Kể từ khi gói trang phục được phát minh, ý nghĩa của phòng thay đồ chỉ còn thu hẹp lại thành một nơi để che chắn tầm mắt trong lúc thay gói dữ liệu mà thôi. Từ biểu tượng của sự xa xỉ thời Vương quốc, phòng thay đồ dần trở nên chật hẹp, tối tăm, và cho đến nay đã biến thành một nơi chỉ vừa vặn cho đúng một người chui vào.
Đại úy sau khi thay xong gói phục trang bên trong phòng bước ra ngoài một cách cẩn trọng.
“…Nghi vấn. Đây thực sự là thường phục sao?”
So với một bộ thường phục thì thiết kế của nó có phần khá cầu kỳ. Chiếc áo phối sắc bên ngoài áo sơ mi kết hợp cùng chiếc váy xếp ly đắp thêm vải mang lại cảm giác của một quý cô quý tộc vô cùng chăm chút cho diện mạo. Đại úy có vẻ chưa quen với bộ quần áo mới nên liên tục lén lút nhìn khắp người mình.
“Thấy sao. Cảm giác khác hẳn so với bộ trước đúng không? Đây chính là hương vị của hàng ngoài, thứ mà đồ nhu yếu phẩm được phát không bao giờ có được….”
“…Quần áo không ôm sát vào người. Cảm giác như không mặc gì vậy.”
“Hả?”
Đờ phắc. Cảm giác như không mặc gì á? Để khen thì nghe nó hơi kỳ lạ đấy nhé?
“Ý cô là quần áo mặc thoải mái đúng không?”
“Phủ định. Rất không thoải mái. Quần áo không bó chặt lấy cơ thể… nên thấy thiếu đi… sự kín đáo.”
‘Không có cảm giác được ôm chặt lấy bản thân. Cảm giác như cả thế giới đã buông bỏ chính mình vậy…! Rất bất an!’
Đó mà cũng là vấn đề sao? Tóm lại ý cô là vì quần áo không gây khó chịu nên cô mới thấy khó chịu?
Rốt cuộc cô đã sống một cuộc đời như thế nào vậy hả, Đại úy Abby.
Còn hơn cả sự á khẩu của tôi, Smen lại cảm thấy nhục nhã vì nghĩ rằng mình đã không làm hài lòng khách hàng.
“Có vẻ tiểu thư thích quần áo hơi bó sát một chút nhỉ. Sơ suất, đúng là sơ suất của tôi.”
Không phải đâu. Cái cô Đại úy đó không phải thích đồ bó sát, mà chỉ là thấy an tâm trong những bộ quần áo khó chịu và tình cảnh gò bó thôi.
Lớn lên lệch lạc nên tư duy nó cũng lệch lạc.
Mang vẻ mặt nghiêm trọng, Smen cầm lấy một gói trang phục khác rồi tiến về phía Arch Avatar nằm ở góc phòng.
“Tôi đã phạm sai lầm rồi. Ngày trước tôi thường tự tay đo đạc rồi hỏi han sở thích, thói quen của khách hàng. Nhưng từ khi gói trang phục phát triển, tôi đã bỏ qua sở thích cá nhân của khách hàng. Dù sao thì thao tác trên Arch Avatar vừa nhanh gọn lại vừa có thể vừa vặn với cơ thể của bất kỳ ai.”
Arch Avatar. Một mannequin ma thuật mô phỏng theo cơ thể con người.
Gói trang phục, một trong bảy phát minh của Nhà Nước Quân Phiệt, chỉ có thể được tạo ra khi có sự tồn tại của Arch Avatar này.
Sau khi may quần áo bằng vải giả kim trên Arch Avatar rồi đóng thành gói dữ liệu, khi gắn vào một thụ thể sinh học khác, quần áo sẽ được may lại chính xác theo hình mẫu avatar đã nhập vào thụ thể sinh học của người đó.
“Tôi sẽ thu nhỏ kích thước ở một vài chỗ. Khi gắn gói dữ liệu vào, quần áo sẽ bó hơi sát một chút.”
