“Cẩn thận.”
Bàn tay phải nóng rực. Máu từ tay thấm đẫm tay áo rồi chảy xuống.
Kalis thậm chí không thể thở nổi. Lưỡi kiếm sắc lẹm đã đâm xuyên qua bàn tay cô và cắm sâu một nửa vào cổ. Nếu bàn tay chỉ cần run rẩy một chút, lưỡi kiếm ấy sẽ ngay lập tức xẻ nát cuống họng cô.
May mắn thay Kalis thuộc binh chủng ma pháp. Nhờ cảm giác nhạy bén với ma lực, cô đã nhận thấy dòng ma lực chảy qua thiết bị sinh học đang phồng lên một cách bất thường. Dù không thể hủy bỏ lệnh, cô cũng đã kịp thời ngăn chặn nó.
Cảm giác như có ai đó đã gấp gáp cảnh báo cho cô, nhưng dù sao thì cô cũng đã thành công. Nếu thất bại, lưỡi kiếm này đã xuyên thủng cổ cô từ lâu.
Lòng bàn tay và lưỡi kiếm đối chọi nhau. Kalis nghiến răng chịu đựng cơn đau, ép bàn tay phải đang run rẩy đẩy lưỡi kiếm ra ngoài. Máu trào ra từ lỗ hổng trên cổ. Khi đã đẩy được một khoảng, tiếng
răng rắc
vang lên, lưỡi kiếm gãy đôi.
Lưỡi kiếm được tạo ra chỉ để xuyên thủng cổ trong một nhịp duy nhất, nên nó đã đánh đổi độ bền để lấy sự sắc bén cực hạn. Với tư cách là một vũ khí thì nó là phế phẩm, nhưng với một công cụ tự sát thì không cần phải dùng đến lần thứ hai.
Kalis rút mảnh kiếm cắm vào tay phải ra. Những giọt máu đỏ thẫm trượt dọc theo lưỡi kiếm mỏng manh như thủy tinh rồi rơi xuống. Máu từ vết thương trên cổ thấm đẫm vạt áo trước.
Cô đã giữ được mạng. Nhưng đây thậm chí còn chẳng phải là một sự trì hoãn cái chết. Ngược lại, có lẽ cô đã tự tay vứt bỏ cơ hội được chết mà không phải chịu đau đớn.
‘Ngay từ đầu… chúng đã coi mình là quân tốt thí…’
Kalis đã nhận chiếc bọc đó. Lý do lớn nhất khiến cô an tâm tình nguyện nhận nhiệm vụ này chính là sự hiện diện của bọc thoát hiểm. Nếu có chuyện gì nguy hiểm, cô có thể dùng nó để chạy trốn.
Thế nhưng… thứ mà cô ngỡ là lối thoát duy nhất, thực chất lại là sự tuyệt vọng đang chờ đợi để nuốt chửng cô ở tận cùng của hy vọng.
Dòng suy nghĩ đình trệ.
Nỗi tuyệt vọng vì bị phản bội, sự cô đơn khi bị bỏ rơi một mình, và nỗi sợ hãi trước cái chết đang cận kề. Trước khi cơ thể tan nát, tâm trí cô đã sụp đổ trước.
‘Mọi chuyện đã sai từ đâu? Mình đã làm gì sai để mà…’
Câu hỏi đó cứ xoáy sâu vào tâm trí Kalis. Giữa lúc ý thức đang mờ nhạt dần vì bị dồn nén đến giới hạn… một giọng nói thì thầm vang lên bên tai cô.
“Trung tá Kalis Kritz. Gay go thật đấy. Đất nước nghi ngờ cô, tổ chức thì vứt bỏ cô. Thậm chí giờ đây cô còn sắp mất mạng nữa.”
Giọng nói ấy tràn đầy sự dịu dàng, đồng thời cũng lẫn lộn cả sự thích thú. Nghe như một đứa trẻ thuần khiết đang hỏi vì tò mò.
“Quyền Công Dân Hạng 3 có làm cô hài lòng không? Quyền Công Dân Hạng 4 trông thế nào? Có đáng để cô vứt bỏ tất cả để theo đuổi không?”
