Dù cựu Tướng lĩnh đã hạ mình khún núm, Abby vẫn không hề tỏ ra sùng kính như thể đối đãi với một Tướng lĩnh. Cô chỉ lạnh lùng nói ra những gì cần nói.
“Tôi sẽ nghe rồi mới đưa ra đánh giá. Yêu cầu vô lý có thể bị từ chối, và tôi cũng xin thông báo trước rằng việc ngài đưa ra yêu cầu như vậy cũng có thể bị báo cáo lên cấp trên.”
Frontain, người mà chỉ một lúc trước thôi có thể sẽ nổi giận mắng cô là đồ vô giáo dục, lần này lại chẳng hề trách móc nửa lời.
“Chẳng có quốc gia nào là hoàn toàn không có tội phạm. Dù không có quốc gia nào an ninh tốt như Nhà Nước Quân Phiệt, nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn. Bạo lực tồn tại ở mọi lúc, mọi nơi.”
Frontain khô cả cổ, ông ta vơ lấy cốc nước trên bàn uống ừng ực rồi mở lời:
“Như cô đã biết, ở Nhà Nước Quân Phiệt, khi một người trưởng thành, họ sẽ được cấy ghép thụ thể sinh học đồng thời được cấp Hạng công dân. Và hầu hết công dân… cả đời sẽ sống ở Hạng đó, hoặc Hạng sẽ bị tụt xuống chỉ vì một sai lầm hay hiểu lầm nhỏ. Thực tế thì nên coi như việc nâng Hạng là không tồn tại. Nói cách khác là
chẳng có chút hy vọng nào về một tương lai tốt đẹp hơn.
”
Abby cất giọng phẳng lặng chỉ ra:
“Cảnh báo. Phát ngôn của ngài quá mức tiêu cực. Nhà Nước Quân Phiệt công nhận tài sản tư hữu, nếu chăm chỉ làm việc thì trước khi chết hoàn toàn có thể sống một cuộc sống đủ đầy.”
“Con người không thể chỉ sống bằng đậu đóng hộp và nước máy đâu, Đại úy. Để con người có thể sống đúng nghĩa là một con người, đôi khi họ cần có ước mơ và khát vọng.”
“Thiếu hụt ước mơ và khát vọng không làm người ta chết được.”
“Không, đôi khi cũng chết đấy. Cô cứ thử nuôi một đứa trẻ đi rồi sẽ biết.”
Một người chưa từng nuôi trẻ như Abby không thể dễ dàng phản bác lại. Cô hơi bực mình trước lý lẽ có phần gian xảo của viên lão tướng.
Trong lúc đó, Frontain vừa mân me chiếc thánh giá trong tay vừa thở dài:
“Cứng nhắc quá. Cả cái đất nước này lẫn cái Hạng công dân đó. Quá cứng nhắc đến mức chẳng có lấy một kẽ hở nào để chen vào. Tối thiểu thì cũng không nên bài trừ Thiên thần và Thánh Giáo Hội.”
“Đính chính. Nhà Nước Quân Phiệt chưa từng bài trừ Thiên thần và Thánh Giáo Hội.”
“Chẳng qua chỉ là áp mức thuế xa xỉ Cấp 2 lên tôn giáo thôi chứ gì. Đó không phải bài trừ thì là cái gì? Nếu ngay cả chỗ dựa tinh thần cũng phải bỏ tiền ra mua, thì những người đến việc đổ cơm vào miệng còn khó khăn liệu có mua nổi niềm tin không?”
Abby thản nhiên chỉ ra:
“Đó là sự lựa chọn. Nếu niềm tin quý giá đến thế, họ có thể dùng tiền dư dả của mình để sở hữu nó.”
“…Hơ, nghe thì có vẻ lý thuyết đấy. Nhưng đời đâu có giống như lời nói! Cô đã sống được bao lâu trên đời này rồi mà dám nói như thế!”
Abby định chỉ ra rằng ông ta thiếu tính khách quan, rằng liệu có phải ông ta làm vậy là vì bản thân là một tín đồ của Thiên thần hay không.
Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, Frontain đã lớn tiếng quát:
“Những thanh niên chẳng còn gì để mất thì đương nhiên sẽ trở nên hung hãn. Bọn trẻ không có ước mơ, cũng chẳng có hy vọng. Đến cả tín ngưỡng hứa hẹn mang lại sự an lành và bình yên cho chúng sau khi chết cũng phải chịu thua trước thuế xám! Làm gì có cái thiên đàng nào mà phải đóng thuế mới tới được chứ! Đối với chúng, đến cả một chỗ dựa tinh thần cũng chẳng hề tồn tại!”
