"Azzy ơi. Đến giờ ăn rồi!"
Một sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm. Cả Kẻ hồi quy lẫn Tyr đều trố mắt nhìn tôi trân trân trước tiếng hét đột ngột ấy.
Như một đồng xu bị lật ngược, bản ngã vốn đang nín thở ở phía bên kia trỗi dậy. Ngọn nến tưởng chỉ còn tàn lửa bỗng bùng cháy lại. Thế giới rực sáng, và tôi cảm thấy mình như đang nhìn xuống mọi thứ một cách khách quan.
Tìm lại được ý thức, tôi vuốt ngực thở phào và hét lớn:
“Aaaaa~. Suýt chút nữa thì tiêu đời rồi! Suýt nữa là chết thật rồi!”
Cảm giác giống như bị rơi xuống sông, bị cuốn trôi tận tới hạ nguồn rồi mới vất vả bò được lên bờ vậy. Một sự mệt mỏi rã rời như thể vừa bị dội nước bao trùm lấy cơ thể tôi.
Chết tiệt. Tôi chỉ định "đọc" một chút thôi, ai ngờ giây phút cuối cùng lại lơ là nên bị lún quá sâu. Suýt chút nữa là bản ngã đã bị nhấn chìm bởi mớ ký ức đó rồi.
Phù. May mà mình đã mua bảo hiểm. Công lao hì hục hút thuốc, uống rượu bấy lâu nay không hề uổng phí. Nếu không có những thói quen đó để lại "phản xạ cơ thể" thì không biết chuyện gì đã xảy ra nữa…
Ơ kìa. Cái gì thế này. Điếu thuốc cháy hết rồi mà.
“Thế chính xác là tôi tỉnh lại nhờ cái gì vậy?”
Tyr, người nãy giờ vẫn nhìn tôi với khuôn mặt đầy cảm động, nghe câu hỏi của tôi liền lắc chuông thêm lần nữa.
Leng keng, leng keng.
Tiếng chuông vang lên. Đó là chiếc chuông tôi thường lắc mỗi khi cho Azzy ăn. Một loại "bẫy tâm lý" mà tôi nghĩ ra để "lợi dụng" Khuyển Vương tốt hơn.
Vừa nghe tiếng chuông đó, trong lòng tôi trào dâng một cảm giác thôi thúc khó tả. Cứ như thể phải làm vậy mới đúng, tôi vô thức gọi tên Azzy:
“Azzy ơi!”
“Gâu!”
Rất đúng lúc, Azzy đạp cửa xông vào. Cô nàng lao đến bên tôi với đôi mắt sáng rực, nhưng rồi vẻ hớn hở nhanh chóng biến thành sự ngơ ngác, nó nhìn quanh quất:
“Gâu? Cơm đâu?”
À, ra là vậy… Thay vì cỏ ma lực — thứ mà tôi đã không đụng tới suốt mấy tuần từ khi bị nhốt vào cái ngục này, thì tiếng chuông gắn liền với mọi bữa ăn bấy lâu nay lại có tác dụng hơn…
A…
“Gâu! Cơm! Gâu? Cơm? …Cơm, ở đâu?”
“Xin lỗi, thực ra không có cơm đâu. Tôi thấy chán nên trêu chút thôi.”
“Gâu gâu! Gâu gâu gâu!”
“Gì cơ? Cô bảo không ghét lắm sao? Quả nhiên, cô thích tôi mà đúng không?”
“Giờ ghét rồi! Ngươi, thối hoắc!”
Tôi định đưa tay ra xoa đầu, nhưng Azzy ngửi thấy mùi gì đó liền nhăn mặt rồi chạy biến ra ngoài. Tôi dùng bàn tay vừa định xoa đầu đó gãi gãi tóc, lẩm bẩm:
“Đằng nào thì giờ cũng vô dụng rồi, hay là nhân dịp này bỏ thuốc luôn nhỉ.”
Dù sao thì, miễn tới được đích là được. Quá trình ra sao không quan trọng, kết quả tốt là được, nhỉ.
Đúng là không uổng công chăm chỉ sống mà. Nếu không phải ngày nào cũng lắc chuông để thuần hóa Azzy, thì có lẽ giờ tôi vẫn đang mất đi bản ngã và hành xử như một cô thiếu nữ sống từ 12 thế kỷ trước.
…Cảm giác cái chuông mình làm ra để huấn luyện chó hóa ra lại huấn luyện ngược lại chính mình, thật chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm.
Sau khi thở phào một hơi, tôi ngẩng đầu lên.
Trong căn phòng nhỏ hẹp, Kẻ Hồi Quy và Tyr đang nhìn tôi chằm chằm. Ánh mắt của cả hai hoàn toàn khác biệt: Tyr thì thuần túy vui mừng, còn Kẻ Hồi Quy thì dường như chỉ muốn tống khứ nốt những nghi vấn còn lại trong đầu.
