Tôi rảo bước sải chân thật rộng trên phố. Chỉ mới rời khỏi đại lộ một chút thôi mà một con phố tối tăm và phức tạp đã hiện ra trước mắt như thể đêm muộn đã đổ xuống từ lâu. Những tòa nhà trông như đồ chơi được dựng lên bằng cách đổ bê tông hết lớp này đến lớp khác, những chiếc cửa sổ mọc lên san sát. Thi thoảng, vài khuôn mặt nhem nhuốc lại thò ra ngoài cửa sổ, nhưng vừa chạm ánh mắt với tôi đã nhanh chóng biến mất hút.
Những sợi dây chẳng rõ là dây phơi quần áo hay dây gì giăng qua giăng lại giữa các tòa nhà trông như một mạng nhện khổng lồ. Trông chúng hệt như một chiếc giày trước khi được rút chặt dây. Nếu ai đó giật mạnh hai đầu dây ấy, cảm giác như những tòa nhà ọp ẹp kia sẽ lập tức nghiêng ngả và thắt chặt lại với nhau.
Từ trong vài ngôi nhà, tiếng gào thét chửi bới vọng ra. Tiếng la hét của ai đó khó chịu vì tiếng ồn tiếp tục vang lên, và những người khác lập tức đáp trả lại âm thanh ấy. Tiếng ồn dội vào các bức tường rồi dần phình to ra, trông như một tiếng vang mãi không chịu tắt. Để rồi sau đó.
Renggggg-
Tiếng chuông báo thức của ai đó vang lên khiến tất cả mọi người đều khiếp sợ giật mình co rúm người lại. Tiếng chuông thức giấc ấy đã dập tắt hoàn toàn mọi âm thanh khác.
A ha, chào nhé. Sự náo nhiệt này. Và còn cả những tiếng ồn cùng tiếng gào thét nghe thấy từ đọc tâm thuật của tôi, thứ thậm chí còn vọng lại to hơn cả thế. Đến nơi đông người rồi mới thấy có chút cảm giác chân thực làm sao.
“Nơi này là Khu 15. Là vùng đất bị Nhà Nước Quân Phiệt bỏ rơi, nơi chỉ tồn tại trên danh nghĩa đơn vị hành chính chứ chẳng có cơ sở hạ tầng nào ra hồn.”
Ngay giữa sự náo nhiệt ấy. Tôi và Đại úy vẫn bình thản bước đi. Trước sự xuất hiện của những kẻ lạ mặt, người dân lén liếc nhìn về phía này, nhưng vừa thấy bộ quân phục của Đại úy là họ đã tá hỏa bỏ chạy hoặc trốn biệt đi. Tôi quay sang bảo Đại úy đang hơi giật mình:
“Đại úy Bbey. Tôi nghĩ cô nên làm gì đó với bộ quân phục này đi thì hơn. Mọi người chỉ mới nhìn thấy bộ quần áo thôi mà đã sợ hãi… hoặc căm phẫn rồi kìa.”
“…Sợ hãi và căm phẫn đâu có phạm pháp.”
“Ha ha. Dù là vậy, nhưng giảm bớt những va chạm không cần thiết chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
Tôi rẽ đám đông tiến về phía trước, bước vào con phố có thể coi là sầm uất nhất ở cái Khu 15 này. Rất nhiều người đang cầm những đồng tiền xu nhem nhuốc và những mảnh đồng tiền giả kim vỡ vụn để cố gắng đổi lấy hàng hóa. Vốn dĩ đây không phải là tòa nhà được xây dựng để làm khu thương mại. Nhờ một cơ duyên nào đó, bức tường bên ngoài tầng một bị sụp đổ, người ta bắt đầu bày bán hàng hóa ở bức tường bị lộ ra ấy, và từ đó một con phố chợ tự nhiên được hình thành.
Tôi dẫn Đại úy đi vào một con hẻm nhỏ hơi khuất nẻo ở nơi đó. Đại úy ngoan ngoãn đi theo tôi mà không chút nghi ngờ.
