Thanh tra Evian ở vùng Edelfite. Hắn là một trong số ít những niềm tự hào của vùng Edelfite — nơi có thể coi là vùng biên thùy của Nhà Nước Quân Phiệt.
Sau khi đạt thành tích không tệ tại trường tiểu học dân sự, hắn đã theo học tại một trường quân sự trung cấp ở xa. Tại ngôi trường nội trú đó, hắn đã vượt qua những kỳ thi khắc nghiệt và tốt nghiệp với bảng điểm tương đối ưu tú nhờ sự nỗ lực không ngừng. Dù chưa đủ để vào học viện sĩ quan cao cấp, nhưng nếu muốn, hắn hoàn toàn có thể trở thành quân nhân.
Tuy nhiên, Evian lại chọn trở thành cảnh sát.
Gọi là cảnh sát cho oai, chứ thực chất đó chỉ là một tổ chức cấp dưới của lực lượng Hiến binh. Ở Nhà Nước Quân Phiệt, việc trở thành cảnh sát chẳng khác nào tự tay chặn đứng con đường thăng tiến của chính mình, nhưng nó lại có một ưu điểm duy nhất mà binh lính không thể so bì được. Đó là khi đạt đến cấp bậc đủ cao, người đó có quyền tự chọn nơi công tác.
[note97380]
Chỉ để được trở về quê hương và chăm sóc người mẹ già, Thanh tra Evian đã cắn răng chịu đựng cuộc sống cảnh sát gian khổ để rồi gặt hái được thành quả đó.
Tại một đồn cảnh sát nhỏ ở Edelfite, hôm nay Thanh tra Evian cũng đang thu dọn hồ sơ sau khi kết thúc ca làm việc đầy mãn nguyện.
『Thanh tra Evian của vùng Edelfite…』
Tiếng nói của ai đó vang lên. Thanh tra Evian trợn mắt nhìn quanh.
“Ai đó? Hết giờ làm việc rồi.”
『Nếu biết tôi là ai, ngài sẽ cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể kháng cự. Từng khoảnh khắc hít thở sẽ biến thành địa ngục, và ngài sẽ muốn chui rúc vào hang hốc như một con chuột nhắt sợ hãi. Chẳng thà không biết có khi lại hạnh phúc hơn chăng?』
Nếu là một trò đùa thì nó đã quá trớn. Thanh tra Evian nhíu mày bật dậy. Từ bao giờ, trên tay hắn đã cầm chặt chiếc dùi cui sắt vốn đã quen tay suốt nhiều năm qua.
“Lè nhè cái gì đấy? Trò đùa quỷ quái gì đây?”
『Trò đùa? Trò đùa sao. Có lẽ sẽ đến lúc ngài mong đây chỉ là trò đùa. Khục khục. Thanh tra Evian, từ ngày mai ngài sẽ được nếm mùi địa ngục. Hãy cứ chờ mong đi.』
“Ngươi dám đe dọa cảnh sát sao!”
Evian phẫn nộ đạp cửa lao ra ngoài nhìn quanh, nhưng chỉ có con phố hiu quạnh chìm trong bóng tối đón chào hắn.
Vì bầu không khí bất ổn đó mà hắn cũng chẳng thể chợp mắt tử tế.
Đêm qua, Evian đã liên tục tuần tra, lùng sục khắp các ngóc ngách tối tăm. Thị trấn yên bình đến mức đáng tiếc. Chuyện lạ duy nhất trong ngày hôm đó chính là việc Thanh tra Evian tự nguyện làm thêm giờ.
Việc hắn làm suốt cả đêm chỉ là đưa cô bé Ellie nghịch ngợm đang mải mê chạy rông về nhà. Nói cách khác, việc Ellie chạy rông không phải chuyện lạ, việc Ellie bị Evian tóm được để đưa về nhà mới là chuyện hiếm thấy hơn.
Vậy thì, thứ âm thanh đêm qua rốt cuộc là gì?
Khi Evian đang vò đầu bứt tai bước đi trên đường, từ đằng xa vang lên những tiếng ồn ào náo loạn, hắn lập tức lao về phía đó.
“Ai đó trong số bọn mày đã ăn trộm xe tự hành rồi!”
