Phòng học tầng 4 của Tantalus. Tại đó, kẻ hồi quy đang chuẩn bị cho việc hồi sinh kẻ bất tử.
Dù là kẻ bất tử có bị giết cũng không chết, nhưng ở nơi bị cắt đứt kết nối với Địa Mẫu này, lời nguyền ăn mòn cơ thể là cực kỳ chí mạng. Có lẽ con quái vật xác sống khổng lồ từng nuốt chửng hàng chục ngôi làng trong quá khứ sẽ lại xuất hiện lần nữa.
Vẫn còn là một bí ẩn về việc số lượng xác chết khổng lồ đó từ đâu ra, nhưng không thể vì thế mà bỏ mặc kẻ bất tử được. Vì vậy, kẻ hồi quy quyết định dồn hết các vật phẩm hồi phục đang có để giải lời nguyền và chữa trị cánh tay cho hắn.
‘Nếu mình can thiệp để kẻ bất tử tỉnh lại ngay bây giờ, lịch sử vốn có sẽ bị xáo trộn… Nhưng dù sao thì mọi thứ cũng đã rối tung lên rồi. Biết được cách hắn bị trúng lời nguyền là đủ rồi.’
Việc phát hiện ra sự liên kết giữa kẻ bất tử và Ma cà rồng theo cách này đã là một thu hoạch lớn. Tuy nhiên, lúc này kẻ hồi quy lại đang bị phân tâm bởi một nghi vấn khác.
‘Rốt cuộc hắn ta là ai?’
Vừa pha chế thuốc hồi phục quý giá có chứa cả lá cây Thế giới, kẻ hồi quy vừa không ngừng suy nghĩ.
‘Chắc chắn hắn ta đang giấu giếm điều gì đó. Đánh bật được Thiên Anh, nhìn thấu được ngụy trang của mình, né đòn của Finley như làm xiếc. Tất cả không phải thực lực tầm thường. Nhưng mà…’
Trực giác mách bảo cô rằng hắn ta sở hữu thứ gì đó mà ngay cả một kẻ đã trải qua 13 lần hồi quy như cô cũng chưa từng thấy.
‘Nói sao nhỉ… Tại sao mình không cảm thấy một chút áp lực nào từ hắn ta cả? Nhìn qua chỉ thấy giống hệt một kẻ yếu nhớt!’
Này, chờ chút. Yếu nhớt á? Dù là thật thì cũng đừng nói huỵch tẹt ra thế chứ.
‘Chạy thì chậm. Phản xạ đôi khi nhanh đến mức khiến mình rợn người, nhưng động tác thì chậm chạp đến phát buồn ngủ! Sức mạnh cũng chẳng có gì đặc biệt. Kiếm thuật thì chưa từng thấy qua. Cánh tay của kẻ bất tử cũng chỉ bị hắn ta khẩy nhẹ như dùng kiếm liễu chứ chẳng hề vung tay thật sự!’
Ơ hay? Lúc tôi táng vỡ mồm Finley, tôi đã dồn hết sức bình sinh đấy nhé? Răng hắn rụng cả mảng mà cô bảo tôi chưa vung tay thật sự à?
‘Ưừừừ. Tò mò đến phát điên mất. Chỉ cần tỉ thí một lần là mình sẽ biết ngay! Hoặc chỉ cần có cơ hội quan sát cơ thể trần trụi của hắn ta!’
Hâu lì phắc, rốt cuộc cô đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy? Trước khi những suy nghĩ đó đi quá xa, tôi không nhịn được mà chạy dọc hành lang rồi đẩy cửa bước vào.
"Học viên Shey. Chuẩn bị xong chưa?"
"Hả? Ừ, hòm hòm rồi."
Kẻ hồi quy trả lời lấy lệ rồi nhìn tôi từ đầu đến chân với ánh mắt soi mói, cứ như muốn nhìn xuyên qua lớp áo vậy.
