Umbra

“Đến giờ thức dậy… rồi.”

Nửa nhịp trước khi chuông báo thức vang lên, Abby đã theo bản năng bật mở mắt. Ngồi phắt dậy, cô gạt chiếc chăn bông mềm mại ra rồi tắt chiếc đồng hồ báo thức trước cả khi nó kịp đổ chuông.

Thức dậy trước khi chuông báo thức vang lên — thành quả mà chỉ những ai cả đời luôn thức dậy đúng giờ mới có thể rèn luyện được.

Abby đã đạt đến cảnh giới đó từ lâu.

“Tốt. Không có dấu hiệu bất ổn về thể trạng.”

Dù đêm qua ngủ tương đối muộn, cơ thể cô vẫn vô cùng sảng khoái. Nếu là người kiệt sức vì thương tích và mệt mỏi thì không nói, chứ đối với một Abby ngày nào cũng ngủ đúng giờ và thức dậy đúng giờ, chút thiếu ngủ này chẳng phải vấn đề gì to tát.

“….”

Tất nhiên, nếu khẳng định công lao duy trì thể trạng hoàn toàn nhờ vào tính kỷ luật của bản thân thì lại là hành vi quá coi thường ảnh hưởng của môi trường xung quanh.

Chiếc chăn ấm áp, căn phòng dễ chịu, mùi hương khô ráo mà tươi mát như vừa được phơi dưới ánh nắng. Bộ quần áo giặt giặt sạch sẽ phơi khô cùng chiếc ấm đun nước lúc nào cũng sôi sùng sục.

Mọi thứ trong căn phòng này đều nhẹ nhàng bao bọc lấy Abby. Dù vẫn chưa quen với sự thoải mái lạ lẫm này, nhưng mỗi khi bừng tỉnh, cô lại thấy mình đang chìm đắm trong đó.

Đảo mắt nhìn quanh căn phòng, Abby hướng ánh mắt về phía người đàn ông đang ngủ trên ghế sofa. Ngủ trong tư thế vô cùng thoải mái, trông hắn vẫn chẳng có vẻ gì là sẽ tự mình thức dậy.

“Xin hãy thức….”

Định bụng đánh thức hắn, Abby chợt khựng tay lại.

Tối qua, sau khi biến mất đi đâu đó, hắn đã đưa một vị bác sĩ tới. Nhờ vậy mà Anna đã nhận được sự chăm sóc thích hợp và đang dưỡng bệnh tại nơi ở của bà ấy.

Hơn nữa, hắn còn tìm cả người đến chăm sóc cho Anna, giúp Abby có thể yên tâm đi ngủ hơn rất nhiều.

So với một Abby bận rộn đêm qua, chắc hẳn hắn cũng đã có một đêm bận rộn không kém.

“…Chúc ngủ ngon.”

Bỏ ý định chạm vào vai, Abby lại chuyển sang kéo chiếc chăn trùm lên tận vai cho người đàn ông. Hắn ư ơ chép miệng như một đứa trẻ rồi trở mình. Nhìn thấy cảnh đó, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên khóe môi Abby.

Dù sao Abby cũng có việc riêng phải làm, không nhất thiết phải đánh thức hắn dậy.

“Tôi đi đây.”

Thay sang bộ quân phục, Abby vừa đội mũ vừa bước ra khỏi phòng.

Chắc vì chưa đến giờ đi làm nên đường phố lúc mặt trời chưa mọc hoàn toàn thưa thớt hơn hẳn so với hôm qua. Xuất phát sớm, Abby khoác trên mình bộ quân phục bước đi trên con phố vắng vẻ.

Mục tiêu của cô là Khu 10. Đó không phải là khoảng cách có thể đi bộ.

Đang tiến về phía đường lớn để bắt xe tự hành, Abby vô tình nhìn thấy dãy nhà ở dạng hành lang mà cô đã gặp ngày hôm qua. Cánh cửa mà hai thanh niên liên tục đập vào hôm qua, hôm nay đã mở tung rộng rãi.

