Người ta nói rằng khi ta lén lút làm việc xấu, bất kể ta có giấu kỹ thế nào đi nữa thì Thiên Thần vẫn biết, Địa Mẫu cũng biết, và chính bản thân ta cũng sẽ biết.
Nếu hỏi ai trong ba đối tượng đó sẽ biết đầu tiên, câu trả lời sẽ là chính bản thân ta mặc dù những tín đồ Thiên Thần giáo ngoan đạo có thể sẽ phủ nhận điều này.
Kẻ định phạm tội thường biết rõ sai lầm của mình. Họ dòm ngó xung quanh một cách khả nghi, không thể hòa mình vào cảnh vật, cử động lóng ngóng, rồi bất thình lình xù long lên khi bị nghi ngờ.
Nếu lỡ bị phát hiện, họ sẽ đứng khựng lại như thể thời gian bị cắt đứt, chỉ có đôi mắt là đảo liên hồi. Sau đó hoặc là cắm đầu bỏ chạy, hoặc là vờ vịt làm ngơ.
Đó chính là minh chứng cho việc bản thân nhận thức được tội lỗi sớm nhất. Có thể gọi đó là sự bộc phát của lương tâm.
Đáng tiếc thay, với một Kẻ Hồi Quy đã xé nát lương tâm thành từng mảnh và rải rác suốt 13 lần hồi quy, điều đó thậm chí còn không tồn tại. Tức là con số 0 tròn chĩnh.
“Anh cũng tán thành chứ? Tôi sẽ xử lý cô ta.”
À không, hủy bỏ ý kiến trên. Lương tâm của cô nàng này đang ở mức số âm rồi.
Cái câu "Anh cũng tán thành chứ" đó rốt cuộc phải lắp loại mạch điện não nào mới thốt ra được vậy? Tại sao lại khẳng định chắc nịch là tôi cũng sẽ tán thành chứ?
Mạch tư duy gắn ngoài phiên bản hồi quy lần thứ 13 của cô ta thực sự vượt xa trí tưởng tượng. Có lẽ việc đọc tâm thuật chỉ có tác dụng một nửa lại là điều may mắn. Nếu đọc nhầm phải đống suy nghĩ đó, khéo tinh thần tôi cũng bị ô nhiễm mất.
Tôi lập tức hét lên để ngăn Kẻ Hồi Quy làm chuyện dại dột:
“Dừng lại! Cái tên thợ săn tay phải này. Rốt cuộc đằng ấy định làm cái trò gì thế?”
Ngay khi tôi định lên giọng, Kẻ Hồi Quy đã nhanh chóng vung Thiên Anh.
Thiên Kiếm Thuật: Đoạn Nhai.
Nhát chém của Thiên Anh vạch ra một ranh giới giữa hư không. Nơi tận cùng của vách đá xa xăm, nơi gió bị bẻ gãy. Tại nơi mà Thiên Anh phân định, con đường của gió đã bị cắt đứt. Trong vòng một phút, gió sẽ không thể mang theo bất cứ thứ gì qua không gian đó. Dù là mùi hương tan trong gió, hay âm thanh rung động trong không khí.
Thanh kiếm này đúng là gian lận mà. Cơ mà cũng phải tầm đó thì Kẻ Hồi Quy mới mang theo bên mình ngay từ đầu chứ.
Trong khi tôi thầm than vãn trong lòng, Kẻ Hồi Quy cũng lẩm bẩm đầy bất mãn:
“Tại sao? Anh bảo anh là lao dịch mà. Dù không biết đó là thật hay giả, nhưng một khi đã vào đây thì anh cũng là kẻ đối đầu với nhà nước quân phiệt rồi còn gì?”
“Sự thật thì đúng là vậy. Dù sao cũng là thân phận bị giam giữ.”
“Vậy thì câu trả lời đã rõ ràng.”
Thiên Anh xoay tròn trong tay Kẻ Hồi Quy. Chộp lấy thanh kiếm đang múa may điên cuồng, Shey giơ thẳng kiếm và lườm qua phía sau cánh cửa.
