Đại úy túm chặt lấy tôi rồi hét lên.
“Anh lấy đâu ra tự tin để đưa ra báo cáo sai sự thật đấy hả!”
Bị đẩy lùi một mạch vào chân tường, tôi giơ cả hai tay lên tìm lời biện minh.
“Cái đó là để tránh bị nghi ngờ thôi mà. Thử nghĩ xem, một người đang thực hiện nhiệm vụ cơ mật mà lại dắt theo một kẻ kỳ lạ bên mình. Ai mà chẳng muốn kiểm tra chứ. Viên Đại tá cũng chỉ đang làm việc đó thôi.”
“Dù thế, một nghi phạm như anh lại dám thêu dệt lời khai tùy tiện đến vậy… Báo cáo sai sự thật với cấp trên vốn dĩ đã là vi phạm quân luật rồi!”
“Trong nhiệm vụ cơ mật mà cũng tính là vi phạm á?”
Đại úy hậm hực nói chêm vào:
“…Nếu là khi không ở trong nhiệm vụ cơ mật, thưa anh.”
“Thế thì đâu có vấn đề gì nữa.”
Tôi nhún vai.
Rồi quyết định dạy cho vị Đại úy có phần ngờ nghệch như nước lã này biết thế nào là sự đáng sợ của xã hội.
“Cô tưởng viên Đại tá đó đang nói đùa chắc? Ông ta chỉ đang tung hỏa mù để dò xét thôi.”
“Dò xét… ý anh là sao?”
“Phải. Lời tôi nói là thật hay giả không quan trọng. Nếu tôi thực sự là một thằng anh trai vô tri, coi như ông ta đã giáo huấn một trận nghiêm túc. Còn nếu tôi nói dối, ông ta sẽ tự hiểu là:
‘À, vì là nhiệm vụ cơ mật nên hắn phải dùng danh tính giả’
, rồi cứ thế mà hùa theo diễn kịch thôi. Chứ ngay từ đầu, tự dưng ông ta hỏi xong người ta trả lời xong lại nổi giận, nghe có vô lý không?”
Đó là đòn cân não của một lão Đại tá cáo già. May mà tôi đọc được suy nghĩ nên mới lách qua trơn tru như chạch, chứ không thì ông ta đã nhìn Đại úy bằng ánh mắt đầy nghi ngại rồi.
Dù ông ta không dám làm trái mệnh lệnh thư, nhưng cài cắm vài tai mắt giám sát thì hoàn toàn nằm trong tầm tay. Lão già đó có thừa thẩm quyền để làm việc đó.
“Tại sao ông ta lại phải làm một việc như thế?”
“Có thể vì ông ta nhìn cô thấy ngứa mắt, hoặc trông cô quá đỗi ngờ nghệch để gánh vác một nhiệm vụ cơ mật.”
“…Hự.”
Bị lý lẽ của tôi chặn họng, Đại úy Abby cứng họng không thốt nên lời. Tôi bèn bồi thêm một câu với giọng điệu đầy tiếc nuối:
“Và thực ra, tôi đâu có nói dối hoàn toàn đúng không?”
“Không nói dối á? Anh lại luyên thuyên cái gì vậy.”
“Có vẻ em không nhớ gì thật rồi… Cái hồi Bbey nhà mình mới cao đến đầu gối tầm này này, chính tay người làm anh này đã cõng em và nuôi em lớn khôn đấy… Ký ức em gọi anh là anh trai thuở đó vẫn còn in sâu trong tiềm thức đây này…”
“…! Phủ định! Cái đó, chẳng phải là do anh đã ép buộc tôi sao! Nếu tôi không bị đe dọa thì tuyệt đối! Tuyệt đối đã không làm trò đó rồi!”
‘Nhục nhã quá…! Đây là nỗi nhục lớn nhất đời mình!’
Ủa. Chỉ là một câu đùa để giải tỏa bầu không khí thôi mà phản ứng lại dữ dội hơn tôi tưởng.
Cái gì thế này? Đã thế tôi càng phải chọc ghẹo cô ta thêm chút nữa:
“Ép buộc gì chứ. Hồi đó cứ hễ hở ra là em lại khóc lóc đòi cõng cơ mà. Không nhớ sao? Lúc em dang rộng hai tay bước đi chập chững lại gần trông mà đáng yêu biết bao.”
