Người ta thường miêu tả cái chết là thứ không có chân. Bởi lẽ dù có trốn ở đâu hay chạy xa đến thế nào, nó vẫn bám sát gót, và ngay cả những kẻ luôn cảnh giác với cái chết nhất cũng thường tử nạn mà chẳng hề hay biết.
Thế nhưng, có vẻ như cái chết của Trung tá Kalis lại đang bước đi vững chãi trên đôi chân của mình.
Một thiếu niên có gương mặt thanh tú đến mức dễ bị nhầm là con gái, đang tiến lại gần với sát ý rõ rệt và năng lực để thực hiện điều đó. Mỗi bước chân hắn ta tiến về phía Kalis là một bước cô gần hơn với tử thần.
Bản năng sinh tồn gào thét cảnh báo.
“N-ngươi định làm gì? Ta là giáo quan của Tantalus này, đối với những học viên không phục tùng mệnh lệnh…”
Dù biết sẽ chẳng có tác dụng gì, nữ sĩ quan vẫn lắp bắp đưa ra những lời bào chữa hướng về phía Kẻ Hồi Quy đang tiến tới. Tất nhiên, chúng vô dụng.
“Thực ra, ngươi không buông tay cũng chẳng sao. Vì đằng nào ngươi cũng sẽ chết thôi.”
Nghe những lời đó mà không buông tay thì chẳng khác nào tự thắt nút thòng lọng cho chính mình. Nữ sĩ quan vứt sợi xích đi rồi lảo đảo lùi lại. Sợi xích rơi xuống sàn kêu loảng xoảng, Azzy khẽ mở mắt. Dù xích vẫn còn quàng trên cổ nhưng Azzy chẳng mấy bận tâm. Dẫu sao thì tầm đó cũng chẳng làm cô bị thương nổi.
Nó chỉ nhìn cảnh con người tranh đấu lẫn nhau bằng ánh mắt đượm buồn. Dự cảm thấy mùi máu sắp tanh nồng, Azzy quay đầu vào bóng tối.
Ngược lại, Kẻ Bất Tử không sợ chết lại hiên ngang đối mặt với cái chết đang tiến đến.
“Ê này. Chẳng phải cậu là cậu trai có sở thích kỳ quặc là thích đàn ông sao! Tiếc quá, Trung tá là nữ đấy! Chắc tại thái độ cô ta cứng nhắc quá nên cậu nhầm rồi!”
Đó là một lời đùa cợt nhạt nhẽo, nhưng nó hoàn toàn không có tác dụng với Kẻ Hồi Quy lúc này. Một khi "công tắc" đã bật, trong tâm trí Kẻ Hồi Quy chỉ còn tồn tại sát ý được mài giũa sắc lẹm như lưỡi kiếm.
Sát ý đó không chỉ được thỏa mãn bằng cái chết của kiếp này. Đó là ý chí muốn tiêu diệt một thực thể, tước đoạt sự tồn tại của nó khỏi mọi khả năng có thể xảy ra trong tương lai… một ý chí muốn tận diệt từ góc nhìn siêu việt và căn nguyên hơn.
“…Nhất thiết phải làm thế sao, cậu trai?”
Ngay cả Kẻ Bất Tử chưa từng nếm trải cái chết cũng không thể mỉm cười trước khí thế vượt xa cả sát ý này. Kẻ Bất Tử gồng mình, nhìn chằm chằm vào Kẻ Hồi Quy để sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn 20 bước. Kẻ Hồi Quy nhìn kẻ đang ngáng đường mình, nói một cách đầy phiền phức:
“Ngươi tốt nhất là nên bị chặt đứt hết tay chân đi. Ít ra lúc đó ngươi còn không gây cản trở.”
“Cậu trai à, tôi thấy lúc cậu còn đang luống cuống hoảng hốt thì tốt hơn đấy. Khi đó cậu trông còn giống con người, còn bây giờ… cậu chẳng khác gì một Tu La cả.”