‘Áo sơ mi cấp phát… Ừm. Chẳng thấy được gì qua lớp vải cả… Cái nhà nước quân phiệt chết tiệt này, may quần áo khéo léo quá mức cần thiết rồi.’
Thật sự, cô nên cảm thấy may mắn vì người đời không biết đọc tâm đấy. Nếu không cô đã bị tống giam từ lâu rồi. Vì tôi nhân từ nên mới bỏ qua đấy…
‘Dùng thấu thị lên con người thì chỉ thấy toàn xương… Ánh nhìn đế vương cũng không thấy được chỗ bị che… Vậy chỉ còn cách dùng viễn kiến rình trộm lúc hắn ta thay đồ hoặc tắm thôi sao…’
Hủy bỏ lệnh nhân từ. Tôi không bỏ qua được nữa. Phải dùng liệu pháp sốc trước khi trí tưởng tượng của kẻ biến thái hồi quy này bay tận vào vũ trụ. Tôi quát lớn về phía kẻ đang nhìn mình chằm chằm:
"Học viên Shey!"
"Ơ? Gì? Sao tự nhiên lại hét lên?"
Tôi lập tức bắt chéo hai tay trước ngực, bẽn lẽn né tránh ánh mắt cô và nói:
"Cái đó… tôi thấy ngại lắm, nên cậu có thể đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó được không? Cảm giác như chỉ bị nhìn thôi là tôi đã bị vấy bẩn rồi ấy."
Kẻ hồi quy khựng lại. Lý trí của cô bị tê liệt chốc lát vì lượng thông tin quá tải.
‘…Cái quái gì thế này? Sao hắn lại đỏ mặt? Cái tư thế nổi da gà đó là sao? Cái gì? Ngại? Bị vấy bẩn bởi ánh mắt của mình? Mình chỉ đơn thuần muốn dòm ngó cơ thể… Ơ? Chờ chút. Hay là ánh mắt của mình quá lộ liễu rồi…’
Sau khi chắp vá các mảnh thông tin và kết nối hành động của tôi với tình cảnh của mình, kẻ hồi quy cuối cùng cũng nhận ra ý đồ của tôi và gào lên:
"Anh nói cái lời nhảm nhí vô căn cứ gì đấy!!"
"Vừa nãy đằng ấy nhìn tôi còn gì! Nhìn từ đầu đến chân, bằng ánh mắt dâm đãng như muốn lột sạch đồ của tôi ra vậy!"
"Tôi không có nhìn bằng ánh mắt dâm đãng!"
"Vậy chuyện muốn lột đồ là thật à? Oi doi oi, mọi người ơi nhìn này! Học viên Shey đang định lột đồ tôi!"
"Này!"
Tôi vừa hét vừa bỏ chạy, kẻ hồi quy dù chưa hiểu hết tình hình nhưng theo bản năng như mèo vồ chuột, cô lao đuổi theo tôi.
"Đứng lại! Mau dừng lại!"
"Không! Đừng tới đây! Cứu bé với!"
"Đừng có nói mấy lời gây hiểu lầm đó nữa!"
"Oa á á á!"
Thấy tôi không ngừng la hét, kẻ hồi quy nghiến răng áp sát rồi nắm lấy Thiên Anh.
‘Không ổn! Phải chém vào không khí để chặn âm thanh thoát ra, rồi mới xử lý hắn được!’
Này, chơi gian nhé! Đang vận động dư luận công khai mà lại dùng vũ lực à? Nếu cô rút kiếm thì tôi thua là cái chắc. Tôi đột ngột dừng lại giữa lúc đang chạy rồi xoay nửa vòng tại chỗ. Kẻ hồi quy đang định chém vào không khí suýt chút nữa thì va vào ngực tôi, cô vội vàng khựng lại.
"Thôi mà. Đừng phản ứng thái quá với trò đùa thế chứ, học viên Shey. Tôi lại tưởng đằng ấy làm thật đấy."
"…Cái gì? Sao tự nhiên thay đổi thái độ nhanh vậy?"
