Đêm ở Nhà Nước Quân Phiệt luôn u tối. Những kẻ lao dịch ca ngày tranh thủ ngủ như chết tại khu cư trú để chuẩn bị cho ca làm ngày mai, còn kẻ làm ca đêm thì lại tất bật bận rộn ở công xưởng nào đó.
Khoác lên mình chiếc áo choàng đen tuyền, tôi hướng về phía khu xưởng lao dịch bị bỏ hoang ở Khu 13. Băng qua khoảng không gian chỉ còn lại bộ khung sắt gỉ sét cùng chiếc guồng quay vắt kiệt sức lực của các Giả Kim thuật sĩ đã hỏng hóc, tôi vừa bước thêm một bước vào khu nhà kho bên trong thì…
Một luồng sát khí sắc lẹm lập tức đâm thẳng về phía tôi.
“Đứng lại. Chuột chũi.”
Mật hiệu - phương thức cơ bản và hiệu quả nhất để phân biệt địch ta. Xem ra bọn chúng cũng bày đặt chuẩn bị ra trò đấy.
Thế nhưng đối với một kẻ sở hữu chiếc chìa khóa vạn năng là thuật đọc tâm như tôi, việc này chẳng khác nào nhận miễn phí sự tin tưởng.
‘Mật hiệu là chuột chũi, đáp án là xe ngựa.’
Cảm ơn vì đã cho ta biết nhé.
Tôi đọc được suy nghĩ của hắn rồi cất lời đáp lại ngay lập tức.
“Xe ngựa.”
“Được rồi. Có chuyện gì?”
“Là truyền lệnh. Tôi đến để truyền đạt sự thật mà các ngài bắt buộc phải biết.”
‘Sự thật phải biết? Chẳng lẽ, phía Bóng Đêm đã chuẩn bị xong xuôi hết rồi sao?’
Cảm ơn vì đã giải thích giúp tôi nhé.
Tôi gật đầu như thể đang khẳng định lại suy nghĩ của hắn.
“Đã chuẩn bị xong xuôi. Những việc chúng ta làm trong mấy ngày qua đều đã thu về thành quả.”
“Thành quả? Rốt cuộc là thành quả gì chứ?”
‘Sao lại ăn nói mập mờ thế hả? Việc các người phải làm là ám sát Klin - tên quản lý của Phố Chợ cơ mà! Cứ nói mẹ ra là đã ám sát hay sắp sửa ám sát đi chứ!’
Tại vì, nếu trả lời chính xác mà khiến các ngươi nảy sinh nghi ngờ thì phiền phức lắm. Cứ ăn nói mập mờ rồi tùy cơ ứng biến đọc suy nghĩ bộc phát ngay lúc đó của các ngươi lại hay hơn nhiều.
Giống như lúc này đây.
Muốn Klin bị ám sát chứ gì. Được thôi, ta sẽ hùa theo cuộc vui của các ngươi.
“Kẻ giữ kho, quản lý, Đại diện của Phố Chợ đồng thời cũng là tay buôn lậu sành sỏi. Kẻ nghiện thuốc lá. Mọi chuẩn bị để đoạt mạng Klin đã hoàn tất. Thể xác của hắn rồi sẽ chìm vào hư vô của bóng đêm.”
“Nói mẹ ra từ đầu có phải nhanh hơn không.”
Dù sao thì trước thông tin mong chờ bấy lâu, lũ du côn chiếm đóng khu xưởng lao dịch vẫn reo hò vui mừng khôn xiết.
“Klin, cái thằng cha béo ú đó. Cuối cùng cũng bị chừng phạt rồi!”
Bọn chúng - những kẻ khao khát cái chết của Klin đến cháy lòng, thực chất là tập hợp của các thành viên công đoàn vận tải do đám giao hàng lập ra.
Nhà kho thì chỉ có một, nhưng người giao hàng thì lại quá đông. Klin nghiễm nhiên nắm bắt được quy luật kinh tế dù chẳng qua trường lớp nào, từ đó ép giá thù lao của bọn họ xuống tận đáy. Trái ngược với một Klin sống trong vinh hoa phú quý, đám giao hàng lúc nào cũng lâm vào cảnh túng thuẫn.