Ơ. Thế này chẳng phải là quá ngoan ngoãn rồi sao?
“Nhưng mà cô không cần phải cẩn thận một chút à? Tự dưng đi theo tôi vào tận cái hẻm thế này có ổn không đấy?”
Đại úy thắc mắc hỏi lại:
“Tôi là Đại úy của Nhà Nước Quân Phiệt. Chẳng lẽ lại có kẻ tội phạm nào chấp nhận rủi ro bị xử tử tại chỗ để đi tấn công một Đại úy của Nhà Nước Quân Phiệt sao?”
Xử tử tại chỗ cơ đấy, gớm thật. Nhưng tầm cỡ Đại úy như cô ấy thì đúng là nói không sai chút nào.
“Thường thì không có đâu. Nhưng cứ cẩn thận vẫn hơn.”
Tôi nhếch môi cười khẩy, đúng lúc một đứa trẻ đi lướt qua bên cạnh, tôi liền chộp lấy cổ tay nó rồi ngáng chân một cái. Rầm. Đứa trẻ ngã nhổng gọng một cách buồn cười. Tôi vừa huýt sáo vừa bẻ ngoặt tay đứa trẻ đang định đứng dậy, ghé sát tai nó thì thầm:
“Ranh con.”
“Á! Buông ra!”
“Đầu óc còn kém hơn cả thói thò tay thó đồ nữa đấy. Không ai dạy nhóc là đừng có dại mà đụng vào người mặc quân phục à? Nếu được dạy rồi thì kẻ đi bên cạnh người đó cũng không được đụng vào chứ. Sao mà ngu thế hả?”
“Tôi làm sao cơ! Tôi có làm gì đâu!”
Đứa trẻ không chịu thừa nhận mà cứ gào lên ăn vạ. Mọi người bắt đầu túm tụm lại liếc nhìn về phía này. Chà chà. Biết cách thu hút sự chú ý đấy nhỉ. Tôi mỉm cười nhẹ nhàng nói với đứa trẻ:
“Thế này là chưa được dạy rồi. Vậy thì nhóc không phải người của bên ‘Mái Ấm’ rồi. Vì không có tai nên chắc chắn không phải ‘Gia Tộc’. A ha. Hóa ra là người của ‘Phố Chợ’ à?”
“Kh-Không phải!”
“Tên chủ tiệm Klin dạy nhóc như thế đấy à? Chắc anh đây phải cảnh cáo thằng cha đấy một trận mới được.”
Nghe thấy tên người đứng đầu tổ chức của mình được nhắc đến, gương mặt đứa trẻ lập tức tái ngắt vì sợ hãi. Đứa trẻ ranh ma lật lặt mặt nhanh như chớp, lập tức quỳ gối xuống.
“X-Xin lỗi chú. Vì cháu đói quá. Xin hãy tha cho cháu.”
‘Xì! Không ngờ hắn lại quen biết chủ tiệm! Chết dở rồi. Trước mắt phải chắp tay van xin nát cả tay mới được! Dù sao mình cũng là trẻ con, nếu làm tốt thì chắc hắn sẽ tha cho thôi!’
Dù là Nhà Nước Quân Phiệt thì cũng không xử phạt trẻ con. Chỉ có điều sẽ bị lôi vào viện trẻ mồ côi mà thôi. Chẳng lẽ đứa trẻ nào phạm lỗi cũng đều là trẻ mồ côi sao. Dù quan điểm giáo dục của Nhà Nước Quân Phiệt hiện ra quá rõ ràng, nhưng so với đám người lao dịch thì vẫn còn tốt chán.
“Ch-Cháu trả lại chú đây. Đây ạ….”
Đứa trẻ lễ phép đưa thứ vừa chộp được từ tôi ra. Nhưng ngay sau đó, nhìn thấy bản chất thứ đang cầm trên tay, nó liền giật bắn người.
