[note108124]Bán Ảnh Thứ Tư lúc này đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Lũ ô hợp mang lòng oán hận Nhà Nước Quân Phiệt. Ban đầu, kế hoạch là dẫn dắt chúng tập kích trường học quân sự lớn nhất tại Khu 12. Trong lúc đám lưu manh tự hủy hoại cuộc đời mình đổ lỗi cho trường học, Bán Ảnh Thứ Tư sẽ nhân cơ hội để phát tán độc tố.
Cấm kỵ của Nhà Nước Quân Phiệt, sự cố Hamelin năm đó.
Thứ manh mối về vụ thảm sát 162 học sinh tốt nghiệp trường quân sự chung cấp. Còn nơi nào thích hợp hơn một ngôi trường để rải rác cái manh mối ấy?
Vì nơi đây là điểm đến tối ưu để gieo rắc độc tố, Bóng Đêm cũng dành không ít sự quan tâm cho khu vực này.
Thế nhưng, do bị kẻ nào đó dắt mũi, đám lưu manh đã tiên phong xông lên trước. Bán Ảnh Thứ Tư sau khi tham dự cuộc họp của Bóng Đêm trở về đành phải vội vã đuổi theo sau.
‘Đám lưu manh nóng nảy đó không lẽ đã giải quyết xong xuôi rồi rút lui rồi đấy chứ?’
Trước khi đến nơi, điều mà Bán Ảnh Thứ Tư lo lắng không phải là đám lưu manh, mà là khả năng phòng thủ của trường học.
Khác với các cơ sở khác, lực lượng canh phòng của trường học quân sự vô cùng lỏng lẻo. Chỉ vỏn vẹn vài học sinh gác đêm cùng giám thị ký túc xá.
Lũ lưu manh đang nổi giận có lẽ đã đập phá tất cả những gì có thể rồi chuyển sang nơi khác rồi chăng. Hắn lo lắng chính là điều đó.
Thế nhưng.
“Lũ ranh con này! Mau nằm sấp xuống!”
“Trường học quân sự cũng là cơ sở quân sự! Các người có biết mình vừa làm ra trò gì không!”
Cảnh tượng xuất hiện nơi sân tập của trường học khiến Bán Ảnh Thứ Tư muốn choáng váng đầu óc.
Đám lưu manh từng tràn ngập khắp các con phố giờ đây tên nào tên nấy bị đánh cho tơi tả, nằm liệt như mực nướng trên sân tập. Bên cạnh chúng, những cựu chiến binh mặc đồng phục quản giáo, tay lăm lăm gậy gộc đang đi qua đi lại.
Đó là các cựu binh của Mái Ấm.
Cựu Thiếu tướng Frontain, người từng là Viện trưởng trước khi giải ngũ và sau khi giải ngũ lại trở thành Viện trưởng Mái Ấm.
Lão tướng vung chiếc gậy vung vẩy trên đầu rồi hét lớn:
“Lũ ranh con vắt mũi chưa sạch này! Nếu không làm sĩ quan được thì vào binh chủng công binh mà học cái nghề! Có thời gian và gan góc đi tập kích trường học thì thà dùng sức đó mà nỗ lực đi chứ!”
“Khự…! Cha khọm già này làm sao lại biết trước kế hoạch…!”
“Câm miệng!”
Frontain lao đến như một tia chớp, vung gậy nhắm thẳng vào mông tên lưu manh vừa lẩm bẩm. Lực đánh được kiểm soát vi diệu đến mức không làm gãy một chiếc xương nào, nhưng lại chuyển hóa hoàn toàn xung lực thành cơn đau đớn tột cùng.
Trong lúc tên lưu manh đau đớn rên siết, Frontain nhăn nhó khuôn mặt nhăn nheo gầm lên:
“Hãy biết ơn vì các người bị chúng ta bắt đi! Nếu lũ chúng mày thực sự gây ra chuyện lớn, thì không dừng lại ở mức xử lý kiểu này thôi đâu!”