Hôm nay họ tỉnh dậy không muộn chứ? Đúng lúc Abby đang suy nghĩ như vậy…

Từ bên trong cánh cửa đó… hai thanh niên từng đập cửa sáng hôm qua bước ra. Nét mặt họ vô cùng đau buồn và u ám.

Những người lính thông tin với khả năng Đồng Bộ vốn là những kẻ sở hữu khả năng đồng cảm quá mức. Ngực Abby chợt thắt lại. Theo bản năng, cô nép về phía dưới đó và ghé tai lắng nghe.

“Philip… Cái thằng chó này, nếu có đi thì cũng phải nói một tiếng chứ…. Chả trách tự dưng lại bảo khao một chấu….”

Thanh niên bước ra trước lấy tay ôm mặt lẩm bẩm. Người thanh niên đi sau cẩn trọng hỏi:

“…Giờ tính sao đây? Không trả tiền thì Philip, à không, cái xác của Philip sẽ bị tống vào lò thiêu đấy.”

“…Mẹ kiếp, muốn làm bộ tổ chức đám tang cho nó thì cũng phải gom tiền công cả tuần đấy. Trong lúc đó tụi mình sống bằng gì? Đành chịu thôi. Số nó số hẻo rồi.”

Để trốn tránh cảm giác tội lỗi, người ta thường chọn cách nổi giận. Thanh niên quát gầm lên chẳng biết hướng về ai rồi sải bước đi xa khỏi căn nhà. Người thanh niên còn lại cũng quýnh quáng đuổi theo sau.

Tại nơi họ rời đi, chỉ còn lại cánh cửa mở tung đứng đó hoang tàn. Bên trong tối om trông còn lạnh lẽo hơn cả ngày hôm qua khi nó đóng chặt.

Abby không thể dời mắt khỏi cánh cửa đó cho đến khi người tài xế xe tự hành lấy hết can đảm lên tiếng giục cô.

'Mái Ấm'. Đó là tổ chức mà Abby cũng biết rõ.

Nhà Nước Quân Phiệt có vô số quân nhân, và lượng người giải ngũ cũng nhiều tương đương. Trong số đó, rất nhiều người đã phục vụ từ thời Vương quốc rồi giải ngũ vì thương tích hoặc tuổi già.

Là cựu quân nhân, thân thể họ vô cùng cường tráng. Họ dư dả tiền bạc, tràn đầy tự hào vì đã lật đổ Vương quốc, và nhờ kinh nghiệm từng gắn bó với tổ chức, việc thành lập một hội nhóm mới đối với họ cũng rất dễ dàng.

Những người giải ngũ tập hợp lại như vậy đã thành lập nên Mái Ấm — một dạng tổ chức tự quản, đồng thời mang dáng dấp của một tổ chức từ thiện bảo vệ và cứu trợ trẻ đồ tể, trẻ mồ côi.

“…Xin thứ lỗi vì không thể xưng danh và cấp bậc. Tôi đang thực hiện một chiến dịch mật.”

Khu 10. Trụ sở của Mái Ấm nằm ở ranh giới giữa trung tâm thành phố và chốn hẻm hóc.

Cựu Thiếu tướng Nhà Nước Quân Phiệt, đồng thời là Trưởng Mái Ấm hiện tại — Frontain — giật giật khóe mắt rồi đáp:

“Ừ. Theo nguyên tắc thì đúng là vậy. Dù ta là cựu Thiếu tướng, nhưng cũng không thể bắt quân nhân tại ngũ xưng danh và cấp bậc được.”

“Xác nhận. Thêm vào đó, ngài tuy là cựu quân nhân nhưng hiện tại là dân thường, nên có nghĩa vụ hợp tác với tôi. Yêu cầu ngài hợp tác một cách chân thành.”

Thân thể của những người luyện khí công tuy mạnh khỏe hơn người bình thường, nhưng không thể tránh khỏi sự suy giảm thể lực do tuổi tác. Dù là quân nhân chức cao đến đâu, một khi đã già đến mức khó lòng cống hiến hết sức lực thì việc giải ngũ vừa là nghĩa vụ, vừa là đức tính tốt.