“A…”
Trong tầm nhìn nhòe đi, Trung tá Kalis nhớ lại những ký ức xa xưa.
Câu chuyện của những ngày thơ ấu khi cô là nhân vật chính. Vô số kỷ niệm khiến cô từng tỏa sáng rực rỡ. Cho đến trước khi mẹ cô qua đời vì bạo bệnh, cho đến khi hiện thực nghiệt ngã gặm nhấm câu chuyện cổ tích, cô từng là trung tâm của thế giới.
Sau khi hiện thực ập vào nhà, cô bị đẩy ra bên lề thế giới, nhưng ít nhất cô vẫn là trung tâm của cha mình.
Mỗi khi cô đi học về vào cuối tuần, cha luôn đứng trước cổng đợi cô. Đôi khi không thấy bóng dáng cha, cô lại quen tay nhấc nắp hộp thư bằng thiếc lên. Ở đó, một lá thư với nét chữ tròn trịa trên mặt giấy cứng cáp sẽ đợi cô thay cho cha.
Thế rồi một ngày nọ, thật kỳ lạ, chẳng có cha mà cũng chẳng có thư. Thay vào đó, hai sĩ quan mặc quân phục chỉnh tề đang đứng nghiêm chỉnh trước cửa đợi cô.
Đó là thông báo tử trận.
Ngôi nhà có sân vườn, chiếc xe tự hành cũ kỹ nhưng sang trọng, thanh kiếm mạ vàng và bộ quân trang đặc biệt. Tất cả những thứ chứa đựng kỷ niệm đều trở thành di sản. Cô được thông báo rằng nếu không giành được quyền thừa kế, toàn bộ tài sản đó sẽ bị Nhà Nước Quân Phiệt thu hồi.
Trong nỗi đau khổ và hỗn loạn, cô chỉ hiểu duy nhất một sự thật. Để giành lại những thứ đó, cô phải đạt tới Quyền Công Dân Hạng 3. Chỉ có vậy thôi.
Những gì đã mất sẽ trở thành nỗi ám ảnh. Với một kẻ mất đi tất cả và cô độc như cô, di sản là sợi dây cứu mạng cuối cùng.
May mắn thay cô có tài năng, cô tốt nghiệp trung học với thành tích xuất sắc và vào học viện sĩ quan cao cấp. Sống sót giữa bầy sói đó bằng mọi giá, cô đã trở thành công dân Hạng 3 và thừa kế di sản của cha. Niềm vui và sự an tâm cô cảm nhận lúc đó không gì có thể so sánh được.
Thế nhưng lòng tham của con người là vô hạn, và người ta thường sợ bị tước đoạt hơn là mong muốn đạt được. Di sản thuộc về Kalis, nhưng cô không hoàn toàn sở hữu nó vì cô chưa có quyền thừa kế trọn vẹn vật phẩm đó. Để đạt được quyền lợi tối thượng, cô không còn cách nào khác là phải đạt tới Quyền Công Dân Hạng 4.
Lòng tham và sự cố chấp. Chính vì chúng mà Kalis đã đưa ra một lựa chọn nguy hiểm. Bắt tay với tổ chức bí mật mà cô chỉ nghe qua lời đồn… Linh Trưởng Vạn Vật.
Giả vờ trung thành với Nhà Nước Quân Phiệt, gia nhập Linh Trưởng Vạn Vật, tỏ ra căm ghét dã thú và thú nhân, Kalis từng bước thăng tiến. Nhưng mọi hành động của cô đều bắt nguồn từ sự cố chấp hướng về những gì còn sót lại.
Kalis chỉ là một người bình thường. Không có đại nghĩa cao cả, cũng chẳng có lòng trung thành vĩ đại.
“Tôi không muốn… chết…”
Ngay từ đầu, cô đã không có ý định hy sinh. Cô không có mục tiêu nào lớn lao đến mức phải đánh đổi cả mạng sống. Cô chỉ nghĩ rằng mình có thể làm được. Vì một tên tù lao dịch Công Dân Hạng 0 còn sống sót được, nên một Công Dân Hạng 3 như cô chắc chắn cũng sẽ làm được.