Gọi là lưu manh nhưng thực chất đó chỉ là một nhóm học sinh hư hỏng do vài đứa mới tốt nghiệp cầm đầu. Các sĩ quan Mái Ấm vốn là cựu binh quá đỗi già đời, bài bản và mạnh mẽ để lũ vô học này có thể chống trả.
Sau khi quật ngã tên cầm đầu chỉ bằng một đòn rồi đe dọa bằng khí thế lạnh gáy, đám lưu manh chỉ biết liếc nhìn nhau rồi lần lượt quy phục. Gặp phải tay tóe lửa, chúng chẳng thể kháng cự nổi mà hoàn toàn nhụt chí.
Bán Ảnh Thứ Tư tặc lưỡi.
‘…Chết tiệt. Nếu trốn trong đám đông đó thì còn ám sát được.’
Bóng Đêm rốt cuộc cũng chỉ là sát thủ. Dù có thể lấy mạng đối phương bằng một đòn bất ngờ, nhưng đối đầu trực diện thì không hề có cửa thắng.
Thậm chí đối thủ còn là người từng vươn đến cấp Tướng. Xung quanh lão lại toàn là những cựu binh từng có máu mặt. Đơn độc xông vào chẳng khác nào tự sát.
‘Hỏng rồi. Muốn hoàn thành nhiệm vụ, chỉ còn cách lẻn vào trường học rồi phát tán Cấm Kỵ…’
Chính vào lúc Bán Ảnh Thứ Tư đang tính lách qua góc khuất để âm thầm di chuyển.
Thính giác nhạy bén của ả nghe thấy tiếng lầm bầm của ai đó.
“Quả nhiên lời của Ảo Thuật Gia là thật. Nếu không hành động thì e là đã xảy ra chuyện lớn rồi.”
‘Ảo Thuật Gia?’
Bán Ảnh Thứ Tư lắng tai nghe.
Bóng Đêm tất nhiên cũng đã nghe danh về kẻ đó, một tội phạm vặt huyền thoại mà ngay cả sự tồn tại cũng rất mơ hồ.
Ảo Thuật Gia là một tồn tại bí ẩn mà ngay cả Bóng Đêm cũng không thể dò ra tung tích.
Dù có nghe tin đồn rồi điều tra thì cũng chỉ chạm được tới ranh giới xung quanh chứ không thể vạch trần thân phận. Cảm giác hệt như đang đuổi theo một câu chuyện ma quái không có thực.
Thế nhưng bảo là chuyện ma thì tung tích lại quá rõ ràng, số người chứng kiến cũng rất nhiều. Những đứa trẻ từng xem những mà trình diễn của Ảo Thuật Gia khi đi trên đường nhiều vô số kể. Người duy nhất chưa từng thấy Ảo Thuật Gia chỉ có Bóng Đêm.
Lòng nghi vấn dấy lên, cùng với đó là cảm giác cay đắng vì bị tổn hại lòng tự tôn. Đó chính là cảm giác của thành viên Bóng Đêm mỗi khi nhớ đến Ảo Thuật Gia.
‘Lẽ nào Ảo Thuật Gia đang ngáng đường chúng ta?’
Vì tò mò, Bán Ảnh Thứ Tư định tiến thêm một bước.
Nhưng cảm giác sắc bén đã níu chân cô lại. Theo bản năng cảm nhận được ánh mắt, Bán Ảnh Thứ Tư giật mình quan sát xung quanh.
Từ người sĩ quan cụt một tay đứng phía xa tỏa ra một sự kỳ quặc. Khác với những người khác, kẻ cụt tay tuyệt đối không hướng ánh mắt về phía bên này.
Điều đó có nghĩa là sự chú ý đang dồn về đây. Rõ ràng ông ta đã phát giác ra Bán Ảnh Thứ Tư.
‘Câu chuyện về Ảo Thuật Gia chỉ là mồi nhử! Dù là cựu binh thì mình cũng không thể coi thường!’