Frontain, người làm quân nhân từ thời cựu Vương quốc, chính là trường hợp giải ngũ như vậy.

Frontain nheo đôi mắt đầy vết chân chim lại rồi nói:

“Hả? Này, Đại úy. Dù sao ta cũng từng là Thiếu tướng đấy. Vậy mà, hợp tác? Hơ! Quý cô đây còn chẳng phải sĩ quan chỉ huy, cùng lắm cũng chỉ là cấp Úy…. Cho ta mạn phép hỏi, cô thuộc đơn vị nào?”

“Đây là chuyện cơ mật. Hơn nữa, theo quy định, tôi không có nghĩa vụ trả lời ngài.”

“Hơ! Cứ hơi một tí là núp sau hai từ bảo mật với quy định. Đã là quân nhân thì phải hành động đàng hoàng quang minh chính đại hơn chút đi!”

“Tôi rất quang minh chính đại. Thêm vào đó, phát ngôn đó không liên quan gì đến tình hình hiện tại.”

Dù Abby nói vậy, Frontain vẫn khịt mũi mỉa mai:

“Dù sao cũng biết sợ ta nên mới giấu đơn vị đúng không? Phải rồi. Trong số các Tướng lĩnh hiện tại có tới hai người do một tay ta đào tạo đấy! Một đứa Đại úy quèn mà làm như to tát lắm không bằng? Ta chỉ cần phán một câu là đời quân ngũ của cô có thể khép lại ở hàm Đại úy luôn đấy!”

Đó là một lời đe dọa khá hiểm hóc đối với những sĩ quan khao khát thăng tiến, dù nghe có vẻ trẻ con.

Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn vô hiệu đối với Abby. Thân phận lính thông tin là bí mật không thể tiết lộ, mà ngay từ đầu Abby còn chẳng thèm ham hố thăng tiến, việc sống sót đối với cô đã là một sự tham vọng rồi.

“Nghi vấn. Có phải ngài đang mong đợi sự đãi ngộ dành cho một cựu viên chức từ tôi?”

Khi Abby hỏi mà không hề có lấy một chút dao động, Frontain giật mình, khí thế xẹp xuống rồi ấp úng:

“…Khừm. Cũng không hẳn là vậy.”

“Nếu ngài không có ý định hợp tác, xin hãy nói rõ. Tôi sau khi xác nhận điều đó sẽ tìm phương án khác.”

“Ta bảo không hợp tác hồi nào! Ta chỉ đang góp ý cái thái độ cứng nhắc của cô thôi!”

Tất nhiên, chỉ cần hiểu biết một chút về tình hình vận hành của Nhà Nước Quân Phiệt là sẽ biết lời đe dọa của Frontain hoàn toàn vô lý. Nhà Nước Quân Phiệt không phải là một quốc gia dư dả đến mức có thể dành sự ưu ái cho các cựu viên chức.

Frontain ho hắng một tiếng thật to, rồi hỏi với khuôn mặt càng thêm bất mãn:

“Được rồi, Đại úy. Cô muốn biết điều gì?”

“Tôi đang điều tra về một chuỗi sự việc xảy ra tại Khu 10 của Nhà Nước Quân Phiệt. Ngài có biết thông tin gì về 'Bóng Đêm Của Nhà Nước Quân Phiệt' không?”

Lão tướng hiện lên nét mặt phức tạp. Biểu cảm ấy đan xen giữa sự ngạc nhiên như thể giờ đây giới chức mới chịu quan tâm, hay phức tạp như thể không ngờ cô lại quan tâm đến chuyện này.

“Hơ. Giờ thì giới chức trách cũng bắt đầu ngó ngàng đến chốn hẻm hóc rồi sao? Thế sao không dẫn Hiến binh đến mà lật tung nơi này lên? Làm vậy chẳng phải chắc chắn hơn à.”

