Trước lời cảnh báo của Ảo Thuật Gia, Gia Tộc đã gom góp toàn bộ lực lượng và chuẩn bị cho trận quyết chiến.
Đây cũng là cơ hội mà Gia Tộc hằng mong ước. Lũ "JJJ" — kẻ thù của thú nhân, những kẻ đeo mặt nạ kỳ quái luôn muốn săn lùng thú nhân — tự mình dâng đầu chịu trận, không có lý do gì để từ chối cả.
Khác với bọn chúng khi chỉ coi đây là một trò tiêu khiển trong đêm, đối với Gia Tộc thì đây là vấn đề sinh tử. Gia Tộc đã huy động toàn bộ nhân lực có thể chiến đấu để chống lại sự kiện lần này.
Khắp tòa soạn Mèo Đen ngập tràn những thú nhân giương nanh vuốt và lăm lăm vũ khí.
Giác quan của thú nhân vốn vượt trội hơn hẳn con người bình thường. Với chừng này lực lượng, dù là Bóng Đêm có tìm đến thì họ cũng có thể đối đầu ngang sức…
"Lẽ ra không nên làm thế…"
Neru, biên tập viên kiêm gương mặt đại diện của tòa soạn Mèo Đen, đang trốn trong tủ quần áo và run lẩy bẩy.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Gia Tộc mà một lượng chiến lực lớn thế này tụ họp lại một chỗ. Có lẽ vì vậy mà sự tự tin hão huyền đã khiến họ dám gây chiến với một tồn tại không nên chọc vào.
Và kết quả là…
Ầm ầm ầm!
"Biết gì thì khai hết ra."
"T-Tôi không biết thật mà!"
"Vậy à?"
"Khoan đã! Ý tôi không phải là không thể nói, ý tôi là tôi không biết cơ mà…! Hôm nay tôi chỉ bị gọi đến đây thôi!"
"Nếu vậy, tức là có kẻ biết điều đó. Dù có ngu ngốc đi nữa thì chắc cũng biết trong số các ngươi ai là kẻ đem thông tin này về chứ."
"Neru! Là con ả Neru!"
"Lôi kẻ đó ra đây."
Cộp.
Tiếng bước chân nặng nề giáng xuống mặt đất.
Bắt đầu từ tiếng động đó, một thú nhân từng rất trung thành với Gia Tộc bỗng chốc phản bội, hóa thành kẻ chỉ điểm trừng đôi mắt sáng quắc chạy đi tìm Neru.
"Neruuuuu! Đem cái mặt mèo của mày ra đây! Định hại chết cả lũ chắc?!"
"Khai hết những gì cô biết về Ảo Thuật Gia đi!"
"Cứ đà này chết hết đấy! Gia Tộc là trên hết cơ mà!"
‘Lũ ngốc này! Sao lại để bị dẫn dắt theo ý đồ của đối phương thế này!’
Trước những tiếng gọi thiết tha đầy trách cứ của đồng đội đang tìm kiếm mình, Neru đang ẩn nấp trong tủ quần áo mà gào thét trong lòng.
‘Nhìn thế mà không nhận ra à? Đám người này là do Ảo Thuật Gia gọi tới đấy! Chúng đặt câu hỏi kiểu đó khéo lại là một phép thử lòng trung thành của chúng ta đấy!’
Vì muốn kiềm chế Ảo Thuật Gia và cũng để bảo vệ Gia Tộc khỏi nguy hiểm nên cô mới lén điều tra một chút. Sẽ không ai trách cô được. Dù sao thì nhờ sự giao thiệp tích cực của cô mà họ mới có thông tin rằng Bóng Đêm đang xúi giục những kẻ căm ghét thú nhân đến tấn công cơ mà.
‘Nhưng mà…! Không ngờ hắn cũng gieo độc dược vào những thông tin ấy nữa chứ…!’
Cô hơi phấn khích quá đà. Đáng lẽ nên cất giữ bài viết về người được Ảo Thuật Gia bao che đó một cách yên ổn trong đầu, đằng này cô lại viết ra.
Chỉ là, cô làm chuyện đó với tâm lý nửa đùa nửa thật mà thôi.
Nào ngờ vị khách lạ mặt kia lại tìm hiểu thông tin về Ảo Thuật Gia và có phản ứng dữ dội đến thế.