Smen thao tác cạch cạch điều chỉnh bộ quần áo trên Arch Avatar rồi biến nó trở lại thành gói dữ liệu. Nhận lấy gói dữ liệu mới, Đại úy chui tọt vào phòng thay đồ rồi bước ra.
“A. Tự nhiên hơn nhiều rồi!”
Giọng nói của Đại úy rạng rỡ hẳn lên, bộ quần áo của cô ấy giờ đây đã bó chặt chẳng khác gì bộ quân phục.
Tôi đưa tay lên vuốt trán, nhưng Smen thì ngược lại, vui mừng như thể vừa tìm được chủ nhân thực sự cho những bộ đồ bó sát vậy. Smen tiện tay đưa luôn từng gói dữ liệu gồm váy dạ hội, thường phục, và cả đồ ngủ. Nhận lấy các gói dữ liệu, Đại úy giơ tay ra hiệu dừng rồi móc túi mình.
“Tiền hãy để tôi trả.”
Thế nhưng trước khi Đại úy kịp móc tiền ra, Smen đã cúi gập người một cách lễ phép rồi từ chối:
“Khách của cậu Hughes sao tôi lại có thể lấy tiền được chứ. Chỉ cần cô mặc nó thôi là tôi đã mãn nguyện lắm rồi.”
“Phủ định. Như vậy nghĩa là tôi đã nhận hối lộ. Bản quan không thể nhận bất kỳ khoản bồi hoàn tiền bạc nào từ ông hay bất kỳ ai khác.”
Thái độ của Đại úy vô cùng kiên quyết. Smen thở dài một tiếng nhỏ, rồi đành cúi thấp người hơn nữa như thể hết cách:
“Nếu đã vậy thì đành chịu thôi. Xin hãy đưa tôi 50 Alche.”
Đến cả một chiếc áo sơ mi cấp phát cơ bản nhất làm từ nhà máy cũng có giá 50 Alche một chiếc. Ba gói trang phục tự tay may thế này mà giá 50 Alche thì chẳng khác nào cho không. Nếu Đại úy biết một chút về giá cả thị trường thì chắc chắn đã nghi ngờ rồi. Thế nhưng.
‘Mình ngoài đồ được cấp phát và nhu yếu phẩm ra thì chưa từng tiêu tiền nên không rõ giá cả thị trường lắm… Giá của nó là 50 Alche sao? Cho cảm giác còn ít hơn cả tiền lương của mình…?’
Tất nhiên là Smen đã chém giá xuống kịch sàn rồi. Nhưng tôi liền làm bộ làm tịch xua tay để Đại úy không chút nghi ngờ:
“Ớ, 50 Alche cơ á? Smen, lâu ngày không gặp mà ông đã thành gã thương nhân lọc lõi rồi đấy à! Thu chừng đó tiền định làm giàu đấy à!”
‘Cái gì? Thương nhân? …A ha. Ra là ý đó sao.’
Nghe mấy từ đó xong vẫn phản ứng theo bản năng cơ đấy. Dù sao Smen cũng là một thợ may lão luyện, lại có kinh nghiệm chiều lòng giới quý tộc lẫn làm đẹp cho quần áo. Smen vẫn giữ sự thong dong, hợp tấu theo nhịp điệu của tôi:
“Xin hãy thông cảm. Dù là khách của cậu Hughes, nhưng cái thân già này nếu không có tiền thì cũng chỉ là một kẻ chết đói tội nghiệp mà thôi.”
“Đành chịu vậy. Nhưng không sao đâu! Lương Đại úy chắc chắn nhiều hơn thế này nhiều!”
“Thì cũng phải chặt chém kẻ có điều kiện chứ. Nếu ngay cả lương Đại úy mà cũng thấy gánh nặng thì cô không cần trả cũng được.”
Người ta bảo ba người chém gió với nhau thì thứ gì chả bốc phét được. Để lừa một Đại úy không biết sự đời về giá cả thị trường thì hai người là quá đủ rồi. Thực ra một mình tôi cũng làm được. Hai người còn là thừa ấy chứ.