Không phải Nhà Nước Quân Phiệt quan tâm. Đây hoàn toàn chỉ là cuộc điều tra cá nhân của Abby.

Tuy nhiên, với tư cách là lính thông tin, Abby có thể trực tiếp truyền đạt những thông tin thu thập được. Đây là quyền hạn chỉ riêng lính thông tin mới có, và chính vì vậy nó là quyền hạn cần phải sử dụng một cách cẩn trọng.

Tất nhiên, cô không thể nói ra sự thật này.

“Đây là chuyện cơ mật.”

“Hơ. Phải rồi. Với một kẻ phế thải như ta thì các người làm sao hé lộ cái gì được chứ!”

Nói là tiếng cười khẩy nhưng trong tiếng cười khịt mũi của Frontain lại chất chứa đầy sự chua chát, hụt hẫng.

“Để ta nói cho mà nghe. Đại úy, cô có biết bọn chúng tự xưng là gì không?”

“Bóng Đêm Của Nhà Nước Quân Phiệt.”

“Tốt. Vậy cô có biết bọn chúng lấy cái tên đó từ đâu ra không?”

Nhớ lại thông tin trong đầu, Abby trả lời chậm nửa nhịp:

“Không lẽ là… Bóng Đêm Của Vương Quốc?”

“Chính xác. Hay là cô đã đoán ra từ trước rồi?”

Frontain hơi nhướng mắt lên quan sát Abby. Abby gật đầu xác nhận.

Cô là lính thông tin — một binh chủng đặc biệt chuyên xử lý và ghi nhớ mọi loại thông tin. Tuy thuộc danh mục bảo mật không thể nói ra, nhưng việc cô biết nhiều hơn một Thiếu tướng đã giải ngũ là điều hiển nhiên.

Cô đến đây hỏi chỉ là vì cần xác nhận lại.

“Suy nghĩ của cô chắc là đúng đấy. Thủ đoạn rất giống nhau.”

Viên cựu quân nhân già không buồn tốn thời gian. Dù biết Abby đã nắm thông tin này, ông vẫn bắt đầu giải thích:

“Ngày trước, ở Vương quốc từng có một tổ chức tự xưng là 'Bóng Đêm Của Vương Quốc'. Bọn chúng là đám linh cẩu chuyên đi dọn dẹp bãi chiến trường cho mấy gã tự xưng là Hiệp sĩ. Những việc mà Hiệp sĩ khó lòng ra mặt làm như giết người, cướp phá, tống tiền… bọn chúng đảm nhận hết, là một dạng đội xử lý hậu trường. Không chỉ người dân mà ngay cả quân nhân cũng cực kỳ ghê sợ bọn chúng.”

Sau khi Tuyệt Thương và quân phản loạn lật đổ Vương quốc, 'Bóng Đêm Của Vương Quốc' dĩ nhiên cũng bị phơi bày ra ánh sáng. Việc Nhà Nước Quân Phiệt bắt giữ đám tàn dư tội ác cũ đó cũng là lẽ tự nhiên.

“Gã đứng đầu tổ chức đó, 'Umbra' Wolfen. Ta chắc chắn rằng gã — kẻ từng bị giam cầm thời gian dài ở Tantalus — đã trở lại rồi.”[note104952]

Quả nhiên.

Abby nặng nề gật đầu.

Wolfen Fenshtein. Kẻ từng dẫn dắt 'Bóng Đêm Của Vương Quốc' trong quá khứ — Umbra.

Phần Bóng Đêm đậm đặc nhất trong quá khứ dơ bẩn của Vương quốc cũ.

Kẻ bị giam sâu trong Tantalus nay đã nhân cơ hội từ vụ vượt ngục lần trước mà trốn thoát, trở về bản doanh của hắn.

Nơi từng là Thủ đô của cựu Vương quốc, đồng thời cũng là thành phố sỉ nhục quá khứ bằng cách chôn vùi nó dưới những lớp bê tông.

Nơi đông dân nhất của Nhà Nước Quân Phiệt.

Amitengard.

