngẫm nghĩ về điều này, tôi nhận thấy khuôn mặt của vị giáo viên đã trở nên tái mét.
“Ừ-Ừm, cậu Ash, cậu có hài lòng với kết quả của mình không…?”
“Hả? Chà, vì điểm của tôi tiến bộ hơn so với năm ngoái, nên tôi hài lòng rồi.”
Khi tôi trả lời như vậy, vị giáo viên thở phào nhẹ nhõm. À, hóa ra vị giáo viên này lo lắng tôi sẽ hành xử giống như những học sinh khác, những người đang đối chất với giáo viên về kết quả của họ. Trong trường hợp đó, tôi sẽ rời đi nhanh chóng.
“Vậy thì, tôi xin phép đi trước.”
“V-Vâng!”
Nói đoạn, tôi rời khỏi lớp học và chuẩn bị bước ra khỏi tòa nhà trường học.
“Cậu có nghe thấy gì chưa? Nghe nói có một học sinh đạt điểm tuyệt đối ở mọi môn học trong bài kiểm tra viết lần này đấy.”
“Nghiêm túc chứ? Chẳng phải đó là lần đầu tiên trong lịch sử sao?”
Điểm tuyệt đối ở mọi môn học?
Nếu tôi nâng tối đa các chỉ số của Fine, một sự kiện sẽ xảy ra trong lượt chơi thứ hai, nơi cô ấy sẽ đạt điểm tuyệt đối trong bài kiểm tra năng lực toàn diện, nhưng không đời nào cô ấy có thể đạt điểm tuyệt đối ở mọi môn học vào lúc này.
“Và, hình như đó là một học sinh năm nhất.”
“Ồ, giỏi thật đấy. Hẳn là một thiên tài xuất chúng rồi.”
Học sinh năm nhất ư? Vậy thì chắc chắn không phải Fine rồi.
Tuy nhiên, bài kiểm tra khá khó, và ngay cả việc đạt điểm tuyệt đối ở một môn học cũng đã là một thử thách rồi. Bạn sẽ cần kiến thức từ kiếp trước của mình để làm được điều đó—
…Có khi nào học sinh năm nhất này cũng là một người chuyển sinh, giống như tôi và Elise không?
Khi những suy nghĩ ấy thoáng qua và lòng tôi đầy bất an, tôi quyết định không lại gần đám học sinh đang bàn tán về những lời đồn kia. Tôi có cảm giác họ cũng sẽ sợ hãi chẳng khác gì giáo viên chủ nhiệm, nên tôi chỉ tiếp tục đi về phía cổng trường.
“A! Ash!”
Ngay khi tôi vừa ra khỏi học viện, Fine vui vẻ chạy về phía tôi.
…Tôi có thể thề rằng tất cả các học sinh xung quanh đều quay mặt đi chỗ khác ngay khi họ nghe thấy cái tên “Ash”, nhưng tôi quyết định không bận tâm về điều đó.
“Fine, mọi chuyện thế nào rồi?”
“Hehe, cậu nhìn xem này!”
Với một vẻ mặt đắc thắng, Fine đưa cho tôi một tờ giấy gấp lại, có lẽ là chứa điểm thi của cô ấy. Có vẻ như cô ấy muốn tôi xem nó, vì vậy tôi quyết định mở nó ra và kiểm tra nội dung ngay lập tức.
“Ồ-Ồ? Kết quả của cô trong môn Lý Thuyết Ma Pháp cũng khá tốt đấy chứ!”
“Hehe, cảm ơn cậu!”
Tôi xoa đầu Fine, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng trước kết quả tốt ngoài mong đợi.
Bảng điểm của Fine tốt hơn đáng kể so với lần trước. Điểm số ở các môn học như lịch sử và các môn thuộc lòng khác mà cô ấy đã bỏ công sức vào đã tiến bộ rõ rệt. Có vẻ như, cũng giống như trong quá trình lên cấp, Fine với tư cách nhân vật chính có một trí nhớ tốt.
