"Hughes. Gã đàn ông đó là một lao dịch được bố trí tại Tantalus. Hắn bị bắt khẩn cấp vì tội đánh bạc tại Khu 13-3 Amitengard, sau đó bị kết án lao động khổ sai tại Tantalus."
Tyr, người vốn đã biết sự thật hắn là lao dịch, giật mình lo lắng liếc nhìn phản ứng của Shey. May mắn thay, Shey không nổi trận lôi đình hay lao vào tấn công ngay lập tức. Cô chỉ nheo mắt, khẽ hừ một tiếng.
"…Ra là vậy. Thế thì mọi chuyện đã có lời giải thích."
Thực ra, Shey đã ôm giữ không ít nghi vấn bấy lâu nay. Những năng lực không rõ nguồn gốc, thái độ quá đỗi suồng sã và thân thiện so với một sĩ quan nhà nước quân phiệt, cùng những hành ngôn kỳ quái — vừa hay xía vào chuyện riêng tư nhưng lại thờ ơ với công vụ.
Kẻ không có quân hàm, cũng chẳng báo danh theo đúng điều lệ, chỉ giỏi khua môi múa mép đó quả thực cách xa hình ảnh một quản giáo chuẩn mực cả vài thập kỷ.
Và quan trọng nhất, việc hắn cứu Tyrkanzyaka là một chuyện, nhưng hành động hồi sinh trái tim cô ta mới là điều phi lý nhất. Nếu nhà nước quân phiệt biết cách hồi sinh trái tim Thủy tổ, họ sẽ dùng nó làm con tin để điều khiển cô thay vì thực sự cứu sống. Đó mới là sự thực dụng của họ.
Bởi vậy, hành động của hắn hoàn toàn không giống phong cách nhà nước quân phiệt. Đó là lý do cô luôn muốn kiểm tra xem hắn có tâm tư khác hay không.
'Nhưng lần nào định kiểm tra, hắn cũng lẩn như chạch khiến mình chẳng thể khẳng định được!'
Đối với một đất nước luôn nỗ lực quy chuẩn hóa mọi thứ kể cả con người, một kẻ đầy sự hỗn loạn như hắn không thể nào là quản giáo được. Điều đó đi ngược lại tư tưởng của nhà nước quân phiệt. Thà tin rằng hắn là một tội phạm mang năng lực kỳ quái cần phải giam giữ ở Tantalus còn thuyết phục hơn…
"Khoan đã. Lao dịch? Không phải tội phạm bị giam giữ sao?"
Những kẻ lao công và tù nhân hoàn toàn khác nhau. Tù nhân là những kẻ bị tước đoạt tự do và bị giam giữ, còn lao công là những kẻ phải trả giá cho tội lỗi bằng cách làm mọi việc tạp vụ tại cơ sở. Do đó, những người có tội trạng nhẹ thường nhận án lao động khổ sai và được đối xử như những công nhân bán thời gian.
Không phải quản giáo. Cũng chẳng phải trọng phạm bị nhốt ở Tantalus. Mà chỉ là một tên tội phạm vặt sao?
Thậm chí…
"Chỉ vì… đánh bạc mà bị bắt tới đây?"
"Đúng vậy. Đúng chất một công dân hạng 0 đê tiện, không chịu lao động lương thiện mà chỉ chực chờ làm giàu nhanh chóng như một loài ký sinh trùng."
Kalis không hề giấu diếm sự khinh miệt hiện rõ trên khuôn mặt. Tyr, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, lập tức bất bình lên tiếng bảo vệ hắn:
"Chỉ vì chơi bài mà gọi là ký sinh trùng? Lời lẽ của ngươi thật quá đáng!"
Kalis đáp trả ngay lập tức như thể đã chuẩn bị sẵn:
"Tất nhiên nếu chỉ có vậy thì hắn đã không phải đến Tantalus. Nhưng qua thẩm vấn năm kẻ cùng chơi, gã đó thường xuyên dụ dỗ những người lương thiện vào sới bạc."