Có lẽ việc sinh tồn vốn không phải là vấn đề khó khăn… nhưng bây giờ thì không phải vậy nữa.
“Cô muốn sống không?”
Kalis gật đầu. Cô phải sống. Vì cô là một người bình thường.
Ngay lập tức, giọng nói kia cười lớn rồi xa dần, như tiếng vang vọng trong bóng tối.
“Nếu nó quý giá đến thế, hãy dốc hết sức mà bảo vệ nó. Hãy vận dụng tất cả những gì cô có, sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ trừ mạng sống, và bằng mọi giá hãy giữ lấy cái mạng đó. Tuy nhiên sẽ không dễ dàng đâu. Vì người khác chẳng biết và cũng chẳng quan tâm đến hoàn cảnh thê lương của cô là thế nào.”
Trước khi rời đi, giọng nói đó bồi thêm một câu:
“Ngoại trừ những người bình thường dễ bị cảm động bởi mấy câu chuyện vặt vãnh như tôi.”
Kalis ngẩng đầu lên. Cô vội vàng nhìn quanh nhưng chủ nhân của giọng nói không thấy đâu cả. Liệu có phải cô đã bị ma ám? Kalis lộ vẻ mặt hoang mang, nhưng câu hỏi đó cũng nhanh chóng lặn mất tăm như mọi khi.
Kalis cũng quên bén giọng nói đó. Bây giờ nó không còn quan trọng nữa. Để sống sót, cô phải buông bỏ tất cả.
Tất cả mọi thứ. Dẫu có hèn hạ và bi thảm đến đâu.
Cái chết không cho cô lấy một giây nghỉ ngơi. Kẻ Hồi Quy bước chân đều đặn lên cầu thang, tiến thẳng về phía Kalis. Kalis để buông thõng bàn tay phải đang chảy máu, đối diện với tử thần của mình.
Sát khí lạnh lẽo đâm thấu cơ thể cô.
“Muốn trăn trối gì không?”
Hãy nghĩ lại xem, từ lúc bước vào Tantalus đến nay Kalis đã làm những gì? Đáp án rất đơn giản. Cô chẳng làm gì cả. Đặc biệt là trước khi cô đụng đến Thú Vương hay tên lao dịch, những cư dân ở đây dù có thấy khó chịu nhưng cũng không hề lộ ra ác ý.
Điều đó có nghĩa là…
“…Linh Trưởng Vạn Vật đã vứt bỏ tôi.”
Bọn họ biết về Linh Trưởng Vạn Vật. Cô không biết tại sao một tên tù nhân lại biết về tổ chức bí mật nhất của Nhà Nước Quân Phiệt, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là phải sống sót, và để làm được điều đó, cô phải bán đứng cả Linh Trưởng Vạn Vật.
“Thứ mà chúng đưa cho tôi để tẩu thoát, thực chất là một gói trang bị tự sát.”
Không được cầu xin bằng cảm xúc. Điều đó chẳng giúp ích gì cả, vì đối phương cũng chẳng quan tâm. Thay vào đó, hãy bình thản nói ra sự thật.
Kalis giải trừ gói phục trang. Khi trang phục biến mất, những huân chương đeo trên ngực cô rơi xuống sàn. Những huân chương cô từng tự hào giờ lăn lóc như những viên đá ven đường.
Chỉ còn bộ sơ mi trên người, cô lập tức quỳ sụp xuống.
“Làm ơn… hãy tha cho tôi.”
Cô dập đầu. Hành động này chắc chắn đã thu hút sự chú ý của Kẻ Hồi Quy, nếu không cô ta đã chẳng buồn lên tiếng.
“Thành viên của Linh Trưởng Vạn Vật mà lại đi cầu xin mạng sống sao? Thà cứ ngậm miệng lại mà chết đi cho hiên ngang. Chẳng phải đó là sự cao quý của con người mà các ngươi hay nói sao?”
Cô định nói rằng mình chỉ là một quân cờ nhỏ và sẵn sàng khai ra tất cả để đổi lấy mạng sống… nhưng rồi cô chợt nhận ra đối phương sẽ không hứng thú với điều đó. Kalis đổi sang chủ đề khác.