“Ngoại trừ những người vốn đã ở đây, tôi sẽ chém sạch lũ chó săn của nhà nước quân phiệt đi xuống đây sau này. Mỗi tên xuống ăn một chém là đẹp.”
“Không. Chém cái gì cơ?”
“Lũ chó của nhà nước quân phiệt.”
Tôi há hốc mồm vì cạn lời.
Nghĩa là Kẻ Hồi Quy định giết sạch tất cả những người thuộc nhà nước quân phiệt đi xuống đây. Một cách nghiêm túc.
“Giải thích đơn giản thế này. Nghe cho kỹ. Ở nhà nước quân phiệt có hai loại người: những kẻ muốn kiểm soát mọi thứ chúng có thể, và những kẻ muốn kiểm soát cả những thứ không thể kiểm soát. Và kẻ đang ở trong kia thuộc loại cực đoan nhất trong nhóm thứ hai.”
Sau khi kết thúc phần giải thích cực kỳ ngắn gọn, Kẻ Hồi Quy đưa ra kết luận cũng đơn giản không kém.
“Vậy nên. Phải giết chúng trước khi chúng kịp làm trò gì vô ích.”
“Hả.”
“Con ả trung tá đó chỉ là quân cờ dò đường thôi. Có sao đâu? Giết cô ta thì bên trên sẽ có phản ứng. Hoặc là chúng phát điên mà kéo quân xuống hết, hoặc là sẽ nhát gan mà chỉ đứng nhìn. Xuống thì giết, không thì thôi. Dù thế nào, từ nay nhà nước quân phiệt sẽ không còn hiện diện ở Tantalus nữa. Như vậy mới bảo vệ được mọi người ở đây.”
Một logic cực kỳ đơn giản.
Azzy và Tyr — những người sau này có thể trở thành mảnh ghép Khải Huyền — vẫn đang ổn định. Trong khi đó, biến số lớn nhất là tôi thực chất lại không thuộc về nhà nước quân phiệt.
Vậy thì biến số còn lại duy nhất chính là sự can thiệp của nhà nước quân phiệt.
Cô ta định xóa sổ nó. Toàn bộ.
Đây là… góc nhìn của Kẻ Hồi Quy sao?
Thay vì gỡ nút thắt, cô ta chọn dùng Thiên Anh để cắt phăng nó. Nhìn qua thì có vẻ hợp lý, nhưng chẳng phải là không có đường lui sao?
Tôi thận trọng hỏi:
“Này, vậy còn tiếp tế thì sao? Nếu đằng ấy cứ giết hết những người đến đây, họ sẽ cắt tiếp tế đấy?”
“Trong túi không gian của tôi có lương thực. Tôi đã chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp khẩn cấp rồi. Tôi sẽ tung chỗ đó ra.”
“Người ta phải ăn đồ hộp đậu nành mà đằng ấy dám một mình giấu lương thực riêng à!?”
Đây là… sự chuẩn bị của Kẻ Hồi Quy?
“Nhưng chiến đấu với nhà nước quân phiệt có thể bị thương mà! Nếu bên kia cứ liên tục thả bom từ hộp tiếp tế xuống thì đằng ấy tính sao!”
“Nhà nước quân phiệt không ngu đến mức dội bom vào mảnh đất mà nếu cứ để yên thì sẽ an toàn đâu. Nếu là bom loại đơn giản thì tôi xử lý được, mà lỡ có bị thương thì tôi cũng biết chế thuốc hồi phục cơ bản… Nếu kẹt quá thì cứ nhờ Tyrkanzyaka đi. Trở thành ma cà rồng là xong chứ gì? Chắc chắn Tyrkanzyaka sẽ vui lắm đấy.”
Đây là… nhân cách của Kẻ Hồi Quy?
“Nhưng chúng tôi không thể sống ở đây mãi mãi được đúng không? Hay là cậu định sống ở đây vĩnh viễn thật?”
“Không phải vĩnh viễn. Sớm muộn gì cũng có cách thoát ra. Nếu ‘Cô ta’ từ trên mặt đất rơi xuống đây, có lẽ… kết cục sẽ được định đoạt bằng cách nào đó.”