“…Xác nhận. Tôi sẽ thanh toán.”
Một lính thông tin nắm rõ cả thông tin mật cấp 4 mà lại không biết giá cả thị trường, đúng là mỉa mai làm sao. Smen không coi sự thiếu hiểu biết của Đại úy là đáng trách mà chỉ xem đó là sự ngây thơ, nở một nụ cười ấm áp. Rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ông ấy đưa cho tôi một gói trang phục.
“À, còn đây là bộ quần áo cậu Hughes vẫn thường mặc.”
“Cảm ơn nhé. Giá bao nhiêu vậy?”
“Cậu cứ cầm lấy đi.”
Đúng như câu trả lời dự đoán, tôi vờ như không biết đáp lại:
“Thế có ổn không đấy?”
Smen không chút do dự gật đầu:
“Vào cái thời điểm tôi không thể từ bỏ sự cố chấp với quần áo thời cũ, chính cậu Hughes đã trực tiếp truyền dạy cho tôi kỹ thuật gói trang phục. Cậu đã giúp tôi có một khởi đầu mới, chừng này có là gì đâu.”
“Nếu đã vậy thì được thôi.”
Chỉ là truyền lại kiến thức chôm chỉa được từ thuật đọc tâm thôi mà ông ấy làm như tôi là ân nhân không bằng.
Khặc khặc. Bởi vậy mới nói, làm ơn cho mấy kẻ biết trả ơn là khỏe nhất. Vì món nợ tình cảm là thứ sẽ bám theo cả đời mà. Không giống như Đại úy, tôi lại khá cởi mở với những món hối lộ dành riêng cho mình, nên không hề từ chối bộ quần áo miễn phí. Trong lúc tôi thu gom gói dữ liệu trang phục, Smen hạ thấp giọng ghé sát vào tai tôi thì thầm:
“Với lại khoảng một tuần trước, tiểu thư có đến tìm cậu đấy.”
“Em ấy á? Tìm làm gì?”
“Tôi cũng không hỏi thêm. Chỉ bảo là dạo này không gặp cậu mà thôi.”
Chẹp. Tôi chẳng muốn dính dáng gì đến bên đó tẹo nào. Được rồi. Trước mắt cứ vờ như không biết đã. Nếu gấp gáp quá thì chắc bên đó sẽ tự liên lạc lại thôi. Xong việc, tôi vẫy tay chào Smen.
“Dù sao thì cảm ơn ông nhé. Chúng tôi đi đây.”
“Bảo trọng nhé.”
Tôi cùng với cô Đại úy vẫn còn đang ngơ ngác bước ra ngoài.
Dù là bộ quần áo vừa mới sửa xong nhưng nó lại tự nhiên như thể vốn dĩ đã được may như thế từ đầu. Mặc bộ quần áo hơi bó sát vào người, Đại úy vô tình phô diễn trọn vẹn đường cong cơ thể mình. Chẳng biết là cởi mở hay là bảo thủ nữa. Mặc bộ quần áo bó sát nghĩa là chấp nhận sự khó chịu của bản thân để phô bày sự tồn tại của mình cho cả thế giới biết mà lại. Dù sao thì.
“Nào, quần áo cũng thay xong rồi. Giờ chúng ta đi ăn gì nhé?”
“Ăn sao?”
Trước lời đề nghị của tôi, Đại úy nhìn quanh một lượt. Ngó lên chiếc đồng hồ ở góc hẻm để xác nhận thời gian, Đại úy dứt khoát bày tỏ sự từ chối:
“Từ chối. Hiện tại không phải là thời gian ăn uống được phép dành cho tôi.”
“Không phải giờ ăn thì không được ăn cơm à?”
“…? Điều đó nghĩa là gì? Chỉ ăn cơm vào đúng giờ ăn chẳng phải là thường thức sao?”
Lè nhè cái gì thế không biết. Đói thì phải ăn chứ. Tôi và Đại úy nhìn nhau, cả hai đều nghiêng đầu thắc mắc.