‘Thế này thì đúng là không nên dính dáng gì đến Ảo Thuật Gia mà… Đây là thông tin đã được Ảo Thuật Gia gài từ trước rồi!’
Ẩn mình trong chiếc tủ chật hẹp và tối thui, Neru nhớ lại những gì đã xảy ra cách đây không lâu.
Hôm nay, ngày chuẩn bị cho trận quyết chiến, tòa soạn được nghỉ. Tuy nhiên, phòng trường hợp có liên lạc khẩn cấp, chỉ có ô cửa sổ bí mật ở phía sau là vẫn được mở.
Đó là mạng lưới liên lạc dành riêng cho các Secret Members. Nếu có ai đó liên lạc vì chuyện gấp và kín đáo — đặc biệt là Ảo Thuật Gia — thì họ sẽ dùng lối này.
Thế nhưng hôm nay, một vị khách chưa từng thấy xuất hiện. Họ hỏi thẳng thừng rằng liệu có thể tìm được người ở cái xứ Amitengard rộng lớn này không.
Đó là một việc dễ làm nhưng tốn nhiều công sức. Bình thường thì cô sẽ ra điều kiện lấp lửng để thương lượng, nhưng hôm nay thì khác.
Vào thời điểm phải dạo chơi một trận sinh tử vì danh dự và vận mệnh của Gia Tộc, cô không thể nhận lời tìm người được. Neru lịch sự và dứt khoát từ chối yêu cầu đó.
Đối phương cũng là người hiểu chuyện nên đã thông cảm cho lập trường của cô, thậm chí còn bày tỏ ý định giúp đỡ Gia Tộc. Thế nhưng vì không thể tin tưởng một kẻ ngoài không phải thú nhân, cô đành chỉ xin ghi nhận tấm lòng.
Cứ ngỡ mọi chuyện sẽ kết thúc một cách ấm áp như thế.
Cho đến khi…
"…Kết hôn?"
Khoảnh khắc thiếu nữ tóc bạc đang ngồi im lặng bỗng thì thầm. Vận mệnh của Gia Tộc đã thay đổi.
Đó là một thiếu nữ mang thứ khí chất khó tả bằng lời, tựa như quý tộc từ thời Cựu Vương Quốc. Thiếu nữ bước thẳng vào bên trong ô cửa sổ. Không ai ngăn cản cô ấy không phải vì họ không muốn, mà vì chẳng có bức tường chống cự nào vững chắc hơn những mảng bê tông cốt thép dày và lưới sắt kiên cố cả.
Đập nát bê tông, xé toạc lưới sắt rồi bước vào, thiếu nữ thản nhiên tra cứu thông tin cứ như đây là lãnh địa của riêng mình.
"Học sinh đứng đầu toàn trường cấp, Huey thông minh xuất chúng… Tên hắn quả thực là Huey sao?"
Thế nên, khi thiếu nữ thốt lên câu đó, Neru suýt thì rụng cả đuôi vì quá sợ hãi.
Bởi vì trên quầy hàng cô hoàn toàn không hề ghi chú việc hắn là Ảo Thuật Gia, thế mà đối phương lại chỉ ra chính xác điểm đó.
Là người quen, hay là kẻ truy sát?
Dù sao thì cô cũng không thể dễ dàng tiết lộ thân phận của Ảo Thuật Gia được. Đó là thông tin mật, hơn nữa làm thế là thất tín với Ảo Thuật Gia — kẻ từng cung cấp cho Gia Tộc những thông tin cốt lõi.
Neru ngậm miệng im lặng. Thông tin đặt trên quầy chỉ là mồi nhử nhằm khơi gợi sự tò mò của khách hàng. Không nói ra thì đừng mong biết nội dung.
Nhưng ngặt một nỗi, vị khách này lại không phải kiểu người biết kiềm chế sự tò mò của mình.
"Giao ra đây. Một khi ta đã biết các ngươi nắm được thông tin về hắn, thì chẳng còn lý do gì để chần chừ nữa. Ta sẽ trả thù lao, hãy bán thông tin đó cho ta."
Cô biết đối phương mạnh cỡ nào. Vì vừa mới thấy rồi mà. Nhưng Neru không thể chắc chắn liệu mình có được phép tiết lộ thông tin đó hay không.
