Nữ sĩ quan nhíu mày đến mức bất lịch sự, cô ta chẳng thèm đáp lại cái chào quân đội mà chỉ nhìn chằm chằm vào con Golem.
Đại úy Abby, người đã lỡ mất nhịp để hạ tay xuống, vẫn giữ nguyên tư thế chào và tiếp tục nói:
『Tôi đã được nghe danh trung tá từ lâu. Cho đến khi trung tá rời khỏi nơi này, tôi xin được trợ giúp trung tá…』
“Phải, đại úy. Cô tìm đến ta hơi muộn đấy. Còn muộn hơn cả tên lao dịch nữa.”
Giọng điệu mỉa mai vô cùng sắc lẹm. Con Golem hơi ngập ngừng trước thái độ gay gắt đó, rồi mới chậm chạp thêm vào:
『Tôi sẽ tự kiểm điểm. Tuy nhiên ở đây có chút sự tình…』
“Giờ cô định biện minh sao?”
『…Tôi sẽ tự kiểm điểm.』
Khi Golem im lặng, nữ sĩ quan tặc lưỡi một cái rồi quay đi. Cô ta nói mà chẳng buồn liếc nhìn lấy khuôn mặt của con Golem:
“Ta không quan tâm việc Golem của cô bị phá hủy bao nhiêu con đâu, lính thông tin ạ.”
Xạo chóa. Cô ta quan tâm lắm đấy. Nhưng không phải quan tâm theo kiểu lo lắng, mà là chỉ trích. Ý tứ sâu xa của cô ta là: "Ngươi đã làm cái quái gì mà để hỏng hết đống Golem đó hả?".
“Tương tự, ta cũng sẽ không truy cứu việc tình trạng của Golem này còn thảm hại hơn cả cái vỏ hộp đậu đóng hộp.”
Lại xạo chóa tiếp. Cô ta đang truy cứu rất gắt đấy chứ. Thậm chí cô ta đã định mắng rằng "hãy xem lại ăn mặc của mình trước khi chào đi" nhưng rồi lại thôi.
Vừa nói, nữ sĩ quan vừa quay người lại, trang trọng chắp tay sau lưng. Cùng với lồng ngực vươn cao dưới lớp quân phục, hai tấm huân chương bạc sáng loáng khẽ đung đưa.
Nữ sĩ quan nhấn mạnh vào những tấm huân chương với đầy sự tự hào, cô ta hất cằm lên cao hết mức.
“Tuy nhiên, nếu nhiệm vụ của cô là giám sát và quản lý Tantalus, thì ít nhất cô phải tận tâm với việc đó. Vậy mà ta, người vừa đến Tantalus vào ngày hôm qua, lại chẳng nhận được bất kỳ báo cáo nào từ cô cả. Cho đến tận khoảnh khắc này, khi tên lao dịch này dẫn cô đến đây.”
『…Tôi sẽ tự kiểm điểm.』
“Cấp trên đã đến khu vực cô quản lý, vậy mà phải mất tròn một ngày sau hai bên mới giáp mặt nhau lần đầu. Là do thiếu năng lực, hay là thiếu ý chí? Chỉ dùng từ 'kỷ luật lỏng lẻo' thì không đủ để diễn tả hết đâu.”
Trước những lời chỉ trích dồn dập không ngừng nghỉ, tôi bỗng cảm thấy ngứa ngáy chân tay.
Nhịn à? Có nên nhịn không?
Không, tôi không nhịn được. Làm sao có thể để cái bầu không khí này tiếp diễn chứ?
『…Kiểm điể…』
Ngay trước khi con Golem kịp dứt lời, tôi lập tức cúi người xuống ôm chặt lấy nó và hét lớn:
“Đừng có quá đáng với đại úy Abby của chúng tôi như thế! Đứa trẻ này đã làm gì sai mà cô mắng nó chứ!”
Ba cái trò của đám sĩ quan thì lạ gì nữa. Chẳng qua là muốn thị uy, mắng nhiếc cấp dưới vô tội để giữ cái thể diện hão huyền của mình thôi.
À thì, chắc cũng đúng khoảng 10% đấy.
Nhưng tất nhiên, tôi không để yên như thế.
Vì nếu cứ để mọi chuyện diễn ra đúng như họ tính toán thì còn gì là vui nữa.
“Đúng thế, thực ra tất cả là tại tôi! Nếu tôi không ích kỷ mà rạng chân của đại úy Abby! Nếu tôi không tháo chiếc loa ra khỏi miệng cô ấy thì mọi chuyện đã khác rồi! Hức hức, xin lỗi cô nhé, đại úy Abby!”