Kẻ Bất Tử bật cười khan. Không phải vì dư dả thời gian, mà vì cảm nhận rõ sự cách biệt giữa mình và đối phương. Dù đã tiến gần đến mức này nhưng tốc độ của Kẻ Hồi Quy vẫn không hề giảm.
Dù sở hữu năng lực bắn ra những lưỡi dao gió, dù có thể dồn dập tung ra những đòn tấn công uy hiếp từ khoảng cách này, Kẻ Hồi Quy vẫn không hề chậm lại. Cứ như thể Kẻ Bất Tử thậm chí còn chẳng đáng để coi là vật cản.
Từng bước, từng bước một. Không chậm, cũng chẳng nhanh. Đều đặn như thời gian của một lời hẹn ước đang đến gần. Nếu cứ thế này, khi hắn ta chạm tới nữ sĩ quan đang run rẩy vì sát khí…
Kẻ Bất Tử lẩm bẩm:
“Kalis. Chạy đi.”
Đây là Vực Thẳm. Nơi đường cùng không lối thoát từ mọi phía. Dù biết rõ điều đó, Kẻ Bất Tử cũng chỉ có thể thốt lên như vậy.
“Đi đâu cũng được, nhanh lên!”
Sực tỉnh, nữ sĩ quan gật đầu rồi lập tức chạy thục mạng, tiếng bước chân dồn dập vang vọng. Kẻ Hồi Quy nhìn theo bóng lưng của cô, lẩm bẩm:
“Quả nhiên, ngươi không nên tồn tại thì hơn.”
Kẻ Hồi Quy vung tay. Chỉ một hành động đơn giản, nhưng cơn gió tràn ngập hành lang bỗng chốc bị hút vào một điểm. Kẻ Bất Tử thu hồi chút ý vị cười cợt cuối cùng, hét lên đầy cấp bách:
“Chạy mau đi—!”
Ngay sau đó, Kẻ Hồi Quy nhắm thẳng vào chính giữa bóng lưng ấy mà đâm tới bằng Thiên Anh.
Thiên Kiếm Thuật: Xạ Nhật.
Một luồng gió thổi qua. So với những điềm báo kinh hoàng trước đó, kết quả hiện ra lại bình thường đến lạ. Một âm thanh nhỏ và nhẹ như tiếng ai đó thổi gió qua kẽ răng vang vọng khắp hành lang. Thế nhưng, nếu coi thường nó thì sẽ phải hối hận, bởi uy lực của nó vô cùng hung bạo.
“Hự!”
Kẻ Bất Tử ngay lập tức chuyển động để chắn trước mũi kiếm. Đúng như dự đoán, kiếm khí vô hình xuyên thấu cơ thể gã. Xuyên qua hai cánh tay đan chéo, qua cơ bắp, xương cốt, qua buồng phổi tràn ngập gió, cho đến tận lớp da lưng trong tích tắc.
Kẻ Bất Tử lộ vẻ mặt khổ sở. Khả năng xuyên thấu vượt xa dự tính của gã. Đó là một sức mạnh áp đảo mà chỉ đơn giản là đan chéo tay và lao thân ra không thể ngăn chặn nổi.
“Cúi xuống!”
Vừa hét lên, Kẻ Bất Tử vừa xoay người. Kiếm phong xuyên qua gã, lướt qua chiếc mũ của nữ sĩ quan. Chiếc mũ quân đội tượng trưng cho uy quyền của Nhà Nước Quân Phiệtbay xoay vòng trên không trung. Nữ sĩ quan loạng choạng vì chấn động, rồi vội vã chạy lên cầu thang thoát thân.
Kẻ Hồi Quy tặc lưỡi:
“Chậc. Trong lúc đó mà vẫn còn xoay người được sao?”
“Ha ha. Đúng là một kỹ xảo điêu luyện nhỉ. Nhưng dù sao tôi cũng đã thành công!”