Tada, là nó đấy đồ ngốc.
“Trả lại cái gì? Cái khăn tay bẩn thỉu này á? Thằng ranh con này, giấu ví của tao ở đâu rồi mà định dùng cái này để qua mắt hả!”
“Hả?”
Đứa trẻ hoang mang nhìn qua nhìn lại giữa tôi và chiếc khăn tay bẩn thỉu dưới tay nó.
“V-Rõ ràng là cái ví mà….”
“Còn chối nữa à? Vừa rồi tao nhìn thấy rõ ràng mày hai ngón cái ví từ trong túi ta ra!”
Tôi lập tức xách cổ áo đứa trẻ, làm gương mặt nó tràn ngập sự sợ hãi.
“Có chịu đưa ra ngay không?”
“T-Thật mà chú!”
“Ở đâu ra cái trò to họng thế hả? Không được rồi. Tao phải lôi mày đến thẳng trụ sở chính của Phố Chợ mới được. Phải dí cái mặt mày vào trước mặt Klin mà làm cho ra lẽ. À, phải lôi cả cô quân nhân bên cạnh đi cùng mới được. Có thế cái thằng Klin đấy mới biết sợ.”
“X-Xin chú! Chỉ xin đừng làm thế!”
“Khặc khặc khặc. Chạy đâu cho thoát! Cho mày một trận nhớ đời nhé! Cái loại trẻ con như mày phải ăn đòn đau mới chừa!”
Đại úy đứng đằng sau tôi, người đang nở một nụ cười tà ác, vỗ vỗ vào vai tôi. Khi tôi quay đầu lại, Đại úy chỉ vào túi tôi rồi bảo:
“…Này. Cái thứ trong túi áo của anh là gì thế?”
“Thế mà cũng hỏi? Ví của tôi chứ sao nữa.”
“Thế sao nó lại ở đây?”
Hỏi câu vô lý thế.
“Ví của tôi thì nó ở trong túi tôi chứ ở đâu. Thế nó phải ở đâu nữa?”
“Chẳng phải anh vừa bảo nhìn thấy rõ ràng nó móc từ trong túi ra sao?”
“Tất nhiên là lời nói dối tôi thốt ra để đẩy thằng ranh này vào thế bí rồi. Cô nghĩ tôi lại đi mắc bẫy mấy cái trò thó đồ của cái thằng ranh con hỉ mũi chưa sạch này chắc?”
Đến lúc này mới nhận ra mình đã bị lừa, đứa trẻ bèn nhổ một bãi nước bọt rồi hất văng tay tôi ra.
“Xì! Xui xẻo thật!”
Học mấy cái câu này ở đâu ra không biết. Có khi phải đến làm cho ra lẽ thật. Đứa trẻ cắm đầu cắm cổ chạy bán sống bán chết xuống phố. Tôi lập tức gào lên:
“Ê này! Tên nhóc hai ngón chạy rồi kìa! Đại úy, làm gì đấy? Mau bắt lấy nó đi chứ!”
“…Phủ định. Tôi không phải là hiến binh, hơn nữa trên thực tế đứa trẻ đó chẳng cướp được cái gì nên rất khó để khép tội.”
“Hừm. Rõ ràng là cơ hội tốt để dạy cho thằng ranh đó một bài học mà.”
Đám đông túm tụm lại chẳng biết từ lúc nào đã giải tán sạch bách. Đứa trẻ vừa chạy đi là họ cố tình ngoảnh mặt đi chỗ khác ngay. Dù sao thì bị Đại úy để mắt tới vẫn là điều đáng sợ mà. Tôi lầm bầm cằn nhằn, tung chiếc ví vừa thó được từ túi đứa trẻ lên cao rồi chộp lấy. Đại úy định bước tiếp thì đột nhiên khựng lại hỏi ngược lại:
“…Đó là cái gì?”
“Ví của cái thằng ranh đó chứ gì.”
“Tại sao nó lại ở trong tay anh?”
