Kho vũ khí dưới lòng đất, nơi sâu thẳm nhất. Căn phòng cuối cùng, nơi những bức tượng điêu khắc kỳ quái đang tôn thờ bóng tối.
Luồng khí âm u bao trùm, không khí ngưng trệ như đã chết. Tĩnh lặng đến mức ngay cả một tiếng gió cũng không lọt được vào.
Dưới bóng tối đặc quánh không nhìn rõ bàn tay, một thiếu nữ đang nằm trên chiếc quan tài bằng gỗ cao cấp. Mái tóc bạc xõa tung, cô nàng ma cà rồng chắp hai tay ngay ngắn, lặng lẽ nhìn tôi không một tiếng thở.
Nằm đoan trang trong quan tài, Tyrkanzyaka hỏi tôi với vẻ thắc mắc thuần khiết:
"Thật sự, thế này là được sao? Không cần phải để lộ trái tim ra à?"
"Hiện tại thì chưa cần. Thay vào đó, cô hãy cầm lấy cái này."
Tôi đặt vào tay cô một lá bài. Đó là quân Át Cơ. Nhìn thấy hình vẽ trên lá bài, Tyrkanzyaka mỉm cười thích thú.
"Lại là hình trái tim sao. Cái này, nó là một loại bùa chú à?"
"Không đâu. Hãy chào hỏi nó đi. Từ giờ nó sẽ là trái tim mới của học viên Tyrkanzyaka đấy."
"Hửm?"
Tyrkanzyaka nhìn lại lá bài lần nữa nhưng chẳng thấy có gì đặc biệt. Tôi bật cười khổ rồi giải thích thêm:
"Dĩ nhiên nó không phải trái tim thật rồi. Tôi chuẩn bị một thứ có hình dạng tương tự để phục vụ cho việc ám thị thôi. Cô hãy nắm chặt nó bằng cả hai tay và đặt trước ngực."
Cô làm theo lời tôi mà không chút nghi ngờ.
Đã từng có lúc tôi ước gì mọi người trên thế giới này đều phục tùng lời mình. Nhưng khi một người như thế thực sự ở ngay trước mắt, tôi lại thấy chẳng thoải mái chút nào. Quả nhiên cứ sống bằng cách dùng độc tâm thuật là tốt nhất.
"Nào. Học viên Tyrkanzyaka. Hãy nhắm mắt lại và hít thở thật thoải mái. Thả lỏng cơ thể để máu chảy thật êm đềm… À, điểm này chắc tôi chẳng cần nhắc cô cũng làm được rồi."
Dù sao thì máu của ma cà rồng vốn dĩ đã chảy rất tĩnh lặng. Có lẽ tôi nên lo cho bản thân mình thì hơn.
Tôi hít một hơi thật sâu. Cảm giác căng thẳng đã lâu không thấy đang siết chặt lấy cơ thể. Chẳng vui vẻ gì khi cảm nhận nó, nhưng vì đây là vị khách do chính tôi mời đến, tôi buộc phải chấp nhận thôi.
Tôi chọn vị trí ngay phía đầu quan tài gỗ, nơi gần đầu cô nhất. Khuôn mặt sát rạt. Trong bóng tối mịt mù, đôi mắt đỏ rực của cô vẫn tỏa sáng lấp lánh.
Đối diện với đôi mắt ấy, tôi tóm tắt lại kế hoạch:
"Học viên Tyrkanzyaka. Tuy trái tim cô không đập, nhưng cô có thể điều khiển máu. Về cơ bản, cô không cần đến trái tim. Dù có lấy lại được nó, năng lực của cô cũng sẽ không mất đi. Xét theo khía cạnh nào đó, cô đang khao khát một thứ vô dụng. Dù vậy, cô vẫn muốn tìm lại nhịp đập của trái tim mình chứ?"
"Ta muốn."
"Tại sao vậy?"
"Bởi vì ta muốn… cảm xúc của ta được tự do bất kể lý trí của bản thân."
Một câu nói đầy mâu thuẫn. Nhưng bên trong nó chứa đựng ước nguyện đã dồn nén bấy lâu của cô.