“Nào, mọi người. Trong lúc tôi mất ý thức, hẳn mọi người đã vất vả nhiều để chăm sóc cho tôi rồi…”
Tôi đặt một tay lên ngực, tay kia dang rộng, giả vờ cúi chào một cách lịch thiệp.
Rồi đột ngột ngẩng đầu lên hét lớn:
“…Có cái nịt mà tôi nói thế nhá!”
Tôi phải ra đòn phủ đầu trước để chặn họng cái thói "vừa ăn cướp vừa la làng" của họ.
Luật xa gần cũng tồn tại trong tâm trí con người, người ta có xu hướng coi trọng một ơn huệ nhỏ nhoi vừa mới nhận được hơn là một đại ân đại đức trong quá khứ.
Tất nhiên, trong đó cũng có chút ích kỷ của con người khi dễ dàng quên đi những gì mình nhận được hơn là những gì mình cho đi.
Nhưng với tôi thì đừng hòng. Tôi vốn là kẻ từng làm nghề giải quyết rắc rối, thậm chí là đi đòi nợ thuê. Những khoản nợ chưa trả, dù đó là nợ ân tình, tôi cũng sẽ cạo sạch sành sanh cho bằng được.
“Tôi suýt thành ra thế này là vì định tặng trái tim cho Tyr đấy. Tôi đã hy sinh vì mọi người mà! Nếu tôi có ngất đi vì dư chấn thì đương nhiên mọi người phải chăm sóc tôi chứ! Đó là lẽ thường tình, là đạo lý tối thiểu! Nó giống như chi phí ăn uống phải cung cấp khi thuê nhân công vậy, là chi phí cần thiết đấy! Nhớ cho kỹ vào!”
“Đương nhiên rồi. Sao ta có thể quên được chứ. Ta sẽ mãi ghi nhớ việc ngươi đã phải chấp nhận cái giá đắt đỏ như thế vì ta.”
Tyr gật đầu đồng ý ngay lập tức. Điều đó làm tôi nhất thời cứng họng.
…Ơ kìa. Sao lại ngoan ngoãn thế nhỉ? Với cái kiểu nói chuyện của tôi thì dù là thánh nhân cũng phải muốn đấm cho một phát mới đúng chứ.
“Đừng lo lắng. Dù ngươi đã tỉnh lại, ta vẫn sẽ tiếp tục dùng cả cơ thể và linh hồn này để bảo vệ ngươi.”
“Dạ? Ơ, không, cũng không cần đến mức đó đâu.”
“Không sao. So với những gì ngươi đã trao đi, những gì ta có thể cho chỉ nhẹ tựa lông hồng mà thôi.”
…Có gì đó hơi sai sai. Gánh nặng trong lòng tôi, ừm, có vẻ nặng hơn tôi tưởng. Nặng đến mức tôi thấy sợ khi phải nói thêm lời nào.
Sợ rằng nếu hỏi thêm, tôi sẽ phải đối mặt với một tình huống gây bối rối, nên tôi vội vàng chuyển chủ đề.
“Và mọi người này, lúc tôi ngất đi, mọi người không làm trò gì kỳ quặc đấy chứ?”
Tyr giật nảy mình rồi quay ngoắt đi, còn Kẻ Hồi Quy thì hừ mũi một cái.
Cả hai phản ứng đều rất lạ.
Kẻ Hồi Quy kia chắc chắn đã tranh thủ lúc tôi bất tỉnh để kiểm tra đủ thứ trên đời. Thành thật mà nói, chuyện đó nằm trong dự tính của tôi.
Nhưng còn Tyr, cô ấy rốt cuộc đã làm cái quái gì vậy?
Trong lúc tôi đang nhìn chằm chằm đầy nghi hoặc, Tyr ngập ngừng hồi lâu rồi chỉ tay về phía Kẻ Hồi Quy mà "mách lẻo":
“Shey, Shey đã thẩm vấn ngươi.”
Kẻ Hồi Quy bị phản bội ngay trước mặt, trợn tròn mắt:
“Hả? Tyrkanzyaka? Cô cũng hợp tác còn gì!”
“Ta đã quay mặt đi chỗ khác. Hơn nữa ta cũng đã ngăn cản trước khi cuộc thẩm vấn đi xa hơn.”
Rốt cuộc là hai người đã làm trò con bò gì vậy?
Tôi rất muốn đọc tâm trí họ, nhưng hiện tại bản ngã của tôi vẫn còn hơi mờ mịt để sử dụng thuật đọc tâm. Phải mất vài phút nữa mới hoạt động bình thường được.
