Trung tá Kalis là một sĩ quan của Nhà Nước Quân Phiệt.
Cô tự hào về sự thật đó.
Bộc lộ tài năng từ khi còn ở trường quân sự trung cấp, cô nghiễm nhiên bước vào học viện sĩ quan cao cấp, và sau khi đạt thành tích xuất sắc, cô đã trở thành một sĩ quan danh giá của Nhà Nước Quân Phiệt.
Khoảnh khắc tốt nghiệp học viện sĩ quan, cô được cấp tư cách công dân hạng 3. Khi khắc ghi quyền công dân hạng 3 vào thụ thể sinh học, Kalis đã lần đầu tiên rơi nước mắt vì nỗi xúc động nghẹn ngào trào dâng.
Có rất nhiều đặc quyền dành cho công dân hạng 3, nhưng điều ấn tượng nhất trong số đó là việc đạt được quyền thừa kế.
Từ công dân hạng 3 trở đi, họ có thể thừa kế tài sản.
Sau khi trở thành sĩ quan, việc đầu tiên Kalis làm là hướng tới Bộ Cựu chiến binh để thừa kế di sản của cha mình trước khi nó bị tiêu hủy.
Một ngôi nhà có sân vườn, một chiếc xe tự hành cũ kỹ nhưng sang trọng, thanh kiếm nạm vàng và bộ Chiến Giáp đặc biệt.
Nếu Kalis không đoạt lấy chúng, chúng sẽ bị thu hồi vào quốc khố. Những kỷ niệm thời thơ ấu lẽ ra đã bị đào xới dưới lưỡi xẻng của đội công binh.
Kalis tự hào vì đã thực sự nắm giữ được chúng. Bằng chính đôi tay và năng lực của mình, cô đã bảo vệ được những kỷ niệm vốn dĩ đã bị chôn vùi dưới lớp bê tông.
‘Mình không thể dừng lại ở đây.’
Nếu đã nỗ lực đến mức cực đoan để tới được vị trí này, đương nhiên cô phải nhắm tới vị trí cao hơn.
Công dân hạng 4 có thể sử dụng không giới hạn mọi cơ sở vật chất tồn tại trong Nhà Nước Quân Phiệt. Họ thậm chí có thể sở hữu đất đai, thuê người giúp việc riêng, và khi kết hôn, người phối ngẫu sẽ được cấp quyền công dân hạng 3 tạm thời.
Quan trọng hơn cả, trong khi hạng 3 chỉ có quyền thừa kế một chiều thì từ hạng 4 trở đi, họ có thể để lại thừa kế.
Di sản từ cha mình, và toàn bộ tài sản mà cô sẽ tích lũy trên nền tảng đó, có thể được truyền lại nguyên vẹn cho thế hệ sau mà không bị thất thoát.
Truyền thừa.
Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến hạng 4 trở thành một mục tiêu đáng để dấn thân.
Tuy nhiên, để đạt được hạng 4, tài năng thôi là chưa đủ. Phải có cơ hội thích hợp, đủ vận may và thực lực để nắm bắt lấy nó mới có thể chạm tới hạng 4 một cách mong manh.
Ngay cả cha cô — một sĩ quan lừng lẫy — cũng chỉ đạt được hạng 4 nhờ chọn đúng nơi để hy sinh và được truy phong vượt cấp.
Nếu cha cô không tình cờ ở gần bộ tư lệnh đang gặp nguy hiểm, nếu cái chết đó bớt đi một chút vẻ bi tráng, thì bất kể cấp bậc là gì, Kalis cũng đã không thể nhận được di sản.
‘May mắn thay, cơ hội đã đến với mình.’
Ngay khi cô vừa trở thành sĩ quan, "bọn họ" đã tiếp cận cô. Một người đầy dã tâm nhưng thiếu can đảm để dấn thân vào nguy hiểm như cô, đã nắm lấy tay họ để tự dìm mình vào địa ngục.
Dù bị đẩy vào những vụ việc quá sức, nhưng trung tá Kalis đã vận dụng hết năng lực để lập công. Cô thậm chí còn được nhận huân chương trong buổi diễn thuyết đầu năm mới.