“Ừm! Tất cả điều này là nhờ có cậu, Ash, vì đã dạy cho tôi những phương pháp học tập hiệu quả như vậy! Tôi thực sự rất biết ơn cậu!”
Fine vui vẻ nói vậy trong khi ngước nhìn tôi.
…Phương pháp học tập hiệu quả ư?
À, bây giờ nghĩ lại thì, tôi đúng là có nói điều gì đó kiểu như “Chẳng có ích gì khi học toán và khoa học nếu cô không có động lực cả”, hoặc đại loại thế…
“Không, không đâu, tất cả là nhờ sự chăm chỉ của cô đấy, Fine.”
“Nhưng—”
“Hơn nữa, tôi cũng đã cải thiện điểm số của mình bằng cách học cùng cô mà. Tôi mới là người phải cảm ơn cô mới đúng. Nhân tiện, vì cả hai chúng ta đều làm tốt, cô thấy thế nào nếu chúng ta đi ăn ở đâu đó?”
“Vậy thì… cậu có thể dẫn tôi đến cửa hàng tạp hóa nữa được không?”
“Một cửa hàng tạp hóa sao? Được chứ, tôi không phiền đâu, nhưng…”
“Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ thôi!”
Khi nghe thấy câu trả lời của tôi, Fine nở một nụ cười thậm chí còn rạng rỡ hơn.
Dựa trên phản ứng của Fine, có vẻ như cửa hàng tạp hóa đó là một loại cửa hàng thương hiệu nổi tiếng nào đó.
…Tôi luôn giữ thêm tiền trong ví của mình, nhưng tôi tự hỏi liệu nó có đủ không.
Bất chấp nỗi bất an trong lòng, tôi quyết định làm theo mong muốn của Fine và đi đến cửa hàng tạp hóa trên con phố chính của thủ đô.
“Hử? Là chỗ này sao?”
“Phải. Ừm, có gì không ổn sao?”
“Không phải vậy, nhưng…”
Đi theo Fine, chúng tôi tới một cửa hàng tạp hóa hết sức bình thường trong thị trấn. Những mặt hàng trên kệ lẫn giá cả đều hết sức bình thường, và tôi không hiểu sao cô ấy lại nở một nụ cười rạng rỡ như vậy.
“Cô chắc là ở đây ổn chứ? Ý tôi là, chúng ta có thể tới một cửa hàng danh tiếng hơn mà…”
“Chúng ta đến đây để thay thế đồ dùng nhà bếp và bát đĩa cũ, nên chỗ này là hoàn toàn ổn rồi.”
“Ồ, tôi hiểu rồi…”
Sự tò mò của tôi tăng lên khi nhìn Fine vui vẻ xem xét các món đồ.
“A, Ash. Cậu thấy cái nào hợp hơn, cái này hay cái này?”
Đang suy nghĩ miên man thì Fine, tay ôm một cái giỏ, lên tiếng hỏi tôi trong khi tay cầm hai cái cốc còn dán bảng giá: tay phải là một cái cốc gỗ rẻ tiền, tay trái là một cái cốc thủy tinh đắt tiền hơn.
“Hừm… Tôi nghĩ tôi sẽ chọn cái cốc thủy tinh.”
“Tôi hiểu rồi. …Cơ mà, phải là Ash, cậu mới là người chọn chứ. Dù gì chúng ta cũng đến đây để thay đồ đạc cho dinh thự mà.”
“À, ừ, đúng là vậy nhỉ…”
Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy có lẽ sẽ tốt hơn nếu Fine chọn đồ, nhưng miễn cưỡng, tôi nhận cái giỏ từ cô ấy và bắt đầu xem xét những món đồ khác trong cửa hàng.
“Nhân tiện, chính xác thì cần thay những gì?”
“Nói thật là tất cả mọi thứ. Hầu hết đã lâu không dùng tới, nên mọi thứ đều đang hỏng hóc cả. Hiện tại tôi đang xoay xở bằng ma pháp, nhưng không biết sẽ trụ được bao lâu…”
Chao ôi, đây chắc chắn là hậu quả của việc bỏ bê việc bảo dưỡng dinh thự rồi.