“Tôi nhận được mệnh lệnh từ ‘người bảo trợ’ của mình là phải mang Thú Vương về. Hắn nói rằng sẽ không có kẻ nào cản trở, việc này chẳng khác gì dắt một con chó biết nghe lời về.”
Thông tin về Linh Trưởng Vạn Vật là vũ khí duy nhất cô có. Kalis vừa dập đầu vừa rành mạch khai ra những gì mình biết.
“Nhưng khác với dự tính, đã có những kẻ cản trở. Vì vậy tôi cần phương pháp khác. Việc tôi quàng xích vào cổ Thú Vương là vì có thông tin cho rằng đó là cách để điều khiển nó.”
May mà cô đang dập đầu, vì ngay khoảnh khắc đó, một nhát chém khổng lồ sượt qua đỉnh đầu cô. Trong giây lát, quỹ đạo của Thiên Anh đã bị chệch hướng. Kẻ Hồi Quy vốn định giết cô trong một đòn bỗng đổi ý sau khi nghe thông tin bất ngờ.
“Nực cười. Làm sao có thể điều khiển Thú Vương chỉ bằng sợi xích rẻ tiền đó chứ. Ngươi chỉ làm tăng thêm sự thất vọng đối với con người thôi… mà không biết hậu quả sẽ thế nào khi loài chó thất vọng về con người.”
“Ngay cả Thú Vương cũng có cách điều khiển riêng. Trong số đó, tôi đã nghe được cách để điều khiển Thú Vương.”
“Nghe vô lý hết sức.”
Kẻ Hồi Quy bực bội gãi đầu, rồi cất giọng đầy bất mãn:
“Chậc. Tại sao nghe có vẻ là thật nhỉ? Nếu là lũ điên dám đục mũi Ngưu Vương… thì có thể chúng đã nghĩ ra cách khác…”
Cô đã khơi gợi được sự tò mò. Một sự trì hoãn tạm thời đã xuất hiện. Hy vọng sống sót khiến Kalis phấn chấn, giờ là lúc tung đòn quyết định. Có một giả thuyết mà cô đã liều mạng suy luận ra trong thời gian ngắn ngủi vừa qua. Một bí mật có lẽ là chí mạng nhất đối với Linh Trưởng Vạn Vật.
Cô bán đứng bọn chúng.
“Tôi là một quân tốt thí. Thế nhưng Linh Trưởng Vạn Vật vẫn sẵn lòng đưa cho tôi lá Cây Thế Giới. Ngoài chuyện đó ra, một tổ chức vận hành bí mật trong Nhà Nước Quân Phiệt không thể nào không bị phát hiện dòng tiền. Linh Trưởng Vạn Vật có nguồn thu nhập khác, và đó có lẽ là…”
“À. Chuyện đó ta biết. Lũ đó đang bí mật trồng Cây Thế Giới mà.”
Kalis định nói về việc họ có liên quan đến những người bảo vệ Cây Thế Giới, nhưng cô kinh ngạc đến mức câm lặng. Bí mật trồng Cây Thế Giới sao? Đó là một chuyện kinh thiên động địa có thể làm đảo lộn cả thế giới.
Hơn cả chuyện đó… Cái thực thể đang thản nhiên thốt ra thông tin gây chấn động toàn cầu này rốt cuộc là ai chứ.
Kẻ đó thản nhiên vuốt tóc rồi hỏi:
“Thôi được rồi. Thế người bảo trợ đó là ai?”
“Mọi liên lạc đều thông qua ẩn danh và ẩn dụ, nên ngay cả tôi cũng không biết.”
“Tức là ngươi không biết chứ gì?”
“Đúng… vậy. Theo suy đoán của tôi, hắn ta phải cao hơn tôi ít nhất hai cấp bậc. Bởi vì trước khi người bảo trợ đó đến làm giáo quan của Tantalus, tôi được cử đến đây như một quân cờ để kiểm tra độ an toàn… như một mảnh giấy quỳ tím.”
“Giáo quan sao. Một giáo quan thực thụ.”