“Nhà Nước Quân Phiệt thay vì giết hắn thì lại giam hắn vào Tantalus. Hừ, sao không giết quách đi cho xong, giam cầm làm cái gì không biết….”

Lý do thì Abby biết, và thông tin đó không phải là bí mật. Abby dõng dạc nói:

“Umbra Wolfen đã dùng ma pháp can thiệp vào trái tim của hắn. Nếu tim hắn ngừng đập, ngay lập tức các 'Bóng nhánh'[note104954] rải rác khắp Nhà Nước Quân Phiệt sẽ đồng loạt gây ra bạo loạn. Do đó, Nhà Nước Quân Phiệt quyết định không giết hắn mà nhốt hắn vào Tantalus.”

Nghe những thông tin thốt ra vanh vách, Frontain trợn tròn mắt:

“Cái gì. Cô biết rõ thế cơ à? Biết hết rồi sao còn đến hỏi ta làm gì?”

“Là cơ mật thưa ngài.”

“Hơ. Cái đồ hỗn xược…. Giới sĩ quan dạo này không biết đến sự kính trọng là gì nữa sao?”

Đứng trước mặt cựu Tướng lĩnh, Abby hoàn toàn không hề sợ hãi hay e dè. Cô chỉ tuân thủ nguyên tắc và bản lĩnh của mình.

Frontain có vẻ bất mãn trước thái độ đó, chỉ biết tặc lưỡi đánh chát.

“Mục đích thực sự của Bóng Đêm Của Nhà Nước Quân Phiệt là gì?”

“Cô nghĩ là gì?”

Abby nhắm mắt lại một lúc để sắp xếp lại thông tin.

Các hành vi trấn lột bừa bãi. Những động thái tấn công cả sĩ quan của Nhà Nước Quân Phiệt, và những vụ tội phạm có tổ chức.

Nếu không muốn gọi Hiến binh đến, chúng lại chọn làm toàn những việc không được phép làm của lũ vô pháp.

Chính vì vậy, mục đích đã quá rõ ràng. Abby trả lời:

“Gọi Hiến binh đến. Tôi nghĩ bản thân việc đó chính là mục đích của chúng.”

“…Vừa gan gạ, vừa có đầu óc. Mỗi tội không có lễ độ…? Đúng là quân nhân chân chính có khác.”

Mỉa mai một hồi, Frontain gật đầu thừa nhận:

“Đúng rồi đấy. Chúng muốn dụ Hiến binh tới để dọn dẹp sạch sẽ chốn hẻm sau này một lần! Ngoài lý do đó ra thì không còn cách nào giải thích được nữa.”

“Nghi vấn. Một là, tại sao chúng lại muốn gọi Hiến binh đến? Hiến binh đâu thể nhắm mắt làm ngơ bỏ qua cho riêng chúng được.”

“Ta làm sao mà biết được. Chắc là có chống lưng với giới chóp bu của Nhà Nước Quân Phiệt cũng nên. Dù sao thì việc bọn chúng đang lên kế hoạch dọn dẹp là chắc chắn. Mức độ tội phạm ngày càng tăng cao. Cứ đà này thì có khi đến lượt sĩ quan cũng bị chúng tấn công mất.”

Về điều này, Abby cũng hoàn toàn đồng ý. Bởi vì không phải ai khác, chính cô đã suýt chút nữa trở thành nạn nhân của vụ tấn công đó.

“Đồng ý. Bản thân tôi cũng từng bị tấn công.”

“Cô bị tấn công sao? Cô ấy?”

Frontain giốm mắt lên, bàn tay lo lắng mân me thứ gì đó đang cầm trong tay.

Đến lúc này Abby mới nhận ra vật mà Frontain đang cầm là một chiếc thánh giá nhỏ.

“Vậy thì chuẩn bị gần xong rồi đấy. Chết thật, đã đến mức này rồi sao…. Không lẽ đến cả….”

Cực kỳ sốt ruột, Frontain đổi sắc mặt rồi hạ giọng khẩn khoản nói:

“Đại úy. Ta có chuyện muốn nhờ cô.”