Bán Ảnh Thứ Tư dứt khoát từ bỏ khúc mắc trong lòng, để bảo toàn mạng sống, ả lập tức rút lui về phía sau.
Từ chỗ ả, giờ đây chỉ còn cái bóng dần tan biến vào khoảng không u tối của tòa nhà…
Cảm nhận được khí tức đã biến mất, vị giáo quan cụt tay ngậm ngùi cúi đầu.
“Xin lỗi, Viện trưởng. Tôi đã vô tình làm lộ sự cảnh giác.”
“Chậc. Chán thế. Đúng là về hưu rồi nên cảm giác cũng lụt nghề rồi…”
Đó không chỉ là lời dành riêng cho giáo quan cụt tay. Dù là quân nhân nhưng họ cũng chỉ là những người giỏi chiến đấu. Đánh gục đám lưu manh xông đến trực diện thì được, chứ năng lực tìm kiếm Bóng Đêm ẩn trong bóng tối thì vẫn còn thiếu sót.
Thậm chí họ còn là những cựu binh đã rời xa chiến trường nhiều năm. Việc đuổi theo khí tức của một sát thủ đỉnh cao trong ngôi trường tối om là quá sức.
“Dạo này mắt mũi tèm lem… Mấy thứ mờ mờ như thế khó nhìn thật đấy. Cả bức thư Ảo Thuật Gia gửi tới nữa…”
Frontain chống gậy xuống đất, thở dài mệt mỏi.
Ảo Thuật Gia đã gửi một bức thư cùng một lá bài đến Mái Ấm.
Đó là thông tin về việc Bóng Đêm đang dẫn dắt đám lưu manh tập kích trường học, và trong đám đông đó có cả những đứa trẻ vẫn còn là học sinh.
Frontain giật mình như bị bỏng, lập tức triệu tập tất cả các cựu binh có thể liên lạc được. Dù trong đêm muộn chỉ gom được hơn mười cựu binh, nhưng mỗi người đều là quân nhân lão luyện đã luyện khí công. Đủ để đập tan đám lưu manh ô hợp.
“Chán thật. Phải là ngày xưa thì ta đã đuổi theo đến tận chân trời góc biển để bắt bằng được rồi. Dạo này không còn thể lực đó nữa… Dù thật sự không muốn, nhưng đành phải giao lại cho Ảo Thuật Gia sao.”
Đối với họ, bắt giữ Bóng Đêm ẩn trong bóng tối là điều không thể, nhưng vốn dĩ đó không phải là phần việc của họ.
Vai trò của Mái Ấm là bảo vệ lũ trẻ. Việc tiêu diệt kẻ thù của Nhà Nước Quân Phiệt phải do Nhà Nước Quân Phiệt thực hiện.
Giá như chỉ diệt trừ kẻ thù thôi thì tốt biết mấy.
Frontain nhìn về phía màn đêm thăm thẳm đằng xa.
“Ảo Thuật Gia… Ta chẳng thích thú gì việc bị ngươi thao túng. Nhưng vì lũ trẻ, ta chấp nhận làm con rối cho ngươi.”
Hamelin.
Ban đầu Nhà Nước Quân Phiệt nghi ngờ đây là trò của lũ Hắc Pháp Sư… Nhưng đến một thời điểm, toàn bộ thông tin đều bị tiêu hủy và đưa vào hàng tuyệt mật.
Thông tin mật mà ngay cả cấp Tướng cũng không dám tự ý xem.
Trong lá thư của Ảo Thuật Gia có nhắc khéo đến chuyện đó. Đó chính là lý do Frontain phải vội vã hành động dù đã già cỗi.
Nếu câu chuyện về Hamelin bị rò rỉ ra ngoài, cuộc xáo trộn này sẽ không đơn thuần dừng lại ở một trận náo động.
“Có khi sẽ xảy ra một cuộc thanh trừng…”
Frontain lòng đầy trăn trở xoay người lại.