“Vì tôi vừa hai ngón được chứ sao?”
Dám giở trò hai ngón trước mặt tôi sao. Mơ đi nhé. Tôi phải cho nó một bài học nhớ đời với tư cách là tiền bối trong nghề hai ngón này mới được.
“Dù suy nghĩ thế nào thì tôi thấy ở con phố này anh mới là kẻ nguy hiểm nhất đấy.”
“Hả? Cô nói cái gì thế. Tôi là một tồn tại vô hại mà. Giống như một con rắn không có độc ấy!”
Cái ví của thằng ranh trống trơn chẳng có gì. Công bằng mà nói, dịch vụ Gói Tín dụng cũng đã khá phổ biến dạo gần đây nên làm gì còn ai để bị móc túi nữa. Nhưng dù sao thì cứ coi như chiến lợi phẩm của tôi vậy.
Tôi nhét chiếc ví của thằng ranh vào túi rồi đưa ra lời khuyên:
“Dù sao thì cô nhìn mà xem. Vừa rồi dù thấy Đại úy mặc quân phục đàng hoàng mà nó vẫn nhắm vào ví của tôi đấy thôi? Nơi này là nơi tội phạm diễn ra thường xuyên như cơm bữa vậy đấy.”
“Tội móc túi tuy là tội phạm, nhưng mức án không cao lắm. Chỉ cần bồi thường gấp 50 lần số tiền tổn thất, hoặc là lao dịch để trả nợ là được.”
“Đúng vậy. Là tội nhẹ. Nhưng ở đây những tội nhẹ như thế diễn ra như cơm bữa. Chính vì nó nhẹ nên mới càng dễ xảy ra.”
Nơi đây là một khu vực bị chi phối bởi một logic trị an vô cùng kỳ quặc. Dù có là vùng đất bán phế thải và người chết ra sao cũng chẳng ai hay, thì việc một kẻ sát nhân biến thái thích chém giết tự do tung hoành trên phố là điều không thể nào xảy ra. Vì chỉ cần sơ hở một chút là lực lượng hiến binh sẽ mò đến hốt sạch bách rồi tống đi lao dịch ngay.
Đừng quên rằng, nơi này chính là Nhà Nước Quân Phiệt.
Kẻ thống trị bóng đêm ở chốn hậu trường ư? Làm gì có chuyện cái loại đó tồn tại được. Nếu một kẻ cỡ đó lọt vào tầm ngắm của Nhà Nước Quân Phiệt, các Tướng lĩnh sẽ lật tung cái khu vực này lên ngay. Hoặc nếu xuất hiện một kẻ mạnh hơn cả sĩ quan cấp Tướng thì sao? Thế thì quân đội bao gồm cả Lục Tinh Đại Tướng sẽ san phẳng nơi này thành bình địa. Dù cho tới giờ vẫn chưa từng xảy ra chuyện đó.
Một vùng đất phân chia rõ rệt giữa kẻ mạnh và kẻ yếu. Nơi đây tuyệt đối không thể sinh ra mấy kẻ thống trị đứng sau rèm cửa. Thà rằng ở mặt tối của đất nước thì không nói. Còn cái loại hẻm hóc bẩn thỉu thế này… chỉ là chốn hoang dã để những kẻ yếu đuối tương xứng tự sinh tự sát mà thôi.
“Nơi đây là thiên đường của đám tội phạm vặt. Sẽ có đủ loại tình huống kỳ quái xảy ra đấy. Đã thế… nếu cô cứ mặc bộ quân phục Đại úy này, cô có thể trở thành mục tiêu của những kẻ thực sự nguy hiểm đang ẩn nấp trong đám tội phạm vặt đấy. Vì thế nên.”
Vừa rẽ qua góc ngoặt, lập tức thấy một cầu thang dẫn thẳng xuống bên dưới. Tôi dẫn Đại úy về phía đó. Đại úy bước theo tôi đi xuống cầu thang tối om om. Tôi mở cánh cửa mang phong cách cổ kính ở cuối cầu thang dẫn xuống tầng hầm rồi bảo:
“Thay quần áo cái đã nhé.”