"Chẳng lẽ cậu lại thực sự định rình trộm một cơ thể tầm thường như tôi sao? Học viên Shey cũng là người có đạo đức tối thiểu mà."
"Đúng, đúng thế."
"Dù cậu có là đàn ông thích đực đi chăng nữa."
"KHÔNG PHẢI THẾ!!"
Kẻ hồi quy hét lên. Tôi nghiêng đầu hỏi lại:
"Ơ? Chẳng phải lần trước cậu bảo thích đàn ông nên mới đi tắm cho Azzy sao?"
Bị mắc kẹt vào cái "hình tượng" kỳ quặc do chính mình tạo ra, kẻ hồi quy không thể phủ nhận mà chỉ biết lấp liếm:
"Không phải, ý tôi không phải vậy! Không phải là tôi thích anh! Đối với tôi, anh chỉ là…! Đúng rồi! Giống như cái bồn cầu vậy!"
"Này, so sánh thế thì hơi bị nhạy cảm theo nhiều nghĩa đấy."
"Ý tôi không phải thế! Ý là anh dơ bẩn y như thế ấy! Gừ, phải nói sao đây?!"
"Thôi, việc cậu ví tôi với cái gì cũng không quan trọng đâu."
"Dù sao thì anh cũng chỉ là một kẻ chẳng ra gì thôi!"
"Vâng vâng. Giờ thì quay lại phòng học thôi chứ? Chúng ta phải hồi sinh cho anh Rash, người đã cho chúng ta mượn cánh tay để dùng mà?"
"Chúng ta cái gì? Là anh dùng chứ!"
Tôi dỗ dành kẻ hồi quy đang hậm hực quay lại phòng học. Lúc này, nhìn thấy vạc thuốc hồi phục đang sôi sùng sục, cô mới nhớ ra việc mình cần làm.
"À phải rồi! Cánh tay của kẻ bất tử đâu?"
"Đây."
Tôi đưa chiếc hộp chứa đầy thịt vụn cho cô. Xem xong, cô nhăn mặt kinh tởm.
"Ưừ. Kinh khủng thật. Chắc hắn là kẻ bất tử đầu tiên trên thế giới lâm vào cảnh này."
"Có tái sinh được không?"
"Được. Chỉ cần giải lời nguyền, còn lại cứ cung cấp tinh túy của đất là nó sẽ tự dính lại… Dù không biết sẽ mất bao lâu."
Đặt chiếc hộp cạnh vạc thuốc, kẻ hồi quy chợt nhìn quanh:
"Tyrkanzyaka đâu? Cô ta nói sẽ đi nhặt đống này mà?"
"Học viên Tyrkanzyaka đã quay về kho vũ khí dưới lòng đất rồi."
"Vậy sao? Chắc là mệt rồi. Cũng đúng."
"Và học viên Shey, tôi có chuyện muốn nhờ."
Nghe thấy từ "nhờ", kẻ hồi quy tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Anh á? Chuyện gì?"
"Cái này."
Tôi đưa cho cô mảnh giấy đã chuẩn bị sẵn.
"Lát nữa tôi sẽ đi vắng một lúc, cậu hãy đọc nó khi tôi không có ở đây nhé."
Nhưng khi tôi vừa dứt lời, cô đã mở mảnh giấy ra và đọc câu đầu tiên. Nhìn tôi rồi lại nhìn lá thư với vẻ hơi hối lỗi, cô càu nhàu:
"Tại anh nói chậm quá đấy. Đáng lẽ anh phải cảnh báo trước khi tôi đọc chứ."
"Chẳng phải vì tính đằng ấy quá nóng nảy sao? Mà thôi, cũng chẳng có gì to tát, lỡ mở rồi thì đọc luôn đi."
‘Cái gì chứ. Làm mình cứ tưởng là chuyện gì quan trọng lắm.’
Cô lườm tôi một cái rồi đọc nốt phần còn lại.
‘Nấu cơm ba bữa cho Azzy. Hồi phục cho kẻ bất tử. Và quan trọng nhất: Tuyệt đối không được mở cửa kho vũ khí dưới lòng đất cho đến khi có người từ bên trong bước ra…?’