Bây giờ nghĩ lại thì, bát đĩa và dụng cụ nhà bếp mà tôi tìm thấy khi dọn dẹp đều bẩn thỉu…
Tôi không hề hay biết Fine đã dùng ma pháp để giữ cho chúng dùng được. Lòng thấy áy náy, tôi quyết định mua toàn bộ đồ bếp và bát đĩa ở tiệm này.
Tôi sẽ nhờ chủ tiệm sắp xếp giao hàng qua một dịch vụ thôi.
Còn về việc chọn đồ…
“Một chiếc nồi có tính năng cắt rau củ và trái cây… Cái đó có vẻ hữu ích đấy.”
“Hả?”
“Tính năng tự sơn lại… Cái đó trông cũng tiện lợi nữa.”
“Ừm…”
“Ồ, cái này tự biến hình và mài dao này… Thú vị thật.”
“Ừm, Ash…?”
“Chà, cái này có một cơ chế thay đổi—”
“Ash. Dừng lại.”
Khi tôi đặt tất cả những món đồ thú vị, đắt tiền và có vẻ hữu ích vào giỏ, Fine đặt tay lên vai tôi. Khi tôi quay lại, cô ấy đang nở một nụ cười khá đáng sợ.
“Ash, cậu chỉ đang chọn những thứ đó vì chúng có vẻ vui thôi, đúng không?”
“K-Không có? Tôi đang cố gắng chọn những thứ hữu ích mà, chẳng hạn như con dao thay đổi hình dạng với cơ chế tự động mài này…”
“Thứ đó thì chỉ cần một viên đá mài là được rồi, đúng không?”
“Ừ…”
“Xin hãy đặt nó trở lại đi.”
“…Được rồi…”
Sau đó, tôi bị Fine mắng vì tội mua sắm không có kế hoạch rõ ràng, và tôi đã phải chọn lại các món đồ dưới sự hướng dẫn của cô ấy.
“Xin lỗi đã để quý khách phải chờ. Đây là phần thịt lợn áp chảo và phần cơm nắm trứng cuộn ạ.”
“À, phần thịt lợn áp chảo là của tôi.”
Sau khi kết thúc việc mua sắm và nghiên cứu tại cửa hàng tạp hóa, chúng tôi đã đói bụng, nên bước vào một nhà hàng Pháp bình dân gần đó và gọi bữa trưa. Sau khi ngồi xuống và gọi món, một lát sau nhân viên phục vụ mang đồ ăn ra.
Tôi gọi phần thịt heo áp chảo với súp nấm và bánh mì baguette, còn Fine gọi cơm trứng ốp la với súp consomme và salad.
“Chúc quý khách ngon miệng.”
Sau khi đặt các món ăn xuống, nhân viên đặt hóa đơn lên bàn, cúi chào rồi chuyển sang phục vụ những khách hàng khác.
“…Tôi biết hỏi giờ thì hơi muộn, nhưng cậu có nghĩ tôi có thể đạt thứ hạng cao trong bài kiểm tra năng lực toàn diện với số điểm đó không?”
Trong khi tôi đang cắt miếng thịt lợn áp chảo của mình, Fine đột nhiên hỏi với vẻ đầy lo lắng.
“Đừng lo lắng, cô sẽ ổn thôi. Nếu cô thể hiện tốt trong các bài kiểm tra thực hành ma pháp và kiếm thuật vào ngày mai, cô chắc chắn sẽ lọt vào top đầu.”
“T-Thật sao…? Tôi hy vọng là vậy…”
“Đừng lo lắng. Chúng ta đã đánh bại Tứ Hiệp Sĩ đó trong một trận đấu tay đôi và vượt qua hầm ngục rồi mà. Vì vậy, đối với ngày hôm nay, cô cứ thư giãn và nghỉ ngơi cơ thể đi, đừng nghĩ ngợi về bất kỳ điều gì không cần thiết nữa.”
Tại thời điểm này, cấp độ của Fine là cao nhất trong toàn bộ học viện, và cân nhắc đến các bài kiểm tra còn lại, không có lý do gì để cô ấy phải lo lắng cả.