Trong số đó, vài tên không chịu nổi đã đứng lên bật lại Klin để rồi bị đánh cho nhừ tử sống dở chết dở. Bọn chúng thề sẽ trả thù.
‘Bóng Đêm là tập hợp của một đám sát thủ lão luyện. Thằng cha quản lý Klin béo ục ịch đó sao làm đối thủ của họ được! Cái thằng hợi chó chết cậy biết chút Khí công rồi ngông nghênh đó mà chết, công đoàn vận tải sẽ thừa cơ đục nước béo cò nuốt chửng Phố Chợ! Dù sao hàng trong kho phần lớn cũng là đồ ăn trộm hoặc đồ buôn lậu. Hôi gắp xong chuồn lẹ thì chẳng ai bắt được!’
Tổ chức Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt hầu như đều là một lũ giống thế này.
Những hội nhóm hay tổ chức vốn đã bất mãn với thể chế hiện hành. Bọn chúng đập phá, đập tan những khuôn mẫu cũ kỹ với hy vọng một thế giới có lợi cho mình sẽ tìm đến.
Theo những gì tôi đọc được từ suy nghĩ của Đại úy, kẻ chủ mưu đằng sau tên Wolfen có ý định gom tất cả những ngòi nổ này lại rồi châm ngòi cho bùng nổ một lượt.
Để dụ dỗ lính cứu hỏa - chính là Nhà Nước Quân Phiệt ra tay dọn dẹp sạch sẽ.
Phải, nếu ví nôm na thì giống như lũ dân du canh du cư đốt rừng làm nương rẫy vậy.
Bản thân đám thành viên công đoàn - những kẻ chẳng hề hay biết tình cảnh của mình cũng giống như đống lá khô rụng đầy mặt đất trong khu rừng sắp bị đốt sạch kia, vẫn hớn hở phấn khích hỏi tôi.
“Tín hiệu là gì?”
“Khi tên giữ kho chết, lửa sẽ bùng lên ở nhà kho. Hãy nhắm vào thời điểm đó.”
“Ý ngươi là nhà kho sẽ bốc cháy?”
“Đúng vậy.”
“Khặc khặc, thằng Klin đó. Không biết hắn sẽ chưng cái bản mặt nào khi cái nhà kho hắn nâng như nâng bi bốc cháy nhỉ! A~, mà chết rồi thì làm sao làm biểu cảm được nữa! Tiếc thật đấy. Đáng lẽ phải nhìn cái mặt xấu quắc đó…”
Đúng lúc đó. Từ phía xa ở Khu 13, một tiếng
đoàng
vang dội vang lên cùng với những tia lửa đỏ rực bắn lên không trung. Thuốc nổ tán loạn nhuộm đỏ cả bầu trời của Nhà Nước Quân Phiệt.
Đám thành viên công đoàn vận tải đang ẩn nấp khắp nơi hốt hoảng lao ra như thể chính quần áo của bọn chúng bị bén lửa. Bọn chúng bàng hoàng nhìn về phía nhà kho, rồi ngay sau đó lại phấn khích reo hò ầm ĩ.
“Lũ tồi. Đáng đời lắm!”
“Khoan đã. Nếu nhà kho cháy thì phần của chúng ta tính sao?”
“Không sao đâu! Kho của Phố Chợ rộng lắm. Cháy thế kia cùng lắm chỉ mất một nửa thôi!”
“Nhanh chân lên để bú liếm được gì thì bú!”
“Căn thời gian chuẩn đét luôn!”
Tôi nhìn ánh sáng đỏ rực đang lan rộng ở đằng xa mà thì thầm cảm thán.
“Ôi cái thời điểm.”
Dở như mèo mửa. Đợi ta đi khỏi rồi hãy làm có được không, thế này thì lại bận rộn thêm rồi.
Tên thủ lĩnh công đoàn trước mặt tôi cũng cuống quýt chuyển động.
“Không ngờ bọn họ đã ám sát thành công nhanh đến thế! Mọi người chuẩn bị! Tấn công Phố Chợ!”
Trong lúc đám thành viên vội vã chuẩn bị, tên thủ lĩnh nở nụ cười mãn nguyện rồi nắm chặt tay lại.
“Một khi các vị đã nắm trọn cái hẻm sau này! Chúng tôi sẽ dốc hết lòng hết sức giúp đỡ các vị!”