"Tại sao? Khi oán hận ai đó, năng lực có thể cắt đứt họ mà không gây ra đau đớn chẳng phải rất tốt sao? Người bình thường, và đặc biệt là những kẻ cầm quyền, sẽ khao khát năng lực đó hơn bất cứ thứ gì."
"Đến nước này rồi mà ngươi vẫn định thử thách ta sao?"
Tyrkanzyaka vờ như đang nổi giận mà nói:
"Ta cũng từng là con người. Dù đã để lại nó ở quá khứ, nhưng dù bao nhiêu ngày đêm trôi qua, thời kỳ đó vẫn luôn lôi kéo ta. Khoảng thời gian ngắn ngủi như tàn lửa ấy đã quá cũ kỹ đến mức phai màu, nhưng cuối cùng chính khoảng thời gian đó đã tạo nên ta của hiện tại. Vì cảm xúc không theo ý mình nên ta mới có thể thay đổi… và kể từ sau khi chết, dù có nỗ lực thế nào ta cũng không thể thay đổi được nữa."
"Ra là vậy."
Dù đã đọc được nội dung đó, tôi vẫn giả vờ như không biết mà đáp lại.
Mục đích của cô không phải là để di chuyển dòng máu. Cô đã có thể điều phối máu theo ý mình, nếu muốn cô có thể nghiền nát trái tim cũ và tạo ra một cái mới với hình dạng y hệt. Thậm chí có thể ép trái tim mình đập bằng cách bóp chặt nó.
Đạt đến đỉnh cao của Huyết thuật, cô chẳng khác nào đấng sáng tạo đối với cơ thể của chính mình…
Thủy tổ Tyrkanzyaka ghét điều đó. Bởi vì bằng năng lực điều khiển, cô không thể tạo ra thứ gì đó không bị điều khiển, nên cô cứ phải tìm kiếm phương pháp từ người khác.
"Được rồi. Tôi đã tiếp nhận. Tôi sẽ thực hiện nguyện ước của cô."
Ước nguyện vốn dĩ là thứ lướt qua như gió thoảng, nhưng đôi khi cũng có những nguyện ước lắng đọng và tích tụ lại như thế này. Với một kẻ đọc tâm như tôi, khi tùy tiện mở cánh cửa tâm trí người khác, thỉnh thoảng sẽ bị những nguyện ước ấy giáng một đòn trực diện.
Lần này tôi lại dính chưởng rồi.
Tôi nhắm mắt lại, chìm sâu vào bóng tối nội tại. Một ngọn nến le lói thắp sáng bóng tối.
Trong thư viện tồi tàn chất đầy những cuốn sách của những người bị lãng quên, có một ngọn nến nhỏ dự phòng cho người thủ thư. Một ngọn nến mong manh chỉ đủ soi sáng một trang sách trước mắt. Đây là ánh sáng nhỏ nhoi phân biệt giữa cuốn sách và người bảo vệ sách, và nó cũng là thứ khiến người thủ thư trở thành người quản lý.
Tôi nhấc ngọn nến lên. Ngọn lửa yếu ớt như sắp lịm tắt. Một đóa lửa thanh mảnh tưởng chừng chỉ cần một cơn gió thoảng qua là sẽ vụt tắt ngay lập tức. So với nó, cuốn sách trước mắt thật dày và nặng nề. Để đọc hết bằng ngọn nến nhỏ nhoi này, chắc phải cần đến hàng chục ngọn nến nữa…
Nhưng, để làm được điều tôi định làm lúc này, tôi không cần đến tư cách thủ thư. Nếu chỉ nhìn từ trên xuống, tôi chỉ có thể đọc được những con chữ viết trên trang giấy. Điều đó mang tính khách quan…
Nhưng như thế thì không thể cảm nhận được cái lạnh thấm vào trang giấy, hương thơm thoang thoảng, những vết hằn, hay những điều người viết muốn gửi gắm vào khoảng trắng. Vì vậy, tôi quyết định tạm thôi việc làm thủ thư.
Tôi thổi mạnh vào ngọn nến.
Phù.
Ngọn lửa biến mất trong tích tắc.
Và thế gian chỉ còn lại bóng tối.