Trong lúc kiếm phong xuyên qua Kẻ Bất Tử, hắn đã gồng hết sức mình để xoay người. Vì đòn đánh đang xuyên qua người nên điều này cũng giống như việc hắn đang dùng toàn thân để bám lấy nó. Chính nhờ thế mà đường kiếm khí vốn có thể bắn rụng mặt trời đã bị lệch quỹ đạo, sượt qua vai thay vì xuyên qua cổ nữ sĩ quan.
Dù thất bại trong việc giết chóc, Kẻ Hồi Quy không mấy tiếc nuối.
“Dù sao cũng chỉ là trì hoãn được chốc lát thôi. Đây là Vực Thẳm, không ai có thể chạy thoát khỏi đây cả. Trung tá đó chắc chắn sẽ chết.”
“Ha ha. Cứ thong thả thôi cậu trai. Cô ấy chỉ là hơi bị dồn vào đường cùng một chút thôi.”
“Vì bị dồn vào đường cùng nên bản chất mới lộ ra đấy.”
“Bản chất con người không chỉ có một đâu, cậu trai. Ai cũng có phần tốt và phần xấu cùng tồn tại như hai mặt của một đồng xu. Ở nơi bị Địa Mẫu Thần nguyền rủa, nơi vùng đất tối tăm u ám này, mặt xấu của cô ấy chỉ là đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn thôi!”
“Phải. Ta hiểu.”
Kẻ Hồi Quy khẽ gật đầu rồi bổ sung:
“Vậy nên ta sẽ giết chết phần xấu đó. Còn phần tốt thì ngươi cứ tự mình xử lý đi… nếu cô ta còn sống.”
Có vẻ như không ai có thể thuyết phục được Kẻ Hồi Quy. Thậm chí là không thể ngăn cản. Hơn nữa, cơn giận của Kẻ Hồi Quy còn có lý do chính đáng, nên chính cô ta cũng không có ý định dừng lại.
Kẻ Bất Tử cảm thấy bế tắc, lên tiếng:
“Nhất thiết phải thấy máu sao, cậu trai?”
Thấy sắc mặt Kẻ Hồi Quy ngày càng lạnh lẽo, Kẻ Bất Tử vội bổ sung:
“À, đừng hiểu lầm! Ý tôi tất nhiên là máu của tôi ấy!”
“Ngươi mới là kẻ cần xem lại đấy. Có lý do gì để ngươi phải bảo vệ Trung tá đến mức hy sinh cả máu của mình không?”
“Tất nhiên rồi. Cô ấy chẳng phải là bạn của tôi sao!”
Kẻ Bất Tử dõng dạc tuyên bố không chút do dự. Kẻ Hồi Quy phiền phức vuốt ngược mái tóc, đáp:
“Ta vốn không định nói vì nghe có vẻ như đang kể công, nhưng cứ thế này thì phiền phức quá nên ta sẽ nói luôn. Người hồi sinh ngươi không phải là Trung tá. Mà là ta. Ta đã ném cánh tay phải đang mục ruỗng vì lời nguyền của ngươi vào bình thuốc hồi phục làm từ lá Cây Thế Giới để tái tạo nó. Việc Trung tá trông như đã cứu ngươi hoàn toàn là tình cờ…”
“Ha ha! Tôi biết chứ! Cánh tay phải đã kể cho tôi nghe rồi! Chuyện đó thực sự cảm ơn cậu nhé!”
“…Vậy thì, tại sao?”
Kẻ Bất Tử sảng khoái đáp:
“Dù sao đi nữa. Cô ấy đã đến đây với ý định giúp tôi, và cô ấy cũng có năng lực đó! Ngay cả khi cánh tay phải của tôi không đến kịp lúc, Trung tá cũng đã định giúp tôi rồi! Thế thì chẳng phải là bạn bè sao!”
“Hà. Được rồi. Ta hiểu.”
Kẻ Hồi Quy thở dài một tiếng thật sâu, rồi nâng Thiên Anh lên, tiếp tục bước đi. Kẻ Bất Tử duỗi chân phải về phía sau, dõng dạc hét lớn:
“Tất nhiên, tôi cũng coi cậu là ân nhân! Tôi không có ý định thù địch đâu! À! Không phải tôi đang bao biện trước vì sợ thua đâu nhé!”