Frontain nắm chặt tay vào không trung. Khí công được tích tụ từ cơ thể già nua hiện lên nơi nắm đấm ông ta một cách yếu ớt rồi lại biến mất.
“Những nạn nhân mà Bóng Đêm Của Nhà Nước Quân Phiệt gom lại chính là bọn trẻ đó. Những kẻ đã mất đi ước mơ lẫn hy vọng và đẩy cuộc đời mình vào trò đánh bạc. Bóng Đêm đã dùng chúng làm vật tế thần. Cho nên ta….”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Frontain trông già đi trông thấy, ông ta cất giọng run rẩy như sắp đứt hơi để cầu xin Abby:
“Ta mong rằng… có thể dành cho chúng một chút lòng nhân từ. Bọn trẻ chỉ là nhất thời lầm lỡ mà thôi.”
Mái Ấm.
Nơi quản lý các cô nhi viện ở một vài khu vực và được ủy thác vận hành các trạm phát chẩn. Đó là cái tổ do những cựu quân nhân không con cái tạo ra để bảo vệ lũ trẻ, đồng thời cũng là một cơ quan xã hội tư nhân nhằm an ủi gia đình của những người đã hy sinh.
Thế nhưng, đến cả con một còn chẳng phát triển theo đúng nguyện vọng của cha mẹ, huống chi là lũ trẻ mồ côi ở cô nhi viện.
Tuy không thể đổ toàn bộ lỗi lầm trong hành vi sai trái của con cái cho cha mẹ, nhưng việc cha mẹ cảm thấy có trách nhiệm cũng là điều dĩ nhiên.
Chính vì vậy, Frontain với tư cách là người đứng đầu nơi đó đã cảm thấy một trách nhiệm to lớn và cúi đầu cầu xin một Đại úy quèn.
Thế nhưng, đó lại là điều Abby không thể chấp nhận.
“Không thể.”
“…Ừ. Phải rồi. Chắc là vậy.”
Một khi đã phạm tội thì không có bất kỳ sự nhân từ nào hết. Nhà Nước Quân Phiệt sẽ không tha thứ.
Cho nên.
“Tuy nhiên, tôi có thể đảm bảo họ nhận được một phán quyết công bằng nhất có thể.”
Bởi vì thông tin do lính thông tin cung cấp mang một độ tin cậy rất cao.
Nếu Abby quan sát và truyền đạt lại toàn bộ sự việc này một cách rõ ràng, Nhà Nước Quân Phiệt sẽ chấp nhận nó.
“Cảm ơn cô.”
Dù Abby không xưng danh tánh hay đơn vị, Frontain vẫn sẵn lòng cúi đầu trước lời hứa của một Đại úy.
Bầu không khí chợt trở nên trang nghiêm. Bầu không khí ấy tốt đến mức nếu chia tay ngay lúc này thì cũng có thể coi là một cuộc chia tay đẹp đẽ.
Xé tan bầu không khí đó, Abby hỏi thêm một câu nữa:
“Tôi vẫn còn một thắc mắc.”
“Ta – một kẻ lớn tuổi hơn và từng mang quân hàm cao hơn – đã cúi đầu thế này rồi mà cô vẫn còn muốn vắt thêm nữa sao? Thật sự, cô đúng là một quân nhân mang đậm chất Nhà Nước Quân Phiệt đấy. Theo cả nghĩa tốt lẫn nghĩa xấu.”
Frontain cũng chẳng cằn nhằn vì kỳ vọng điều gì sẽ thay đổi. Ông thở dài một hơi rồi chờ đợi câu hỏi của Abby.
“Ngài có biết về Ảo thuật gia không?”
Nghe vậy, viên cựu quân nhân trợn tròn mắt hỏi lại:
“Ảo thuật gia? Tên tội phạm vui tính đó sao?”
Vui tính, tội phạm?
Sự kết hợp từ ngữ hoàn toàn khó hiểu khiến Abby không khỏi thắc mắc.
“Tội phạm vui tính? Làm sao một kẻ tội phạm lại có thể vui tính được?”
“Trên đời này cũng có những chuyện như thế đấy, Đại úy. Tuy ta không biết một người thiếu kinh nghiệm như cô có thể hiểu được hay không.”