“Đừng có nói đùa! Bên bọn tao vừa mất số vải giả kim cất trong kho từ hôm qua đây này!”
Dân cư ở Edelfite đang chia làm hai phe cãi vã dữ dội.
Ở Edelfite có hai cơ sở chính. Một là một quán trọ lớn, và hai là xưởng bảo trì xe tự hành.
Vị trí của Edelfite vốn khá đắc địa. Nếu không phải ngay phía trên là vùng hoang mạc Tantalus hoàn toàn vô dụng, thì nơi đây đã trở thành một đầu mối giao thông lớn gấp nhiều lần hiện tại. Dẫu vậy, Nhà Nước Quân Phiệt vẫn xây dựng quán trọ và xưởng bảo trì tại điểm giao thông trọng yếu này.
Quán trọ và xưởng bảo trì đều là tài sản của Nhà Nước Quân Phiệt, và người dân trong thị trấn này định kỳ bị điều động đến đây để lao dịch.
Ban đầu, người dân vốn chẳng mặn mà gì với những cơ sở cưỡng ép lao động giữa bộn bề cuộc sống vốn đã bận rộn. Nhưng để mà ghét bỏ hoàn toàn thì quán trọ và xưởng bảo trì trông lại quá đỗi hoành tráng.
Ở vùng biên thùy này, một cơ sở lớn do Nhà Nước Quân Phiệt xây dựng giống như biểu tượng của một thời đại mới. Qua nhiều năm lao động, người dân dần nảy sinh tình cảm với những nơi này.
Làm việc với tinh thần làm chủ thì tốt thật đấy, nhưng cũng từ đó mà nảy sinh vấn đề. Quán trọ nằm ở trung tâm thị trấn, còn xưởng bảo trì lại nằm cô lập trên một con lộ xa xôi. Hai nơi có vị trí khác nhau, yêu cầu kỹ năng cũng khác nhau. Do đó, người dân dần dần chỉ đến làm việc tại nơi họ quen thuộc. Việc cư dân bị phân tách thành hai nhóm như nước với dầu là một hệ quả tất yếu.
Kết quả là, cư dân Edelfite chia làm hai phe cánh.
“Có chuyện gì vậy?”
“Ồ, Thanh tra Evian! Ngài đến đúng lúc lắm! Mau trừng trị lũ này đi!”
Phe quán trọ hồ hởi đón chào hắn. Dù cảnh sát duy nhất của Edelfite luôn tuyên bố giữ thế trung lập, nhưng vốn dĩ Evian xuất thân từ phe quán trọ. Evian gật đầu sơ qua rồi nhìn quông một lượt.
“Hãy giải thích rõ ràng từng việc một xem nào.”
“Lũ bên xưởng bảo trì đã lấy trộm vải giả kim trong kho của quán trọ!”
Thấy Evian tiến lại gần, phe xưởng bảo trì vốn hơi chùn bước lại lập tức phản bác:
“Lũ vu khống bọn mày! Làm sao chúng tao biết vải giả kim của tụi mày để đâu mà trộm hả!”
“Tụi mày mới là lũ đáng ngờ! Bọn mày vẫn hay vênh váo chê tụi tao không biết lái xe, thế sao giờ mất xe lại đi tìm ở chỗ tụi tao hả!”
Dù tình hình rất hỗn loạn, nhưng với tư cách là người bản địa, Evian đại khái hiểu được chuyện gì đang xảy ra.
Quán trọ và xưởng bảo trì với tính chất khác nhau đã làm thay đổi cả diện mạo của cư dân. Những người tích lũy kinh nghiệm tại xưởng bảo trì — nơi đòi hỏi kỹ thuật và sự khéo léo — bắt đầu ngấm ngầm coi thường phe quán trọ.
Ban đầu, phe quán trọ vốn chiếm đa số cư dân chỉ cười khẩy, nhưng thực tế là con em của phe xưởng bảo trì thường nổi trội hơn hẳn tại trường học dân sự, khiến phe quán trọ dần lâm vào mặc cảm tự ti. Bề ngoài thì coi khinh, nhưng họ lại không hề ngăn cấm, thậm chí còn tích cực khuyến khích con em mình sang chơi bên xưởng bảo trì.