“…Tôi sẽ ghi nhớ. Vậy tôi xin phép đi trước vì còn phải ghé qua nơi khác.”
“Trông cậy vào ngài đấy!”
Sự chú ý của tên thủ lĩnh công đoàn lập tức dời sang phía Phố Chợ. Tôi phẩy mạnh tà áo cloài đen tuyền rồi bước nhanh rời xa bọn chúng.
Thực ra, ngọn lửa đó là màn bắn pháo hoa do Phố Chợ lên kế hoạch sẵn để tiêu hủy đống thuốc nổ. Đó là đống thuốc nổ mà Klin thu thập được để làm vũ khí phòng thân lúc cần thiết, nhưng dưới sự đe dọa của tôi, Klin đã phải biến nó thành pháo hoa phục vụ lễ hội.
Sự lãng mạn của việc dùng thuật Giả Kim biến đổi thuốc nổ quân dụng thành pháo hoa. Sự lãng mạn này sẽ vang vọng khắp Nhà Nước Quân Phiệt như một tín hiệu giả.
Và thế là lũ thiêu thân chẳng biết trời cao đất rộng sẽ tưởng rằng đã đến lúc tỏa sáng mà lao đầu vào đống lửa.
Chẳng biết ngày quyết hành thực sự là khi nào, nhưng trước khi ngày đó đến, ta cứ châm lửa đốt trước cho xong.
Dù sao thì những thứ đã cháy thành tro rồi sẽ chẳng thể bùng cháy thêm lần nữa.
“Được rồi. Nơi tiếp theo mình phải ghé là…”
Đêm ngắn hơn tôi tưởng. Xem ra thời gian tới phải hoạt động năng nổ hơn nữa rồi. Tôi leo lên chiếc xe tự hành cao cấp lấy từ nhà Sephi rồi khởi động máy. Hàng đắt tiền có khác, cảm giác chạm vào thôi đã thấy khác bọt.
Ngay khi vừa chuẩn bị xuất phát. Phía trước tôi, một kẻ khoác áo cloài giống hệt tôi đang hớt hơ hớt hãi chạy đến.
Trang phục khả nghi, hành động lại càng khả nghi. Theo bản năng, tôi liền đọc suy nghĩ của hắn.
‘Mẹ kiếp! Phải báo tin mới được…! Có gã điên nào đó đang mạo danh một Bóng Nhánh! Phải ngăn đám công đoàn vận tải lại để bọn chúng không hành động xốc xếch…!’
Là truyền lệnh thật của Bóng Đêm. Có vẻ như nhận ra điểm bất thường nên hắn đang đi đả thông tư tưởng cho đám đàn em.
Đả thông… đả thông… Ơ khoan đã. Ký ức tồi tệ lại ùa về.
Một cơn chấn thương tâm lý bất ngờ ập đến khiến tôi lỡ chân đạp mạnh vào bàn đạp ga. Thân ảnh tên truyền lệnh áp sát lại gần trong chớp mắt.
Cái này là do tôi bị hoảng loạn tâm lý đấy nhé.
Rầm!
Bị chiếc xe ngựa tự động tăng tốc đột ngột tông trúng, tên truyền lệnh ngã lăn lóc trên mặt đất. Ngay sau va chạm, tôi liền nhảy ra khỏi xe ngựa rồi cất tiếng la lớn.
“Ơ cái gã này! Đánh xe kiểu gì đấy hả?!”
Có vẻ nhờ trải qua huấn luyện bài bản, tên truyền lệnh dù bị xe tông vẫn phản xạ nhào lộn một vòng rồi gượng dậy. Khóe miệng hắn chảy ra một vệt máu, nhưng ngoài việc bị gãy vài chiếc xương sườn thì xem ra không tổn hại gì quá nghiêm trọng.
Tiếc thật. Đáng lẽ nên tông mạnh hơn chút nữa.
“Khự…! Thằng chó này mày là người lái xe cơ mà…!”
Vì gặp phải tai nạn bất ngờ, tên truyền lệnh chẳng kịp chấn chỉnh lại suy nghĩ mà cất lời đáp trả một cách vô lý.
“Nhìn xem này! Đầu xe người ta bị móp hết cả rồi! Tự dưng lao ra thế tính đền sao đây?!”
“Tao mới là người bị xe tông đấy…!”