‘Dù là mình chết, hay cô ta chết. Những người còn lại vẫn có thể thoát ra. Vì vực thẳm sẽ sụp đổ.’
Cảm xúc tôi cảm nhận được từ Kẻ Hồi Quy là sự bất an mơ hồ và một quyết tâm bi tráng. Đó là quá trình chuẩn bị hậu sự của một đấu sĩ trước trận chiến không chắc chắn phần thắng.
Đây là quyết tâm của Kẻ Hồi Quy.
Nhưng mà…
Nhưng mà này…
Cô không được chết. Nếu cô chết thì thế giới này tiêu tùng mất.
Dù thế giới có quay ngược lại hay một sự diệt vong khác ập đến, thì những người còn lại biết tính sao.
Phải ngăn lại đã. Ngăn lại rồi tính sau. Tôi làm vẻ mặt lưỡng lự nói:
“Này, cơ mà. Tôi vừa mới gieo mầm một chút xong. Cậu không thể đợi cho đến khi thuốc ngấm được sao?”
“Anh không hiểu à? Lũ đó còn nguy hiểm hơn cả bom đạn đấy! Dù chỉ là hạng trung tá nhưng không biết cô ta nắm giữ chiêu trò gì đâu!”
"Chỉ là hạng trung tá" cơ đấy? Ở nhà nước quân phiệt, chức đó cũng có số có má lắm chứ bộ.
À, nhưng với các người thì đúng là hạng xoàng thật. Phù, thi thoảng tôi vẫn không tài nào thích nghi nổi với cái thang đo sức mạnh ở nơi này.
Thấy vẻ mặt không hiểu của tôi, Kẻ Hồi Quy tặc lưỡi rồi thu hồi Thiên Anh.
“Nếu không tin, tôi sẽ cho anh thấy ngay bây giờ. Xem đi. Con ả trung tá đến vực thẳm này định làm cái trò gì.”
Đúng lúc đó, tôi đọc được ý định muốn ra ngoài từ bên trong phòng giáo quan. Nữ trung tá bắt đầu hành động. Kẻ Hồi Quy cũng nhận ra khí tức đó và ra hiệu cho tôi lại gần.
Khi tôi đứng sát cạnh, Shey cầm lấy Thiên Anh và vào tư thế thủ.
Thiên Kiếm Thuật:
Đoạn Nhai
Chém vào hư không. Thanh kiếm thiên giới cắt đứt những tin tức mà gió định truyền đi. Mùi hương, âm thanh. Những thứ trôi nổi trong không khí bị cắt đứt tại mặt cắt. Một bức tường không khí bị chia cắt bao bọc lấy tôi và Kẻ Hồi Quy.
Trong trạng thái đó, Shey hướng mũi kiếm xuống dưới. Một luồng gió thổi ra từ Thiên Anh.
Phong Vân Vũ Lộ
Không gian nén bị giải phóng, sương mù và hơi nước dày đặc xuất hiện trong không gian đột ngột phình to. Làn sương vốn định lan ra thế giới bên ngoài lại va phải "Đoạn Nhai" và bật ngược trở lại.
Kẻ Hồi Quy dùng màn sương đó để làm mờ hình ảnh của bản thân và tôi, sau đó cầm lại kiếm.
Thiên Kiếm Thuật:
Thiên Kính.
Ảo ảnh vốn là dư ảnh của ánh sáng bị bẻ cong qua không gian xa xôi. Vậy mà nó lại được tái hiện ở khoảng cách chỉ vỏn vẹn 1m. Giờ đây hình ảnh của tôi và Kẻ Hồi Quy đã được giấu kín trong ánh sáng bị bẻ cong.
Ngay sau đó, cửa phòng giáo quan mở ra và nữ sĩ quan bước ra ngoài. Một làn gió nhẹ từ Thiên Anh lướt qua sợi tóc của cô ta.
Cảm nhận được luồng gió thổi trong vực thẳm, nữ sĩ quan tỏ vẻ thắc mắc và nhìn quanh. Ánh mắt cô ta thoáng lướt qua tôi và Shey, nhưng trong tầm mắt của cô ta, chúng tôi đang ẩn thân nên không thể nhìn thấy.