Nếu không có sự hiện diện của niềm tự hào Edelfite — chính là Thanh tra Evian, một cảnh sát xuất thân từ phe quán trọ — thì có lẽ nhuệ khí của phe xưởng bảo trì đã chạm đến tận mây rồi.
Dẫu sao thì, vấn đề đã nảy sinh tại hai cơ sở mà mỗi bên đều khẳng định mọi sai lầm trên đời đều thuộc về đối phương.
Vải giả kim của quán trọ đã biến mất. Chiếc xe tự hành đang được bảo trì đã biến mất.
Và họ đang nghi ngờ lẫn nhau.
Trong khi lắng nghe câu chuyện, việc tiếng nói bí ẩn đêm qua hiện lên trong tâm trí Thanh tra Evian cũng là điều tự nhiên.
“Không phải là do người ngoài làm sao?”
“Nhưng hôm qua chỉ có duy nhất một người đến quán trọ thô! Cô ấy vẫn đang ở lại đó mà!”
“Nếu có người ngoài thì phải nghi ngờ người đó trước chứ. Biết đâu kẻ đó đã lẻn vào đây từ trước!”
Cư dân phe quán trọ gãi cằm đáp lại:
“Người đó… là một nhân vật tầm cỡ đấy… Đại úy thì phải. Nghe nói đang trên đường về thủ đô sau khi hoàn thành nhiệm vụ.”
“Thế thì quên những gì tôi vừa nói đi. Quên hết, sạch luôn!”
Nói là quán trọ của chúng ta, xưởng bảo trì của chúng ta, nhưng thực chất chúng là tài sản của Nhà Nước Quân Phiệt. Một Đại úy hoàn toàn có thể lấy xe tự hành và vải giả kim như đồ của chính mình.
Nếu tham ô thì dù là Đại úy cũng sẽ bị trừng phạt, nhưng toàn bộ cư dân thị trấn này cộng lại cũng chẳng có quyền hạn đó. Thêm vào đó, vị Đại úy ấy hoàn toàn có thể sút thẳng cẳng Evian nếu hắn dám nghi ngờ. Evian thì chẳng muốn bị Đại úy sút tí nào.
“Vậy ý các vị là vải giả kim và xe tự hành tự dưng bốc hơi sao? Mà không có ai ra vào?”
“Chuyện… chuyện đó.”
Trong khi cư dân đang bối rối né tránh ánh mắt, ai đó đã vẫy tay gọi Evian.
“Evian, lại đây một lát.”
Đại diện phe quán trọ, Bern, gọi Evian. Được gọi bằng cái vẫy tay, Evian hơi lộ vẻ khó chịu đáp lại:
“Ông Bern. Xin hãy giữ sự tôn trọng tối thiểu. Tôi là Thanh tra phụ trách an ninh tại đây.”
“Ta gọi cháu mình mà cũng cần sự tôn trọng sao?”
Bern trả lời với vẻ hơi hách dịch. Trước đây, sau khi cha của Evian bỏ làng ra đi, người chú Bern đã trở thành người giám hộ chăm sóc hắn. Ông ta vốn chẳng khác nào trưởng làng, và sau khi đứa cháu Evian trở về với hàm Thanh tra, vị thế của ông ta ngày càng cao. Thực lòng Evian thấy ông ta rất đáng nghi, nhưng cũng không thể trừng phạt nếu ông ta không phạm lỗi. Bởi lẽ Evian là một cảnh sát.
“Thì cũng… Hà, thôi bỏ đi. Có chuyện gì vậy ạ?”
Khi Evian tiến lại gần, Bern hạ thấp giọng nói:
“Ellie và Dev biến mất rồi.”
“Cái gì cơ?”
Ellie là cô nàng nghịch ngợm số một phe quán trọ, còn Dev là kẻ lập dị của phe xưởng bảo trì. Hai thiếu niên lớn lên giữa cuộc xung đột của thị trấn này luôn trong trạng thái như muốn ăn tươi nuốt sống nhau mỗi khi chạm mặt. Vậy mà cả hai lại biến mất cùng một lúc sao?