Sau khi những việc như vậy lặp lại vài lần, cô đã đeo quân hàm trung tá khi tuổi đời còn khá trẻ.
Và rồi, nhiệm vụ mới mà "bọn họ" giao phó.
Xâm nhập vào vực thẳm Tantalus để nắm bắt tình hình bên trong.
Chính xác hơn là.
‘Để tìm hiểu những yếu tố cản trở khi tiến hành thu hồi Khuyển Vương.’
Tantalus vốn là nơi tuyệt đối không được bước chân vào… nhưng vì vụ vượt ngục gần đây, mức độ nguy hiểm đã giảm đi đáng kể. Thậm chí nghe nói tên lao dịch được đưa xuống trước — thứ mà Nhà Nước Quân Phiệt gọi là "thuốc thử" để dò đường — vẫn còn giữ được mạng sống.
Dù đằng nào cũng phải tuân lệnh, nhưng việc trung tá Kalis vui vẻ chấp nhận cũng dựa trên những tính toán đó. Nếu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ ở đây, "bọn họ" sẽ không thể bỏ rơi cô.
Coi đây là cơ hội, Kalis đã xung phong làm giám sát viên hậu cần, và giả vờ như sơ suất để rơi xuống Tantalus.
Thế nhưng kế hoạch luôn bị chệch hướng theo chiều hướng xấu.
Như thể mọi chuyện đã được định sẵn phải diễn ra như vậy.
Ngay sau khi nữ sĩ quan rơi xuống, mỗi ngày tôi đều dành thời gian để chơi đùa cùng Azzy. Tôi kẹp những chiếc đĩa sắt nặng trịch vào kẽ ngón tay và thở dài.
“A. Hồi xưa chơi đại khái cũng được. Giờ có đối thủ cạnh tranh rồi nên chẳng được nghỉ ngơi chút nào.”
Dù độ thiện cảm tích lũy suốt 3 tháng qua vẫn còn đó, nhưng cái đồ chó nhẹ dạ này cứ hễ thấy con người là lao vào ngay, nên tôi chẳng thể rời mắt được.
Tôi ném đĩa. Azzy nhảy lên.
Cô nàng nhảy vọt lên ngậm lấy một cái, đạp tường chộp lấy cái thứ hai, đồng thời vươn mình hết cỡ bằng sức lực còn lại. Cơ thể Azzy nảy lên giữa không trung. Trông cứ như cô nàng vừa giậm chân vào hư không để đổi hướng vậy.
Sau khi ngoạm thành công chiếc đĩa thứ ba như thế, Azzy đáp xuống đất, đôi mắt sáng rực vì vui sướng.
“Gâu gâu gâu gâu gâu gâu gâu!”
“3 đĩa, thành công!”
“Gâu gâu gâu!”
Thử thách khó khăn, nỗ lực lặp lại và thành công rực rỡ luôn mang lại cảm giác thỏa mãn cực lớn. Azzy nhảy cẫng lên tại chỗ vài cái để tận hưởng niềm vui.
Khi tôi lấy đĩa ra khỏi miệng cô nàng, Azzy hô lớn với đôi mắt lấp lánh:
“Gâu! Cạnh tranh, thích!”
“Cạnh tranh cái khỉ gì. Cái 'cạnh tranh' duy nhất mà cô biết chắc chỉ có tranh giành thức ăn thôi.”
Tưởng cứ bắt chước từ khó là thành tiếng người sao. Phải hiểu nghĩa rồi mới dùng thì mới là tiếng người chứ.
Khi tôi cười khẩy, Azzy cười rạng rỡ nói:
“Độc chiếm, ghét! Sẽ lười biếng! Giống ngươi!”
“…Độc chiếm? Cô học cái từ đó ở đâu thế?”
“Gâu gâu! Bóng! Nữa!”
“Cái này gọi là đĩa sắt… Mà thôi, chơi được 3 đĩa rồi thì giờ làm gì tiếp đây. Hừm.”
