Lẽ dĩ nhiên, hành trình của Kẻ Bất Tử và nữ sĩ quan chẳng hề suôn sẻ.
Sau một hồi tìm kiếm, họ phát hiện ra Azzy đang nằm bò ra ngủ gật ở một góc tầng một. Đến bước đó thì vẫn còn thuận lợi. Vấn đề là, chỉ có duy nhất bước đó là thuận lợi mà thôi.
“Ồ ồ! Cô nàng chó!”
Đôi tai khẽ vểnh lên, cái đuôi ngoáy tít. Cảm nhận được hơi người, Azzy lim dim mắt nhìn kỹ diện mạo của những kẻ đang gọi mình. Rồi ngay lập tức, cô gầm gừ.
“Gừ gừ.”
Thái độ này khác hẳn thường ngày. Đây không còn là sự xa lạ nữa. Ngay cả lần đầu gặp nữ sĩ quan, thái độ của cô nàng còn thân thiện như gặp lại bạn cũ nếu so với lúc này. Tiếng gầm gừ này chỉ hướng về phía Kẻ Bất Tử. Đó là dấu hiệu cảnh giác thốt ra từ sự bài trừ tận gốc rễ.
Cảm thấy điềm chẳng lành, nữ sĩ quan nhìn Kẻ Bất Tử.
“Học viên. Chẳng lẽ…”
“Ha ha! Nghĩ lại thì, lúc tôi mới vào đây lần đầu cũng thế này! Có vẻ Thú vương không mấy ưa chuộng chủng tộc của tôi cho lắm!”
“Gừ gừ.”
Thổ nhân. Những kẻ đã hiến tế cả bộ tộc cho Địa Mẫu để có được cơ thể gần gũi với Mẫu Thần nhất. Đúng như cái tên, thịt và máu của Thổ nhân giống như đất sét và dung nham. Da dẻ cứng cáp nhưng thô kệch như bùn đóng bánh, máu chảy nóng hổi nhưng khi nguội đi sẽ đông cứng lại trong cơ thể. Giống như Địa Mẫu lấy cả thế gian làm nhục thân vậy.
Chính vì thế, dù không đến mức nồng nặc như lũ ma cà rồng sặc mùi máu… nhưng Azzy chẳng cảm thấy chút thân thuộc nào từ họ.
“Nhưng không sao! Xưa nay dã thú khi mới thuần hóa thì con nào chẳng nhe răng gầm gừ! Vượt qua điều đó để giao cảm mới chính là trí tuệ thuần hóa thú dữ của nhân loại chứ!”
Kẻ Bất Tử tự tin hét lớn rồi sải bước tiến về phía Azzy.
“Cô nàng chó! Nào, chúng ta cùng xây dựng tình bạn nào!”
“Gâu.”
Rầm!
Azzy cáu kỉnh vả mạnh vào cánh tay phải của Kẻ Bất Tử. Một tiếng nổ như đống đất bị vỡ tung vang lên, cánh tay phải của gã gãy gập theo một góc kỳ dị. Trở thành "thứ từng là cánh tay phải" chỉ trong chớp mắt, Kẻ Bất Tử nhìn xuống bàn tay mình, rồi dùng tay trái còn lại gãi đầu lùi bước. Chỉ khi gã lùi lại, Azzy mới thôi gầm gừ.
Nhìn kẻ trở về mà chẳng đạt được thành sự gì, nữ sĩ quan lườm gã bằng ánh mắt lạnh lẽo hơn bao giờ hết.
“…Này.”
“Ha ha ha ha! Con thú lần này khó chiều thật đấy! Rất tiếc nhé, bạn hiền!”
Kẻ Bất Tử giơ cánh tay phải đang lủng lẳng lên và hét:
“Tôi chắc không xong rồi!”
“Thế thì phải làm sao đây hả!!”
Cuối cùng Trung tá cũng bùng nổ, giận dữ tiến lại gần Kẻ Bất Tử. Gã vừa nắn lại cánh tay gãy vừa nở nụ cười gượng gạo.
“Ha ha. Phần này đành nhờ cả vào Trung tá, một con người danh chính ngôn thuận vậy! Dù sao cô nàng chó cũng là chó, chắc sẽ nghe lời Trung tá hơn… Ối!”
Chiếc ủng quân đội cứng ngắc nện thẳng vào ống chân gã. Kẻ Bất Tử đau đến mức không thốt nên lời, chỉ biết gập người lại. Nữ sĩ quan vừa trừng phạt kẻ bất tài xong liền dời mắt khỏi gã đang rên rỉ.