“…! Đó, đó là để ngụy trang trong lúc làm nhiệm vụ thôi! Ngay từ đầu! Nếu anh chịu ngoan ngoãn hợp tác thì!”
‘Việc phải leo lên lưng gã đàn ông này, hay bị ôm vào lòng, rồi đeo bám như một đứa trẻ để di chuyển…! Nếu được, mình chỉ muốn xóa sạch toàn bộ ký ức lúc đó đi cho rồi!’
…Tôi đã nghi nghi từ nãy đến giờ rồi, không biết có phải Đại úy này đang bị lẫn lộn giữa ký ức khi làm Golem và ký ức của chính bản thân cô ta không nhỉ? Ơ, khoan đã. Cái sự nhập tâm quá mức này.
Không lẽ nào?
“Đại úy Abby.”
“…Lại chuyện gì nữa? Giờ tôi bắt đầu thấy bất an rồi đấy.”
“Có phải khi điều khiển Golem, cô luôn duy trì trạng thái đồng bộ không?”
Để những con búp bê có thể chuyển động một cách tinh tế, các pháp sư điều khiển Golem thường đồng bộ động tác của búp bê với người điều khiển.
Còn các thầy phép dùng búp bê nguyền rủa thì lại đồng bộ cảm giác của búp bê với đối tượng bị nguyền để mang lại nỗi đau đớn tột cùng.
Loại Golem ma thuật kiểu đồng bộ hóa được tạo ra bằng cách kết hợp một cách tinh diệu những ưu điểm của cả hai loại trên: vừa bắt chước động tác của người điều khiển, lại vừa truyền tải được cả cảm giác lẫn thông tin.
Nói cách khác, con Golem đó chẳng khác nào một avatar của chính người dùng.
Lính thông tin chính là những bậc thầy điều khiển rối đỉnh cao nhất của Nhà Nước Quân Phiệt, những người có thể thao túng một lúc hàng chục Golem như vậy.
Tuy nhiên, nếu những gì tôi đọc được là sự thật. Thì những lính thông tin này không phải là tầng lớp tinh anh của tinh anh, những người có thể tùy ý điều khiển hàng chục hộ vệ Golem đắt đỏ bằng năng lực của mình, mà là…
‘Khẳng định. Tuy nhiên, mình có một nghi vấn. Tại sao hắn lại hỏi câu này?’
“…Đó là cơ mật.”
Không, thật luôn á? Trong suốt thời gian đó cô vẫn luôn bật đồng bộ hoàn toàn sao?
“Cái đó thì có gì mà cơ mật, nhìn kiểu gì cũng thấy là khẳng định rồi. Không đúng. Trong hai kiểu đồng bộ đó, cô hoàn toàn có thể tắt bớt một cái đi được mà? Đồng bộ động tác hoặc đồng bộ cảm giác. Bình thường cô không tắt nó đi à?”
‘Khẳng định một phần. Anh chỉ biết một mà không biết hai. Lượng thông tin thu thập được khi đồng bộ hoàn toàn và khi không đồng bộ có một sự khác biệt vô cùng khủng khiếp. Để không bỏ sót bất kỳ thông tin vụn vặt nào, tôi luôn cố tình giữ cho động tác và cảm giác đồng bộ ở mức tối đa. Và hơn nữa…’
Giữa dòng suy nghĩ, Đại úy thoáng nét đượm buồn trên khuôn mặt rồi tự giễu cợt bản thân:
‘…Hơn nữa. Ngay cả khi hủy bỏ đồng bộ… thì thứ hiện ra cũng chỉ là một căn phòng tối tăm không có lấy một ô cửa sổ mà thôi. Chẳng có lý do gì để hủy bỏ cả. Thà rằng phải chịu đựng đau đớn, nhưng được cảm nhận các giác quan thì vẫn tốt hơn nhiều.’
“…Đó là… cơ mật…”
Bầu không khí bỗng chốc trở nên trầm mặc lạ thường. Chuyện này, tự dưng khiến tôi thấy có chút áy náy.