“Chậc, xui xẻo gặp ngay Kẻ Bất Tử nên cũng chẳng giết được… Chi bằng cứ đánh bay đi cho rảnh nợ. Phù.”
“Có thể tôi không cản được, nhưng cũng đừng hòng tôi để cậu đi dễ dàng như vậy!”
Thấy Kẻ Hồi Quy giơ tay lên, Kẻ Bất Tử gầm lên một tiếng quái dị rồi lao thẳng về phía cậu. Không phải để tấn công, mà là để rút ngắn thời gian lưỡi kiếm cày xới cơ thể mình. Bởi càng lùi lại, gã sẽ càng bị hành hạ lâu hơn. Hình ảnh này trông giống như một người lính bộ binh nhẹ đang lao thẳng vào đội kỵ binh thiết giáp vậy.
Dù sao đi nữa, Kẻ Bất Tử cũng đã rơi vào cảnh ngộ tương tự. Ngay khi cơn gió bạo liệt lướt qua, cơ thể cường tráng của Kẻ Bất Tử tan nát trong tích tắc.
Theo đúng nghĩa đen.
‘Thoát khỏi đây, mình phải thoát khỏi đây ngay.’
Thủy tổ thì vô tâm với con người, kẻ nguy hiểm hiện tại đang chung sống hòa bình với tên lao dịch, Kẻ Bất Tử thì tứ chi nát bấy, còn mục tiêu là Thú Vương thì lại có thiện cảm với con người.
Vì thế, Trung tá Kalis đã nhận định rằng nhiệm vụ này dễ dàng hơn cô tưởng. Chỉ cần tiến vào Vực Thẳm đầy rẫy những kẻ vô tâm, rồi bắt lấy Thú Vương là xong chẳng phải sao. Miễn là không có chuyện gì quá cực đoan xảy ra, Kalis cũng sẽ được an toàn.
Việc tên lao dịch vẫn sống trơ trẽn cho đến tận bây giờ chính là bằng chứng. Cô đã mắc phải một sai lầm khủng khiếp nhất.
‘Không phải vậy. Ngay khoảnh khắc mình chạm vào Thú Vương, tất cả bọn chúng đều phản ứng.’
Tên lao dịch đã ngăn cản ngay khi Kalis tiếp cận Thú Vương. Thủy tổ đã dốc toàn lực để bảo vệ hắn, thậm chí sẵn sàng đối đầu với cả quốc gia vì hắn.
Khi cô lén lút tiếp cận Thú Vương và quàng ‘xích’ vào cổ cô ta, kẻ nguy hiểm kia đã nổi điên lao đến định giết cô trực tiếp.
‘Tất cả những kẻ ở đây đều là kẻ thù.’
Đối với tổ chức Linh Trưởng Vạn Vật, đây là một tin cực kỳ xấu. Một chiến dịch vốn được lập ra với tâm thế đi nhặt một món đồ vô chủ, hóa ra lại có độ khó tương đương với việc bước chân vào địa ngục để đánh cắp báu vật của Chúa Tể Địa Ngục.
‘Do nảy sinh tình cảm sau khi chung sống sao? Hay là vì bọn chúng đã nhận ra danh tính của mình nên muốn ngăn cản? Dù sao đi nữa, mình phải báo tin. Phải báo rằng chiến dịch đã bị hủy bỏ. Và…’
Vì tình hình không mấy khả quan, cô sẽ tẩu thoát để bảo toàn mạng sống. Dù tổ chức không chấp nhận việc bỏ cuộc giữa chừng, nhưng chắc hẳn họ cũng không kỳ vọng Kalis có thể làm nên chuyện trong kẽ hở của địa ngục này. Giữ lại mạng sống để mưu cầu việc sau này vẫn tốt hơn là vứt mạng vô ích.