“Thế à. Mặt anh nhìn còn móp mép hơn cái xe của tôi đấy. Xin lỗi nhé, tôi cũng không cố ý đâu.”
“Cái thằng này…!”
Có vẻ như chiêu trò khiêu khích đã phát huy tác dụng. Tên truyền lệnh rút từ trong người ra một thanh đoản đao. Nhìn thấy lưỡi dao đen tuyền, tôi giả vờ hốt hoảng kêu lên.
“Á! Có dao! Bớ làng nước ơi, tên này định đâm tôi!”
“Mày là kẻ đâm xe vào tao trước mà còn nói được câu đó à…!”
‘Đéo biết mày là thằng nào, nhưng tao sẽ giết mày…!’
Nỗi đau thể xác của hắn đã chuyển hóa thành bản năng tấn công. Tên truyền lệnh chẳng thèm nói năng gì thêm, lập tức vung lưỡi dao xông tới.
Đáp lại hắn, tôi vừa bình tĩnh đọc suy nghĩ của đối phương, vừa rút ra một lá bài.
Lá 4 Rô, lá bài với bốn hình thoi xếp theo bốn hướng đông tây nam bắc. Tôi sử dụng thuật Giả Kim để làm lộ ra hình dáng ẩn giấu của lá bài. Lá bài tham lam hút trọn ma lực rồi phình to lên.
Sau khi trải qua quá trình biến đổi Giả Kim, thứ xuất hiện là một cây đoản thương có chiều dài ngắn hơn tiêu chuẩn một chút và nhẹ hơn bình thường. Cây thương thẳng và giản dị với mũi thương hình thoi cùng phần cán dài.
Tên truyền lệnh vốn mang theo đoản đao để dễ giấu trong người, vừa nhìn thấy cây đoản thương của tôi liền bất bình gào lên.
“Thằng chó này, mày rút thương ra thì gọi gì là công bằng…!”
“Tại anh rút dao trước nên đây là phòng vệ chính đáng nhé!”
Cả lý cả tình tôi đều đúng nên quyền đánh phủ đầu trước nghiễm nhiên nằm trong tay tôi. Tôi hình dung ra hình bóng của Tuyệt Thương cùng đệ tử của ông trong đầu rồi dồn hết sức tạo dáng thủ thế.
Tên truyền lệnh nghiến răng trần trọc.
‘Thế thủ không hề tầm thường! Tên này chắc chắn là một cao thủ!’
Em dọa tý thôi mà sao anh căng thế?
Những gì tôi vừa làm hoàn toàn chỉ là bắt chước cái vỏ bên ngoài.
Mỗi người có tính cách và thể chất khác nhau, thế nên hình thái tối ưu đối với họ lại hoàn toàn không phù hợp với tôi. Nói trắng ra, thế thủ của tôi chỉ là trò phô trương thanh thế nhằm hù dọa đối phương mà thôi.
Tuy nhiên.
‘Phải dốc toàn lực né tránh! Lơ đễnh một chút là mất mạng như chơi!’
Nếu đối phương không biết đó là phô trương, thì thế thủ giả sẽ trở thành thật.
Chỉ cần đối phương vì e sợ mũi thương có thể xé xác mình trong tưởng tượng mà thu mình phòng thủ, tôi sẽ càng có thêm nhiều không gian để xoay xở.
‘Chỉ cần áp sát được một lần! Dùng tuyệt kỹ, Bàng Nhược Ảo Ảnh để chìm người xuống đất né tránh! Dù thế thủ sẽ bị phá vỡ nhưng chỉ cần vượt qua được đòn này…!’
Được rồi. Kế hoạch đã lên xong.
Tôi thu lại toàn bộ biểu cảm trên khuôn mặt. Thu lại sự cợt nhã, để lộ ra khuôn mặt lạnh băng trong chớp mắt, dồn lực vào vai và chân rồi lao về phía trước.
‘…Biểu cảm đó…! Đúng là cao thủ rồi rồi! Hắn đã nhận ra mình ngay từ đầu nên mới cố tình đâm xe vào!’
Mũi thương khẽ rung lên. Tên truyền lệnh nhìn thấy vậy liền dốc hết tàn lực của thân thể đang bị thương để vận khí công.
‘Tuyệt kỹ, Bàng Nhược Ảo Ảnh!’