Để ngăn cô ta đồng bộ, tôi đã từng làm mấy trò con bò như xoạc chân con Golem ra hoặc trói nó lại ở những tư thế vô cùng dị hợm.
Ầy, chẳng có nhẽ. Cô ta đâu có ngốc. Chẳng lẽ trong tình huống đó mà vẫn cố chấp giữ đồng bộ hoàn toàn sao?
Ha ha… Ha ha…
Chắc không phải đâu nhỉ…?
Vãi thật…
“…Nghi vấn. Rốt cuộc ánh mắt anh đang nhìn tôi là có ý gì?”
Đại úy hỏi với vẻ mặt đầy ngán ngẩm. Tôi vờ như đang rất đau lòng, lấy khăn tay chấm chấm lên mắt rồi trả lời:
“Hức hức. Bbey đáng thương của anh… Sau này anh trai sẽ kiếm thật nhiều tiền để em sống thật hạnh phúc.”
“Đừng có nói những lời vô ích nữa!”
Tôi cảm thấy có chút, à không, phải là rất áy náy. Bởi vì tôi nghĩ đó chỉ là cục sắt Golem nên mới đối xử thô bạo như vậy, chứ nếu biết một con người bằng xương bằng thịt cũng cảm nhận y hệt thì tôi đã nhẹ tay hơn rồi. Tôi đâu phải là một kẻ biến thái nhân cách thiếu năng lực thấu cảm đâu chứ.
Hóa ra khi không đọc được suy nghĩ, ngay cả một công dân lương thiện như tôi cũng có thể trở thành ác quỷ. Con người ta quả thực sẽ tìm thấy phần quỷ dữ ngay trong chính bản thân mình…
Vừa vặn lúc này đồng hồ điểm 10 giờ đêm. Nhìn lên đồng hồ, vị Đại úy liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Đã đến giờ kết thúc ca trực. Trong vòng một tiếng tới, tôi phải hoàn thành việc vệ sinh cá nhân, giặt giũ và chuẩn bị đi ngủ.”
“Đang ở bên ngoài thì làm gì có giờ kết thúc ca trực chứ? Khi nào buồn ngủ thì ngủ, khi nào tỉnh thì dậy thôi.”
“Kỷ luật là sức mạnh của quân đội. Dù ở bất cứ đâu hay trong hoàn cảnh nào, chúng ta cũng phải hành động đúng giờ giấc. Ngay cả khi không có ai nhìn thấy.”
“Ầy. Đại úy à, chẳng lẽ ở trong căn phòng kín đó ngày nào cô cũng mặc bộ quân phục sĩ quan gò bó này sao?”
“…?”
‘Nghi vấn. Khi làm việc, làm sao có thể không mặc quân phục sĩ quan được chứ?’
Không. Ý tôi là khi không có ai nhìn thấy thì cứ xả hơi một chút đi, làm ơn đấy. Golem thì dù cô có khỏa thân vẫn điều khiển được cơ mà. Thật là cứng nhắc quá đi mất.
Tự dưng tôi lại thấy chạnh lòng. Tôi quẹt ngang mũi rồi lẩm bẩm:
“Cô tắm trước đi. Tôi nhường đấy.”
“…Nếu anh tắm muộn, tôi dự đoán anh sẽ không kịp giờ đi ngủ theo quy định. Hãy tắm trước đi. Tôi sẽ tranh thủ dọn dẹp phòng trước.”
Nếu cô đã nói vậy thì chịu thôi. Tôi quăng chiếc balo xuống rồi hướng về phía phòng tắm.
Đúng là một căn phòng đặc trưng do Nhà Nước Quân Phiệt xây dựng. Một không gian vừa vặn chỉ đủ kê ba chiếc giường, nhưng họ lại ra vẻ hào phóng bỏ bớt một chiếc để tạo cảm giác rộng rãi. Một chiếc giường, một chiếc đèn, một chiếc kệ. Đó là toàn bộ đồ nội thất có trong căn phòng này. Vì đã có gói phục trang rồi nên không cần đến tủ quần áo, còn ăn uống thì đã có nhà ăn. Nơi này thuần túy chỉ là không gian để ngủ mà thôi.