“Không thấy đứa nào bên phía chúng ta chứ? Đúng rồi, bọn trẻ nhà mình đều ngoan ngoãn cả…”
“Viện trưởng, bọn trẻ nhà mình tôi gom lại ở kia rồi ạ.”
“Này! Lũ ranh con này, được nuôi cho ăn học đàng hoàng, rốt cuộc thiếu thốn cái gì mà lại đi làm phản động thế này hả! Mấy đứa các người bị phạt giam lao dịch một tuần!”
Khi Bán Ảnh Thứ Ba đến được Phố Chợ, lực lượng của Phố Chợ đã khống chế xong Công Đoàn Vận Tải. Đám người thuộc Công Đoàn Vận Tải đang hớn hở kéo vào kho hàng để cướp phá thì bị Phố Chợ phục kích đánh cho một trận tơi bời rồi bí khống chế cả đám.
Kho hàng chính là thành trì của Phố Chợ.
Cả không gian lẫn công cụ đều được tạo ra dành cho thương nhân. Người của Công Đoàn Vận Tải không phải là đối thủ của Phố Chợ — những kẻ nắm giữ cả yếu tố bất ngờ và lợi thế ngay tại sân nhà.
Dù có thể lơ là cảnh giác, nhưng ngay cả khi đã trói chặt người của Công Đoàn Vận Tải quăng vào một góc kho, Phố Chợ vẫn không hề thả lỏng. Các thương nhân thắp sáng toàn bộ đèn chiếu và đèn pha trong kho để cảnh giới bốn phương.
Chủ tiệm Klin hô lớn:
“Thắp sáng đèn lên nữa! Đừng để xuất hiện cái bóng nào!”
Thế là Bán Ảnh Thứ Ba rơi vào thế bí.
Hắn phải gây ra hỗn loạn rồi sau đó lây lan Cấm Kỵ. Tuy nhiên, độc tố chỉ rải ra thôi thì chưa đủ.
Rắn độc cũng có răng độc để xé rách da thịt, cỏ độc cũng phải ăn vào mới phát huy tác dụng. Độc tố nếu không đi vào bên trong cơ thể thì chẳng khác nào một con thú lành tính vô hại.
Đương nhiên, chui vào bên trong kho hàng rồi giấu đi vết tích mới đạt hiệu quả tốt nhất. Thế nhưng.
“Không cho bất kỳ ai vào! Đêm nay chúng ta thức trắng! Ngày mai vừa ngủ vừa bán hàng!”
‘Cảnh vệ nghiêm ngặt thật. Trốn vào lúc nhốn nháo vẫn là tốt nhất…’
Dù thuật ẩn thân của Bóng Đêm có siêu việt đến đâu cũng không thể giấu mình dưới ánh sáng rực rỡ. Dù có dùng Hắc Ảnh Khí Công để che giấu hình thể thì một khối bóng đen kịt chườn bò qua lại cũng sẽ gây nghi ngờ.
Bán Ảnh Thứ Ba theo thói quen nắm lấy chuôi đoản kiếm xoa xoa cằm. Phóng tầm mắt ra, trước mặt hắn là bên trong kho hàng khổng lồ đang bừa bộn đủ loại hàng hóa.
‘Giá mà xâm nhập được vào trong đó thì có thể săn từng tên một rồi.’
Chắc do đã mang hết đèn ra ngoài nên bên trong kho không được sáng cho lắm, hàng hóa ngổn ngang khiến những cái bóng đổ xuống một cách hỗn loạn. Dưới đó là nơi giấu mình không thể tuyệt vời hơn.
‘Dù là Phố Chợ thì cùng lắm cũng chỉ là tập hợp của thương nhân và người giữ kho. Hừm. Mình có nên đột phá mở đường không?’
Nhưng cũng không thể vung dao giết sạch. Những kẻ đã nhiễm Cấm Kỵ phải còn sống mới lan truyền sang những kẻ khác được. Giết sạch ở đây hóa ra lại thành giết người diệt khẩu.