Thực ra đây chỉ là một kỹ thuật cùi bắp nếu so với cái danh xưng tuyệt kĩ. Về cơ bản là một trò tiểu xảo dùng Côn khí công ghì chặt mặt đất, dán sát cơ thể xuống đất rồi trượt ra sau lưng đối phương.
Người ta bảo khi đạt đến cảnh giới cao siêu thì kỹ thuật này nhìn như thể chìm vào trong Bóng tối của vật thể, nhưng một tên truyền lệnh vặt còn chưa nhận được danh xưng 'Bóng Nhánh' thì làm sao đạt đến trình độ đó được.
Dù vậy thì việc đánh đòn bất ngờ thế này vẫn là quá đủ.
‘Né được rồi…!’
Ngay từ đầu ta đã thèm đâm đâu. Tôi xoay ngược cán thương, cầm dọc cây thương lại. Đặt phần đuôi tù hướng xuống dưới, tôi đâm thẳng một phát từ trên xuống.
Nhắm thẳng vào vùng bụng của tên truyền lệnh đang dán sát và trượt trên mặt đất.
Đôi mắt tên truyền lệnh trợn ngược.
‘Khặc! Cái này… mà cũng nhìn thấu được sao…!’
Kỹ thuật này tuy chuyên dùng để đánh lén đối phương… nhưng xin lỗi nhé, riêng về khoản counter mấy đòn đánh lén thì tôi chưa bao giờ thua ai đâu.
Cơ thể tên truyền lệnh gập đôi lại. Vốn dĩ đã sống dở chết dở sau cú đâm xe, hứng chịu thêm đòn đánh này của tôi khiến hắn lập tức mất đi ý thức.
“Cảm ơn anh vì đã hợp tác giảng hòa êm đẹp nhé.”
Khù, nguy hiểm thật. Còn chẳng phải là Bóng Nhánh, chỉ là một gã sai vặt làm nhiệm vụ truyền lệnh thôi mà sao lại dai như đỉa thế này. Cho dù xe tự hành không bằng ngựa thật, nhưng bị cả một cục sắt to đùng tông trúng mà vẫn chịu đựng được sao?
Một tên truyền lệnh vặt đã thế này, vậy bọn cán bộ Bóng Nhánh hay gã trùm Wolfen sẽ mạnh đến mức nào chứ.
Phù, vốn dĩ tôi đã không muốn nhúng tay vào chuyện đâm chém rồi.
“Đành chịu thôi. Từ giờ phải tích cực né tránh giao tranh hơn nữa mới được.”
Thắng một lần là đủ rồi. Từ giờ trở đi tôi quyết định sẽ chỉ truy cầu chiến thắng về mặt tinh thần thôi.
Dù kẻ tôi bắt được chỉ là một tên tốt thí của Bóng Đêm, nhưng thu hoạch thu về lại không hề nhỏ. Tôi nhấm nháp lại những thông tin trích xuất được từ ký ức của tên truyền lệnh, tiện tay ném cái cơ thể đang ngất xỉu của hắn vào một con hẻm hẻo lánh rồi bước ra ngoài.
Đúng lúc đó. Một bóng đen tuyền nào đó chợt chập chờn trong màn đêm. Tôi cảm thấy sống lưng lạnh ngắt liền ngoảnh đầu nhìn lại.
Con hẻm sau ngập tràn trong Bóng Đêm. Ngoại trừ tiếng rên hừ hừ của tên truyền lệnh đang ngất xỉu thì tôi không cảm nhận được bất kỳ suy nghĩ nào khác.
Tôi nghiêng đầu thắc mắc.
“…? Kỳ lạ thật. Rõ ràng là có cái gì đó mà nhỉ.”
Là ma sao? Hay là oán linh? Không, trông nó cứ giống lũ kị sĩ tốt thí của Tyr mình từng thấy ở Vực Thẳm ấy nhỉ…
“Chắc là nhìn nhầm rồi. Thứ đó sao lại ở đây được.”
Ở cái chốn hẻm sau này thì có gì mà nhìn chứ.
Nếu là bình thường thì tôi đã điều tra thêm một chút rồi, nhưng hiện tại tôi đang rất bận. Tôi lập tức lên đường hướng về phía điểm tiếp xúc tiếp theo.