Giọng nói đột ngột trở nên lạnh lẽo. Kalis rùng mình theo bản năng. May mắn thay, sát khí lần này không hướng về phía cô. Kẻ Hồi Quy nói với vẻ ngán ngẩm:
“Lại là tay sai, tay sai và tay sai… Lũ này không biết chán à.”
Và rồi sự im lặng bao trùm. Giết hay tha? Cán cân trong phép tính của Kẻ Hồi Quy đang dao động. Thời gian trôi qua trong căng thẳng, không khí nặng nề như đang chờ đợi một bản án. Kalis giờ đây thậm chí không dám ngẩng đầu lên.
Giữa bức màn im lặng đó, cánh tay phải bỗng dưng lao tới.
“Hây ya! Tiến lên, cánh tay phải của ta!”
Xé toạc không trung, cánh tay phải lao đến chộp lấy khung cửa sổ. Khung cửa thiếc bị bóp méo phát ra âm thanh kỳ quái. Theo sau đó là tiếng gầm của Kẻ Bất Tử:
“Kéo ta đi!!”
Thân hình đồ sộ của Kẻ Bất Tử lao thẳng về phía cánh tay phải đang bám trụ. Gã phá tan cửa sổ lao vào, lăn lộn trên đất rồi hét lớn:
“Tôi đến rồi đây!”
Kẻ Bất Tử ngẩng đầu nhìn quanh. Bên phải là Kalis đang quỳ gối, bên trái là Kẻ Hồi Quy đang trầm ngâm mân mê thanh kiếm vô hình. Vẻ đắn đo lộ rõ trên mặt cô ta.
“Ha ha! Tôi cứ tưởng mình đến hơi muộn, hóa ra cậu đã đổi ý rồi sao! Làm tốt lắm, cậu trai!”
Kẻ Bất Tử cười sảng khoái rồi chen vào giữa hai người.
“Đúng vậy! Cái chết của những người dễ chết không nên diễn ra một cách dễ dàng. Bông hoa nở ngắn ngủi mới là bông hoa đẹp nhất. Dẫu chỉ nở trong một mùa thì giá trị của nó không hề ngắn ngủi! Chứng kiến nó cho đến khi tàn đúng lúc chẳng phải là đức tính của cây thường xuân sao!”
Một chút phiền phức được đặt lên cán cân đang dao động. Phép tính kết thúc. Kẻ Hồi Quy, kẻ cảm thấy phiền vì phải tiếp tục chiến đấu với Kẻ Bất Tử giết hoài không chết, đã thu hồi Thiên Anh và khoanh tay lại.
“…Đúng là xen vào chuyện bao đồng. Ngươi nghĩ cứu hạng người này thì ai sẽ biết ơn ngươi chắc? Ngay cả thần linh cũng chẳng quan tâm đến việc một mạng người chết đi đâu.”
“Tôi biết chứ! Tôi thán phục quyết định cao cả của cậu, đổi lại tôi sẽ không truy cứu việc cậu chém tôi ra mười bảy mảnh! À mà chính xác là tôi cũng chẳng có cách nào để truy cứu cả! Ha ha ha!”
Thay vì đáp lại lời bông đùa đó, Kẻ Hồi Quy để lại một lời cảnh cáo nghiêm trọng cho Kalis:
“Ngươi lo mà canh chừng cô ta cho kỹ. Nếu dám làm chuyện gì thừa thãi… không, chỉ cần thấy cô ta đi lại một mình thôi, ta sẽ giết không cần hỏi một lời.”
“Tất nhiên rồi! Tôi sẽ bám sát cô ấy như hình với bóng.”
Cái chết của Kalis đã quay lưng bước đi. Cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, Kalis vẫn không thể gượng dậy nổi. Cơ thể cô mềm nhũn, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo sơ mi. Cùng với sự nhẹ nhõm vì được sống, một cảm giác kiệt sức vì đã mất đi lối về bao trùm lấy cô.
“Đi rồi sao? Đi thật rồi chứ? Đúng không?”