Đó là thông tin do chính tay vị Ảo Thuật Gia kia đưa ra. Cô không dám chắc nếu mình bán với giá cao thì thứ độc dược nào sẽ quay lại trả đũa mình. Trong lúc Neru còn đang chần chừ, các thành viên khác nghe thấy tiếng động liền ùa vào.
"Cái gì thế?! Tập kích à?"
"Số lượng kẻ địch là bao nhiêu?"
"Không ngờ chúng dám xông thẳng đến tận đây…"
"Tự chui đầu vào rọ rồi đấy nhé!"
‘Khoan đã! Không được! Đối thủ là…!’
Những kẻ đang hừng hực khí thế vây quanh thiếu nữ có bầu không khí trắng muốt và chuẩn bị đe dọa… hay đúng hơn là định làm thế. Khoảnh khắc đó, từ khắp bốn phương tám hướng, những hắc kỵ sĩ đen sì tạo thành từ Bóng tối lổm ngổm bò ra.
Và thế là chấm hết.
"Neruuuuu!"
"Ra đây mau!"
"Tao biết ngay từ cái hồi mày bày đặt làm lều báo là thể nào cũng có ngày này mà!"
Âm thanh vọng lại từ bên kia chiếc tủ quần áo giống như tiếng vang từ một nơi rất xa. Neru nhắm mắt lại và tựa lưng vào tường.
Chiếc tủ thật thoải mái. Không gian chật hẹp và tối tăm khiến Neru cảm thấy dễ chịu.
Bốn bề là Bóng tối đặc quánh. Chỉ cần ở trong không gian này là Neru được an toàn. Không ai có thể tìm thấy cô, không ai làm cô bị thương, cũng chẳng ai có thể hành hạ cô.
Dù có bị mù một bên mắt thì cũng chẳng sao cả. Bởi vì trong Bóng tối này, tất cả mọi người đều bình đẳng như nhau.
Cô chợt hiểu vì sao loài mèo lại thích những không gian chật hẹp. Cảm giác ấm cúng và thoải mái nhường này…
Thế nhưng, thế giới chính là một quả trứng, và nó tồn tại là để bị đập vỡ.
"Ở đây rồi!"
Rắc rắc rắc.
Chiếc tủ bị giật tung, ánh sáng rọi vào. Neru rên rỉ dưới thứ âm thanh xé tai và ánh sáng chói lọi nhức mắt.
Ngay sau đó, những kẻ xuất hiện là đám thành viên Gia Tộc đang giận tím mặt.
Và đứng sau họ là thiếu nữ đang ngự trị như một vị nữ vương.
"Neru cái đồ khốn này! Còn không mau khai ra?!"
"Bọn tao đang chuẩn bị cho trận quyết chiến đấy!"
"Mày có biết vì mày mà tụi tao thiệt hại bao nhiêu không hả?!"
Bị túm cổ áo lôi ra ngoài, Neru ngay lập tức bị các thành viên Gia Tộc vây kín. Neru phải đối mặt với sự thù địch hướng về phía mình.
Những thành viên trong Gia Tộc mà cô từng yêu thương và yêu thương cô đang méo mó gương mặt đầy hung ác để trút giận lên Neru.
"Mau lên, ói hết những gì mày biết ra đi!"
"Giao việc này cho mày mà mày thích làm gì thì làm thế à!"
"Ngay từ đầu không có năng lực thì đừng có đú đởn gây sự chứ!"
Từ một nữ nhà báo sắc sảo biến thành đại tội nhân, khoảng thời gian đó chưa đến một tiếng đồng hồ. Rõ ràng cô đã làm hết sức mình cơ mà.
Nỗi uất nghẹn dâng trào khiến khóe mắt Neru rưng rưng nước mắt.
Neru vừa sụt sịt vừa nói.
"H-Hức… Lũ ngốc này, đó là Ảo Thuật Gia đấy…!"
"Hả?"
"Ảo Thuật Gia…! Lũ ngu này! Cả cái tình cảnh này… Hức! Chính là kết quả do Ảo Thuật Gia tạo ra đấy!"
Chỉ nghe đến hai chữ "Ảo Thuật Gia", toàn bộ thành viên Gia Tộc liền ngẩn ngơ đưa mắt nhìn nhau.