“Chúng ta đều đang lo lắng. Không biết có phải Ellie lỡ tay bóp cổ chết Dev rồi trộm vải giả kim bỏ trốn, hay là Dev dùng cờ lê tẩn cho Ellie một trận rồi sợ hãi lái xe chạy mất. Chắc là một trong hai thôi.”
“Ellie làm sao biết lái xe, còn Dev làm sao biết vải giả kim… À, khoan đã.”
“Đúng thế. Chẳng phải hai đứa nó vẫn thường lẻn vào cơ sở của nhau để chơi trốn tìm sao. Không giống chúng ta, tụi nó biết rõ chân tơ kẽ tóc về phía đối phương. Như những trinh sát thăm dò kẻ địch vậy. Chuyện đó không phải là không thể.”
Đó cũng là lý do Evian đưa tay lên trán. Vì khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Có động cơ, có ác ý, và cũng có tiền án gây rắc rối cho dân làng. Hai đứa đó thì đúng là có thể "ăn thịt" nhau thật.
“Nhưng mới đêm qua hai đứa nó vẫn còn ở trong làng mà! Chính tay cháu đã đưa tụi nó về nhà!”
“Thế thì chắc là tụi nó không vào nhà rồi. Ở nhà bảo không thấy tụi nó từ tối hôm đó.”
“Khốn thật. Nếu vậy thì dù là đứa nào cũng chưa thể đi xa được! Xin mọi người chờ một chút!”
“Cháu định đi bắt tụi nó à?”
“Phải thế chứ ạ! Cháu chỉ hy vọng cả hai đứa vẫn còn sống!”
Evian sầm sập bước đi xuyên qua đám đông. Cư dân vừa mang một niềm kỳ vọng mơ hồ vào viên cảnh sát, vừa run rẩy lo sợ không biết đứa trẻ bên phe mình có gây ra chuyện gì
TÀY
đình hay không. Evian chạm mặt với những quản lý cơ sở đang đợi sẵn.
“Thanh tra Evian. Tôi là Hạ sĩ Vero, quản lý hành chính hậu cần. Vải giả kim tuy không quá đắt tiền nhưng vẫn là mặt hàng nhu yếu phẩm quan trọng. Chúng tôi không thể im lặng khi để mất nó.”
“Tôi là Hạ sĩ Challet, quản lý kỹ thuật. Xe tự hành có giá trị rất cao. Hy vọng ngài sớm giải quyết chuyện này. Nếu việc này bị báo cáo lên cấp trên, cả thị trấn sẽ phải chịu hình phạt lao dịch đấy.”
“Vừa hay có một sĩ quan đang ở quán trọ. Ngài ấy đang dưỡng thương, nhưng nếu chuyện này lọt đến tai ngài ấy thì…”
Các quản lý của từng cơ sở trịnh trọng thúc ép Evian. Nếu cấp bậc của Evian không cao hơn họ, thì những lời gay gắt đó chắc chắn không chỉ dừng lại ở lời nói. Evian gắt gỏng quát lên:
“Chẳng phải chỉ cần quay lại trước giờ kiểm kê kho buổi chiều là được sao! Cứ đợi đấy! À, còn Challet! Ông có chiếc xe nào tôi dùng được không?”
“Còn một chiếc.”
“Tôi sẽ mượn một chiếc để thi hành công vụ! Được chứ?”
“Đã phê duyệt.”
Evian nổ máy xe tự hành và đi một vòng lớn quanh thị trấn. Có hai vết bánh xe mới nhất. Một là chiếc Đại úy đã đi đến, và một chiếc đang đi ra khỏi đây. Thật may là dễ nhận biết. Evian cứ thế lần theo dấu vết của chiếc xe.
Hoang mạc Tantalus rất rộng lớn. Nếu hai đứa nó chẳng biết gì mà vượt qua đồi tiến vào hoang mạc Tantalus, Evian chỉ còn nước bỏ cuộc quay về Edelfite chờ phán quyết của chính quyền. Nhưng thật may mắn, Evian đã phát hiện ra chiếc xe tự hành dừng lại ở một nơi không quá xa. Evian dừng xe gần đó, lập tức bước xuống và hùng hổ tiến lại gần. Trong mắt hắn chỉ đầy sự phẫn nộ đối với những đứa ranh con đã gây ra chuyện ngu ngốc này.