Kẻ Bất Tử cứ liếc nhìn về phía Kẻ Hồi Quy vừa biến mất, rồi thở phào nhẹ nhõm:
“Phù. Đúng là một thằng nhóc hung bạo! Sức mạnh thì vô lý, cứ thế thản nhiên xẻ thịt ta ra! Nếu ta không phải kẻ bất tử, chắc đã bị cậu ta giết mười lăm lần rồi!”
“Tôi…”
“Không cần cảm ơn đâu! Bạn bè tốt là để làm gì chứ. Nếu thực sự thấy mắc nợ thì cứ coi như chúng ta huề nhau sau khi đã cứu mạng nhau một lần đi!”
Rõ ràng anh ta là một người tốt. Nếu không có anh ta, Kalis đã không thể giữ được mạng sống. Cô nên cảm thấy biết ơn, nhưng để có được sự thư thái đó, Kalis đã đánh mất quá nhiều thứ.
Kalis thều thào lẩm bẩm:
“…Để sống sót, tôi đã vứt bỏ tất cả rồi.”
Lệnh đình chỉ chức vụ đã được ban ra. Kalis sẽ phải đối mặt với đoàn điều tra tàn khốc, từng hành tung của cô sẽ bị đào bới. Những vết nhơ mà ngay cả cô cũng không nhớ có thể sẽ bị phơi bày.
Được như thế vẫn còn là may mắn. Nếu Linh Trưởng Vạn Vật nhận ra sự phản bội của cô, cái chết bằng cách "tự sát" vẫn chưa phải là kết thúc. Có lẽ cô sẽ phải chết một cách thảm khốc và đau đớn ở một nơi không ai hay biết.
“Danh dự, địa vị, nhiệm vụ, di sản của cha, tất cả mọi thứ. Tôi chẳng còn lại gì cả… không còn gì hết…”
Nghĩa là, bây giờ Kalis đã mất trắng. Tất cả những gì cô đã dày công gây dựng trong suốt những năm qua.
“Nhưng cô vẫn giữ được mạng sống mà!”
Kẻ Bất Tử vỗ vai khích lệ Kalis. Rồi anh ta nở nụ cười rạng rỡ, giữ chặt lấy cơ thể đang run rẩy của cô.
“Bây giờ sống sót được là tốt rồi! Dẫu mất hết tất cả, chẳng phải chúng ta có thể lấp đầy lại sau đó sao. Trung tá còn trẻ mà! Thời gian còn dài, cô có thể lấp đầy bằng những thứ giá trị hơn nhiều so với những tài sản cô từng tích góp đấy!”
“Nhưng…”
Giọng nói yếu ớt của Kalis bị át đi bởi giọng nói đầy năng lượng của Kẻ Bất Tử.
“Hơn tất cả, chẳng phải Trung tá vẫn còn giữ lại di sản quan trọng nhất sao! Di sản đẹp nhất mà cha cô để lại, chẳng phải chính là cô sao!”
Kalis không thể đáp lại lời nào. Thay vào đó, nước mắt cô bỗng trào ra như suối. Kalis khóc mà chính mình cũng không nhận ra.
Người ta nói rằng các sĩ quan của Nhà Nước Quân Phiệt tàn nhẫn, không máu cũng không lệ, sẽ trở nên khô héo không còn một giọt nước mắt nào giống như đất nước của họ. Nếu vậy, Kalis giờ đây không còn là một sĩ quan nữa. Vì cô có dòng máu đang sục sôi và cả những giọt nước mắt nóng hổi.
Cuốn sách này vẫn chưa kết thúc. Vì chưa chuẩn bị cho hồi kết nên nó để lại những khoảng trắng để viết tiếp, và cô đã vận dụng tất cả những gì đã dự phòng để tiếp tục câu chuyện. Bây giờ, nếu không có tai nạn bất ngờ nào ập đến, chắc hẳn một câu chuyện đẹp hơn gấp bội sẽ hiện ra.
Mà, đấy là nếu không có chuyện gì xảy ra.
Kẻ Hồi Quy chợt ngẩng đầu lên. Nhìn về phía bóng tối xa xăm phía trên Vực Thẳm, đôi mắt xanh thẫm của Kẻ Hồi Quy lóe lên.
‘Có kẻ xâm nhập?’
