Đến giữa ngày thứ hai trong chuyến hành trình qua Đại Mê Cung trên đỉnh của bức tượng khổng lồ cổ đại, một vệt đen u ám xuất hiện trên đường chân trời.
Mỗi phút trôi qua, vệt đen ấy dần tiến gần hơn. Chẳng bao lâu, Sunny xác định được rằng họ đang hướng tới một dãy núi khổng lồ. Dãy núi dường như là ranh giới giữa Bờ Biển Quên Lãng và phần còn lại của Cõi Mộng. Chúng cao và lởm chởm, xuyên thủng bầu trời như những chiếc răng nanh của một con rồng khổng lồ. Những đỉnh núi xa xăm phủ đầy tuyết trắng tinh khiết, bao quanh bởi một màn sương mờ tràn xuống các khe và dãy núi phía dưới.
Đây là nơi vị chúa tể đầu tiên của Lâu Đài đã biến mất từ bao năm về trước, cũng là mục tiêu của cuộc hành trình đầy nguy hiểm của họ.
Khi bức tượng đá tiến gần hơn đến dãy núi, Sunny cuối cùng cũng hiểu được chúng hùng vĩ và uy nghiêm đến nhường nào. Ngay cả bức tượng khổng lồ này cũng trông như một con kiến nhỏ bé trước những đỉnh núi cao chót vót. Thật khó để không cảm thấy mình nhỏ bé và tầm thường dưới cái bóng áp đảo của chúng.
Chậm rãi, địa hình của Đại Mê Cung bắt đầu nhô lên. Những mô đá san hô trở nên nhỏ hơn, khoảng cách giữa chúng gia tăng, cho đến khi cuối cùng, đất đen và đá lộ ra nhiều hơn là những hòn đảo màu đỏ thắm.
Cuối cùng, những lưỡi san hô trở nên thưa thớt. Như thể Đại Mê Cung không muốn tiến lại gần những ngọn núi mờ ảo… hoặc đơn giản là không thể.
Khi bức tượng khổng lồ đến gần ranh giới của rừng san hô đỏ, những bước chân của nó chậm lại. Bức tượng dường như đang cố gắng di chuyển thêm một chút nữa. Thân hình nó hơi cúi xuống, như thể đang chống lại một cơn gió mạnh hoặc một trường lực vô hình nào đó không ngừng kéo nó trở lại Đại Mê Cung. Ngay cả sức mạnh phi thường của nó cũng không đủ để đánh bại sức kéo của lời nguyền cổ đại.
Cuối cùng, bức tượng đá loạng choạng rồi dừng lại.
Đây là khoảnh khắc mà họ đã chờ đợi.
Caster, Effie và Nephis bắt đầu leo xuống, trong khi Sunny, Cassie và Kai đứng ở rìa của nền đá hình tròn.
Nhìn xuống, Sunny thở dài và liếc nhìn chàng cung thủ quyến rũ.
“Nếu chuyện này không thành công, thì cậu sẽ tóm được tớ chứ?”
Kai nhướng đôi lông mày thanh tú, rồi mỉm cười rạng rỡ với cậu.
“Tất nhiên rồi. Đó sẽ là niềm vinh dự của tớ!”
Sunny cau mày.
Lắc đầu, cậu triệu hồi Đôi Cánh Hắc Ám và quay đi.
Ngay lập tức, một chiếc áo choàng có hình dạng hai cánh trong suốt xuất hiện trên lưng cậu.
Nếu có một điều gì đó khiến Sunny cảm thấy bình tĩnh hơn, đó là cái bóng của cậu đã ở dưới mặt đất.
Cậu đã gửi nó xuống trước để do thám khu vực hạ cánh và đảm bảo không có gì đang chờ đợi các thành viên của tổ đội ở bên dưới.
Thánh Nữ Tượng Đá hiện đang đứng ở đó, trông như một chấm đen nhỏ từ độ cao của cổ bức tượng cổ đại.
‘Không có lý do gì để kéo dài việc này nữa.’
Nghiến răng, Sunny ra lệnh cho Đôi Cánh Hắc Ám nâng cậu lên khỏi mặt đất… và bước vào khoảng không.
Trong khoảnh khắc, cậu bị nỗi sợ nguyên thủy chiếm hữu.
Nhưng rồi Sunny cảm thấy rằng thay vì lao xuống và tan xác trên những tảng đá, cơ thể cậu đang nhẹ nhàng lướt qua không trung.
Cậu vẫn đang hạ xuống, nhưng với tốc độ an toàn và dễ chịu.
Hai cánh trong suốt phía sau lưng biến thành một vệt mờ.