Vừa gãi cằm suy nghĩ, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng và búng tay cái chóc.
Ơ, khoan đã. Chẳng lẽ là lúc đó sao? Cuối cùng cũng đến lúc thử cái đó rồi sao?
“Này, Azzy. Cô có muốn thử 4 đĩa không?”
“Gâu? Ta, thích! Nhưng không được!”
Nếu ném thì Azzy thích thôi, đằng nào cũng là chơi mà. Nhưng ý cô nàng là dù thế nào thì cũng không đủ tầm để với tới.
Vì Azzy không thể giậm chân vào không khí, nên đây có thể coi là một sự tự đánh giá khách quan. Giữa hư không không có điểm tựa thì không thể đổi hướng được.
“Nhưng nếu, tôi làm bàn đạp cho cô thì sao?”
“Gâu?”
“Đúng thế. Nhảy lên đớp một cái, giậm vào người tôi đớp một cái, đạp tường đớp một cái, và dùng sức tàn đớp cái cuối cùng. Làm như thế nhé!”
“Gâu! Ta, thích! Còn ngươi?”
“Thì cứ thử một lần xem sao.”
Nếu từ trước đến nay Azzy chỉ cần đọc động tác của tôi, thì từ 4 đĩa trở đi, chúng tôi phải phối hợp nhịp nhàng. Cô nàng phải quan sát kỹ vị trí của tôi, và khi tôi đã sẵn sàng, cô ả phải giậm vào người tôi đúng thời điểm mới có thể chạm tới mục tiêu.
Nào, để xem.
Tôi quỳ một chân xuống, tay tì chặt vào đầu gối bên kia. Để dù Azzy có giậm lên thì cơ thể tôi cũng không bị lung lay.
“Tôi ném từng cái một nhé. Nhắm vào cái gần nhất trước.”
“Gâu!”
“Nào, bắt đầu!”
Vút, vút, vút, vút.
Tôi ném liên tiếp bốn chiếc đĩa sắt với khoảng cách ngắn. Lần lượt từ gần đến xa. Sau đó, nhìn thấy dáng vẻ Azzy đang lao tới, tôi gồng mình cố định cơ thể.
Nhưng mà khoan đã. Azzy là Khuyển Vương nhưng giờ đang trong hình dáng con người mà. Vậy thì cân nặng tính sơ sơ cũng phải…
Ơ cái định mệnh, chơi ngu rồi.
“Khoan, t…”
Chưa kịp nói hết câu, Azzy đã lấy tôi làm mục tiêu và nhảy phóc lên.
Một cú va chạm tương đương với bị xe ngựa đâm vào bao trùm lấy tôi.
Thấy tôi nằm lăn lộn trên sàn bê tông, Tyr vừa nhìn thấy đã mắng mỏ ngay:
“Ta đã bảo ngươi phải giữ gìn thân thể rồi mà!”
“Không sao đâu. Chẳng phải lành rồi sao?”
Tôi chìa tay chân ra. Những vết trầy xước do bị mài xuống bê tông lúc nãy đã biến mất không dấu vết.
Một trong những sức mạnh của Thú Vương: liếm vết thương chữa lành. Với Thú Vương — một tồn tại mang tính quan niệm, họ có khả năng chữa trị bằng cách liếm, và Azzy đã vận dụng hết khả năng đó cho tôi.
Tyr nhìn vết thương đã lành lặn từ lúc nào rồi thở dài.
“…Dù không vừa ý, nhưng may mà có Khuyển Vương ở đây. Nhờ việc liếm… mà vết thương có thể lành lại.”
“Sao vậy, cô lại không vừa ý ạ?”
“Làm sao ta có thể thân thiết với Khuyển Vương được chứ. Chúng ta vốn là túc địch của nhau cơ mà.”
“Azzy là Khuyển Vương đời này mà. So với thời điểm hai người đánh nhau thì chắc cũng cách nhau mấy chục đời rồi ấy chứ.”
“Dù vậy, bản chất chẳng phải vẫn giống nhau sao. Sự khó chịu đó không biến mất đâu. Và còn nữa.”