Gật đầu một cái, nữ sĩ quan rảo bước trên đôi ủng quân đội hướng về phía cầu thang. Dáng vẻ chắp tay sau lưng của cô ta biến mất dưới bậc thang.
Kẻ Hồi Quy thở phào nhẹ nhõm.
“Phù. Làm gấp gáp quá nên hơi hụt hơi chút.”
“Là ẩn thân thuật sao? Đỉnh thật đấy. Ngay trước mũi mà cũng không thấy.”
Trước lời khen ngợi chân thành của tôi, Kẻ Hồi Quy hơi vênh váo một chút nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ chẳng có gì to tát.
“Hừ. Chẳng có gì đâu. Nó chỉ ngăn được âm thanh và mùi hương, làm mờ sự hiện diện thôi, chứ không có tác dụng với những kẻ mạnh tỏa ra khí tức ngùn ngụt đâu.”
“Lần trước đằng ấy dùng cái này để rình rập tôi đấy à? Năng lực thì đỉnh đấy nhưng cách dùng thì cái nào cũng ám muội như nhau.”
“…Câm miệng và đi theo trung tá kia mau.”
Âm thanh duy nhất có thể ngăn chặn là thứ truyền qua không khí. Sợ tiếng bước chân bị nghe thấy, tôi và Kẻ Hồi Quy thận trọng bước xuống cầu thang.
Nữ sĩ quan đã đi ra đến sân của vực thẳm. Đứng giữa trung tâm nơi đèn chiếu sáng, cô ta lấy từ sau lưng ra một quả bóng cao su.
Quả bóng cao su đen kịt, đàn hồi, chắc chắn và vừa vặn trong lòng bàn tay. Đó là món đồ chơi xịn hơn gấp nhiều lần quả bóng da tự chế của tôi.
Tưng, tưng.
Nữ sĩ quan tâng quả bóng xuống đất vài lần. Quả bóng cao su nảy lên như lò xo.
Chuẩn bị xong xuôi, cô ta gọi Azzy.
“Khuyển Vương!”
“Gâu?”
Azzy thò đầu ra từ góc cua. Nữ sĩ quan lại tâng bóng tưng tưng, rồi ném mạnh về phía bên kia sân.
“Quà cho cô đây!”
Quả bóng cao su bay vút lên trời xanh. Sau khi bay một quãng đường dài, nó nảy tưng tưng trên mặt đất và lăn đến tận phía bên kia Tantalus.
Vẫy vẫy.
Azzy nhìn quả bóng, đuôi ngoáy tít không nhịn nổi nữa liền đạp đất lao đi.
“Gâu gâu!”
Azzy đuổi theo quả bóng với vẻ vô cùng hạnh phúc. Cô nàng chạy bằng bốn chân lao đến chỗ quả bóng, định ngoạm lấy một miếng thì quả bóng đập vào mặt nảy ra chỗ khác, khiến cô nàng càng thêm phấn khích đuổi theo.
Sau vài lần vồ hụt, cuối cùng Azzy cũng ngậm được quả bóng cao su và quay lại chỗ nữ sĩ quan. Cô ta nhặt quả bóng một cách dứt khoát và buông lời khen ngợi mang tính nghĩa vụ.
“Giỏi lắm.”
“Gâu gâu! Bóng!”
“Ta ném tiếp đây. Đây này!”
“Gâu!”
‘Quả nhiên, đúng như ghi chép. Khuyển Vương không hề cảnh giác với mình… Có vẻ sẽ khiến nó phục tùng dễ hơn dự kiến.’
Dáng vẻ nữ sĩ quan với tâm cơ đen tối đang thuần hóa Azzy.
Nhìn cảnh tượng đó, tôi cảm thấy lòng mình như tan nát.
“Không được rồi! Azzy ơi!”
“Thấy chưa? Đường đường là trung tá mà việc đầu tiên làm là thuần hóa Khuyển Vương. Không đáng ngờ sao?”
Kẻ Hồi Quy khoanh tay lẩm bẩm.