Việc nó có đi kèm một phòng tắm nhỏ hẹp đến tội nghiệp thế này đã có thể coi là một sự xa xỉ rồi.
“Thế này là tốt lắm rồi.”
Viên Đại tá quả thực đã chiếu cố rất nhiều nên mới cho chúng tôi một căn phòng tốt như vậy. Bởi vì nếu là phòng nghỉ tập thể, những chiếc giường tầng với tấm nệm có độ cứng chẳng khác nào mặt bàn sắt sẽ được xếp san sát thành một dãy dài dằng dặc.
Tôi bước vào phòng tắm trước. Nước chảy ra rất mạnh, nhưng hoàn toàn là nước lạnh. Tôi xua tay gạt đi. Cái cảm giác lạnh thấu xương này, bắt đầu quen dần rồi đấy. Quả nhiên đây mới đúng là phong cách của Nhà Nước Quân Phiệt.
Nếu có thể sử dụng ma pháp chính quy thì việc làm ấm nước là điều dễ như trở bàn tay, nhưng làm vậy thì lượng ma lực ít ỏi của tôi chắc chắn sẽ cạn sạch ngay lập tức. Biết sao được bây giờ.
Tôi vặn vòi nước. Có lẽ vì đây là một phòng tốt nên dường như không có giới hạn định mức nước mỗi ngày. Tôi cởi bỏ gói phục trang rồi dội thẳng làn nước lạnh ngắt lên khắp người.
“Á á á á!”
Lạnh sun vòi! Cứu với! Tính ra thì dòng nước ở vực thẳm Tantalus vẫn còn ấm áp hơn chỗ này nhiều…!
Trong lúc tôi đang phải tắm rửa một cách rụt rè như thế, từ bên ngoài cửa tiếng của vị Đại úy vọng vào:
“Anh định tắm đến bao giờ nữa đây?”
“À, chờ chút đi! Gần xong rồi đây!”
“Không được để trễ giờ đi ngủ theo quy định đâu. Mau nhanh chân lên.”
Ngủ nướng một chút thì có sao đâu chứ. Có khi còn mất ngủ một chút nữa cơ mà. Đúng là một sinh vật kỳ lạ. Cứ thế, trong lúc tôi đang dùng dòng nước chảy xiết để gột rửa cơ thể.
‘Hoa Loa Kèn… Không được, không được dùng nó. Trước khi trở về đơn vị, mình không được phép sử dụng ma pháp thông tin.’
Một dòng suy nghĩ từ phía căn phòng lọt vào tai tôi. Tôi dùng dòng suy nghĩ đó làm nhạc nền để tiếp tục kỳ cọ khắp người.
‘…Thực ra, một khi hắn ta đã biết mình là lính thông tin, mình buộc phải giết người diệt khẩu. Vì không có gì đảm bảo bí mật này sẽ được giữ kín mãi mãi. Nếu chẳng may hắn ta đem danh tính của mình đi rêu rao khắp nơi thì…’
Lính thông tin chỉ giao tiếp thông qua Golem. Họ tuyệt đối không được lộ diện cơ thể thật của mình. Lượng thông tin đi qua họ bao gồm tất cả mọi thứ, từ những việc vụn vặt cho đến những bí mật quốc gia tối cao.
Nếu chẳng may có kẻ nào bắt được lính thông tin rồi dùng các hình thức tra tấn, thẩm vấn để cạy miệng moi tin tức, thì chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến Nhà Nước Quân Phiệt phải lung lay tận gốc rễ.
Căn phòng không cửa sổ ra đời chính là để bảo vệ lính thông tin — nơi trung chuyển của mọi nguồn thông tin, đồng thời cũng là để bảo vệ Nhà Nước Quân Phiệt khỏi chính họ. Và Golem kiểu đồng bộ hóa cũng vì thế mà tồn tại.