Thọc.
Tyr dùng hai ngón tay chọc vào vai tôi. Ánh mắt hờn dỗi nhìn tôi đầy bất mãn.
“Mấy chục đời cái gì chứ. Thật là quá quắt. Mới có mấy trăm năm trước thôi mà.”
“Tôi không biết tại sao mấy trăm năm mà lại dùng từ 'mới có', nhưng thực sự là vậy đấy. Tuổi thọ của Khuyển Vương thường khá ngắn.”
“Chẳng phải họ mang cơ thể con người và già đi như con người sao. Đã vậy thì một kẻ tốt số như Khuyển Vương kia làm sao có thể thọ ngắn được?”
“Vì họ cứ đánh nhau với Lang Vương suốt ấy mà.”
“Lang Vương?”
“Ơ, cô không biết chuyện đó sao? Đó là câu chuyện thường xuất hiện trong sách truyện cổ tích đấy.”
Nghe vậy, Tyr tạm quên đi nỗi lo lắng và nhìn tôi với đôi mắt đầy mong đợi. Đôi đồng tử màu máu long lanh tỏa sáng.
Vì vị Thủy tổ đang khát khao nghe chuyện, tôi liền kể lại câu chuyện cổ tích trong ký ức của mình.
Khuyển Vương và Lang Vương.
Chó và sói vốn là anh em rất thân thiết. Hai loài thú vốn thích bầy đàn đã hợp tác với nhau để dồn con mồi vào chân tường, rồi ngoạm vào cổ họng để kết liễu.
Bên dồn con mồi chủ yếu là loài chó nhỏ nhắn và nhanh nhẹn, còn việc kết liễu mạng sống con mồi là phần của loài sói có hàm răng sắc nhọn. Cả hai đều thông minh, nhanh nhẹn và phối hợp nhịp nhàng, chúng đã cùng nhau trải qua những ngày săn mồi yên bình.
Thế rồi một ngày nọ, một người chăn cừu tìm đến nơi chúng sinh sống. Mang theo đàn cừu đông đúc như những đám mây.
Người chăn cừu đang tìm cỏ cho cừu ăn. Nhìn quanh quất, người chăn cừu phát hiện ra chú chó đang đi và bắt chuyện.
‘Này, con sói nhỏ kia. Mi có thể dẫn ta đến vùng đất đầy cỏ dại được không? Nếu làm vậy, ta sẽ cho mi thứ gì đó ngon lành.’
Đối với loài chó, cỏ dại là thứ chẳng có giá trị gì. Chú chó đã dẫn người chăn cừu đến sườn núi đầy cỏ dại. Nhìn thấy thảo nguyên rộng lớn xanh mướt cỏ, người chăn cừu vô cùng vui mừng.
‘Mi đúng là một chú sói ngoan! Cảm ơn nhé! Đây, ta cho mi khúc xương có thịt này!’
Chỉ cần chỉ chỗ bụi cỏ không ăn được mà lại có được khúc xương ngon lành. Chú chó phấn khích ngậm xương lao ngay về phía loài sói để báo tin vui.
Rằng con người chăn cừu cho thịt ngon lắm. Chó khoe khoang chiến lợi phẩm mình đạt được và chia sẻ nó.
Loài sói nghe chuyện xong liền phấn khích lao đi, cắm ngập răng vào cổ một con cừu non đang gặm cỏ ở phía ngoài cùng. Nếu người chăn cừu đang nổi giận không dùng gậy đánh vào con sói, thì có lẽ chuyện không chỉ dừng lại ở một con.
Bị đánh vào lưng, con sói ngậm chú cừu non đã lả đi rồi nhanh chóng chạy mất.
Cuộc săn thành công, nhưng cả chó và sói đều không thỏa mãn. Vì một con cừu non là quá nhỏ để cả hai cùng ăn.
Chó thì nhung nhớ khúc xương thịt, còn sói thì sợ hãi chiếc gậy gỗ nặng trịch.