Vừa bước qua cánh cửa, một mùi hương ấm áp và dễ chịu đã chào đón tôi. Hương thơm trà đen bốc lên nghi ngút từ chiếc ấm đun nước đang sôi sùng sục.
Bao phủ khắp bốn phương tám hướng là những cuộn vải đủ mọi màu sắc được cuộn tròn lại. Kể từ khi gói trang phục được thương mại hóa, vượt qua tất cả các loại vải khác, đây là loại vải giả kim mới nổi lên gần đây.
Ở nơi đó, một ông lão già dặn mặc bộ âu phục chỉnh tề đang đeo kính một mắt nhìn về phía khách hàng.
“Quý khách… Ồ, là cậu Hughes đấy à. Cậu đã về rồi đấy ư.”
Thân hình gầy gò giơ xương, nhưng chính vì thế mà bộ quần áo lại càng tôn lên vóc dáng. Trông ông lão hệt như cố tình giữ thân hình gầy gò ấy chỉ để làm nổi bật lên bộ quần áo vậy. Tôi cũng chào lại ông lão:
“Lâu rồi không gặp, Smen.”
“Lâu rồi không gặp ư. Khụ khụ. Cái thân già này sống lâu quá rồi chăng. Tôi vẫn thấy như mới ngày hôm qua còn đang may áo cho cậu Hughes vậy.”
Smen rót trà đen vào tách rồi đặt xuống bàn một cách tao nhã. Tôi ngồi ụp xuống ghế như thể nhà mình rồi nhấp một ngụm trà đen. Đại úy cũng rón rén ngồi xuống đối diện tôi. Smen cũng đặt một tách trà đen trước mặt Đại úy.
“Mời cô dùng. Thân già này pha trà đen cũng thuộc dạng khá đấy. Đó là một trong số ít tài lẻ của tôi.”
“T-Tiếp nhận.”
Dạ hội thời cựu Vương quốc ngày xưa không biết có giống thế này không nhỉ. Chắc là cũng tương tự thôi. Vì Smen chính là một trong những người từng dẫn dắt các buổi dạ hội thời bấy giờ mà.
Bị cuốn theo bầu không khí, Đại úy rón rén nhấp ngụm trà đen. Nhận ra vị ngon của nó, mắt cô ấy sáng lên, liên tục liếm môi thưởng thức. Tôi dựa lưng vào thành ghế rồi bảo:
“Tôi vừa đi du lịch một chuyến về đấy. May cho chúng tôi mỗi người một bộ quần áo nhé.”
“Mỗi người một bộ nghĩa là. Cả bộ quần áo cho quý cô xinh đẹp ở đây nữa sao?”
“Đúng vậy.”
Đại úy đang tiết kiệm từng ngụm trà đen lập tức xua tay lia lịa:
“Từ chối. Tôi là quân nhân của Nhà Nước Quân Phiệt, không thể nhận đền bù tiền bạc từ anh được.”
Mặc kệ cô ấy. Tôi lén liếc nhìn Đại úy rồi bàn bạc với Smen:
“Màu sắc thì tùy ông nhé. Càng mang lại cảm giác tự do thoải mái càng tốt.”
“Tôi cũng đại khái định hình được rồi. Có điều không thể coi thường sở thích của khách hàng được. Nào, tiểu thư. Cô có thích màu sắc nào không?”
“Từ chối! Tôi xin từ chối! Đó là hối lộ! Hành vi nhận hối lộ không chỉ người nhận mà ngay cả người đưa cũng sẽ bị khép tội nặng và bị tống đi lao dịch đấy!”
Chà, cái cô nàng cứng nhắc này.
“Đại úy Bbey à.”
‘Cảm ơn vì anh không gọi tên thật của tôi, nhưng việc cái tên Đại úy Bbey này bị chết danh thế này e là sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến uy nghiêm của một Đại úy mất….’