Đọc xong, cô vẫy vẫy mảnh giấy hỏi tôi:
"Câu cuối cùng có nghĩa là gì?"
"À. Nghĩa đen thôi. Tôi sẽ thực hiện một nghi lễ cực kỳ quan trọng ở bên trong, nên tuyệt đối không được mở cửa hay làm gián đoạn nghi lễ đó."
"…Chẳng phải Tyrkanzyaka đang ở đó sao?"
"Phải."
"Nghi lễ gì?"
"Nghi lễ hồi sinh trái tim."
"Ai thực hiện?"
"Chính là tôi."
Ừm ừm. Kẻ hồi quy khẽ gật đầu rồi lập tức sắc mặt đanh lại chất vấn:
"Anh định làm trò gì đấy?"
Đúng là không dễ dàng bỏ qua mà. Tôi đã đoán trước rồi. Cô ta sẽ không để yên khi thấy tôi và Ma cà rồng bị cô lập ở một nơi chỉ có hai người. Vả lại, để nghi lễ không bị quấy rầy, tôi cần một người bảo vệ lối vào. Việc thuyết phục kẻ hồi quy là không thể tránh khỏi.
Tôi hạ thấp giọng bắt đầu:
"Học viên Shey. Nếu tôi nói rằng tôi sẽ làm cho trái tim của học viên Tyrkanzyaka đập trở lại, đằng ấy sẽ làm gì?"
"Tôi sẽ khẳng định anh là một tên lừa đảo, đồ lừa đảo ạ."
Đúng như dự đoán, cô lập tức bắt bẻ.
"Vì song đề đó sao?"
"Biết rồi còn hỏi? Anh cũng biết mà. Mọi Ma cà rồng đều là Homunculus. Là loại Homunculus nổi tiếng nhất thế giới, những kẻ đã chết nhưng vẫn cố vận hành cơ thể bằng cách nhận máu của Thủy tổ thay cho trái tim đã ngừng đập."
"Vì thế họ bị ràng buộc bởi nhiều hạn chế. Như không thể chống lại chủ nhân dòng máu, hay không thể dùng ma pháp ngoài huyết ma pháp."
Thấy tôi trả lời trôi chảy, kẻ hồi quy nghi hoặc hỏi:
"Biết vậy mà anh vẫn đưa ra lời đề nghị đó với Tyrkanzyaka sao? Anh nghiêm túc hay đang đùa đấy? Tôi thực sự không biết anh đang nhắm tới cái gì nữa."
"Tôi thực lòng mong muốn học viên Tyrkanzyaka được hồi sinh."
"Cái thái độ đó của anh mới là thứ tôi không hiểu nổi. Chẳng biết đường nào mà tin nữa."
‘…Nhưng từ trước tới giờ, anh ta thường xuyên chạm vào trái tim của Tyrkanzyaka mà chẳng làm gì hại cô ấy cả. Ngược lại còn cảnh báo nguy hiểm và bảo vệ cô ấy khỏi Finley… Có lẽ không có ý đồ xấu đâu. Nếu có, anh ta đã hành động trước cả Finley rồi.’
Dù vẫn giữ vẻ mặt gay gắt, nhưng sự cảnh giác đối với tôi đã nhạt bớt. Có vẻ việc cùng chiến đấu với Finley đã tạo ra tác động tích cực. Kẻ hồi quy nói với tôi những gì cô biết, bằng một thái độ mập mờ giữa thuyết phục và cung cấp thông tin.
"Khoảnh khắc vượt qua cái chết bằng ma pháp… mọi thứ kết thúc. Đó là điều không thể đảo ngược. Ngay khi sự huyền bí liên kết mạng sống chấm dứt, cơ thể đó sẽ phải đối mặt với cái chết bị trì hoãn… Nó sẽ tan thành bụi trước khi kịp cứu chữa hay hồi sinh. Bởi vì, bằng ma pháp của người khác, kẻ đó tuyệt đối không thể cứu được chính mình…"
"Phải. Chính là nó đấy."