Cuối tháng, ngay cả vầng trăng cũng ngoảnh mặt quay đi. Thế gian không còn một tia sáng. Những người sợ hãi bóng tối trốn biệt vào trong nhà, nằm trên giường nhắm nghiền mắt, chắp tay cầu nguyện cho bóng tối mau qua đi.
Trong đêm đen kịt ấy, hai cha con nọ đang kéo một chiếc xe bò đi trên con đường u tối. Những kẻ đi trong đêm chỉ thuộc một trong hai loại: hoặc là họ đang vội vã đến mức phải chấp nhận hiểm họa rình rập, hoặc là họ mong muốn bóng tối che giấu hình dáng và cả tội lỗi của mình.
Hai cha con này thuộc loại thứ hai.
"Tyr, xin lỗi con. Để con phải dính vào chuyện này…"
Tiếng nói trầm thấp của người cha vang lên. Ngay lập tức, cô bé gạt bỏ vẻ u sầu trên gương mặt mình và nở một nụ cười rạng rỡ.
"Không sao đâu ạ. Nếu coi đây là đi dạo đêm, con cũng thấy thích lắm. Cha biết đấy, con thích ngắm nhìn bầu trời đêm mà."
Tuy nhiên, cả cô bé và người cha đều biết rằng nụ cười đó là dành cho cha chứ không phải cho chính cô. Người cha với khuôn mặt mờ mịt vì tội lỗi lặng lẽ kéo chiếc xe bò.
Chiếc xe bằng gỗ tiến về phía trước một cách êm ái. Để tránh phát ra tiếng động, ông đã bọc da vào bánh xe và tra dầu đầy vào những trục xe hay phát ra tiếng kêu cót két. Đó là ý định nhằm che giấu ngay cả những âm thanh nhỏ nhất.
Rốt cuộc họ đã phạm phải tội lỗi kinh khủng đến mức nào mà phải di chuyển thận trọng đến thế? Câu trả lời nằm bên trong chiếc xe bò. Bên dưới tấm chăn phủ kín trong chiếc xe đang rung lắc ấy là… một cái xác chết đã được chôn cất từ tuần trước.
Những thi thể mất đi sự sống sẽ tìm thấy sự an nghỉ trong vòng tay của Địa Mẫu. Do đó, việc làm phiền sự an nghỉ ấy bị coi là một hành vi cực kỳ tà ác. Ngay cả việc đó đã là như vậy, huống hồ là xâm phạm và hủy hoại cái xác đã đào lên? Không có gì khác ngoài cái chết bị đem ra làm gương cho thiên hạ như ném đá hay thiêu sống đang chờ đợi họ.
Thế nhưng, tội ác thì lúc nào cũng có kẻ dám thực hiện.
"Tyr. Nhìn này. Con đường máu chảy được vạch ra như thế này đây."
Người cha dùng dao rạch cái xác. Theo một cách khác biệt hoàn toàn với việc xử lý thịt gia súc, và cũng vì thế mà nó càng thêm kinh hoàng và buồn nôn.
Lột bỏ từng lớp một, từ da cho đến cơ bắp. Sau khi lột bỏ lớp da bao bọc cơ thể không một kẽ hở, một lớp màng bết dính hiện ra. Phải dùng dao rạch đứt lớp màng và xé toạc nó ra thì mới thực sự bắt đầu. Khi dùng sức giật lấy những mảnh xương dính liền với màng cơ, những nội tạng đọng đầy máu chết sẽ lộ ra chào đón họ. Những thứ này đã thối rữa hoặc hưỏng nên không được tùy tiện chạm vào. Ông cẩn thận cắt bỏ chúng ra ngoài hoặc đẩy sang một bên, dần dần tiến sâu vào bên trong cơ thể.
Và rồi, trái tim cùng các mạch máu lộ ra. Người cha dùng một chiếc que dài nâng mạch máu lên và nói:
"Đây là trái tim. Nó là nguồn cội của cơ thể chúng ta, là nơi thanh lọc dòng máu. Mọi dòng máu đều bắt nguồn từ đây. Khi trái tim đập, máu sẽ khởi hành và đi khắp toàn thân. Máu đi ra từ trái tim nằm ở bên trong, và máu quay trở về sau khi đi hết một vòng cơ thể nằm ở bên ngoài. Cứ như thế, cơ thể tạo thành một vòng lặp lớn để tuần hoàn."