Thực ra, cảm giác này thật… phấn khích.
Cố gắng ngăn không cho nụ cười hiện lên trên khuôn mặt, Sunny tự nhắc nhở bản thân rằng đôi cánh của cậu mong manh đến nhường nào và cố gắng điều chỉnh hướng rơi xuống.
Tất cả những gì cậu cần là một chút thay đổi trong tư thế và một mệnh lệnh tinh thần đối với Đôi Cánh Hắc Ám.
Chẳng mấy chốc, Sunny đã lướt xuống trong một vòng xoáy rộng, tận hưởng cảm giác gió thổi rít qua tai.
‘Thật tiếc rằng những người khác không thể trải nghiệm điều này.’
Ban đầu, cậu dự định đưa Effie đi trên chuyến hành trình kỳ thú này.
Với Kai và Cassie mang theo hai thành viên còn lại của đội, việc tiếp đất sẽ thật dễ dàng.
Tuy nhiên, sau một chút thử nghiệm, họ phát hiện ra rằng Di Vật còn sót lại của những con châu chấu khủng khiếp không thể mang quá nhiều trọng lượng.
Ngay cả việc chỉ hỗ trợ bản thân Sunny cũng đã gần đạt đến giới hạn của Đôi Cánh Hắc Ám rồi.
Vì vậy, cậu được tận hưởng cảm giác nhẹ nhàng này một mình.
Sau vài phút lướt nhẹ, Sunny hạ cánh nhẹ nhàng gần Thánh Nữ Tượng Đá và nhìn lên.
Kai và Cassie đang ở ngay phía sau cậu, và cao hơn một chút, tại đầu gối của bức tượng khổng lồ, là ba thành viên còn lại của tổ đội.
‘… Di Vật này có thể tốt hơn mình nghĩ. Dù không sử dụng được trong trận chiến, nhưng vẫn rất hữu ích.’
Chẳng mấy chốc, họ đã hội tụ trong cái bóng của bức tượng cổ đại.
Vài phút sau, bức tượng rung chuyển.
Chậm rãi, nó quay đầu và bước một bước khổng lồ.
Mặt đất rung chuyển khi bàn chân của nó chạm đất.
Sáu con người đứng lặng lẽ, quan sát bức tượng cổ đại đi xa.
Nó đang đi về phía đông, di chuyển song song với bức tường bất khả xâm phạm của dãy núi hình rồng.
Sunny nghi ngờ rằng pho tượng đá khổng lồ này đã đi vòng quanh Bờ Biển Quên Lãng hàng nghìn lần, và giờ đây nó đang bắt đầu — hoặc kết thúc — một chu kỳ khác.
Thánh Nữ Tượng Đá cũng đang quan sát gã khổng lồ không đầu đi xa.
Sunny liếc nhìn cô, tự hỏi lần nữa liệu bóng ảnh của cậu có cảm thấy gì đối với sinh vật khổng lồ này hay không.
Cậu có một cảm giác kỳ lạ rằng là có.
Tuy nhiên, không phải là sự kính sợ như Sunny đã nghi ngờ.
Nếu có gì đó, thì cảm xúc ẩn sâu trong đôi mắt hồng ngọc của Thánh Nữ Tượng Đá là sự… khinh thường.
‘… Thật tò mò.’
Tại nhà thờ đổ nát, Sunny đã nhận thấy rằng bộ giáp của Hiệp Sĩ Đen có nét giống với bộ giáp của cái bóng trầm lặng. Tuy nhiên, dường như không phải cả hai đều xuất phát từ cùng một nguồn gốc. Kiểu như bộ giáp của Ác Quỷ Sa Ngã được bắt chước từ những bức tượng sống. Như thể ai đó đã cố gắng sao chép vũ khí của họ, nhưng chỉ tạo ra một bản sao kém cỏi mà thôi.
Bức tượng đá khổng lồ có phải cũng như vậy không? Một nỗ lực thất bại trong việc lặp lại hành động sáng tạo kỳ diệu đã thắp lên tia lửa sự sống thật sự trong Thánh Nữ Tượng Đá và các đồng loại của cô?
Không có cách nào để biết cả. Dẫu vậy, Sunny vẫn không thể không tự hỏi…
Chẳng mấy chốc, mặt đất ngừng rung chuyển và hình dáng của pho tượng khổng lồ biến mất trong làn sương xám.
Vài phút sau, Nephis thở dài rồi quay lại đối mặt với dãy núi.
Đã đến lúc tìm một chỗ để nghỉ qua đêm.
Sáng mai, họ sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm đoàn thám hiểm đã mất tích.