Đột nhập vào bên trong vẫn là thượng sách.
Nên làm thế nào đây. Hắn còn đang băn khoăn suy nghĩ.
Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa sang trọng tiến về phía Phố Chợ. Dù trời tối khó nhìn rõ, nhưng ngay từ việc dùng ngựa kéo xe đã cho thấy sự không bình thường.
‘Xe ngựa kéo sao? Là hàng cao cấp nhập về của bên Công Đoàn Vận Tải?’
Ở Nhà Nước Quân Phiệt, người có thể nuôi ngựa riêng chỉ có hai loại. Hoặc là giàu có đến mức đó, hoặc là lấy đó làm nghề kiếm sống.
Một ý tưởng hay lóe lên. Khác với xe tự hành thông thường, loài ngựa chỉ cần quất một roi vào mông là sẽ phát điên làm loạn. Phố Chợ sẽ bộc lộ sơ hở để ngăn chặn con ngựa và chiếc xe đang điên loạn. Nhân cơ hội đó hắn sẽ hành động.
‘Mượn tạm thứ đó vậy.’
Bán Ảnh Thứ Ba vút người lao đi.
Không biết có phải đang trên đường đến Phố Chợ hay không mà chiếc xe hướng về phía con hẻm rẽ vào Phố Chợ.
Lực cảm nhận của con ngựa còn nhanh hơn con người, nó ghim chặt hai chân trước xuống đường. Kíttt, chiếc xe ngựa lớn khựng lại gần như thắng gấp.
‘
Một con ngựa có nhạy cảm đấy.’
Xoẹttttt.
Cột đèn đường bị cắt đứt ngang bốc đổ gục xuống mặt đường. Nguồn sáng bị đập mạnh xuống đất khiến những mảnh vỡ phát quang văng ra khắp nơi. Chẳng mấy chốc, những mảnh vỡ cạn kệt ma lực liền mất đi ánh sáng.
Ẩn mình trong cái bóng đó, Bán Ảnh Thứ Ba chậm rãi bước ra.
“Bỏ xe lại rồi biến đi. Như thế ta sẽ tha mạng cho.”
Tên đánh xe ngoái lại nhìn với khuôn mặt túng quẫn. Bấy giờ, từ bên trong vang lên giọng nói của một người phụ nữ trẻ.
“Peto. Cứ đi qua là được rồi. Chiếc xe này đâu có dễ bị móp méo chỉ vì cái cột đèn đường cơ chứ.”
Tên đánh xe đáp vào bên trong:
“Ôi chao, tiểu thư. Làm vậy thì ngựa sẽ giật mình đấy ạ.”
“Đó không phải việc của tôi. Là việc của anh mà?”
“Tôi đâu có kế hoạch làm nghề đánh xe đâu…”
“Thế à? Vậy anh muốn nghỉ làm không?”
“Không không không. Để đền đáp ơn nghĩa của tiểu thư đã cưu mang một kẻ thất nghiệp như tôi, việc gì tôi cũng phải làm chứ.”
Peto lắc đầu lia lịa rồi cởi bỏ dây buộc trên xe ngựa. Con Sư Tử Mã khi được cởi bỏ sợi dây siết cổ liền cất tiếng hí hớn hở.
“Đúng rồi. Làm thư ký cho sếp vẫn tốt hơn làm tùy tùng cho hiệp sĩ, làm gì có cái gì tệ hơn cái đó cơ chứ?”
Vừa cằn nhằn như vậy, Peto vừa trèo lên lưng ngựa. Dù không có bàn đạp hay bất cứ thứ gì, Peto vẫn cưỡi ngựa một cách thành thục rồi dừng lại trước mặt Bán Ảnh Thứ Ba.
Bán Ảnh Thứ Ba lẩm bẩm:
“Tùy tùng sao. Xem cách cưỡi ngựa nửa mùa kia thì có vẻ không phải là hiệp sĩ.”