Dù đã nghe nội dung này hàng chục lần, nhưng người cha luôn nhấn mạnh lại mỗi khi lục lọi một cái xác mới. Cô bé có thể học thuộc lòng ngay lập tức những gì cha nói, nhưng thay vì chỉ ra điều đó, cô chỉ lặng lẽ gật đầu.
"Nhưng cha vẫn chưa hiểu rõ quá trình trung gian đó lắm… Có vẻ như máu đi vào sẽ tạm thời đọng lại ở nội tạng rồi mới thoát ra, nhưng trong một cơ thể đã chết thì rất khó để xác nhận. Cha cần sự giúp đỡ của con, Tyr."
"Con biết rồi ạ."
Cô bé đưa tay ra mà không hề tỏ vẻ ghét bỏ. Ngay sau đó, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Từ bên trong, những dòng máu đỏ rực bắt đầu phun trào. Đối mặt với sự kiện chưa từng có mang tên cái chết, những khối máu vốn đã đông cứng lại nay nhận được lời gọi của cô bé mà thức tỉnh, từ từ chuyển động.
Cô bé vừa dẫn dắt dòng máu vừa hỏi cha:
"Con đẩy máu vào hướng này được không ạ?"
"Nhờ con nhé. Lúc nào cũng cảm ơn con, Tyr."
Khác với những đứa trẻ cùng trang lứa hay chơi đùa với đất cát, cô bé thường cùng người cha là thầy thuốc đi đào mộ và mổ xẻ tử thi đã đạt được một sức mạnh kỳ dị. Năng lực điều khiển máu. Cùng lắm thì nó cũng chỉ dừng lại ở mức cầm máu cho những vết trầy xước, nhưng đó lại là điều mà cha cô hằng mong ước.
Người cha vốn dĩ không muốn con gái dính dáng đến hành vi phạm tội của mình, nhưng kể từ ngày đó, ông đã không từ chối sự giúp đỡ của cô bé nữa. Ông không thể từ chối. Bởi vì năng lực của cô quá đặc biệt và mang lại sự giúp đỡ quá lớn lao.
Tất nhiên, cô bé giúp đỡ cha mà không hề có chút biểu hiện chán ghét nào.
"Cứ theo con đường này, để máu chảy như thế này là được phải không ạ?"
"Phải. Khi con đẩy máu vào, cha sẽ quan sát xem máu có đọng lại ở nội tạng hay không."
Vốn là một thầy thuốc khá có năng lực, kể từ một ngày nọ, người cha dần trở thành một thầy thuốc thiên tài. Danh tiếng của ông vang xa đến mức ngay cả những làng bên cạnh cũng rỉ tai nhau tìm đến. Ông nhanh chóng trở thành niềm tự hào của ngôi làng, và dân làng cũng thầm hãnh diện về ông.
"…Mẹ con qua đời là vì phổi đầy máu. Chính xác là con đường để máu thoát ra từ đó đã bị hỏng. Cái lớp màng này đã bị thủng lỗ chỗ như tấm vải thô thưa thớt vậy…"
Mỗi khi dân làng giới thiệu về người cha, họ không bao giờ quên kể câu chuyện rằng sau khi mất vợ vì một căn bệnh quái ác, tay nghề của ông đã tiến bộ vượt bậc. Cái chết đáng tiếc của người vợ mang bệnh kinh niên và người thầy thuốc thức tỉnh sau đó. Thật là một câu chuyện dễ hiểu và đẹp đẽ làm sao.
"Tyr, nếu chúng ta có thể tìm ra con đường máu bị tổn thương và có năng lực chữa trị nó… chúng ta có thể chinh phục được bệnh tật."
Tuy nhiên, cô bé, người vẫn luôn theo sát cha ở khoảng cách gần nhất, biết rõ. Sự thức tỉnh đó được xây dựng trên núi xác chết của những người đã khuất.
"Căn bệnh đã giết chết mẹ con… cha có thể xóa sổ nó khỏi thế gian này."