Cô nói vậy để nhấn mạnh sự bất khả thi, nhưng Shey à, cô nhận xét hay lắm. Vì manh mối nằm ngay đó.
"Song đề Homunculus chứa đựng chân lý rằng bằng ma pháp của người khác, ta tuyệt đối không thể cứu được chính mình."
"…? Biết rồi sao còn nói lại?"
"Cũng như lời cổ nhân, trong lời cảnh báo luôn ẩn chứa một lời khuyên."
"Chẳng phải là khuyên nên cẩn thận với ma pháp sao?"
"Ha ha. Không phải. Nếu ai cũng nghĩ đơn giản như học viên Shey thì những song đề hay tục ngữ phỏng có ích gì?"
"Muốn đánh nhau à?"
Tất nhiên là không rồi, vì tôi sẽ thua mà. Tôi giơ ngón tay lên nhấn mạnh:
"Ma pháp của người khác không thể cứu được mình. Nói cách khác, người duy nhất có thể cứu được mình chỉ có chính bản thân mình mà thôi."
"Đó là điều hiển nhiên còn gì."
"Giờ tôi sẽ cho đằng ấy biết thêm một điều nữa."
Tôi giơ thêm một ngón tay, nở nụ cười thong thả.
"Trong số vô vàn Ma cà rồng, có duy nhất một tồn tại không phải là Homunculus. Một tồn tại đã hồi sinh cơ thể đang chết dần bằng chính quyền năng của bản thân chứ không phải của kẻ khác. Cậu nghĩ đó là ai?"
Dù không biết hết mọi thứ, nhưng kẻ hồi quy biết cách tiếp thu những kiến thức mới lạ. Qua 13 lần hồi quy với lượng thông tin khổng lồ, cô đã rèn luyện được tính cách: dù thông tin có khó tin đến đâu, chỉ cần nó hợp logic thì cô sẽ chấp nhận.
"Ma cà rồng đầu tiên, Thủy tổ Tyrkanzyaka?"
Chính xác. Tôi vỗ tay tán thưởng:
"Giỏi lắm. Đúng rồi đấy."
"Vì cô ấy đã tự vận hành cơ thể khi cái chết cận kề, nên việc hồi sinh lần nữa là có khả năng sao…? Đúng là không phải không thể. Sức mạnh của bản thân thì dù có thu hồi lại vẫn là của mình…"
Nhưng cô chỉ lẩm bẩm được một lúc rồi lại lắc đầu ngao ngán:
"Nhưng không phải là không thể, mà là khó đến mức gần như không thể. Dù có thu hồi sức mạnh, thì cái đích để quay về đã biến mất từ 1200 năm trước rồi. Hơn nữa sức mạnh của Tyrkanzyaka là Huyết thuật. Cô ấy dùng nó để chiếm hữu, chi phối và cai trị vô số thứ. Một kẻ mà ranh giới giữa bản thân và thế giới đã mờ nhạt đến mức có thể lấy trái tim ra ngoài mà không hề hấn gì như Tyrkanzyaka thì…"
Cái chết là khi ranh giới giữa bản thân và thế giới nhạt nhòa đi. Thủy tổ Tyrkanzyaka là tồn tại gần với cái chết nhất trong số những kẻ chưa chết. Một Nữ vương máu gieo rắc dòng máu của mình khắp thế giới để tăng cường thuộc hạ, chi phối mọi thứ chạm vào. Không có sinh linh nào tiến gần đến cái chết khái niệm hơn cô ấy. Vì vậy, quãng đường để Thủy tổ tìm lại sự sống… xa hơn bất kỳ tồn tại nào khác trên đời.
"Sẽ không được đâu."
Trong tình cảnh này, dù không phải là kẻ hồi quy từng chứng kiến tận thế cũng dễ trở thành kẻ bi quan. Thực tế là bất khả thi, đó là góc nhìn chung của mọi người về kế hoạch này. Nhưng nếu là tôi thì sao?