『B-Buông, buông r…』
“Ngoan nào, không sao đâu. Đừng khóc nhé. Khóc là ông già Noel không tặng quà đâu đấy.”
『…』
Sau khi quấy đục ngầu bầu không khí, tôi nhấc bổng con Golem lên. Con Golem vội vàng vùng vẫy nhưng tôi vẫn vừa vỗ lưng vỗ về nó như dỗ trẻ con vừa quay người đi.
“Trung tá Kalis! Xin lỗi vì đã khiến trung tá phải ra vẻ oai phong mà làm khó con Golem trong lúc bận rộn nhé! Mời cô tiếp tục làm việc!”
“…Chậc.”
Khi bầu không khí không còn thích hợp để trách móc nữa, nữ sĩ quan chỉ còn biết tặc lưỡi. Trước khi cô ta kịp thốt thêm lời nào, tôi đã nhanh nhảu vẫy tay:
“Chào tạm biệt nhé!”
Tôi rời khỏi phòng quản giáo, để lại nữ sĩ quan phía sau. Con Golem nằm trong vòng tay tôi từ lúc nào đã ngừng cử động.
Ngay khi tôi đang định bụng nghĩ xem có phải cô ấy đã ngắt kết nối rồi không.
『…Thực ra, đó không hẳn là lỗi của anh. Đúng như lời trung tá nói, việc chỉ còn lại duy nhất một bản thể này là do lỗi quản lý lơ là của tôi.』
Từ con Golem phát ra một giọng nói yếu ớt. Tôi đáp lại với vẻ chẳng mấy bận tâm:
“Dù vậy thì cũng quá đáng thật. Gì chứ, chính mình là kẻ sơ suất rơi xuống vực thẳm mà lại đi trách người ta sao không tìm đến. Thật là bất công quá đi.”
『Anh đừng bận tâm. Tôi cũng quen rồi. Nếu là người không cần trải qua bất kỳ kỳ thi nào mà nghiễm nhiên trở thành lính thông tin như tôi… Nếu không cần nỗ lực hay cạnh tranh mà vẫn trở thành công dân hạng 3 giống như các học viên của học viện sĩ quan cao cấp. Thì điều đó đối với các học viên sĩ quan mà nói, chẳng khác nào một sự sỉ nhục.』
Người tốt nghiệp trường tiểu học công dân là công dân hạng 1.
Nếu tốt nghiệp cả trường quân sự trung cấp thì là công dân hạng 2.
Họ chiếm đại đa số và là nền móng cấu thành nên nhà nước quân phiệt.
Tuy nhiên, "nền móng" về cơ bản nghĩa là những thứ bị giẫm đạp dưới chân, họ bị áp bức, bị vùi dập và lăn lộn để làm cho mảnh đất của quốc gia thêm màu mỡ. Nhà nước quân phiệt lớn mạnh tươi tốt chính là nhờ hút lấy máu và mồ hôi của họ làm chất dinh dưỡng.
Thế nhưng từ hạng 3 trở đi, mọi chuyện hoàn toàn khác biệt.
Sĩ quan, kỹ sư, học giả, quản đốc công xưởng, vân vân.
Nếu một người nổi bật trong một lĩnh vực nào đó và trở thành nhân tài cực kỳ khó thay thế, thì từ lúc đó vị thế sẽ thay đổi. Quyền hạn sử dụng các cơ sở vật chất được mở rộng, thu nhập tăng lên, và họ có được một vài đặc quyền mà các công dân hạng thấp hơn không có.
Một sĩ quan tốt nghiệp học viện sĩ quan cao cấp sẽ trở thành công dân hạng 3 ngay từ khoảnh khắc đó, và họ mang trong mình lòng tự trọng vô cùng lớn lao về sự thật ấy.
Lớn lao đến mức họ khinh miệt những lính thông tin trở thành công dân hạng 3 chỉ nhờ vào sự may mắn mà không cần nỗ lực…
…Ra vẻ là như vậy sao, trung tá Kalis.
Tôi có khả năng đọc tâm trí người khác. Khi lặng lẽ quan sát suy nghĩ của họ, tôi có thể nghe thấy những mong muốn đang nung nấu trong lòng họ.
Có những mong ước mà họ đã mặc định là tuyệt đối không thể, hay những niềm tin nông cạn được lên kế hoạch với đầy sự tự tin.