Dù vậy, sự nghi ngờ của tôi vẫn không hề thuyên giảm. Rốt cuộc Tyr đã làm chuyện gì mà đến mức phải đi tố giác người khác trước để bảo vệ mình thế này…
Thôi, chuyện đó hỏi sau. Tôi trừng mắt nhìn về phía Kẻ Hồi Quy — kẻ đã bị định tội danh rõ ràng.
“Học viên Shey, đằng ấy không sợ trời cao sao? Đã đọc nội dung mẩu giấy đó rồi mà vẫn ngang nhiên phớt lờ à? Bộ đằng ấy không có khái niệm gì về sự trân trọng lời hứa sao!”
“Cái tên tự mình viết hai lớp giấy nhắn như anh mà cũng…”
“Đằng ấy sống ở cái nhà nước quân phiệt này ngày một ngày hai chắc? Dù có bị lừa, nhưng một khi đã gật đầu thì ít nhất cũng phải có nghĩa vụ thực hiện chứ! Phải kiểm tra kỹ hợp đồng chứ! Và cả!”
Nói bằng lời không xong rồi. Để cho cô thấy sự bất mãn của tôi lớn đến mức nào, tôi dồn hết sức đấm mạnh xuống giường. Hành động đó làm Tyr đang ngồi bên cạnh cũng phải giật nảy mình theo.
Á!
Cái giường này chắc cũng giống cái đất nước sản xuất ra nó, cứng ngắc. Tôi vừa xoa nắm đấm đau nhói vào đùi vừa hét lên:
“Đằng ấy cũng phải thử đặt mình vào vị trí của tôi xem. Tôi phải thấy đằng ấy đáng ngờ đến mức nào mới phải làm thế chứ! Thật ra nội dung ở lớp giấy thứ hai đâu có gì to tát! Việc không đụng vào một người đang suy nhược tâm thần khó khăn đến thế sao?! Tôi lo đằng ấy từ chối cả cái thỉnh cầu nhỏ nhoi đó nên mới thêm chút kịch tính và hiệu ứng nhấn mạnh vào lớp giấy thứ hai, vậy mà đằng ấy dám coi thường nó!”
Lời nào tôi thốt ra cũng đúng cả. Vì cái tội danh lợi dụng lúc tôi yếu thế để đánh cắp thông tin vẫn còn rành rành ra đó.
Kẻ Hồi Quy lẩm bẩm:
“…Được rồi. Tôi đã quá nóng vội. Tôi thừa nhận. Nhưng anh cũng chẳng vừa đâu đúng không?”
Gì đây? Cái vẻ mặt hiên ngang dù bản thân làm sai này là sao.
Kẻ Hồi Quy nói với vẻ đắc ý như thể đã nắm được thóp của tôi:
“Tên của anh là Hughes. Đúng không?”
“Ơ? Đó là tên trên đăng ký công dân của tôi mà? Sao cô biết?”
Gì vậy? Trong lúc tôi bất tỉnh, họ đã đào bới cả tên thật của tôi ra rồi à?
Trước câu hỏi của tôi, Kẻ Hồi Quy nheo mắt lẩm bẩm:
“Công dân hạng 0, bị kết án lao động khổ sai tại Tantalus, Hughes. Khá khen cho anh. Ngay từ đầu tôi đã bị lừa một vố đau điếng. Nhờ đống trò trống vô ích của anh mà tôi phải đi một vòng tròn lớn đấy.”
“C-Cái gì? Sao cậu biết được chuyện đó?!”
Đọc tâm thuật ới! Á, chết mẹ. Vẫn chưa hồi chiêu!
Không còn cách nào khác. Đành phải hành xử như một người bình thường trong chốc lát. Tôi giơ hai tay lên phản đối:
“Đ-Đây là xâm phạm quyền riêng tư! Tiết lộ thông tin cá nhân! Rốt cuộc là ai? Ai là kẻ đã phơi bày tên đăng ký công dân của tôi ra hả!”
“Là ta.”
Một giọng nói vang lên từ ngoài cửa.
Quay đầu nhìn ra, tôi thấy một người lạ mặt đang khoanh tay nhìn tôi trừng trừng. Đó là một người phụ nữ với chiếc mũ kê-pi lớn đặc trưng của sĩ quan nhà nước quân phiệt, mái tóc ngắn cắt bằng sắc lẹm. Bộ quân phục phẳng phiu và những tấm huân chương kiêu hãnh trên ngực áo vô cùng nổi bật.
Nữ sĩ quan nói với tư thế đầy uy áp:
“Ngươi ở đây sao. Tên lao dịch.”
Là sĩ quan. Lại còn mặc quân phục chỉnh tề. Tại sao một sĩ quan tinh nhuệ của nhà nước quân phiệt lại ở đây?
Ơ kìa? Đến làm quản giáo sao?
Quản… giáo?
Sao quản giáo lại đến sớm thế này!
