“Một tính toán hoàn hảo sao? Nói thế mà nghe được à.”
Địa Hiền Giả rót rượu vào chén rồi lại cất tiếng hỏi:
“Nhìn mặt ngài có vẻ đang rất nuối tiếc đấy.”
“Hả?”
“Tại sao chính ngài là người rũ bỏ họ, mà giờ lại tỏ ra luyến tiếc như vậy? Ngài vẫn còn vương vấn sao?”
Bị lộ chút ít rồi sao? Chậc, Địa Hiền Giả. Đừng có đọc vẻ mặt của một kẻ đọc tâm chứ. Đọc suy nghĩ vốn là chuyên môn của tôi mà.
“À thì, có một chút.”
Con người ta thường giả vờ khinh miệt những kẻ tiêu xài hoang phí, nhưng tận sâu trong lòng lại thầm ghen tị với họ. Họ tự soi chiếu chính mình vào những kẻ có thể thản nhiên làm những việc mà bản thân mình không dám, từ đó cảm thấy phấn khích.
Sự "hoang phí" đó không chỉ gói gọn trong tiền bạc. Thứ gì càng quý giá đối với ta, giá trị của sự hoang phí đó càng tăng cao. Đặc biệt, nếu đó là thứ quý giá như mạng sống… thì nó không chỉ dừng lại ở sự ghen tị, mà còn trở thành sự mê hoặc.
“Nhưng biết sao được. Tôi không giống họ, tôi rất dễ mất mạng. Nên tôi phải cẩn thận hơn chứ.”
“Cửa miệng thì nói tiếc mạng, nhưng ta lại thấy thật khó hiểu. Ngài Hughes, cho phép kẻ hèn này hỏi một câu.”
Sau khi hoàn tất hai lần bái lạy trước Đại Tông sư, Địa Hiền Giả đột ngột ngẩng đầu nhìn tôi. Trong đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ đó đang cuộn trào những ý đồ và cảm xúc phức tạp.
“Ta không được Đại Tông sư lựa chọn, nhưng ngài Hughes lại cưỡng ép Đại Tông sư phải lựa chọn. Nhờ đó, ta không chỉ mất một cánh tay mà còn mất cả danh phận. Bao nhiêu nỗ lực bấy lâu nay coi như đổ sông đổ biển.”
Địa Hiền Giả nheo mắt nói:
“Một kẻ như vậy, tại sao ta lại phải để cho ngài sống?”
Câu hỏi bay tới cùng với sát khí lạnh thấu xương sống. Tôi nở một nụ cười mập mờ.
Nếu muốn giết thì cô đã giết lâu rồi.
Vả lại cũng chẳng có lý do gì để giết cả.
Mục tiêu ban đầu chẳng phải là sự tiêu biến của Vực Thẳm sao?
Và tôi là người đã an ủi linh hồn của Đại Tông sư đấy.
Rất nhiều lý do nảy ra trong đầu, nhưng tôi chọn ra nội dung mà đối phương sẽ thích nhất.
“Nếu cô để tôi sống, một ngày nào đó tôi sẽ vạch trần Thánh Giáo Hội cho cô xem.”
“…Hừ.”
Có lẽ vì phút chốc thả lỏng, máu lại rỉ ra từ bả vai bị đứt lìa. Đó là một đề nghị đầy bất ngờ. Địa Hiền Giả dùng cánh tay duy nhất ôm lấy vai mình, cúi đầu cười khục khặc.
“Nghiêm túc chứ?”
“Tôi không dám chắc chuyện đó sẽ xảy ra. Chúng ta đâu phải nhà tiên tri, chỉ có thể nhìn thấy những việc ngay trước mắt thôi. Nhưng nếu một ngày nào đó tôi phát hiện ra vết nhơ của Thánh Giáo Hội, tôi sẽ dùng cái miệng chuyên gây họa này để khiến họ khốn đốn.”
“Nghe bùi tai đấy. Nếu chuyện đó thực sự thành hiện thực.”
“Muốn ngoắc tay làm chứng không? À, với một người cụt một cánh tay thì có hơi khó khăn nhỉ.”
Phía trên miệng hố bắt đầu trở nên náo động. Những binh sĩ vừa bị chế ngự đã thu xếp lại lực lượng và bắt đầu di chuyển. Địa Hiền Giả liếc nhìn về hướng phát ra âm thanh rồi nói:
“Không chỉ nhắm mắt làm ngơ, mà có lẽ ta nên giúp ngài một tay thì hơn.”
“Tôi sẽ tự mình tìm đường ra. Chỉ xin cô đừng tố cáo tôi là được.”
Ngay sau đó, những binh sĩ đã tỉnh táo lại đồng loạt lao về phía rìa Vực Thẳm. Tôi lẩn trốn vào giữa những xác chết để tránh ánh mắt của họ. Vì đèn pha đã hỏng nên họ chỉ có những ánh đèn pin lờ mờ. Khi ném ánh sáng vào bên trong, họ đã hốt hoảng khi nhìn thấy những xác chết mà Vực Thẳm bấy lâu nay che giấu.
“Á á á! Xác chết!”
“Tôi biết mà! Đây chính là nơi chôn cất tội ác của Bá vương! Chắc chắn xác của họ vẫn còn ở đây…! Tôi nhớ đã được học ở trường!”