“Bbey này. Chẳng lẽ có quy định bắt buộc cơm chỉ được ăn vào giờ cố định sao?”
‘Lính thông tin có nghĩa vụ phải tuân thủ giờ ăn. Việc ăn uống vô độ hay ăn quá nhiều sẽ gây ra nhiều vấn đề. Ví dụ như cơ thể trở nên trì trệ, hoặc nhu yếu phẩm bị thiếu hụt dẫn đến việc phải nộp đơn xin cấp phát thêm.’
“…Đây là chuyện cơ mật.”
Được huấn luyện tốt đấy chứ. Để tránh lỡ lời làm rò rỉ thông tin liên quan đến lính thông tin, cô ấy vẫn kiên quyết giữ bí mật. Dù sao thì tôi cũng đại khái hiểu rồi. Loại người này sẽ có cách xử lý riêng.
“Bbey này, sau một chuyến đi dài thế này cơ thể tiêu hao rất nhiều năng lượng, nên phải ăn uống đầy đủ vào.”
“Không phủ nhận. Tuy nhiên, tôi nghĩ ăn đúng giờ là đủ rồi. Không nhất thiết phải vi phạm lịch trình đã quy định.”
“Làm việc chăm chỉ là quan trọng nhất đúng không. Quy tắc tồn tại cũng là để phục vụ cho công việc tốt hơn mà. Nếu vì đói mà lơ đễnh nhiệm vụ thì chẳng phải còn vấn đề hơn sao?”
“Chỉ vì nhịn đói một chút mà bảo tôi lơ là nhiệm vụ là chuyện chưa bao giờ có tiền lệ.”
Đại úy dõng dạc tuyên bố như vậy, thế nhưng.
“Đậu hũ kho này, súp đậu này, đậu hầm thịt nữa.”
“…Ực. Chẹp!”
Nước miếng chảy ra theo phản xạ trước lời dụ dỗ của tôi. Đại úy vội vã lau vệt nước miếng bên khóe miệng. Bị hứng gió lạnh trên băng chuyền Meta suốt mà chẳng được ăn một bữa đàng hoàng. Cơ thể này làm sao mà không đói cho được. Đó là cơn đói của kẻ lăn lộn bên ngoài, thứ mà những kẻ ruột để trong phòng kín không bao giờ hiểu được.
“Mới nghe thấy tiếng đậu thôi mà nước miếng đã ứa ra đầy miệng rồi kìa, ổn thật không đấy?”
“Ph-Phủ định. Không có vấn đề gì cả. Chỉ là hơi ứa nước miếng chút thôi.”
“Làm nhiệm vụ kiểu đó đấy à? Mới nghe tiếng thức ăn thôi đã thèm róc nước miếng ra rồi mà đòi làm việc ra trò sao! Phải ăn cho no bụng rồi mới tính chuyện làm việc chăm chỉ hơn chứ!”
“Khự.”
“Trả lời xem! Khẳng định hay phủ định đây?”
Thấy tôi gạt phắt đi quát lên, Đại úy cúi đầu thể hiện sự đồng ý:
“…Kh-Khẳng định.”
Đúng lúc trên con phố chợ có một nơi giống như quán ăn. Tôi dẫn Đại úy tiến về phía gian hàng lề đường đang đông đúc người qua lại.
Ở một góc quán ăn, mọi người ngồi sát rạt nhau trên một chiếc bàn dài. Mọi người vừa trò chuyện rôm rả vừa xúc thứ thức ăn không thể mô tả bằng lời trong bát trước mặt ra ăn. Tôi chọn một chỗ không có người ở góc bàn rồi đập tay bôm bốp xuống bàn.
“Anna, cho một phần menu đặc biệt của hôm nay ở đây.”
Lập tức ánh mắt mọi người dồn về phía tôi. Trong số đó có vài người nhận ra tôi liền lên tiếng chào hỏi:
“Hughes đấy à?”
“Gì thế. Tưởng thằng chả chết rồi cơ mà.”
“Cái thằng này làm sao mà chết dễ thế được?”