“Hức, hức…”
Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng khóc của Ellie, Evian bỗng thấy sợ hãi. Nhỡ đâu Ellie vô tình giết chết Dev rồi bỏ trốn thì sao. Lúc đó phải làm thế nào đây. Nếu Evian là người vùng khác, hắn sẽ lạnh lùng bắt giữ Ellie và tự hào ghi thêm một dòng vào bảng thành tích của mình.
Nhưng hắn là người vùng này, và hắn mong muốn thị trấn được bình yên. Những đứa trẻ nghịch ngợm nên ở trong làng thay vì ở trong tù thì mới là lẽ thường chứ.
Evian nuốt nước bọt, mở tung cửa ghế lái như thể muốn vồ lấy kẻ bên trong. Và rồi hắn chạm mắt với ai đó đang ngồi ở ghế lái.
“Hi, hiic! Chú Evian!”
“Dev?”
Dev đang ngồi ở ghế lái cầm vô lăng. Ellie thì đang thút thít ở ghế phụ. Sau khi xác nhận cả hai đều bình an vô sự, Evian cảm thấy điên tiết, túm tai Dev lôi xuống.
“Cái thằng mất dạy này. Ai cho mày ăn trộm xe tự hành hả?”
“A, không! Đây không phải trộm, mà là vận hành thử nghiệm ạ! Ông Challet bảo phải xác nhận xem nó đã sửa xong chưa! Cháu chỉ muốn nhân tiện xác nhận thì tập lái luôn thôi!”
“Mày có nói với Challet trước khi đi không?”
“Dạ không? Cháu định làm ông ấy bất ngờ. Á, á!”
Evian vừa vặn tai Dev vừa quát:
“Có đi thì đi một mình thôi! Thế thì người ta còn ít nghi ngờ hơn không! Tại sao lại lôi cả Ellie đi theo hả?”
“Cháu có lôi nó đi đâu! Tự nó lẻn vào xe mà! Đã thế nó còn khóc lóc bảo không muốn về làng làm cháu lúng túng muốn chết đây này!”
Tiếng kêu oan đó nghe không giống như đang nói dối. Evian định tát cho Dev một cái nhưng rồi lại thở dài quay sang hỏi Ellie.
“Ellie, dù không biết có chuyện gì nhưng sao cháu lại bỏ trốn mà không nói lời nào hả? Mẹ cháu đang đợi đấy. Mau về đi…”
“Hức, không… không về được đâu ạ…! Cháu sẽ chết mất!”
“Chết chóc gì chứ. Có cảnh sát là chú ở đây thì ai dám giết nhóc?”
“Không đâu! Thật sự, có khi sẽ chết thật đấy…! Cháu, cháu đã phát hiện ra rồi…!”
Ellie vừa nức nở vừa nhắm chặt mắt hét lên.
“…Một cái xác!”
Nhận được thông tin tình báo bất ngờ này, mắt Evian trợn tròn.
“Cái gì cơ?!”
Có hai chiếc xe, và có hai người biết lái. Evian vừa chở Ellie vừa nghe đầu đuôi câu chuyện. Vốn định giở trò nghịch ngợm như mọi khi, Ellie đã phát hiện ra một dòng chữ kỳ lạ. Và sau khi lần theo dấu vết đó, cô bé đã tìm thấy một dấu vết kinh khủng mà ngôi làng biên thùy yên bình này đang che giấu… Chính là những mảnh xương bị chôn vùi…
Evian hỏi:
“Chờ chút. Làm gì có chuyện có xương ở đây được. Những người qua đời gần đây đều đã được hỏa táng hết rồi mà.”
“Hức…!”
Evian tặc lưỡi. Có gặng hỏi một đứa trẻ đang hoảng loạn cũng chẳng thu được gì. Hắn là một cảnh sát, chứ không phải một tên Hiến binh máu lạnh.
“Nếu thấy xác chết thì phải báo cho chú chứ. Tại sao lại giữ im lặng?”