“Không thể tin nổi. Ta lại phải dùng đến cả lá Cây Thế Giới cho cái kẻ vô dụng này.”
“Ha ha! Tôi không còn gì để bào chữa! Nhưng đừng lo! Bộ tộc tôi ít nhất cũng không ăn quỵt rồi chạy đâu!”
“Ta chỉ mong ngươi biến khuất mắt ngay bây giờ cho rảnh nợ.”
Cuối cùng, kẻ bất tài này chẳng làm nên trò trống gì. Sự hỗ trợ của "người hỗ trợ" chỉ là việc líu lo ồn ào bên cạnh. Như mọi khi, thành bại của nhiệm vụ giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của nữ sĩ quan. Cô bước qua gã để tiến về phía Azzy.
“Tránh ra. Để Ta làm.”
“Nhờ cả vào cô đấy! Hãy hoàn thành tâm nguyện mà tôi chưa làm được nhé!”
Mặc kệ tiếng cổ vũ phía sau, nữ sĩ quan tiến đến trước mặt Azzy. Con chó vừa mới lạnh lùng đánh đuổi Kẻ Bất Tử nay lại vẫy đuôi mừng rỡ với cô. Nữ sĩ quan dõng dạc ra lệnh:
“Thú vương Azzy. Đứng dậy!”
“Gâu!”
Azzy bật dậy ngay lập tức. Nữ sĩ quan nhìn con chó đang tươi cười hớn hở ở tầm thấp hơn mình, nói rành rọt từng chữ:
“Nghe cho kỹ đây, Thú vương. Ta là Trung tá Kalis Kritz của Nhà Nước Quân Phiệt, được cử đến làm tổng phụ trách Tantalus theo mệnh lệnh của quốc gia.”
“Gâu? Tổng phụ trách? Có ăn được không?”
“…Ta là Trung tá Kalis Kritz.”
Sau khi giải thích một cách giản lược nhất, Azzy mới hiểu đó là lời giới thiệu bản thân. Nó vẫy đuôi vui vẻ đáp lại:
“Gâu! Rất vui được gặp! Ta là Azzy!”
“Rốt cuộc kẻ nào đã đặt tên cho Thú vương đời này mà chẳng suy nghĩ gì thế? Chọn gì không chọn lại chọn cái tên thế này.”
Lẩm bẩm đầy bất mãn, nữ sĩ quan đứng thẳng người, nghiêm giọng nói:
“Azzy.”
“Gâu! Tên ta! Ngươi gọi ta hả?”
“Ta, với tư cách là một con người, yêu cầu cô một việc.”
“Gâu…”
Ngừa thấy từ "yêu cầu", Azzy ngay lập tức cụp tai và đuôi xuống.
“Yêu cầu, ghét lắm. Phiền phức.”
“Cô phải nghe theo. Ta là người, còn cô là Thú vương. Cô phải tuân lệnh ta.”
“Gâu…”
Azzy đứng xiêu vẹo, lộ rõ vẻ phiền chán. Nữ sĩ quan chẳng biết nên trách thái độ vô kỷ luật này, hay nên cảm ơn vì dù vậy cô ả vẫn đang lắng nghe. Dù sao thì cô cũng có việc phải làm. Cô lấy giọng, ra lệnh:
“Azzy. Ta, không, ta yêu cầu cô. Từ nay về sau khi ta gọi, cô phải lập tức đi theo ta ngay.”
“Gâu. Biết rồi.”
Dù nhận được câu trả lời đồng ý, nhưng nữ sĩ quan vẫn không thấy thỏa mãn. Câu trả lời của Azzy quá sảng khoái, khiến cô cảm thấy nó thật hời hợt. Cô bồi thêm để xác nhận:
“…Dù cho có con người khác gọi cô đi chăng nữa, cô cũng phải phớt lờ họ và nghe theo lời ta.”
“Gâu? Thế thì không được.”
Và lời từ chối cũng nhanh chóng và kiên quyết tương tự.
Nữ sĩ quan nghiến răng. Điều này đồng nghĩa với việc, nếu tên học viên kia có ý định ngăn cản cô… cô sẽ không bao giờ mang được Thú vương ra khỏi Tantalus. Trong cơn nóng nảy, cô quát:
“Tại sao chứ? Cô phải phục tùng mệnh lệnh của con người! Vậy nên, cô phải nghe theo mệnh lệnh ta vừa đưa ra! Ta ra lệnh cho cô không được nghe lời hắn, theo minh ước, cô phải phớt lờ lời của hắn!”