“…Anh nói đi.”
“Cô nghĩ tôi đang dâng hối lộ để lấy lòng Đại úy đấy à?”
Rầm. Tôi cố tình đập tay xuống bàn sao cho nước trà không bị sóng ra ngoài, rồi gào lên với Đại úy:
“Đại úy Bbey. Bây giờ cô đùa với tôi đấy à? Chẳng phải cô bảo muốn ở bên tôi trong một tuần sao!”
“Ph-Phủ nhận… Tôi… đâu có nói… thế đâu.”
“Dù sao thì, dù là muốn tận hưởng kỳ nghỉ ngắn ngày hay là muốn giám sát tôi! Mặc cái bộ dạng đó mà làm việc thì có coi được không hả!”
Tôi chỉ vào bộ quân phục phẳng phiêu của Đại úy. Bộ quân phục cứ ba ngày lại phải qua quy trình giặt tẩy một lần này chắc chắn đã dùng từ rất lâu rồi, nhưng trông vẫn còn vô cùng sạch sẽ.
“Tối thiểu cũng phải cố gắng mặc quần áo hợp hoàn cảnh để cải trang chứ!”
“…C-Cố gắng sao.”
“Đúng thế! Dù là nghỉ phép hay giám sát! Mặc quân phục mà làm thì liệu có ra ngô ra khoai gì không! Hay là cô muốn quảng cáo cho bốn phương tám hướng biết là có một Đại úy đang thi hành nhiệm vụ bí mật ở đây! Để tôi giúp cô nhé? Mọi người ơi nhìn mà xem-! Đại úy Bbey đang ở đây này-!”
“Dừng lại đi!”
‘Mình là lính thông tin… Lộ mặt ra ánh sáng thì chẳng có điểm tốt nào cả!’
Tốt lắm. Sắp xiêu lòng rồi. Tôi giật dây tung đòn quyết định một cách đường đường chính chính hơn:
“Không muốn bị lộ thì phải mặc thường phục vào chứ!”
“N-Nhưng tôi là quân nhân của Nhà Nước Quân Phiệt. Không mặc quân phục thì…”
“Chẳng phải cô bảo trong lúc làm nhiệm vụ bí mật thì được phép sao!”
“Ư. N-Nhưng tôi đã có thường phục rồi mà.”
“Một chiếc áo sơ mi mà gọi là thường phục á? Smen. Ông xem thế này có xuôi tai không? Cái áo sơ mi chỉ mặc lúc đi ngủ mà đòi gọi là thường phục kìa!”
Smen lắc đầu thở dài thốt lên:
“Chà chà. Thật là chuyện không thể nào chấp nhận được. Quần áo có mục đích sử dụng rõ ràng, làm sao có thể sống chỉ với một bộ quần áo được chứ? Đó là sự sỉ nhục và bóc lột đối với quần áo đấy. Nếu quần áo mà có chân có tay thì nó đã nổi dậy từ lâu rồi.”
“Cô nghe thấy chưa? Smen ở đây từng là thợ may bậc thầy làm việc từ thời cựu Vương quốc đấy. Tuy sau khi gói trang phục được phát triển thì có hơi bị thất thế so với dòng chảy thời đại, nhưng ông ấy đã nén đau thương rèn luyện thêm kỹ năng tạo gói phục trang để đuổi kịp thời đại! Đến cả lời khuyên của một chuyên gia như ông ấy mà cô cũng định ngó lơ sao!”
Đại úy giờ đây thậm chí còn không thốt ra nổi từ phủ định nữa, chỉ biết xua tay lắc đầu lia lịa.
“Nào. Thế thì mặc thường phục vào đi! Rõ chưa?”
“…Đã hiểu.”
Rốt cuộc, sau khi chấp nhận lời thuyết phục của tôi, Đại úy nhận lấy gói phục trang từ tay Smen rồi bước vào phòng thay đồ.