Trong mắt người cha khi nói những lời đó là sự pha trộn giữa một nỗi khát vọng và sự điên cuồng kỳ lạ.
Cha cô là một thầy thuốc. Cũng chẳng hẳn là y sĩ. Trong thời đại mà con người sống thuận theo công việc được giao hơn là tự chọn nghề nghiệp theo ý muốn, trong làng thường có một hai người ở vị trí rất phức tạp như thế. Cha của Tyr chính là kiểu người đó.
Vốn là con trai thứ bảy trong một gia đình quý tộc nhưng không mấy khá giả, thứ duy nhất ông thừa hưởng từ gia tộc là ngoại hình ưa nhìn, lối ăn nói sang trọng và kiến thức từ vài cuốn sách. Để sinh tồn trong thế giới khắc nghiệt này, chúng hữu dụng theo đúng thứ tự vừa nêu.
Sau khi đi lang thang, ông đã phải lòng một người phụ nữ ở một ngôi làng nọ, nảy sinh tình cảm rồi kết hôn và định cư tại đó. Ông vừa là thầy giáo của lũ trẻ, vừa là thầy thuốc, và cũng là người đứng ra thương thuyết mỗi khi làng có chuyện. Chẳng mất bao lâu để ông hòa nhập hoàn toàn vào ngôi làng.
Tuy nhiên, người phụ nữ ấy lại mang trong mình căn bệnh kinh niên từ lâu. Sau khi sinh con, bệnh tình ngày càng trầm trọng. Kiến thức từ vài cuốn sách cũng không đủ để cứu bà. Khoảng thời gian đau khổ chỉ có tiến gần lại chứ không hề lùi xa.
Một đêm nọ, khi tuyết lạnh đang rơi. Mẹ của cô bé đã nôn ra những dòng máu đỏ trên lớp tuyết dày trắng xóa. Cơn gió mạnh đã che lấp đi tiếng gào khóc bi thương của người cha.
Chính từ lúc đó, người cha bắt đầu chạm vào những xác chết. Ban đầu, ông hành động lén lút sau lưng cô bé. Nhưng sau khi người mẹ vốn tảo tần quán xuyến việc nhà qua đời, cô bé nghiễm nhiên tiếp quản công việc đó và nhanh chóng nhận ra sự bất thường của cha.
Lẽ dĩ nhiên, ban đầu cô bé cũng sợ hãi cha mình. Cảnh tượng phẫu thuật và mổ xẻ xác chết là thứ mà dù là người thân cũng khó lòng chấp nhận. Nhưng vì không thể bỏ mặc người cha là người thân duy nhất, cô bé đã cắn răng chịu đựng và ở bên cạnh ông. Và rồi đến một lúc nào đó, cô bé bắt đầu giúp đỡ cha.
Có lẽ vì khi đó còn quá nhỏ, hay vì được dạy bảo bởi một người cha như thế? Chính từ lúc đó, suy nghĩ của cô bé bắt đầu thay đổi từng chút một.
Cha cô, ngoại trừ việc thực hiện hành vi kỳ dị là mổ xẻ xác chết, thì là một người lớn cực kỳ tuyệt vời. Ông chăm sóc và chữa lành cho những người bị thương, nhận được sự kính trọng của mọi người. Tuy chạm vào nhiều xác chết hơn bất cứ ai, nhưng thực tế cha chưa từng giết hại ai cả. Ông chỉ có cứu người mà thôi.
Đào bới xác chết là trọng tội. Dù bị dán nhãn là dòng giống quỷ dữ cũng không có gì để bào chữa. Nhưng nếu nhờ đó mà có thể cứu sống con người… Một cơ thể đã mất đi sự sống, đằng nào cũng sẽ bị thú dữ xé xác hay sâu bọ gặm nhấm. Nếu cha sử dụng nó để cứu lấy những người đang sắp chết, thì liệu ai có thể trách cứ được đây?
Khoảng thời gian đó, cô bé đã biết điều khiển máu. Và không chỉ dừng lại ở người trợ giúp, cô đã trở thành một người đồng nghiệp ngang hàng với cha mình.