Sói muốn chó giúp mình trong cuộc săn tiếp theo. Trong lúc nó săn con cừu lớn nhất, nó ra lệnh cho chó phải thu hút sự chú ý của người chăn cừu.
Và rồi nó bảo rằng vết thương cần phải lành, nên đã một hơi nuốt chửng con cừu non vừa bắt được.
Chó chỉ nhận được một khúc xương chẳng còn chút dấu vết nào của thịt.
Ngày hôm sau. Theo kế hoạch, cả hai chia ra tiếp cận đàn cừu. Đúng lúc Khuyển Vương — người phải thu hút sự chú ý trước — xuất hiện trước mặt người chăn cừu.
Phát hiện ra chú chó đang lảng vảng trước mắt, người chăn cừu chống chiếc gậy gỗ đứng dậy. Nhưng thay vì vung gậy, hắn ta vẫy tay thật mạnh và nói:
‘Con sói ngoan kia. Hãy chỉ cho ta biết con to xác đã cắn cừu của ta hôm nọ đang ở đâu. Nếu làm vậy, ta sẽ cho mi khúc xương đầy thịt.’
Thứ người chăn cừu cho là khúc xương đầy thịt. Thứ sói cho là khúc xương không còn miếng thịt nào.
Sau một lúc suy nghĩ, chó đã chấp nhận lời đề nghị của người chăn cừu. Chó dẫn người chăn cừu đến nơi sói đang nấp, và con sói đang ẩn nấp đã bị đánh cho một trận tơi bời và bị đuổi khỏi đồng cỏ.
Kể từ ngày đó, chó bắt đầu sống cùng con người, còn sói thì cứ mỗi khi trăng tròn lại tru lên vì nhớ lại nỗi đau và sự phản bội của ngày hôm đó…
“…Vì chuyện đó mà Khuyển Vương và Lang Vương nảy sinh tranh chấp, cô không biết sao? Lang Vương chắc hẳn cũng có mặt ở thời điểm đó mà.”
Nghe xong câu chuyện của tôi, Tyr lộ rõ vẻ thích thú. Đắm chìm trong câu chuyện một lát rồi mới thoát ra, Tyr khẽ ngước mắt lên nhớ lại ký ức xưa.
“Sói… À. Đúng rồi. Ta quên mất. Thứ dẫn đầu lũ chó hoang lao vào ấy mà.”
“Cũng phải thôi. Đối với ma cà rồng thì Khuyển Vương hay Lang Vương chắc cũng như nhau cả. Dù là loài chó — bạn của con người, hay loài sói lao vào khi ngửi thấy mùi máu.”
“Dù sao thì cũng là một câu chuyện thú vị. Hôm nay ta mới được nghe lần đầu.”
“Đây là chuyện trong sách truyện cổ tích mà.”
“Vì bên cạnh ta vốn không có ai kể cho ta nghe những câu chuyện cổ tích như vậy… Nhưng giờ thì khác rồi.”
Tyr búng tay. Một bóng đen trồi lên cạnh tôi, tạo thành hình dáng một chiếc ghế cổ điển. Tyr ngồi xuống đó và nhìn tôi với vẻ lo lắng.
“Dù sao thì, đừng để bị thương đấy. Nếu ngươi bị thương thì ai sẽ kể chuyện cho ta nghe, ai sẽ làm trái tim ta đập lại đây?”
“Chảy chút máu có thấm tháp gì. Tôi cứ coi như phần máu chảy ra đó là dành cho cô nhé.”
“Nói năng xằng bậy.”
Bàn tay nhỏ nhắn phát nhẹ vào cánh tay phải của tôi. Chẳng đau chút nào.
Sau đó, Tyr dùng bàn tay đó nắm lấy cánh tay phải của tôi, và thì thầm với sự khẩn thiết chưa từng có:
“Ta nói là máu của ngươi không ngon đâu. Vậy nên hãy giữ kỹ nó trong cơ thể đi. Đừng để chảy ra dù chỉ một giọt.”
Trước một Tyr đang nói với đầy sự lo lắng, tôi đã phải trấn an cô ấy nhiều lần rằng mình sẽ không sao.