“Dự đoán của tôi đúng rồi. Ả ta thuộc tổ chức ‘Linh trưởng vạn vật’ mà. Những kẻ muốn thuần hóa Thú Vương để điều khiển theo ý mình… Không biết sau này chúng còn làm trò gì nữa. Tốt nhất là nên xử lý trước… Anh có đang nghe không đấy?”
“Tôi không nghe!”
Giờ chuyện đó có quan trọng không? Cô ta định nẫng tay trên con chó mà tôi đã tốn công chăm sóc suốt mấy tháng trời đấy!
Tôi đã tốn bao nhiêu công sức mới thuần hóa được cô nàng chứ! Dù số lần ném bóng đã đạt đến giới hạn nhưng tôi vẫn cắn răng phấn đấu, ngày ngày nấu cơm cho ăn, rồi còn vuốt ve chải lông nữa! Vậy mà giờ định đi theo một nữ sĩ quan mặc quân phục đeo huân chương sao?
“Cái… cái đồ chó nhẹ dạ này! Thấy người ta mang quả bóng cao su to hơn, đàn hồi hơn đến là vẫy đuôi ngay được sao?”
“Ơ, thì là Khuyển Vương mà? Á, này. Đừng có động đậy. Anh cử động mạnh quá là…”
“Đừng có mơ! Tưởng chỉ bằng một món đồ chơi mà có thể quyến rũ được Azzy sao? Tôi đã ở bên Azzy mấy tháng rồi, tôi biết tỏng cô nàng thích cái gì!”
Tôi phớt lờ lời của Kẻ Hồi Quy, lao thẳng lên khu nhà giam. Chạy một mạch hai bậc thang một lúc về đến phòng mình, tôi vơ lấy đống bóng cao su và đĩa sắt đầy ngăn kéo rồi ném tất cả xuống đất ngay trước mặt Azzy.
Azzy đang ngậm bóng quay lại, thấy tôi và đống đĩa sắt liền khựng lại.
“Gâu?”
“Azzy ơi. Lại đây! Cô tốt nghiệp môn bóng lâu rồi mà! Chúng ta cuối cùng cũng phá vỡ được bức tường 2 đĩa rồi, phải tiến lên 3 đĩa chứ!”
“Gâu gâu?”
Azzy nhìn qua nhìn lại giữa nữ sĩ quan và tôi, rồi thả quả bóng cao su xuống và lao thẳng về phía tôi. Tôi giơ ba chiếc đĩa sắt lên rồi ném chúng lên trời với một khoảng cách nhỏ.
Azzy đạp đất nhảy vọt lên ngậm lấy một chiếc đĩa. Sau đó cô nàng đạp vào tường nhà giam để nhảy lên cao hơn, ngoạm lấy chiếc đĩa thứ hai, và cuối cùng vươn mình hết cỡ nhắm vào chiếc đĩa cuối cùng.
“Chà. Thiếu một chút nữa thôi…!”
Thấy không với tới, cô nàng liền dùng tay chụp lấy luôn.
Tôi lấy đĩa sắt từ miệng Azzy khi cô nàng tiếp đất và buông lời khen ngợi:
“Dùng tay là phạm quy đấy, nhưng giỏi lắm. Phải làm thế này mới đúng chứ!”
“Gâu! Gâu gâu!”
Trong lúc tôi đang vuốt ve Azzy đang nhảy cẫng lên vì vui sướng.
Nữ sĩ quan bị cướp mất Azzy giữa chừng bước tới, nhìn tôi trừng trừng với đôi mắt đáng sợ dưới vành mũ hạ thấp. Đôi ủng quân đội dậm thình thịch xuống đất.
“…Tên lao dịch kia. Tại sao ngươi lại cản trở ta lần nữa?”
Tôi thản nhiên đáp lại:
“Là đánh phủ đầu đấy, trung tá. Nếu muốn thân thiết với Azzy, cô phải vượt qua tôi đã.”
“Tên khốn nhà ngươi. Ngươi thực sự muốn chết sao?”
“Ái chà. Cô làm vẻ mặt đáng sợ như thế thì chó nó cũng chạy mất dép đấy.”