“Gâââu…”
“Trả lời cho hẳn hoi. Hãy giữ lấy lời hứa!”
“Lời hứa, không phải kiểu đó đâu…”
“Không, cô phải nghe theo!”
Con người thường soi thấy hình bóng mình qua phản ứng của đối phương. Azzy nhìn nữ sĩ quan như nhìn một đứa trẻ đang vòi vĩnh, và khi chạm phải ánh mắt bình thản ấy, nữ sĩ quan nhận ra mình đang vô lý.
Cô hiện giờ chẳng có sức mạnh, cũng chẳng có danh nghĩa. Thứ cô có chỉ là một lời hứa xa xưa giữa người và chó. Vậy mà cô lại bám víu vào thứ không rõ thực hư đó để cố chấp bắt Thú vương phải phục tùng.
Cảm xúc đầu tiên của cô là sự xấu hổ. Trong lúc cô im lặng, Azzy nói như để dỗ dành, hoặc như để dạy bảo:
“Ta nghe lời con người. Đó không phải phục tùng. Đó là niềm tin. Giống như lời hứa từ thuở xa xưa, nếu ta đi theo con người, tin tưởng và giao phó bản thân, thì ta mong muốn họ cũng sẽ là chỗ dựa cho ta tương ứng như thế.”
“Phải! Vậy nên cô phải nghe lời ta…!”
“Ngươi là người. Nhưng, ngươi không phải là con người duy nhất. Gâu.”
Azzy thản nhiên truyền đạt một sự thật mà ai cũng biết nhưng chẳng ai muốn nhớ tới – rằng cô chỉ là một trong số vô vàn con người – rồi nó cẩn thận nói thêm:
“…Và, gâu. Ngươi là bạn ta, nhưng ta lại không phải bạn ngươi. Ngươi… ngươi ghét ta mà.”
Cơ thể nữ sĩ quan khựng lại. Tâm tư của cô đã bị một con chó nhìn thấu. Thậm chí, Thú vương còn đoán được lòng cô và tỏ lòng bao dung. Cô đã thất bại, cả về sức mạnh lẫn nhân cách.
Sự thật đó gặm nhấm lòng tự trọng của cô.
Linh Trưởng Vạn Vật
là những kẻ tôn thờ chủ nghĩa con người thượng đẳng. Họ coi thường cả thú nhân, coi thú vật là sinh vật cấp thấp. Họ đối xử với dã thú bằng sự căm thù tận xương tủy. Động lực cho cảm xúc đó của Kalis chính là tuổi thơ bất hạnh và sự hung bạo của lũ thú dữ mà cô đã chứng kiến ngày hôm đó. Đặc biệt, với một người đã mất đi người thân duy nhất là cha dưới nanh vuốt dã thú, thất bại này là điều không thể chấp nhận.
“Câm miệng và nghe lệnh ta!”
Dù cô có mất lý trí mà gào thét, Azzy cũng chẳng hề chớp mắt. Nó chỉ nhìn cô bằng đôi mắt to tròn chứa đầy sự lo lắng và quan ngại. Điều đó càng khiến nữ sĩ quan phản ứng cực đoan hơn.
“Đừng có nhìn ta bằng đôi mắt đó! Đồ súc vật!”
Cô đảo mắt nhìn quanh. Trong phòng giam của Tantalus, nơi chứa đầy những dụng cụ để khống chế tù nhân, vẫn còn những tàn tích sót lại. Thứ lọt vào mắt cô là một sợi xích sắt đứt đoạn nằm lăn lóc trên sàn. Cô lập tức nhặt nó lên, kéo căng đầy đe dọa rồi bước về phía Azzy.
Đoán được định đồ của cô, Kẻ Bất Tử vội can ngăn:
“Này, Trung tá. Đợi đã. Thế thì hơi quá rồi đấy? Hay là suy nghĩ lại…”
“Câm miệng, đồ vô dụng! Nếu ngươi làm cho hẳn hoi thì ta đã không phải thế này!”
Kẻ Bất Tử gãi đầu với vẻ mặt vô cùng khó xử. Trong lúc đó, nữ sĩ quan tạo một cái thòng lọng từ sợi xích rồi quăng về phía Azzy – kẻ vẫn đang đứng im không kháng cự.
Xoảng.