"Tôi sẽ thử. Vậy nên trong lúc đó hãy canh cửa cho tôi. Đừng để bất kỳ ai vào."
"…Thì cứ thử đi."
Vừa định đồng ý, kẻ hồi quy bỗng nảy ra thắc mắc:
"Mà này, sao anh lại biết được những chuyện này?"
‘Ngay cả mình cũng chưa từng nghĩ tới, vậy mà một tên quản giáo nhà nước quân phiệt thậm chí không phải pháp sư lại biết được…?’
Này, sao cô cứ làm như mình là trung tâm của thế giới thế. Không phải cô không biết thì có nghĩa là mọi người đều mù tịt đâu. Cái tâm hồn bị kẹt trong thung lũng của sự thiếu hiểu biết này, để tôi chỉnh đốn lại cho.
Nhớ lại chuyện xưa, tôi chọn lấy một biểu cảm đáng ghét nhất rồi bắt chước theo. Tôi cười khẩy một cái rồi gãi gãi thái độ:
"Cái đó… chỉ có thủ khoa toàn trường của Học viện Quân sự Trung cấp mới biết được thôi. Trình độ tiểu học thì có chết đi sống lại rồi bị đánh chết cũng không hiểu được đâu."
"NÀY!"
Đúng như dự đoán, kẻ hồi quy nổi đóa lên khiến tôi phải ba chân bốn cẳng chạy mất. Cô chỉ biết đứng bên vạc thuốc gầm gừ chứ không đuổi theo. Thế này là truyền đạt xong rồi. Tôi vẫy tay chào khi bước ra khỏi phòng học qua cửa sau.
"Sẽ mất khoảng một đến hai ngày đấy. Trông cậy cả vào đằng ấy. À, đừng có nhìn mảnh giấy chằm chằm quá nhé!"
"Xì. Kết thúc nhanh lên!"
Đóng cửa phòng học lại, tôi hướng về phía kho vũ khí dưới lòng đất, nơi Ma cà rồng đang chờ đợi.
‘Nếu Finley đến vào lần hồi quy trước, liệu hắn sẽ thành công hay thất bại? Từ đây trở đi hoàn toàn là vùng đất chưa biết… Nhưng Finley và quản giáo đã đối đầu nhau. Nhìn vào việc chiến tranh cuối cùng vẫn nổ ra, có vẻ quản giáo đã thất bại. Hừm, hèn gì mình cứ thấy không đáng tin.’
‘Vậy việc hắn ta cố gắng hồi sinh Tyrkanzyaka là giải pháp được đưa ra sau khi cảm thấy nguy hiểm từ sự xuất hiện của Finley sao? Chắc là không thể đâu… Nhưng đúng là không phải 0%. Vẫn có khả năng.’
‘Nếu, dù chuyện đó khó lòng xảy ra, nhưng nếu lỡ như… Nếu chuyện đó có thể, thì từ lần hồi quy sau mình có thể thuyết phục Tyrkanzyaka sớm hơn. Cứ tin tưởng và chờ xem sao.’
‘…Mà cái câu đừng nhìn mảnh giấy chằm chằm quá nghĩa là sao? Lại nói mấy lời khó hiểu. Ơ? Vết hằn?’
‘…Chẳng lẽ, cái tên này!’
‘Dùng "Mắt nhìn thấu chiều sâu". Nhìn vào những vết hằn này, những dòng chữ ẩn hiện lên. Sao hắn ta lại tốn công vào mấy cái trò vô bổ này làm gì cơ chứ…? Xì. Thôi cứ đọc xem sao.’
‘Đừng đến nhà ăn. Sau khi kết thúc, nếu trạng thái của tôi có trở nên kỳ lạ cũng đừng tùy tiện chạm vào. Và nếu chẳng may có đồ tiếp tế đến, hãy sử dụng nó cho tôi…?’
‘Cái gì thế này? Rốt cuộc tên này đang âm mưu chuyện gì vậy?’