Kalis đã lên tới tầng 4. Cô thở dốc. Một quân nhân của Nhà Nước Quân Phiệtsẽ không hụt hơi chỉ vì chạy lên cầu thang, nhưng cơ thể vừa trải nghiệm cái chết gián tiếp cách đây ít phút đang liều mạng đòi hỏi bằng chứng của sự sống thông qua những nhịp thở dồn dập.
Mái tóc đỏ bết vào mặt. Đến lúc này Kalis mới nhận ra chiếc mũ quân đội vốn luôn ngự trị trên đầu đã biến mất. Cô cảm thấy bất an vô cớ, nhưng dù sao cũng nên thấy may mắn vì cái cổ vẫn còn nguyên.
Kalis mở ngăn bí mật trên thắt lưng, lấy ra một chiếc bọc.
‘Dùng để liên lạc.’
Golem Ma Thuật loại đồng bộ của Nhà Nước Quân Phiệt là phát minh vĩ đại của thế kỷ, nhưng nếu không có ma pháp đặc hữu thì không thể cộng hưởng được. Để những người bình thường truyền tin, họ phải sử dụng cơ sở hạ tầng thông tin hoặc dùng những phương pháp nguyên thủy hơn.
Giống như chiếc trâm cài có đính bốn viên đá quý mà Kalis đang cầm trên tay.
‘Bóp nát một viên là an toàn, hai viên là cảnh giác. Ba viên là nguy hiểm… Và nếu bóp nát cả bốn viên, điều đó có nghĩa là tất cả những kẻ hiện diện đều là thực thể thù địch hoàn toàn.’
Những viên đá quý song sinh được tạo ra thông qua thuật giả kim đặc biệt, nếu một bên vỡ thì bên kia cũng sẽ vỡ theo. Tuy có nhược điểm là chỉ dùng được một lần và vô dụng nếu không quy ước tín hiệu trước, nhưng tổ chức bí mật Linh Trưởng Vạn Vật thường tận dụng triệt để đặc tính này.
‘Phải coi như cả Thủy tổ cũng thù địch với chúng ta. Số đá quý cần đập bỏ là bốn.’
Kalis kéo sợi dây ghim trên chiếc trâm. Ở đầu sợi ghim vốn phải nhọn hoắt thì lại đính một viên bi sắt nặng trịch. Cô kéo nó hết cỡ rồi thả tay, viên bi sắt bắn ra va mạnh vào viên đá quý màu đỏ.
Tiếng đá vỡ lách cách vang vọng hành lang.
‘Họ dặn phải đập vỡ đá quý trước khi tẩu thoát. Như vậy phía bên trên mới có thể chuẩn bị lộ trình thoát hiểm.’
Một, hai, ba, bốn. Tiếng đá quý vỡ vụn liên tục vang lên.
Sau khi hoàn thành việc liên lạc, Kalis lấy gói thoát hiểm cuối cùng ra. Gói thoát hiểm này được niêm phong kỹ hơn hẳn những cái khác. Dù căng thẳng đến mức liên tục trượt tay, Kalis vẫn dùng móng tay cào cấu để gỡ các nút thắt.
Đúng lúc đó.
『Trung tá Kalis. Tôi là Đại úy Aby, lính thông tin.』
Một con Golem nhỏ bước ra từ phía nhà ăn. Đó là Golem Ma Thuật loại đồng bộ của lính thông tin. Kalis giật nảy mình trước giọng nói lạ, nhưng ngay khi nhận ra danh tính của nó, sắc mặt cô lập tức rạng rỡ hẳn lên.
“Đại úy!”
Để che giấu hành tung của tổ chức ‘Linh Trưởng Vạn Vật’, cô buộc phải giữ khoảng cách với các lính thông tin. Cô cũng đã nhận được chỉ thị như vậy. Nhưng với một kẻ đang tìm cách tẩu thoát, ngay cả một lính thông tin cũng là đồng minh quý giá. Đó là người duy nhất có thể tiếp sóng tình hình bên ngoài.
“Đến đúng lúc lắm. Ta định rời khỏi Tantalus này. Đám học viên ở đây quá hung bạo để có thể tái xã hội hóa. Vậy nên Đại úy, hãy giúp ta…”
Thế nhưng, những lời con Golem truyền đạt đã cắt ngang lời cô.