Những thứ đó tiếp cận tôi với một sự buông xuôi kỳ lạ, hoặc là trong trạng thái vô cùng phấn khích.
Và thái độ chủ yếu mà tôi thường chọn là.
“Trung tá Kalis vốn dĩ là người như vậy sao?”
『Đây cũng là lần đầu tiên tôi trực tiếp gặp mặt cô ấy. Cô ấy rất nổi tiếng vì thăng hạng lên trung tá khi tuổi đời còn rất trẻ. Đặc biệt là chuyện cô ấy săn lùng dã thú ở thung lũng Aok sau chiến dịch kéo dài ba ngày, và chuyện một mình tìm ra rồi trấn áp căn cứ của quân kháng chiến đã được truyền đi như tin khẩn trong giới lính thông tin.』
“Một người như thế lại đi mắng nhiếc lính thông tin sao? Có gì đó đáng ngờ đúng không?”
Chính là việc xoay chuyển tình huống theo hướng mà không ai ngờ tới.
『Với một người tự mình lập công để thăng tiến như trung tá, việc cô ấy không ưa những lính thông tin làm việc nhàn hạ mà chẳng có công trạng gì cũng là điều dễ hiểu.』
“Không, tôi đang nói về sự nhạy bén cơ, đại úy Abby. Tại sao một người nhạy bén như thế lại làm một việc gây hại cho bản thân mình chứ?”
Nữ sĩ quan — trung tá Kalis đã mắng nhiếc đại úy Abby. À không, gọi là mắng nhiếc còn nhẹ, hành động đó vào ngày đầu tiên nhậm chức chẳng khác nào lời tuyên chiến cả.
Dù đại úy Abby có phục tùng hay phản kháng đi chăng nữa, cô cũng sẽ không bao giờ bén mảng đến gần một trung tá Kalis có thái độ như vậy.
“Sơ suất rơi vào vực thẳm, rồi lại vô lễ mắng nhiếc lính thông tin. Thật là hỗn loạn. Đó là bộ mặt thật của vị trung tá Kalis lừng danh sao?”
Đó chính là điều mà trung tá Kalis đang nhắm tới.
“Đại úy Abby, như cô đã thấy đấy, tôi đã lôi kéo được Thủy tổ về phe mình. Còn cậu Shey là một kẻ chống đối xã hội, cứ thấy Golem là chém. Trong số những người ở Tantalus này, đồng minh duy nhất của cô ta chỉ có Azzy — người bạn của toàn nhân loại. Nói cách khác, cô ta hoàn toàn không có đồng minh nào cả.”
Bắt đầu thôi.
Thuyết phục là việc xuất phát từ cùng một điểm.
Khoác vai nhau, nói về những sự thật mà cả hai đều biết, sóng bước cùng nhau đi dạo.
“Vậy tại sao ngay ngày đầu tiên nhậm chức, cô ta lại đối xử tàn nhẫn với đại úy Abby — người duy nhất thân thiện với mình tại Tantalus này chứ?”
Từ từ, thật chậm rãi.
Xoay chuyển phương hướng suy nghĩ sang một hướng hoàn toàn khác một cách tự nhiên đến mức không ai nhận ra, đó chính là thuyết phục.
“Bởi vì, đối với trung tá Kalis, cô không phải là đồng minh của cô ta, đại úy Abby ạ!”
Lúc nãy khi đọc tâm trí cô ta, cảm giác đọng lại là một sự ghê tởm.
Việc nữ sĩ quan ghét lính thông tin chắc chắn là sự thật từ tận đáy lòng.
Thế nhưng, trong cái vực thẳm biệt lập này, lính thông tin là phương tiện duy nhất để liên lạc với bên ngoài, là một tồn tại cực kỳ quý giá. Chẳng lẽ cô ta không có nổi chút kiên nhẫn để dẹp bỏ cảm xúc cá nhân mà không lộ vẻ ghét bỏ sao?
Nếu là một kẻ ngốc nghếch như vậy thì đã không lên được chức trung tá.
『Ý anh là sao?』
“Nói một cách đơn giản, trung tá! Có lý do để phải tránh ánh mắt của đại úy Abby đấy! Cô ta muốn được cô lập thêm một lần nữa ngay trong cái vực thẳm cô lập này! Lẽ nào, cô ta cũng là một kẻ cô độc giống như tôi?”
『Chuyện đó, là sao…』
“Ái chà, cô thật là có sở thích xấu xa đấy. Đã hiểu hết rồi mà còn cứ bắt tôi phải nói toẹt ra mới chịu cơ.”