“Này! Đừng nhắc đến cái từ đó nữa. Làm tôi nhớ lại kỷ niệm tồi tệ đấy.”
Trong số các hiệp sĩ coi trọng tùy tùng, cũng có trường hợp dạy cho họ cách dùng vũ khí hay cưỡi ngựa. Peto vốn được hiệp sĩ sủng ái nên từ nhỏ đã nhận được sự chỉ dạy tận tay từ hiệp sĩ.
Mặc dù đó không phải là điều Peto mong muốn.
‘Cùng lắm cũng chỉ là tùy tùng. Không phải hiệp sĩ thì chẳng có gì phải lo. Không thấy giáp trụ, cũng chẳng thấy vũ khí.’
Sau khi tính toán xong xuôi, Bán Ảnh Thứ Ba lên tiếng cảnh báo Peto:
“Bây giờ ta vẫn đang cảnh cáo đấy, tên tùy tùng. Hãy chở tiểu thư của ngươi trên con ngựa đó rồi bỏ chạy đi. Như vậy ta sẽ không làm gì các ngươi.”
‘Một chiếc xe và con ngựa sang trọng khó tìm thấy ở Nhà Nước Quân Phiệt. Dù không biết là ai nhưng chắc chắn là tầng lớp thượng lưu ghê gớm. Nếu thả chúng đi ở đây, bộ chỉ huy Nhà Nước Quân Phiệt cũng sẽ chú ý đến vụ này.’
Dù hắn đã tính toán kỹ lưỡng và tỏa ra sát khí, nhưng Peto chẳng biết là cảm nhận được hay không mà vẫn thản nhiên gãi đầu.
“Gánh nặng của trụ cột gia đình lớn lắm ông bạn ạ. Nếu làm ngứa mắt sếp thì cả nhà tôi ra đường ở mất. Có bị đánh chết thì tôi cũng phải chiến với ông thôi.”
“Nhà ngươi thích uống rượu phạt à…”
‘Không còn cách nào khác. Giải quyết hết ở đây vậy.’
Bán Ảnh Thứ Ba lướt đi trong đêm đen. Trên con phố có cột đèn đường gãy nát, hắn bao phủ cơ thể bằng Hắc Ảnh Khí Công, di chuyển như một bóng ma.
Đề phòng trường hợp phải chiến đấu, hắn đã đập vỡ cột đèn từ trước. Trong bóng tối này, nếu không có giác quan nhạy bén như dã thú thì đừng mong bắt được vết tích của hắn.
“A, với lại cẩn thận đấy. Con ngựa này tên là Sư Tử Mã.”
Phải. Nếu không phải là dã thú.
Bờm của Sư Tử Mã dựng ngược cứng đờ. Bờm ngựa đang tung bay trong gió Phố Chợt dừng lại, chỉ thẳng về hướng Bán Ảnh Thứ Ba đang đứng.
Ngay sau đó, con ngựa đang giận dữ thở ra hơi nóng hổi rồi lao về phía Bán Ảnh Thứ Ba.
‘Cái gì?’
Hắc Ảnh Khí Công là loại khí công giấu đi cả hình dáng, âm thanh lẫn nhiệt độ vào trong bóng tối. Khi dùng chiêu này hòa vào không gian, hình thể sẽ mờ đi như chìm vào đêm đen.
Thậm chí ngựa còn là loài động vật nổi tiếng là thị lực kém. Vậy mà sao nó có thể nhận ra hắn ngay lập tức?
Ngay từ đầu, tại sao một con ngựa vốn nhát gan lại lao vào như một con bò điên vậy?
“Cả ngoại hình lẫn tính cách đều giống sư tử đấy. Thuần phục nó tôi cũng phải khổ sở lắm.”
Hí iiiing!
Như thể hưởng ứng lời lẩm bẩm của Peto, Sư Tử Mã rống lên gầm giận dữ rồi lao tới. Chỉ trong hai bước chân, con ngựa đã thu hẹp khoảng cách rồi chồm hai chân trước lên cao.