“Nhưng mà, chú Evian thì…”
Ellie lại ngậm chặt miệng. Evian sốt ruột thúc giục:
“Nhóc không tin tưởng chú sao? Ellie, cái chức Thanh tra này không phải do ta đánh bạc mà có đâu! Phải lập công bắt giữ tội phạm như thần dưới trướng lũ Hiến binh máu lạnh thì mới thăng tiến lên Thanh tra được đấy. Đừng có coi thường!”
Ở Nhà Nước Quân Phiệt, chế độ quân quản thống trị tất cả. Mọi hoạt động y tế đều diễn ra tại bệnh viện quân y, công trình dân dụng do lực lượng Công binh đảm nhiệm, và điều tra là việc của Hiến binh. Sĩ quan hành chính thực thi hành chính cho dân thường, ngay cả các nhà máy cũng thuộc quyền quản lý của Cục phát triển kỹ thuật.
Đây là đất nước của quân nhân, nơi mà cảnh sát hay thậm chí các doông nghiệp cũng không tách rời khỏi chính quyền quân phiệt. Ngoại trừ một vài thứ cực kỳ đặc thù, tất cả đều thuộc về Nhà Nước Quân Phiệt.
“Người dân Edelfite không biết nên mới thế, chứ chỉ riêng việc có chữ 'Thanh' trong Thanh tra đã là ghê gớm lắm rồi! Chẳng qua Nhà Nước Quân Phiệt cố tình phân tách đơn vị quản lý thôi!”
Để ngăn chặn việc người phụ trách an ninh tại một địa phương bị tha hóa, Nhà Nước Quân Phiệt đã phân tách và đẩy họ đi nơi khác. Chính vì vậy, Evian không có quyền hạn quá lớn so với thâm niên hay cấp bậc của mình. Nói cách khác, vị thế của hắn cao hơn so với quyền hạn thực tế.
“…Hức.”
Nhưng có lẽ vì Evian quá thân thuộc chăng? Ellie vẫn nhất quyết không mở miệng. Evian trừng mắt nhìn rồi lại thở dài.
“Hù. Thôi được rồi, nếu nhóc không tin ta thì trong quán trọ có một vị Đại úy đấy, đi mà nói với ngài ấy. Ngài ấy quyền hạn cao hơn ta cả vạn dặm, chắc là đủ làm nhóc hài lòng rồi chứ.”
Ellie hoảng hốt:
“Kh, không được vào quán trọ đâu. Nếu thế cháu sẽ chết mất…!”
“Ơ hay, tại sao. Chẳng lẽ xác chết được phát hiện trong quán trọ à?”
“Hiic!”
“…Mới thế mà đã lộ rồi, sau này đừng có đi phạm tội nhé. Không là tù ngay đấy.”
Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên. Tại sao Ellie cứ giữ im lặng mãi? Tại sao cô bé lại lẩm bẩm rằng không thể nói cho Evian biết? Chẳng lẽ…
“Nhóc phát hiện ở đâu? Chỗ ông Bern à?”
“Hiiiiic!”
Người đại diện phe quán trọ với số lượng thành viên đông đảo, đồng thời chẳng khác nào trưởng làng thực thụ. Thậm chí ông ta chính là người chú của Evian, người có uy tín ngày càng cao sau sự xuất hiện của ông.
Phát hiện xác chết tại nhà ông ta sao? Thà rằng Bern phạm một lỗi lầm nào đó thì còn tốt. Nếu có thể trừng phạt để hạ bệ uy quyền của ông ta thì hay biết mấy. Nhưng hắn vốn không hề mong muốn có xác chết xuất hiện. Một vụ án mạng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
“…Đừng lo.”
Nhưng Evian là cảnh sát, và hắn phụ trách an ninh của thị trấn này. Đã nắm được mông mối về một vụ giết người thì không thể cứ thế bỏ qua. Vả lại, nếu ngó lơ một vụ trọng án như vậy, chính hắn có thể bị Nhà Nước Quân Phiệt trừng phạt. Hơn nữa, một hình phạt nghiêm khắc có thể giáng xuống toàn bộ thị trấn. Chuyện đó nhất định phải ngăn chặn.
“Ta nhất định sẽ tìm ra hung thủ.”
Evian hạ quyết tâm sắt đá.
