Lên đến phần chân đồi cao của dãy núi, họ không mất nhiều thời gian để tìm một nơi trú ẩn thích hợp. Thực tế, họ có thể cắm trại ngoài trời luôn nếu muốn. Vùng biển tối không thể chạm tới họ nữa.
Khi màn đêm buông xuống và bao trùm thế giới trong tấm màn tối tăm quen thuộc, Sunny tình nguyện canh gác đầu tiên. Nhìn xuống bề mặt đá dốc đứng, cậu quan sát dòng nước đen từ từ dâng lên từ khu rừng đỏ thắm xa xăm của Đại Mê Cung.
Nó bò lên sườn dốc đứng của chân đồi, cố nuốt chửng càng nhiều càng tốt, nhưng rồi dừng lại cách nơi họ cắm trại hàng trăm mét và lắc lư nhẹ nhàng, không thể tiến xa hơn.
Giống như con quái vật khổng lồ không đầu đã thất bại. Nhìn vào những con sóng bất lực, Sunny cuối cùng cũng cho phép bản thân tin rằng họ đã ở ngoài phạm vi của Bờ Biển Quên Lãng.
Hoặc, nói chính xác hơn, là ở ngay rìa của nó.
Dù sao đi nữa, biển khơi bị nguyền rủa này không còn là mối đe dọa đối với họ nữa.
'Thật kỳ lạ.'
Sunny đã quen với việc sống trong nỗi sợ hãi thường trực của đáy sâu chóng cạn này.
Ngay cả trong Thành Phố Hắc Ám, cậu luôn nhận thức được sự hiện diện nặng nề của nó. Không ai thoát khỏi những suy nghĩ đáng sợ về việc điều gì sẽ xảy ra nếu bức tường dường như không thể xuyên thủng của thành phố cuối cùng cũng sụp đổ, mở đường cho dòng lũ hắc ám trào tới.
Nhưng giờ đây, họ đã an toàn trước nó.
…Tạm thời là vậy.
Thở dài, Sunny triệu hồi Hoa Máu Nở Rộ.
Một mặt dây chuyền phức tạp có hình dạng một bông hoa đỏ rực rỡ xuất hiện, treo trên một sợi chỉ đen quanh cổ cậu.
Cậu ngắm nhìn nó trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi giấu chiếc bùa dưới lớp giáp của mình.
Cẩn tắc vô áy náy. Bây giờ mà thư giãn thì không phải là ý tưởng sáng suốt tẹo nào.
Đúng, những nguy hiểm của Vùng Biển Tối đã ở lại đằng sau.
Nhưng cậu sẵn sàng cá rằng việc thoát khỏi móng vuốt của Bờ Biển Quên Lãng sẽ không dễ dàng như vậy.
Và ai nói rằng nơi bên ngoài địa ngục hoang vắng này lại tốt hơn?
Với vận may của cậu, chắc chắn nó chỉ tệ hơn mà thôi.
Chìm đắm trong suy nghĩ, Sunny nhìn chằm chằm vào Biển Tối và chờ đợi.
❖❖❖
Vào buổi sáng, các thành viên của đội chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm. Nhưng trước khi họ có thể thực hiện, Nephis bất ngờ dừng lại và nhìn lên những đỉnh núi cao chót vót, bị bao phủ trong màn sương mù dày đặc.
Trên khuôn mặt cô có một biểu hiện đen tối.
Một lúc sau, Changing Star bất ngờ quỳ xuống và nhặt một hòn đá lớn.
Cô gồng cơ bắp, nghiền nát nó trong nắm tay rồi nhìn những mảnh vụn với ánh mắt tò mò.
Cuối cùng, cô ném những mảnh vỡ đi và thở dài.
Vài giây sau, Nephis nói với giọng nặng nề:
"…Tôi biết chúng ta đang ở đâu."
Ý cô là gì?
Biểu hiện suy nghĩ của mình, Effie cười khẩy.
“Tất cả chúng ta đều biết chúng ta đang ở đâu, thưa công chúa.
Là rìa phía nam của Bờ Biển Quên Lãng, cách Thành Phố Hắc Ám khoảng hai nghìn kilomet. Đúng chứ?”
Nephis lắc đầu và đứng dậy.
“Ý tôi là tôi biết chúng ta đang ở đâu trong Cõi Mộng.”
Mọi người sững lại.
“Cậu… cậu nói gì cơ?”
Các thành viên trong đội nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.
Những lời của Changing Star giáng vào họ như một tia sét.
Cô chỉ vào những đỉnh núi hùng vĩ và nói, giọng bình tĩnh:
“Chúng ta đang ở phía bắc của Dãy Núi Rỗng (Hollow Mountains). Tôi chắc chắn về điều đó.”
‘Dãy Núi Rỗng…?’