Thiếu nữ tóc bạc được cho là ma cà rồng tuy mạnh nhưng ra tay không hề quá đà. Điểm đó được chứng minh bằng việc dù cô ta xé nát cốt thép một cách dễ dàng nhưng lại chẳng có ai bị thương nặng đến mức bỏ mạng cả.
Tuy nhiên, đối phương lại là một con ma cà rồng máu lạnh vô tình. Việc không giết các thành viên Gia Tộc không phải vì cô ta thấy thương cảm, mà là vì họ không đáng để cô ta ra tay. Do đó, các thú nhân của Gia Tộc phải ngoan ngoãn trở thành tay chân cho cô ta và cật lực đi tìm Neru.
Tuy không nguy hiểm đến tính mạng nhưng đó chẳng khác nào một thảm họa khiến thế giới đảo lộn.
"Hèn gì. Nghe giống mấy trò do Ảo Thuật Gia gây ra thật đấy."
"Giờ có nhận vơ là quen biết thì cũng vô ích thôi…"
"Xin lỗi nhé. Mà sao cô lại đi chọc vào Ảo Thuật Gia thế?"
Neru vừa lau nước mắt vừa nấc cụt.
"Hức…! Xin lỗi mà…!"
"Ảo thật đấy. Ngay cả Neru mà cũng thốt ra được lời xin lỗi. Đây là ma dịch à?"
Xin lỗi vốn là việc mà một phóng viên paparazzi không được phép và không bao giờ làm, thế nhưng riêng trong tình huống này thì Neru chẳng còn gì để biện minh.
Dù sao thì tình hình cũng đã dịu đi phần nào. Các thành viên khác của Gia Tộc thấy thế liền lủi thủi lùi lại xung quanh. Bầu không khí đổ lỗi cho Neru đã vơi đi đáng kể, nhưng giờ thì Neru phải đối mặt trực tiếp với cô ta.
Thiếu nữ đang tỏa sáng với đôi mắt đỏ rực và ngự trị như một nữ vương trong bộ trang phục mang phong cách hoài cổ.
"Ảo Thuật Gia sao. Quả nhiên là hắn. Hắn cũng tự xưng là Ảo Thuật Gia. Lại còn thích dùng những lá bài để đùa giỡn tinh quái nữa."
Thiếu nữ lẩm bẩm như đang hồi tưởng lại ký ức. Sự hoài niệm man mác phảng phất trong đó hoàn toàn không mang chút cảm -xúc tiêu cực nào.
Thảo nào mà cô ta lại không ra tay quá nặng…
"Không ngờ vừa mới trở về không lâu mà đã nghe được tin tức tốt thế này…"
Xem chừng cô ta không đến đây để chúc mừng kết hôn đâu. Neru run lẩy bẩy.
‘Rốt cuộc là tên đó đã gây ra những chuyện tội lỗi gì thế này… Chuyện này vượt xa mức độ người quen biết thông thường rồi đấy.’
Ngay cả một cơn bão đi qua cũng có lẽ ôn hòa hơn cô ta. Sức mạnh khiến cho cả tướng lĩnh của Nhà Nước Quân Phiệt… không, biến những thứ đó thành trò hề.
Nếu Ảo Thuật Gia có chỗ dựa vững chắc nhường này, thì không chỉ khu ổ chuột mà toàn bộ Amitengard đã sớm rơi vào tay hắn từ lâu rồi.
Dù thế nào đi nữa, đây cũng là thảm họa do một tay Neru gây ra. Cô buộc phải gánh vác trách nhiệm này.
"…Tôi có thể kể cho cô nghe. Nhưng trong lúc đó, cô phải chặn những kẻ đang từ bên ngoài xông vào để chúng ta có thể nói chuyện trong yên lặng đã."
"Bên ngoài sao."
Cô phải mượn tay đối phương để bảo vệ Gia Tộc. Neru căng cứng toàn cơ thể và nói.
"Đúng vậy. Bọn tôi là thú nhân nên như cô thấy đấy, có rất nhiều kẻ thù. Cô đường đường là một nhân vật lớn thế này, chẳng lẽ lại muốn bị làm phiền trong lúc đang trò chuyện sao? Thế nên…"
Đối với Neru thì đây là một cuộc giao dịch để đời, nhưng đối phương lại đáp lại như thể đã đoán trước từ đầu.