『…Chính quyền quân phiệt đã phê duyệt lệnh đình chỉ quyền hạn tạm thời đối với Trung tá Kalis.』
“Cái gì?”
Kinh ngạc đến mức bàn tay đang gỡ bọc thoát hiểm – vốn là phao cứu mạng – bỗng khựng lại. Ngược lại, giọng nói của lính thông tin vẫn lạnh lùng, không chút cảm xúc.
『Việc tiến vào Tantalus do nhầm lẫn cũng được coi là một sai sót lớn. Chính quyền quân phiệt đã quyết định đưa ra hình thức kỷ luật đối với sai sót đó.』
Từ "kỷ luật" giáng một đòn mạnh mẽ vào Kalis, mang đến sự chấn động khác hẳn với cuộc khủng hoảng tính mạng ban nãy. Sự xét duyệt của Nhà Nước Quân Phiệt cực kỳ nghiêm ngặt. Để đạt được cấp bậc Hạng 4, không được phép có bất kỳ tì vết nào. Việc không phạm sai lầm còn quan trọng hơn cả việc lập công.
Thế mà lại bị kỷ luật. Kalis phản kháng:
“Cái gì, ý cô là sao? Chẳng phải cô nói lệnh điều động có vấn đề sao! Trong lệnh điều động ta nhận được ghi rõ là phải giám sát quá trình tiếp tế cơ mà!”
『Dù vậy, Vực Thẳm là cơ sở an ninh Cấp 5. Ngay cả khi làm theo mệnh lệnh, việc tiến vào Tantalus mà không có bất kỳ bước xác nhận nào vẫn khiến người ta phải đặt dấu hỏi.』
“Ta sẽ giải trình. Phần đó ta có thể giải trình được.”
Kalis vội vã nói, nhưng câu trả lời từ con Golem vẫn cứng nhắc đến tàn nhẫn.
『Tôi chỉ có nhiệm vụ truyền đạt nội dung, không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến quá trình ra quyết định. Đề nghị cô hãy giải trình với đoàn điều tra sẽ đến sau này. Vậy thôi.』
Như thể không còn gì để nói, con Golem chào ngắn gọn rồi quay lại nhà ăn. Cơ thể Kalis đổ gục, không còn chút sức lực nào.
Tại sao, vì lẽ gì cô lại bất chấp tính mạng để đến tận đây. Giấc mơ dẫn dắt cô đến chốn này đang tan biến như một ảo ảnh.
‘Không sao. Chỉ cần thoát ra được là ổn.’
Tổ chức Linh Trưởng Vạn Vật vươn vòi khắp nơi trong nhà nước quân phiệt. Từ quân đội đến hành chính, đâu đâu cũng có chân rết của họ, nên chỉ cần trở về, họ sẽ giúp cô giải quyết vấn đề này. Chỉ cần thoát ra được thôi.
Kalis nghiến răng gỡ được nút thắt cứng đầu. Đúng lúc đó, nút thắt khiến cô đau đầu cũng đã tuột ra. Kalis vội vã lục lọi trong bọc và nhìn thấy thứ bên trong. Đó là một chiếc gói nhỏ hình vuông, cứng cáp, bên trên vẽ những hình khối hình học.
‘Gói trang bị!’
Vũ khí giả kim có thể tạo ra các trang bị có cấu trúc đơn giản như đoản kiếm hay khiên. Gói trang bị này chính là phương thức để tẩu thoát. Kalis lập tức mở thụ thể sinh học và cắm gói trang bị vào. Chạy dọc theo bộ Arch Avatar bao phủ toàn thân cô, gói trang bị bắt đầu định hình quanh vùng vai.
‘Cái này dùng thế nào đây? Không có lời nhắn nào khác sao?’
Đúng lúc Kalis đang nhìn vào bên trong bọc để tìm kiếm thêm manh mối khác… Một lưỡi kiếm mọc ngược bỗng sượt qua cổ cô.