Cái tên nghe quen, nhưng Sunny không thể nhớ ra mình đã nghe nó ở đâu. Nhìn lướt qua các thành viên khác trong đội, cậu nhận thấy rằng tất cả đều có chung biểu hiện — ngoại trừ Caster, người dường như biết điều gì đó.
Mặt cậu ta tái nhợt.
Nephis ngừng lại vài giây, rồi giải thích:
“Tầm ảnh hưởng của nhân loại trong Cõi Mộng không lớn lắm, nhưng nó đã dần dần mở rộng trong ba mươi năm qua.
Có ba Thành Trì lớn, thịnh vượng nhất là Bastion do các quý tộc của gia tộc Valor cai trị. Và nhiều thành trì nhỏ hơn khác.”
Rồi, cô nhăn mặt.
“Trong một khoảng thời gian, các đồng minh và chư hầu của gia tộc Valor đã chinh phục từng Thành Trì nhỏ, mở rộng lãnh thổ loài người xa hơn về phía bắc. Nhưng sau đó cuộc mở rộng của họ về phía bắc bị chững lại. Bởi họ đã gặp phải Dãy Núi Rỗng.”
‘Ồ… phải rồi. Mình nghĩ mình đã nghe điều đó từ thầy Julius. Biên giới phía bắc của lãnh thổ loài người là một nơi hoang dã.’
Sunny cau mày.
“Dãy… Dãy Núi Rỗng này có nguy hiểm lắm không?”
Changing Star nghiến răng.
“Cực kì nguy hiểm. Thực ra, còn hơn thế nữa. Dãy núi trải dài hàng ngàn kilomet, hình thành nên một vùng lãnh thổ riêng của nó. Nó được đánh dấu là vùng tử địa (death zone). Ngay cả các Thánh Nhân cũng không sống sót trở về từ chỗ đó.”
Sunny rùng mình.
Vùng tử địa là những khu vực của Cõi Mộng, nơi sinh sống của những Sinh Vật Ác Mộng thuộc ba thứ hạng cao nhất — Vĩ Đại, Nguyền Rủa và Bất Thánh.
Vì chưa có con người nào sống sót sau Ác Mộng Thứ Tư, việc đối đầu với ngay cả sinh vật yếu nhất trong số chúng cũng là án tử cho bất kỳ ai dưới hạng Thánh Nhân, và ngay cả các Thánh Nhân cũng chỉ có cơ hội rất nhỏ để chiến thắng một sinh vật hạng Vĩ Đại… chưa nói đến một sinh vật hạng Nguyền Rủa.
Bằng cách nào đó, Sunny đã trở thành một một trong số ít người còn sống sau khi giết một Ác Quỷ Vĩ Đại. Nhưng cậu chỉ sống sót sau cuộc chạm trán đó nhờ vào may mắn thuần túy — nếu không vì đặc điểm kỳ lạ của việc sở hữu Lõi Bóng Tối thay vì Lõi Linh Hồn, hậu duệ chưa sinh của Chim Trộm Độc Ác sẽ đánh cắp sinh lực của cậu và giết cậu ngay tại chỗ.
…Và nếu Nephis đúng, thì Dãy Núi Rỗng có rất nhiều sinh vật ở đẳng cấp đó hoặc cao hơn.
Sunny thở dài.
“Vậy, cậu đang nói với bọn tớ là nơi này còn tệ hơn cả Bờ Biển Quên Lãng?”
Không cần nói gì, Nephis chỉ gật đầu.
Cậu mỉm cười.
'Biết ngay mà.'
Ngay từ đầu cậu đã đúng. Việc thoát khỏi Bờ Biển Quên Lãng là điều không thể. Lối thoát duy nhất là nằm ở Tòa Tháp Đỏ nguyền rủa và đó…
Đó là nơi họ đang hướng đến, dù cậu có muốn hay không.
Với vẻ mặt u ám, Sunny nhìn vào những đỉnh chóp lởm chởm của Dãy Núi Rỗng và hỏi:
“Vậy… chúng ta sẽ đi đến đó?”
Nephis ngập ngừng vài giây, rồi trả lời một cách bình tĩnh:
“Hãy hy vọng là không. Chúng ta chỉ cần đi đến nơi mà vị Chúa Tể Đầu Tiên đã đến. Đó… đó có lẽ ở gần nơi chúng ta đang đứng hiện tại.”
Sunny nhìn cô và gật đầu.
“Trong trường hợp đó, đừng lãng phí thời gian nữa. Trở lại được Đại Mê Cung càng sớm, thì càng tốt.”
‘Ôi trời. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại nóng lòng trở lại địa ngục đó đến như vậy. Bạn không bao giờ biết được tương lai đang nắm giữ điều gì mà, nhỉ?’