"Chuyện đó thì ngươi không phải lo. Một đứa trẻ đáng tin cậy đang chắn đường đến đây rồi."
Shey đang lảng vảng quanh khu vực tòa soạn Mèo Đen, khi không còn nghe thấy những âm thanh ồn ào phát ra từ bên trong nữa, cô mới liếc mắt nhìn về phía đó.
Xem chừng Tyrkanzyaka đã dọn dẹp sạch sẽ bên trong rồi.
"Tyrkanzyaka sẽ không đập nát bét chứ nhỉ? Hừm, tự dưng thấy hơi có lỗi. Ban đầu mình không định làm thế này đâu."
Cô vốn định thương lượng một cách bình thường, nhưng hành động của Tyrkanzyaka còn nhanh hơn ý định của cô. Dù sao thì cứ đạt kết quả tốt là được nên Shey mặc kệ Tyrkanzyaka và đi ra ngoài.
Trong lúc cô đang lấy thông tin, để đám người vô lại này không tới quấy rầy.
Shey thản nhiên lên tiếng ngay trước mặt tên côn đồ đeo mặt nạ.
"Bọn tôi đang mượn chỗ này một chút. Có việc gì thì lát nữa hẵng quay lại…"
"Ồn ào quá…! Vừa rồi, thú nhân đã tấn công đồng đội của chúng tao! Nhìn cánh tay này mà xem!"
"Chuyện đó thì là việc của các người… Khoan đã."
Chợt nhận ra không thấy bóng dáng của Nabi đâu, Shey liếc nhìn vết thương đó. Quả nhiên, vết thương bị xé toạc ra một cách dứt khoát ấy rất giống với những gì do Nabi tạo ra.
Cảm thấy bản thân có chút trách nhiệm, Shey lẩm bẩm.
"Đã bị thương thành thế kia thì sao không đi bệnh viện mà lại mò đến đây."
"Bọn tao phải trả thù! Tránh ra ngay. Bằng không tao sẽ coi mày cũng là đồng bọn của lũ thú nhân đấy!"
Khí thế của bọn chúng quá mức hung hãn, có lẽ Shey không thể ngăn cản nếu không cho chúng thấy chút sức mạnh.
Thế nên Shey quyết định cho chúng thấy.
"Hừm. Đợi chút."
Vờ như không quan tâm, Shey rút Địa Tàn ra rồi đập mạnh xuống đất.
Một trận động đất cục bộ xảy ra tại Amitengard. Nền bê tông chống đỡ con người, xe tự hành và cả các tòa nhà rạn nứt chằng chịt như những mảng băng mỏng.
Vẫn chưa hết. Shey dùng mũi kiếm của Địa Tàn hất văng một mảnh bê tông lên không trung, rồi vung kiếm chém thẳng vào sườn nó.
Những mảnh bê tông vỡ vụn trút xuống như một trận mưa sao băng. Tuy kích thước nhỏ nhưng uy lực của từng mảnh không thua kém gì mũi tên bắn ra.
Những kẻ dính phải đụm bụi và mảnh vụn đó đồng loạt ngã nhửa ra phía sau.
"Hộc…!"
"Ư hừm…"
Quy luật của thế giới này — thứ mà việc tụ tập đông người đã khiến chúng tạm quên đi.
Trên thế giới này luôn tồn tại một thiểu số kẻ mạnh, và họ là những người có thể một mình lật tung mặt đất, đập nát đá tảng. Dù đám cặn bã có tụ lại bao nhiêu đi nữa thì cũng chẳng thể thắng được.
"Đâu có định… đến đây vì chuyện này đâu…"
Cơn đau như thể bị nện tơi tả khắp toàn thân đã giúp cái đầu của chúng tỉnh táo lại. Khi ngọn lửa giận dữ hạ xuống, thứ còn lại chỉ là sự tự ti và niềm hối hận.
"T-Tôi muốn về nhà…"
"Mẹ ơi…"
Nỗi sợ hãi rò rỉ ra ngay cả từ bên dưới lớp mặt nạ. Chừng này là đủ rồi. Shey vác Địa Tàn lên vai.
"Này. Bọn tôi đang mượn chỗ này. Có việc gì thì lát nữa hẵng quay lại."