“…Được rồi. Vậy thì tôi sẽ không lo lắng nữa.”
Fine nói vậy rồi cuối cùng cũng bắt đầu ăn bữa trưa đã gọi.
“Dù sao thì, nếu không có cô, Fine, ví tiền của tôi đã cạn sạch ở cửa hàng đó rồi. Cảm ơn cô, cô đúng là cứu tinh của tôi.”
“Lần sau cậu hãy cẩn thận hơn đấy. Nếu cứ mua đồ như thế, một ngày nào đó cậu sẽ phá sản mất.”
“Tôi biết rồi, tôi sẽ cẩn thận hơn khi mua đồ từ giờ trở đi.”
Trong lúc trò chuyện, tôi chợt nhận ra một điều.
“Fine này, cô cứ như một người mẹ, hay đúng hơn là một người vợ ấy nhỉ.”
“Hể?!?”
“Cô nội trợ giỏi, lại quản lý tài chính tốt nữa. Ai cưới được cô thì người đó may mắn lắm đấy.”
Và nghĩ mà xem, mấy tên ngốc đó, Hoàng tử Alberich và đám bốn người của hắn, lại để vuột mất một người như cô… Đúng là bỏ lỡ một báu vật.
Tôi vừa nghĩ thầm như vậy, vừa định đưa một miếng thịt heo áp chảo lên miệng thì—
“C-Chờ đã, tôi… một người vợ…?”
Nhìn sang, tôi thấy Fine đang lẩm nhẩm mấy lời tôi vừa nói, đôi tai đỏ bừng. Chết rồi, chẳng lẽ tôi vừa lỡ lời gì đó không phải sao?!
Chờ đã, có phải tôi đã làm những việc kiểu này suốt thời gian qua mà không hề nhận ra không…?
Nhìn thấy phản ứng của Fine, tôi bắt đầu vã mồ hôi một cách lo lắng, hoàn toàn mất đi cảm giác thèm ăn.
“Tôi xin lỗi nếu đã khiến cô khó chịu. Tôi đã thiếu tinh tế quá. Thực lòng, tôi vô cùng, vô cùng xin lỗi!”
“K-Không! Tôi không hề khó chịu đâu! Chỉ là…”
“Chỉ là sao?”
“Dù sao thì, xin cậu đừng bận tâm chuyện đó nữa! Tôi thực sự không thấy khó chịu chút nào hết!”
“Ừ-Ừm, tôi hiểu rồi…”
Tôi hy vọng rằng những gì cô ấy nói là sự thật.
Tôi thầm nghĩ vậy rồi cuối cùng cũng đưa thêm một miếng thịt heo áp chảo lên miệng. Ừ, ngon thật.
“Cậu có nghe nói về Cộng hòa chưa? Nghe nói nơi đó hiện đang trong tình trạng hỗn loạn đấy.”
“Các nhà cách mạng và những người cai trị cũ đều đã chết rồi, vì vậy không còn ai đứng ra để giải quyết mọi chuyện nữa. Bây giờ các phe phái mới đang mọc lên như nấm, và các cuộc chiến đấu vẫn tiếp diễn. Xem ra chúng ta sẽ không thể thực hiện bất kỳ hoạt động buôn bán nào trong một thời gian rồi.”
Tôi nghe lỏm được mấy thương nhân ngồi phía sau chúng tôi đang bàn về chuyện gì đó chẳng lành.
Cộng hòa. Đó là một quốc gia ở phía nam, vốn là một vương quốc cho đến gần đây, nhưng một cuộc cách mạng đã nổ ra chống lại nhà vua đương thời, và kể từ đó, đất nước ấy chìm trong hỗn loạn. Tôi đã từng nghe nói về chuyện này, nhưng nó không được nhắc đến trong Kizuyoru, nên tôi cũng chẳng rành chi tiết cho lắm.
Tôi mơ hồ nghĩ vậy trong khi tập trung vào bữa ăn trước mặt.
“Tôi là vợ của cậu… ehehe…”