‘Việc căn phòng không cửa sổ bị lộ… và việc hắn ta biết được danh tính thật của mình. Đó quả là một sai lầm vô cùng đau đớn…’
Lính thông tin chỉ được phép sinh sống trong căn phòng không cửa sổ. Cuộc đời của họ buộc phải tiếp diễn bên trong một chiếc hộp kín. Ngoại trừ phần cơ thể Golem có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào ra, không một thứ gì của họ được phép bước ra thế giới bên ngoài. Thứ duy nhất họ có thể gửi ra ngoài chỉ có thể là ý thức mà thôi.
Tất nhiên, vì lính thông tin không phải được sinh ra từ trong chiếc hộp, nên trong một số khoảnh khắc nhất định, họ bắt buộc phải di chuyển. Ưu điểm của lính thông tin chính là tính cơ động tiện lợi của họ.
Chính vì vậy, khi lính thông tin phải di chuyển bằng cơ thể thật, họ sẽ được cấp một tài liệu nhiệm vụ cơ mật để giấu kín tên tuổi và đơn vị thuộc về. Đó là một tài liệu có cấp độ bảo mật cao đến mức ngay cả một Đại tá cũng không có quyền mở ra xem.
‘Theo đúng nguyên tắc, mình… phải giết hắn ta…’
“Rồi, tắm xong rồi đây!”
Sau khi đã sạch sẽ, tôi mặc lại gói phục trang rồi đẩy mạnh cửa bước ra ngoài.
Từ lúc nào không hay, giường chiếu đã được sắp xếp vô cùng gọn gàng ngănắp. Những chiếc gối và chăn được gấp vuông thành sắc cạnh như đang chào đón tôi, ánh đèn cũng đã được chỉnh tối đi một chút, tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ đầy thư thái. Vị Đại úy vốn đang ngồi ngay ngắn trên giường, thấy tôi ra liền đứng dậy.
“Bây giờ đến lượt tôi tắm.”
Tôi vừa lau tóc vừa nói:
“Nước ấm lắm đấy cô. Cứ thế mà dội lên người là được.”
“Đã xác nhận.”
Rồi vị Đại úy bước vào phòng tắm với dáng điệu cứng nhắc. Cạch một tiếng, cánh cửa khép lại. Vị Đại úy tựa lưng vào cửa phòng tắm, khẽ chìm vào dòng suy nghĩ trong giây lát.
‘…Thế nhưng, thật nhục nhã làm sao, chính hắn ta đã cứu mạng mình.’
Bên trong chiếc hộp thép vô tình được tìm thấy ở gần Tantalus lúc đó chính là vị Đại úy này. Lúc đó, đầu cô ta đang chảy máu ròng ròng.
Khi Tantalus bị lật tung rồi hạ cánh xuống mặt đất, một chấn động cực kỳ khủng khiếp đã lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng.
Trước cú va đập dữ dội đến mức có thể làm nứt toác cả các tầng địa chất xung quanh, vị Đại úy nằm trong chiếc hộp dưới lòng đất dường như đã bất tỉnh nhân sự. Tôi đã vô tình phát hiện ra nó, và vì tưởng đó là một hòm kho báu nên mới cạy ra xem.
Nhưng thứ nằm bên trong lại chỉ có một vị Đại úy đang bê bết máu. Đã là Đại úy của Nhà Nước Quân Phiệt thì chẳng có gì để mà hôi của cả. Ngược lại, tôi còn phải lo lắng xem mình có bị vạ lây hay không nữa kìa. Tôi đã định bụng chỉ băng bó vết thương trên đầu cho cô ta rồi cứ thế đường ai nấy đi.
Nếu như vị Đại úy lúc tỉnh dậy không lên tiếng cầu xin tôi:
“…Làm ơn… đưa tôi… đến chỗ đó…”
“Trong cái không gian chật hẹp này thì chỗ đó là chỗ nào chứ.”
Cô ta khẽ hé mở đôi mắt lờ đờ, dùng chất giọng thều thào sắp chết để cầu xin tôi di chuyển cô ta đi. Tôi đã định mặc kệ mà bỏ mặc cô ta lại đó rồi.
“…Làm ơn… giúp em với… Oppa…”
Người ta vẫn bảo lời cầu xin của người chết còn phải thực hiện, huống hồ đây lại là lời cầu xin của một người đang bị thương. Tôi đành dìu vị Đại úy đang nửa tỉnh nửa mê đến trước chiếc bàn làm việc. Cứ thế, vị Đại úy mò mẫm lấy ra một thứ gì đó từ trong ngăn kéo rồi bỏ tọt vào miệng.