“Một tên tội phạm vặt mà dám vô lễ với sĩ quan của nhà nước quân phiệt…!”
Khi nữ sĩ quan nổi giận định bước tới một bước.
[Hãy thu hồi sát khí lại đi, hỡi binh sĩ.]
Một giọng nói vang lên từ trong bóng tối. Đó không phải là giọng nói phát ra từ dây thanh quản, mà giống như bóng tối đang rung động tạo thành âm thanh vậy.
Nữ sĩ quan giật mình trước luồng khí tức bất tường đó và nghiến răng.
“Chậc, Thủy tổ…!”
[Ngươi định làm gì ta không quan tâm… Nhưng ta xin khẳng định lại một lần nữa. Hughes đang dưới sự bảo vệ của ta, nếu ngươi gây ra bất kỳ loại tổn hại nào cho hắn… Ta sẽ không ngồi yên đứng nhìn đâu.]
Những làn khói đen kịt hiện ra đưa ra lời cảnh báo nghiêm trọng. Nó giống như ác quỷ mượn bóng đêm để lên tiếng, hay như chính thế giới đang thốt ra lời cảnh báo uy nghiêm.
Khi nữ sĩ quan đang co rúm lại trước giọng nói chứa đầy sự sợ hãi vượt xa cả sự áp bách.
Tôi gõ gõ vào bóng tối và bắt chuyện một cách thân mật:
“Tyr. Nếu định đứng nhìn như thế thì ra đây luôn đi.”
Giọng nói vừa rồi còn tưởng như muốn nuốt chửng cả thế giới bỗng nhiên run rẩy. Một lát sau, từ trong bóng tối phát ra giọng nói hơi mất sức của Tyr.
[…Ta. Không đâu. Đúng như lời ngươi nói, làm sao con người có thể ở bên nhau suốt ngày được chứ. Cũng cần có lúc phải tách nhau ra một chút chứ.]
“Con người sao có thể dính lấy nhau suốt ngày được, cô dỗi vì tôi nói thế à?”
[Không phải là dỗi, ta chỉ nghĩ lời ngươi nói là đúng thôi.]
“Làm thì làm cho tới luôn đi. Đằng nào cô chẳng cắm mắt vào bóng tối của tôi rồi.”
[Vậy, ta ra đó nhé?]
“Tất nhiên rồi.”
[Ta ra ngay đây.]
Ngay sau đó, cửa kho vũ khí dưới lòng đất mở ra. Tyr ngồi khép nép trên chiếc quan tài đang lơ lửng bay vọt về phía này. Hóa ra nãy giờ cô ấy đứng đợi sau cánh cửa, chỉ chực chờ lao ra ngay lập tức.
Dàn siêu sao đã hội tụ đông đủ. Kẻ Hồi Quy đang ẩn thân khoanh tay đầy khó chịu nhưng dù sao cũng là phe tôi.
Độ thiện cảm của Azzy đối với tôi vẫn cao hơn hẳn.
Còn về phía Tyr thì khỏi phải bàn.
Nữ sĩ quan hẳn cũng đã nhận ra. Bức tường mà cô ta phải vượt qua.
“Tôi không nhường Azzy đâu. Nếu làm được, cô hãy chơi đùa vui vẻ hơn tôi đi!”
Nữ sĩ quan nhìn tôi trừng trừng với đôi mắt sắc lẹm và cắn chặt môi. Nhưng trước những gương mặt này, dù có quậy phá cũng chỉ thiệt thân. Chẳng bao lâu sau, nữ sĩ quan bỏ cuộc và quay ngoắt người đi.
‘Hắn đang công khai dè chừng mình. Lẽ nào hắn biết thân phận thật của mình…? Không, một tên tội phạm vặt không thể nào biết được. Hay chỉ là một cuộc tranh giành quyền lực đơn thuần thôi.’
Vừa bước đi theo hướng xa khỏi tôi, nữ sĩ quan vừa hạ quyết tâm.
‘Dùng bây giờ thì hơi phí, nhưng không còn cách nào khác. Ba chiếc túi mà vị đó đã đưa để dùng khi cấp bách, mình phải dùng một chiếc thôi…!’