“Bác bỏ. Đó là điều không thể. Tội phạm là thứ phải bị né tránh và bài trừ. Không thể có cái gọi là tội phạm vui tính.”
“Để xem nào? Cô thử nghe về hành trạng của Ảo thuật gia xem. Liệu nghe xong rồi cô có còn phủ nhận được nữa không?”
Frontain mỉm cười như một ông lão đang kể chuyện cho trẻ nhỏ rồi bắt đầu mở lời:
“Cô biết Thiên Y Vô Phùng chứ?”
[note105232]
Abby gật đầu ngay lập tức trước tên của công ty nắm giữ cổ phần nổi tiếng nhất Nhà Nước Quân Phiệt.
“Tất nhiên rồi. Chẳng phải đó là một trong năm công ty nắm giữ cổ phần duy nhất của Nhà Nước Quân Phiệt chuyên sản xuất Arch Avatar và chiến giáp sao.”
Tất cả mọi thứ trong quốc gia này đều thuộc sở hữu của Nhà Nước Quân Phiệt, nhưng có một vài vật phẩm mà Nhà Nước Quân Phiệt không thể tự mình sản xuất.
Nổi tiếng nhất trong số đó chính là Arch Avatar và Vải Giả Kim.
Vải Giả Kim chỉ có thể sử dụng khi có Arch Avatar — bản mẫu tương ứng của con người.
Arch Avatar thường đi kèm với các gói trang phục theo cặp, chỉ có thể được tạo ra bằng ma thuật rất đặc biệt, kỹ thuật vượt trội và cảm giác tinh tế. Dù Nhà Nước Quân Phiệt đã nhiều lần thử sản xuất hàng loạt nhưng đều thất bại, đó là một ma cụ có độ khó cực cao.
Nơi duy nhất hiện tại ở Nhà Nước Quân Phiệt có thể tạo ra Arch Avatar chính là công ty nắm giữ cổ phần Thiên Y Vô Phùng.
Có tiền thân là một hiệu may từ thời Vương quốc, Thiên Y Vô Phùng chính là người đã phát minh ra Arch Avatar và gói trang phục, có thể coi là trụ cột kỹ thuật của Nhà Nước Quân Phiệt.
“Ấy vậy mà bọn họ lại suýt chút nữa phá sản chỉ vì một gã Ảo thuật gia đấy!”
Chính vì vậy, câu nói tiếp theo đã khiến Abby không khỏi kinh ngạc.
“Làm sao chuyện đó có thể xảy ra?”
“Đơn giản lắm. Đám đó đã tạo ra túi xách, trang sức, ví và thắt lưng bằng da rồi định mang đi bán! Thế nhưng chẳng biết từ đâu xuất hiện một gã điên đi móc túi khắp các khu vực mà không chừa một nơi nào!”
Là một quân nhân vĩ đại từng đeo sao trên vai, một lão già trải qua vô số trận mạc với khuôn mặt đầy vết sẹo và nếp nhăn, điều gì lại có thể khiến ông ta cười như một đứa trẻ đến thế?
Ảo thuật gia, chỉ riêng việc xướng tên hắn lên thôi cũng đã làm nên một điều kỳ diệu tựa như phép thuật.
“Lúc đó Thiên Y Vô Phùng đúng là ngạo mạn thật. Để làm ra đồ của mình, chúng kéo cả công nhân lao dịch đến, lại còn huy động cả cô nhi viện vì bảo bàn tay nhỏ nhắn của trẻ con làm tốt hơn… Thế nhưng toàn bộ đống trang sức làm ra đó lại bị một tên móc túi càn quét sạch sẽ, khiến đám đó phá sản sấp mặt luôn!”
“Đính chính. Thiên Y Vô Phùng chưa từng phá sản.”
“Là nhờ Dệt Nữ lên làm Giám đốc rồi dựng lại công ty đấy chứ, không thì tiêu đời rồi còn gì!”
Sau một hồi cười khúc khắc, Frontain ngơ ngác hồi tưởng lại quá khứ rồi chìm đắm vào ký ức.
“Lúc đó ở cô nhi viện mà ta phụ trách, ước mơ tương lai số một của bọn trẻ là trở thành Ảo thuật gia, còn đứng thứ hai là làm móc túi đấy. Lũ trẻ chơi trò trộm đồ của nhau làm ta đau hết cả đầu…. Ta đau lòng quá nên cũng chẳng buồn nói ra đâu, nhưng chắc chắn có vài đứa đã trở thành móc túi thật sự rồi.”