Ngay khi nhận ra danh tính của đối phương, tôi giật bắn mình nhảy dựng lên, chỉ tay về phía nữ sĩ quan:
“Oá á á! Học viên Shey! Làm gì đi chứ? Mau chặt tay cô ta đi!”
Đa phần mọi người đều không hiểu ý tôi muốn nói gì. Trong số đó, chỉ duy nhất Kẻ Hồi Quy biết tôi đang nói về mình, cô ta chỉ nhăn mặt khó chịu.
Kẻ Hồi Quy đáp lại với thái độ lạnh lùng:
“…Đến tay anh tôi còn chưa chặt, mắc mớ gì phải chặt cô ta?”
“Chặt cái gì mà chưa chặt! Nói cho đúng đi chứ! Là định chặt nhưng thất bại thôi! Đừng nói về sự bình đẳng của kết quả, hãy nói về sự bình đẳng của cơ hội! Hãy cho cánh tay kia một cơ hội bình đẳng để vĩnh biệt bả vai của chính nó đi!”
“Không thích. Tôi mất hứng rồi.”
“Cái gì? Từ trước đến nay đằng ấy chặt tay người ta là vì hứng thú thôi sao? Việc chặt tay người khác là chuyện nhẹ nhàng thế à?! Thà rằng cậu hãy bình đẳng mà chặt vì trách nhiệm đi!”
Kẻ Hồi Quy đáp lại với vẻ thờ ơ, thậm chí còn đứng sang một bên nhường đường cho nữ sĩ quan bước vào. Tuy có lườm cô ta một cái nhưng Shey đã lướt qua mà không hề chặt tay ai cả.
Nữ sĩ quan bước vào phòng, liếc mắt nhìn quanh một lượt. Trước thái độ như muốn bới lông tìm vết đó, tôi co rúm người lại như một học sinh sợ sệt.
“Tantalus trông thật thảm hại. Các người bỏ mặc nơi này bao nhiêu ngày rồi?”
“Dạ không, tại tôi… bận đi nhặt lại đống ký ức bị rơi vãi thôi.”
“Vậy mà ngươi dám chỉ tay vào giám sát viên, rồi còn thốt ra những lời càn rỡ đòi chặt tay ta sao.”
Bản tính tiểu dân bần hàn trỗi dậy, tôi không dám đáp lại lời nào trước sự uy hiếp của sĩ quan mà chỉ biết thu mình lại. Nữ sĩ quan nhìn thấy thái độ đó của tôi thì tỏ vẻ đắc ý. Theo những gì tôi cảm nhận được lờ mờ, dường như cô ta còn có chút vui mừng nữa.
Có lẽ là cô ta thấy mừng vì gặp được kẻ duy nhất yếu thế hơn mình ở đây.
“Ngươi bị triệu tập. Tên lao dịch. Đến phòng giáo quan ngay lập tức.”
“Ư…!”
Công dân bình thường không thể phản kháng mệnh lệnh của sĩ quan.
Sĩ quan có quyền ra lệnh cho lao động tại cơ sở thuộc quyền quản lý, và có quyền xử phạt trực tiếp nếu đối phương không phục tùng.
Thậm chí đối phương còn là quản giáo — người chịu trách nhiệm cao nhất tại Tantalus. Dù cô ta có thi hành án tử ngay lập tức với tôi ở cái vực thẳm này thì cũng chẳng ai trách cứ được… Tôi cúi đầu với khuôn mặt bi thảm.
“Khặc khặc khặc khặc khặc!”
Nhưng việc tôi cúi đầu chỉ là cú lừa để lấy đà thôi. Tiếng cười bật ra qua kẽ răng đang nghiến chặt.
Sắc mặt nữ sĩ quan đanh lại.
“Có gì đáng cười?”
“Há há há! Cô tưởng tôi sẽ ngồi yên không chuẩn bị gì cho đến khi các người tới chắc!”
Nhà nước quân phiệt luôn chuẩn bị phương án dự phòng.
Dù là lao động mới hay giáo quan mới.
Ngay từ khi tên Golem đưa ra lời cảnh báo, có lẽ nhà nước quân phiệt đã bắt đầu tìm kiếm người quản lý nơi này thay cho tôi rồi.
…Dù việc nữ sĩ quan này đến nhanh như vậy nằm ngoài dự tính của tôi.
“Tôi đã an bài hết cả rồi mới dám ngồi đây đấy! Ngon thì đụng vào tôi xem! Sẽ có người cho cô biết thế nào là lễ hội!”
“Ngươi á?”
Thật là một câu hỏi vô nghĩa. Tôi có đánh thì cô cũng đâu có sợ.
Tôi bật dậy, chỉ tay vào Tyr đang đứng cạnh bên và hét lớn:
“Không! Không phải tôi, mà là Tyr!”