"Dạ đại ca."
Hôm nay, tổ chức căm ghét thú nhân đã ngộ ra giá trị của sự sống.
Những con người bình thường lủi thủi rút lui. Shey nhìn họ với vẻ mặt dửng dưng, đoạn cô bỗng chốc làm đôi mắt lóe lên ánh đỏ. Tầm mắt cô hướng về phía góc khuất.
"Này, cả kẻ đang lén lút rình mò đằng kia nữa. Có việc gì thì ra đây đi."
Thứ năm — kẻ đang ẩn nấp ở góc khuất theo dõi tình hình — đã nhanh chóng tính toán xong xuôi.
Nếu đánh nhau ư? Ắt sẽ thua. Thậm chí với cơ thể đang bị thương thế này, hắn còn chẳng thể kéo dài thời gian nổi.
Là kẻ từng dính thương tích dưới tay Nabi, Thứ năm lập tức ôm lấy vết thương rồi cắm cổ chạy tháo thân vào trong Bóng Đêm. Nhìn tên côn đồ đang khuất dần, Shey vác kiếm trên vai và thở dài.
"Xem ra không có việc gì rồi. Mà không biết cái khu ổ chuột của Nhà Nước Quân Phiệt từ khi nào lại thành ra thế này. Hôm nay sao mà náo loạn thế không biết…"
Đương nhiên, đó không phải là lời mà Shey có quyền nói. Bởi vì chính cô vừa mới náo loạn ở Khu 1 — nơi được coi là trung tâm của Nhà Nước Quân Phiệt — cách đây chưa đầy một ngày.
"Dù vậy thì chuyện lần này chắc không phải do chúng ta gây ra đâu nhỉ… À, hay đây là lúc đó? Cuộc thanh tra lần thứ 51 của Nhà Nước Quân Phiệt?"
Shey định nghĩ tiếp nhưng rồi thôi. Việc Nhà Nước Quân Phiệt trước thềm chiến tranh liên tục thực hiện các cuộc thanh tra và đàn áp báo chí đối với người dân, để rồi dần dần bộc lộ ra những điểm yếu.
"Ây. Ngồi đếm số làm gì cho mệt. Đằng nào thì cũng toàn là mấy việc vô ích."
Đó là một quá trình liên tục thấm đẫm như nước ngấm vào vải, chẳng thể nào vạch định rõ ràng đâu mới là "sự kiện khơi mào" được.
Cứ để mọi thứ trôi qua đến tận cuộc chiến với Phế Quốc tranh giành vùng bình nguyên sau khi Vực Thẳm được giải phóng, Nhà Nước Quân Phiệt sẽ càng lún sâu hơn. Nếu chọc ngoáy vào điểm yếu và quậy tung lên ở mọi hướng thì có khi nó còn sụp đổ nhanh hơn ấy chứ.
"Giờ thì phải bắt đầu quyết định xem nên làm thế nào thôi… Được rồi, quyết định thế đi. Lần này cứ thu thập những sức mạnh cần thiết rồi lặng lẽ quan sát tình hình đã."
Phải theo dõi xem thế giới sẽ thay đổi thế nào sau khi Vực Thẳm biến mất một cách suôn sẻ thì mới thuận lợi cho những mưu tính sau này.
Đang lúc Shey tính toán trong đầu xem cần chuẩn bị những gì để có thể sống yên bình, thì bỗng có một luồng khí tức vô cùng mờ nhạt lướt qua bên cạnh cô. Đó là một tồn tại mà Shey thừa biết rõ.
"…? Hắc kỵ sĩ?"
Tướng quân của Tyrkanzyaka. Những tiếng vọng từ các hiệp sĩ thời xưa, vốn không có ý thức nhưng lại cực kỳ trung thành với mệnh lệnh.
Không chỉ có một. Số lượng hắc kỵ sĩ nhiều ngang ngửa với số lượng Bóng Đêm đã giáng xuống thế giới, đang tỏa đi khắp nơi trên toàn bộ Amitengard.
Mục tiêu có lẽ là…
"Xem ra ý định sống yên ổn hỏng bét rồi đây."
Nghe như có tiếng kế hoạch đổ vỡ lạo xạo bên tai, Shey không kìm được mà thở dài một hơi.