"Chơi bời cũng chỉ là trò tiêu khiển. Sao lại đem việc giải trí ra để định tội?"
"Thậm chí cả bốn kẻ kia đều đồng thanh tố cáo hắn chắc chắn đã chơi gian lận. Chỉ riêng ngày hôm đó, hắn đã đạt tỉ lệ thắng tới 9 phần."
Tyr khựng lại. Dù là một tay chơi cao thủ đến mấy, tỉ lệ thắng 90% là điều phi thường. Ngay cả một người ít hiểu sự đời như Tyr cũng biết rõ điều đó. Cô lên tiếng phản bác với giọng kém tự tin hơn hẳn:
"…Chẳng qua là do bốn kẻ kia quá bất tài thôi."
"Bốn kẻ đó vì quá cay cú nên cuối cùng đã phối hợp với nhau để đánh hội đồng, vậy mà vẫn không thắng nổi hắn. Đó là lúc họ tin chắc hắn gian lận."
"…Việc… phối hợp gian lận… cũng chẳng có gì đáng tự hào cả…"
Tyr, dù tràn đầy thiện cảm với hắn, cuối cùng cũng không thể tiếp tục bào chữa mà chỉ biết lẩm bẩm nhỏ dần. Kalis sau khi thắng thế về lý lẽ liền dõng dạc tuyên bố:
"Những kẻ ở dưới đáy xã hội luôn lấy hoàn cảnh ra để biện minh cho tội ác. Nhà nước quân phiệt không chấp nhận điều đó! Để ngăn chặn việc chúng dùng lòng trắc ẩn để thử thách quân luật, tội phạm của công dân hạng 0 dù nhỏ nhất cũng phải bị trừng trị nghiêm khắc làm gương!"
Kalis ngẩng cao đầu, lớn tiếng gọi:
"Tội nhân lao dịch hạng 0, Hughes! Cuộc sống buông thả của ngươi kết thúc tại đây rồi. Giám sát viên đã đến. Mau ra đây báo cáo tình hình hiện tại ngay! Nếu không sẽ bị xử phạt vì tội lười biếng!"
Tiếng quát vang vọng khắp Tantalus nhưng không hề có phản hồi. Thay vào đó, Tyr lên tiếng:
"Hắn không trả lời được đâu. Hắn hiện đã mất trí nhớ, trở thành một kẻ ngớ ngẩn rồi."
"Mất trí nhớ sao?" Kalis cười nhạo. "Mất trí nhớ mà cũng là lý do để lơ là nghĩa vụ sao? Nếu thế thì giết người xong rồi giả vờ mất trí nhớ là vô tội chắc?"
"Hắn không phải trốn tránh việc đã xảy ra, mà là không thể làm những việc sắp tới. Hai điều đó hoàn toàn khác nhau. Khác như quá khứ và tương lai vậy."
Lời lẽ nhẹ nhàng nhưng mang tính răn dạy cổ điển của Tyr khiến Kalis nhất thời cứng họng. Tyr cẩn thận cầm lấy hộp cỏ ma lực rồi bước đi.
"Thứ nhu yếu phẩm này là dành cho hắn. Khi nào hắn tỉnh táo lại, ta sẽ nghe nốt câu chuyện."
Trước khi đi, Tyr bỗng dừng lại hỏi:
"Khoan đã. Ngươi bảo tên hắn là Hughes phải không?"
"Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?"
"…Ngươi không nhầm chứ?"
"Tôi đã đọc sạch hồ sơ nhân thân của những kẻ ở đây trước khi nhậm chức. Không có gì phải nghi ngờ cả."
Tyr lộ vẻ mặt khó xử. Shey thì hừ lạnh như thể đã đoán trước:
"Thấy chưa. Tôi đã bảo câu trả lời của hắn kỳ quái mà. Ngay từ vụ 'đậu' đã thấy phi lý rồi."
"…Cứ trực tiếp hỏi là rõ. Việc ưu tiên lúc này là đánh thức Hu."