Cái vòng xích vội vã tròng vào cổ Azzy. Dù sợi xích thít chặt vào cổ, Azzy cũng chỉ khẽ nhíu mày chứ không hề chống cự. Cho đến khi sợi xích quấn quanh cổ hai vòng, nó vẫn im lặng nhìn nữ sĩ quan.
‘Thật ngứa mắt. Một con chó ngay cả phản kháng lại con người cũng không dám, mà lại làm ra vẻ thấu hiểu hết thảy…!’
Dù đã mắng nhiếc và quàng xích vào cổ nó, cơn giận của nữ sĩ quan vẫn không nguôi. Nếu ngay từ đầu nó nghe lời cô thì chuyện đã không thành ra thế này. Nếu nó hợp tác, nếu nó ngoan ngoãn đi theo, nếu nó giúp cô hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc. Lỗi là ở con chó hạ đẳng này đã dám trái ý cô.
“Loại thú vật như ngươi chỉ xứng đáng bị xích cổ lôi đi thôi! Có mang hình hài con người đi chăng nữa thì rốt cuộc cũng chỉ là dã thú mà thôi! Dùng lời lẽ với ngươi đúng là sai lầm. Ngay từ đầu phải thế này mới…”
Đúng lúc cô định trút hết nỗi uất hận lên đầu Thú vương…
Thiên Kiếm Thuật.
Không gian phía cuối hành lang dao động, một cơn gió lẽ ra không thể tồn tại trong vực thẳm bỗng thổi qua. Theo sau đó là một luồng sát khí sắc lẹm như lưỡi kiếm.
Ngay lập tức, những lưỡi đao gió lao vun vút dọc hành lang tầng một. Chúng lấp đầy không gian rộng lớn, cày nát mọi thứ xung quanh và hướng thẳng về phía nữ sĩ quan. Chính xác hơn là hướng về cánh tay phải đang nắm sợi xích của cô.
Khi nữ sĩ quan nhận ra sát ý đó, kiếm khí đã áp sát ngay trước mặt. Trong lúc cô còn đang bàng hoàng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra…
“Trung tá!”
Kẻ Bất Tử vội vàng lao đến chắn trước mặt cô. Những lưỡi đao gió chém nát cơ thể gã. Một vết thương khổng lồ kéo dài từ vai phải xuống hông trái, dư chấn theo sau xé nát da thịt gã như một cái giẻ rách. Cơn gió sau khi mất đi nhuệ khí liền nện mạnh vào cơ thể gã rồi điên cuồng tản ra khắp nơi như một con ngựa đứt cương.
Chưa đầy một giây, toàn thân Kẻ Bất Tử đã chi chít những vết chém nhỏ. Dù biết gã là kẻ bất tử, nhưng chứng kiến một người bị xé xác ngay trước mắt thì thật khó để giữ bình tĩnh. Nữ sĩ quan vô thức gọi tên gã:
“Rash…!”
Tuy nhiên, Rash là một con quái vật vẫn bình an vô sự dù bị chặt đứt tay. Với một tiếng
thịch
trầm đục, cơ thể gã hơi loạng choạng, nhưng ngay lập tức gã dẫm mạnh chân phải xuống đất, hét lớn một tiếng vận khí.
“Hự!”
Tinh khí trong người vẫn còn tràn trề. Khi gã vận sức, vết thương liền khép lại trong nháy mắt. Những thớ cơ bị xé rách trở lại hình dạng cũ, lớp da rách rưới lại trở nên nhẵn nhụi. Sau khi tái tạo cơ thể trong tích tắc, Kẻ Bất Tử nắm chặt nắm đấm, cất tiếng hỏi kẻ đang tiến lại gần từ phía xa:
“Này, vừa mới gặp đã vung kiếm chém người thế này thì hơi quá đáng rồi đấy, cậu trai?”
Kẻ Hồi Quy không đáp lời. Cô ta chẳng thèm liếc nhìn Kẻ Bất Tử lấy một cái. Đôi mắt cô chỉ chăm chăm nhìn vào Azzy và sợi xích đang quàng trên cổ nó.
“Sợi xích.”
Một giọng nói lạnh lẽo như tạc từ băng giá nương theo làn gió truyền đến. Giọng nói không lớn, khoảng cách cũng chẳng gần, nhưng thanh âm thanh thoát ấy vang lên rành rọt như thể đang nói ngay sát bên tai.
“Bỏ xuống.”
Kẻ Hồi Quy nói, tỏa ra một luồng sát khí đã được kìm nén cực độ.
(fanart Kalis Kritz)[note94456]