Đó là độc dược dùng để tự sát.
“Này, hốc cái gì đấy!”
Quá đỗi hốt hoảng, tôi lấy đầu gối thúc mạnh vào bụng cô ta, khiến vị Đại úy nôn số độc dược đó ra rồi ngất lịm đi. Nhờ vậy mà chỉ có một mình tôi rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Có hai cách để săn voi bằng một khẩu súng.
Cách thứ nhất là bắn vào một con voi sắp chết, Cách thứ hai là bắn trúng con voi rồi cắm đầu bỏ chạy cho đến khi nó chết hẳn.
Gì cơ? Bạn bảo voi trúng đạn thì phải chết ngay á? Nực cười vãi. Một khẩu súng đến con người còn chẳng mấy khi hạ gục được ngay lập tức thì làm sao có tác dụng với một con voi chứ. Thà bảo dùng một chiếc tăm xỉa răng để bắt voi nghe còn thực tế hơn. Ít ra với chiếc tăm thì người ta còn dùng được khí công.
Dù sao thì tôi cũng đã lỡ đấm vào một vị Đại úy sắp chết, nếu cứ để mặc cô ta ở đây thì kiểu gì tính ra cũng là do tôi hạ gục cô ta mất. Sau một hồi suy nghĩ nát óc, với tâm thế cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, tôi quyết định dắt cô ta theo cùng.
Hiện tại thì tôi đang cảm thấy khá hài lòng với quyết định đó. Vì Nhà Nước Quân Phiệt là một vùng đất vô cùng phiền phức nếu bạn di chuyển mà không có lấy một tấm giấy tờ tùy thân bên mình.
“Tôi đã tắm xong.”
“Ơ? Nhanh vậy sao?”
Vị Đại úy bước ra khỏi phòng tắm.
Đã trút bỏ bộ quân phục cứng nhắc, cô ta chỉ mặc một chiếc áo sơ mi, vừa lau mái tóc ướt vừa bước ra, trông hoàn toàn giống một người vừa mới dội nước lên khắp cơ thể. Cái gì thế nhỉ? Không lẽ cô ta thực sự đã dội cái thứ nước lạnh ngắt đó lên người sao. Chẳng lẽ ngay cả cái vòi nước cũng biết nhận diện sĩ quan để cho ra nước ấm à?
Không đời nào, Nhà Nước Quân Phiệt là nơi sẵn sàng tặng nước lạnh cho cả các sĩ quan của mình mà. Nếu muốn có nước ấm thì buộc phải tự mình dùng ma pháp chính quy để đun nóng nước lên. Tôi dáo dác nhìn quanh gặng hỏi:
“Nhiệt độ nước thế nào?”
“Đúng như anh nói, rất ấm áp.”
Gì cơ? Ấm áp á? Ảo thật đấy.
Dạo này các từ ngữ dùng để biểu thị mức độ cao thấp tương đối của nhiệt độ đã bị thay đổi rồi sao.
“Nhiệt độ nước cao hơn một chút so với mức trung bình của nước dùng để bảo vụ. Tôi nghĩ là do đây là một cơ sở có quy mô lớn nên nhiệt độ của nguồn nước thu gom được giữ ở mức hơi cao.”
Vị Đại úy vừa lau đầu vừa nói, trông cô ta thực sự chẳng có vẻ gì là đang chịu lạnh cả. Ngược lại, tôi còn cảm nhận được một chút tâm trạng vui vẻ từ cô ta nữa kìa. Vị Đại úy nói với một khuôn mặt trông có vẻ hạnh phúc hơn bất kỳ lúc nào trong ngày hôm nay:
“Có thể dội nước lên toàn thân thế này, quả thực chẳng khác nào thiên đường cả. Quả nhiên cứ phải là những cơ sở lớn thì mới tốt nhất…”
Đây rốt cuộc là Đại úy hay là người nghèo vậy?
À thôi, tôi hiểu rồi. Là Đại úy của người nghèo.