Thực ra chắc chắn cô đã hiểu rồi. Lính thông tin là những kẻ xử lý thông tin, hẳn là cô đã nhận ra những điểm bất thường.
Dù không đọc được suy nghĩ của Golem, nhưng tôi tin chắc lời nói của mình đã có tác dụng.
Lý do sự thật có giá trị rất đơn giản. Đó là vì quy luật kinh tế.
Vì nó là duy nhất.
Trên đời có vô số lời nói dối, nhưng sự thật thì chỉ có một mà thôi.
Chính vì thế, sự thật thực sự luôn có sức thuyết phục. Tôi đã nói ra sự thật mà mình đọc được từ trung tá Kalis.
“Nghĩa là cô ta đang âm mưu một chuyện mờ ám nào đó sau lưng nhà nước quân phiệt đấy!”
『Đừng có chia rẽ chúng tôi!』
Con Golem phản bác theo nghĩa vụ.
『Tôi sẽ không mắc bẫy chia rẽ của anh đâu. Một tên tội phạm vặt như anh và một trung tá sĩ quan của nhà nước quân phiệt! Lời nói của ai nặng ký hơn là điều hiển nhiên! Cái gì mà… quân nhân của nhà nước quân phiệt được liên kết với nhau bằng máu và thép! Trước những lời vu khống không căn cứ đó… không căn cứ…』
Từng chuyện riêng lẻ thì có vẻ khả thi. Có thể phớt lờ mà bỏ qua.
Thế nhưng khi nhìn nhận lại toàn bộ, có những điều đáng ngờ đến mức khó tin là tại sao trước đây mình lại không biết.
Thường thì người ta không nhận ra. Ý đồ của ai đó không hiển hiện bằng mắt thường, và trên thế giới có quá nhiều việc để có thể xâu chuỗi chúng lại với nhau.
Nhưng nếu đã biết đáp án, thì mọi thứ tồn tại đều trở thành bằng chứng.
『Nhưng, nếu đúng như lời anh nói… thì đây không chỉ dừng lại ở việc không tuân lệnh…』
Tốt lắm. Đã mắc câu.
Nhiệm vụ của lính thông tin là báo cáo. Dù không tin lời tôi nói, cô ta cũng sẽ báo cáo về nội dung khiến mình nảy sinh nghi ngờ.
Vậy là xong. Việc còn lại chỉ là chờ đợi cho đến khi nhà nước quân phiệt đưa ra phản ứng.
Tiện thể, tôi cũng sẽ thu về lợi ích cho mình luôn.
『…Vậy thì. Việc trung tá Kalis mắng nhiếc tôi chỉ là diễn kịch…』
“Không, tôi thấy trong đó cũng có cả sự thật lòng đấy.”
Con Golem liếc nhìn tôi một cái. Sau đó nó chỉnh đốn thái độ, nhìn thẳng vào tôi và nói:
『…Tôi sẽ ngắt kết nối. Hãy đặt bản thể này ở một nơi an toàn.』
“Cứ tin ở tôi.”
Phịch.
Toàn thân con Golem đổ gục xuống. Đó là do đã ngắt kết nối đồng bộ.
Tôi đặt con Golem cẩn thận vào một góc nhà ăn, rồi ngồi xuống ghế trầm ngâm suy nghĩ một lát.
Không biết cô ta đang âm mưu chuyện gì, nhưng tôi phải cho vị sĩ quan tinh nhuệ này nếm mùi vị cay đắng của xã hội mới được. Cuộc đời mà cứ muốn gì được nấy thì chán lắm đúng không?
Và như thế cũng tốt cho tôi nữa.
Nếu nhà nước quân phiệt hoảng hốt và cử người đến đưa nữ sĩ quan đi để xác minh thật giả. Chắc chắn lúc đó tôi sẽ nhìn thấy rõ ràng.
Phương pháp để thoát khỏi vực thẳm này.
Hừm. Tạm thời đã gieo rắc được sự nghi ngờ rồi. Trong lúc rảnh rỗi này, mình có nên đọc ký ức của nữ sĩ quan không nhỉ. Ít nhất biết cô ta âm mưu gì thì cũng dễ đối phó hơn.
Tôi rời khỏi nhà ăn, rẽ qua góc cua để đi về phía phòng quản giáo.
Và rồi tôi chạm mặt Kẻ Hồi Quy — người đang giơ Thiên Anh lên quá đầu, chuẩn bị phá nát cánh cửa phòng quản giáo.