Tôi mỉm cười đáp lại từng người một, rồi gọi tên người đang mải mê xào nấu thứ gì đó trên chiếc chảo sắt bên trong:
“Dì ơi! Tôi đói quá!”
Nghe thấy tiếng báo đói, chủ quán mới quay lại nhìn.
Đó là một người phụ nữ trung niên đậm chất đời thường. Từ chiếc khăn buộc trên trán cho đến cánh tay xắn cao tay áo, tạo cảm giác như một chuyên gia lăn lộn trong cuộc sống. Nhìn thấy mặt tôi, bà ấy nở một nụ cười sảng khoái rồi bắt chuyện:
“Hughes, lâu rồi không gặp cậu! Bên cạnh là ai thế?”
“Bạn mới quen của tôi đấy.”
“Cậu mà bảo là bạn nghe mờ ám quá nha. Không phải tội phạm đấy chứ?”
“Thì giờ tôi đang tính biến cô ấy thành tội phạm đây.”
‘?! Anh định làm thế thật đấy à?!’
Đại úy giật bắn người khiếp sợ, nhưng vì bị áp đảo bởi sự chú ý dồn về phía mình nên đến cả việc ‘Bác bỏ!’ cũng không thốt ra nổi. Trong lúc đó Anna lại xắn tay áo lên.
“Cái đứa nhóc u ám cậu vẫn hay dẫn theo… tên là gì nhỉ?”
“Dì đang nói đến Anton sao?”
“Đúng rồi, đứa đó đấy! Đúng rồi, so với Anton thì một cô gái tươi tắn thế này tốt hơn nhiều chứ! Trông ngon mắt hơn hẳn. Chết dở, cái trí nhớ của tôi. Chờ chút nhé, để tôi xào cho một bát.”
Anna đổ dầu lên chảo sắt rồi trút hũ đậu đã ngâm sẵn ra. Hơi nước màu trắng xóa bốc lên nghi ngút cùng tiếng reo hò của mọi người vang lên. Vô thức nuốt nước bọt, Đại úy vội vã dời mắt đi rồi nhìn về phía tôi.
“Nghi vấn. Rốt cuộc anh là ai vậy? Tại sao lại có nhiều người nhận ra anh đến thế?”
Thật là. Lại còn nghi vấn mấy cái chuyện vặt vãnh này nữa. Người ta nhận ra mình thôi mà cũng phải thắc mắc sao?
“Tôi đã bảo là mình từng sống ở đây rồi mà. Thế thì đương nhiên là phải quen biết mặt mày với mọi người rồi. Ai mà chẳng có khoảng trăm người bạn cơ chứ?”
“Nhưng mà….”
Đại úy cảm nhận được sức nặng của sự chú ý đang dồn về phía tôi và người đồng hành, thầm nghĩ trong lòng:
‘Trông có vẻ như là người được tín nhiệm. Nghi vấn. Tại sao một kẻ tội phạm vặt mờ ám và không thể tin tưởng được thế này lại có thể nhận được tín nhiệm từ mọi người cơ chứ?’
Cái gì cơ, cái cô này?
“Cái từ ‘nhưng mà’ vừa rồi có ý gì đấy?”
Đại úy ấp úng trả lời:
“…Là chuyện cơ mật.”
“Đừng có đùa!”
Mấy kẻ sống lâu trong phòng kín nên thành NEET ngoài ý muốn này… à không, NEET tự nguyện? Hay NEET kiểu Quân Phiệt nhỉ? Nên gọi cái này là cái gì đây.
Haizz, thôi tôi nhịn vậy. Đúng là người tội nghiệp, tội nghiệp thật đấy. Đại úy có thể bảo tôi là kẻ bất hảo không thích ứng với xã hội cũng được. Có quát tôi là tội phạm vặt cũng được. Nhưng tôi thì không thể bảo Đại úy là ‘đồ không có bạn top 1’ ở cái Nhà Nước Quân Phiệt này được. Như thế thì ác quá đúng không?
Tôi thở dài một tiếng rồi ngồi chờ món ăn được đưa ra.