“Kỳ lạ thật. Phía quân đội không có nỗ lực nào để bắt hắn sao?”
Ký ức của ông lão sâu đậm như chính số tuổi của ông, khiến ông phải mất một lúc lâu mới thoát ra khỏi dòng hồi tưởng. Phải đến khi Abby giục đến lần thứ hai, Frontain mới lên tiếng đáp:
“Mấy tên cảnh binh có ra tay điều tra nhưng đều xôi hỏng bỏ bố cả.”
“Hiến binh thì nói sao?”
Nghe vậy, Frontain liền cười khẩy như thể vừa nghe thấy một trò đùa vô cùng thú vị.
“Cái gì? Dùng Hiến binh chỉ để bắt một tên vua móc túi sao? Cô biết rồi đấy. Nhà Nước Quân Phiệt nếu an ninh không đến mức sụp đổ thì sẽ không mắc công ra tay đâu. Dù có là vua móc túi thì cũng chỉ là một tên móc túi. Chỉ vì một gã như thế mà ra tay điều tra thì liệu có lời lãi gì không!”
Bằng lý trí của mình, Abby không thể đồng tình với người đang cười vui vẻ trước tội phạm. Thế nhưng vì ông ta đang cười một cách chân thành và vui vẻ, Abby đành phải chấp nhận cảm xúc đó.
“Dù sao thì, hắn vẫn là một kẻ tội phạm đúng không. Tôi hiểu rồi. Cảm ơn sự hợp tác của ngài.”
Thỏa sức cười xong, Frontain ho hắng một tiếng rồi lấy lại vẻ nghiêm nghị.
“…Dù sao thì, cẩn thận đấy. Ảo thuật gia chắc sẽ không đụng đến một sĩ quan như cô đâu… nhưng đám tự xưng là Bóng Đêm kia thì ngược lại, rất có thể chúng sẽ nhắm vào cô nhiều hơn đấy.”
“Cảm ơn lời khuyên của ngài.”
Abby ôm mũ trước ngực rồi cúi đầu chào. Vì đối phương là một cựu quân nhân không khác gì dân thường nên cô chỉ thực hiện nghi lễ xã giao thông thường, nhưng Frontain lại tỏ ra hài lòng hơn cả việc nhận được một lời chào quân lễ.
“Hơ, tuy không có lãng mạn nhưng vẫn còn có chất quân nhân. Tương lai của Nhà Nước Quân Phiệt thật tươi sáng làm sao.”
Nhìn Abby bước đi trên mảnh sân nhỏ của Mái Ấm, Frontain thở dài lẩm bẩm vẻ tiếc nuối:
“Lão tướng thì chỉ có nước lui về sau thôi…. Thật tiếc khi không thể đứng ra gánh vác.”
Họ là những cựu quân nhân. Những người đã già hoặc bị thương nên không thể tiếp tục chiến đấu.
Họ từng là quân nhân, nhưng giờ đây lại là những quan sát viên nhìn nhận Nhà Nước Quân Phiệt từ góc nhìn của một dân thường.
Góc nhìn thay đổi thì quan điểm cũng thay đổi. Chính vì đã giải ngũ, chính vì đã trở thành dân thường nên họ mới cảm thấy những cảm xúc vô cùng phức tạp khi nhìn vào Nhà Nước Quân Phiệt.
Đằng sau huy hiệu tự hào và hoàn hảo không vết gợn là những chiếc đinh to và keo dán được đóng chắp vá khắp nơi để duy trì hình dạng. Đó là thứ quái thai mà chỉ những người cỡ cựu quân nhân mới có thể nhận ra.
Tuy nhiên.
“Dù vậy thì việc mong cho đất nước này trở nên tốt đẹp hơn… là do lòng trung thành, hay là do sự gắn bó với đất nước mà chính tay mình tạo ra đây.”
Viên lão tướng tặc lưỡi rồi đứng dậy. Thắt lưng kêu gào thảm thiết chỉ vì hành động ngồi xuống đứng lên khiến ông cảm thấy khó chịu hơn mọi khi.
“Để xem nào. Phải đặt mua ít đồ đóng hộp từ chỗ gã Klin thôi…. Cũng phải mua thêm gói trang phục nữa…. À, còn phải sửa lại cái hàng rào nữa.”
Đối với ông, những việc cần làm còn nhiều hơn cả số tuổi của mình.