"Đi thôi. Tôi cũng có vài điều cần 'hỏi' hắn đây."
Đôi mắt Shey rực cháy như lửa.
"Cuối cùng cũng nắm được manh mối…! Lần này hắn hết đường chạy thoát rồi…!"
Tầng 4 của Tantalus là không gian của những người lao động khổ sai. Có nhà ăn, phòng giặt và cả ký túc xá. Shey nhìn căn phòng nhỏ hẹp rồi lẩm bẩm:
"Nghĩ lại thấy nổi da gà thật. Ngay cả khi mất đi bản ngã mà hắn vẫn kịp bịa ra một cái tên giả sao?"
"Chắc hẳn là có nỗi khổ tâm riêng. Nào, Hu. Nhìn này. Đây là nhu yếu phẩm mà ngươi cần…"
Tyr lấy điếu xì gà cỏ ma lực ra nhưng chợt nhận ra mình không biết dùng. Cô bối rối cầm điếu thuốc lúng túng, rồi theo bản năng, cô cầm nó vỗ vỗ vào vai hắn:
"Này! Tỉnh táo lại đi!"
Thấy cảnh tượng như trẻ con đó, Shey cạn lời:
"…Không phải dùng thế đâu. Với lại có đánh nhẹ hều vào vai thế thì thay đổi được gì?"
"Vậy phải làm sao? Đây là cách duy nhất rồi mà?"
"Thứ này là để hút… Thôi, nói cũng bằng thừa, cứ đưa vào tay hắn đi."
Khi Tyr vừa đưa điếu thuốc chạm vào lòng bàn tay hắn, một phản ứng lập tức xảy ra. Những ngón tay hắn co lại theo bản năng, kẹp lấy điếu thuốc rồi đưa lên mũi ngửi như đang kiểm tra chất lượng.
Hắn thực hiện các động tác ma pháp để châm lửa một cách vô cùng thuần thục. Một chuỗi hành động trôi chảy đến mức Shey phải gật đầu:
"Ra là vậy. Hắn nhắm tới điều này sao?"
Shey hiểu ngay lập tức. Đây là một dạng dùng trí nhớ của cơ thể để kích hoạt lại trí nhớ của tâm hồn. Những động tác đã được lặp lại hàng nghìn, hàng vạn lần sẽ đánh thức bản ngã đang ngủ say.
Điếu thuốc ngắn dần, khói xám lan tỏa khắp phòng. Khi đốm lửa chạm vào ngón tay, hắn đặt điếu thuốc xuống bàn.
"Cuối cùng thì!"
Trong ánh mắt mong đợi của Tyr, hắn bỗng…
"Khụ! Khụ!"
Hắn ho sặc sụa rồi lại tiếp tục nhìn vào hư không với đôi mắt mơ màng. Tyr hét lên vì thất vọng:
"Không phải rồi!"
"Hả? Lạ thật. Không phải sao? Hay là loại cỏ ma lực khác?"
Trong lúc Shey đang kiểm tra điếu thuốc, Tyr nhìn thấy chiếc chuông nhỏ trên bàn.
"Vốn dĩ ta chưa từng thấy hắn ngậm thứ đó bao giờ! Trong ký ức của ta không có thì sao cơ thể hắn nhớ được!"
"Đó là vì ở Vực Thẳm lấy đâu ra thuốc lá… Chắc ở trên mặt đất thì hắn có hút…"
"Lẽ nào cần một tác động khác? Để ta thử lắc cái chuông này xem."
"Ơ? Cái chuông đó là để gọi Azzy…"
Mặc kệ lời ngăn cản, Tyr lắc chuông. Tiếng
leng keng
vang lên, và vài giây sau:
"Gâu gâu!"
Tiếng Azzy sủa vang dội từ xa khi nó lao dọc hành lang chạy về phía này. Nghe tiếng chân của con thú bốn chân đang lao tới, 'tôi' thở dài, hướng về phía Azzy và hét lên như một thói quen:
"Azzy ơi. Đến giờ ăn rồi!"