Viên chỉ huy hét lên:
“Thả thang dây xuống!”
“Dưới… dưới đó sao ạ?”
“Đúng vậy! Vì không có đèn pha, chúng ta phải trực tiếp xuống dưới kiểm tra! Mà nãy thằng nào vừa cãi lệnh đấy? Từ bao giờ mà các người dám cãi lại một mệnh lệnh chính đáng hả?”
Binh sĩ vội vã thả thang xuống. Viên chỉ huy vừa quát mắng tên lính ngớ ngẩn vừa leo xuống thang.
“Tìm kiếm cho kỹ vào! Đừng có sợ dẫm lên xác chết! Nếu ngay cả việc dẫm lên cũng sợ thì làm sao chiến đấu được chứ…! Thảo nào lúc nãy các người lại bị đánh thảm hại đến thế!”
'Chính đồ chó nhà ông cũng bị nắc như con còn gì…'
Một tên lính gần đó liếc nhìn viên chỉ huy và thầm nghĩ. May mắn thay, ý nghĩ đó chỉ dừng lại ở ý nghĩ. Cứ thế, họ tiếp tục tìm kiếm bằng ánh đèn pin và cuối cùng cũng chạm tới đỉnh núi xác chết. Nhận ra
Địa Hiền Giả
, viên chỉ huy vội vàng chạy tới.
“Tôi là Thiếu tá Keiosin thuộc Đội thám sát hoang dã! Chào Chuẩn tướng…! Ôi trời đất ơi! Chuẩn tướng, cánh tay của ngài…!”
Khi quân lính kéo đến,
Địa Hiền Giả
— người vốn đang quỳ một cách thành kính trước Đại Tông sư — loạng choạng đứng dậy.
“Không cần để tâm. Chỉ là thương tích nhẹ thôi.”
“Làm sao có thể như vậy được…! Trước tiên hãy cấp cứu đã!”
Tốt rồi. Chính là lúc này. Nhân lúc sự chú ý của mọi người đều dồn về phía đó, tôi leo lên chiếc thang dây họ vừa thả xuống.
Một người lính ở lại hậu phương chiếu luồng sáng yếu ớt về phía tôi và hỏi:
“Này, có chuyện gì vậy?”
Tôi giả vờ hớt hải hét lên:
“Chuẩn tướng bị trọng thương rồi! Quân y! Mau gọi quân y đến đây!”
“Quân y? Họ đang chăm sóc những người bị thương khác mà.”
“Đồ ngu này! Cánh tay phải của Chuẩn tướng mất rồi! Cứ đà này, Địa Hiền Giảsẽ chết vì mất máu mất! Ông định để chúng ta phải mang cái ô danh đó sao! Mau gọi tất cả quân y đang chăm sóc thương binh đến đây ngay!”
Bị khí thế của tôi áp đảo, viên sĩ quan lẩm bẩm rút lui đi gọi quân y. Sau đó hắn gật gù quay lại định vặn hỏi:
“Này, mà anh là ai mà dám nói trống không với ta hả? Ta là chỉ huy đơn vị…”
Nhưng lúc đó tôi đã không còn ở đó nữa. Viên phụ tá chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
Xung quanh đầy rẫy những chiếc xe tự hành bỏ trống. Đó là loại xe chuyên dụng để tuần tra hoang mạc với những chiếc lốp dày đặc trưng. Tôi vừa đi vừa huýt sáo, tiện tay đâm thủng từng chiếc lốp một. Phần bên ngoài lốp thì cứng, nhưng mặt trong thì lại khá mềm. Mỗi nơi tôi đi qua, một chiếc xe tự hành lại đổ sụp xuống một bên.
Leo lên một chiếc xe tự hành đã nhắm sẵn, tôi ném chiếc ba lô vào trong rồi nổ máy.
Rè rè.
Tiếng bánh răng và vô lăng khớp vào nhau vang lên. Thân xe rung lắc mạnh. Tôi huýt sáo rồi nhấn bàn đạp ga.
Trên đường đi tôi đã đâm thủng hết lốp của những chiếc khác, nên dù họ có nhận ra điều gì bất thường cũng chẳng thể đuổi theo được. Mà nhìn qua thì có vẻ họ cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đuổi.
“Được rồi. Trước mắt là xong một việc.”
Dù đây là loại xe tốt có thể chạy mà không cần đường lộ, nhưng nhược điểm là nó là xe quân sự. Nếu lái chiếc này vào đường chính sẽ bị nghi ngờ ngay lập tức. Thật tiếc là chỉ có thể lái đi một đoạn rồi phải bỏ lại.
Đúng lúc đó, Tantalus đã trồi lên mặt đất hiện ra trong tầm mắt. Tôi nhấn ga, lái vòng quanh Tantalus để khuất tầm nhìn và tận hưởng tốc độ.
“Chà. Giờ thì làm gì tiếp theo đây…”
Thực ra việc cần làm đã được định đoạt.
Trong cái thế giới tàn khốc này, không có tiền thì ngay cả một danh tính cũng không có được. Dù là đi sang nước khác hay tẩy trắng danh tính để lẩn trốn, quá trình đó đều cần đến tiền. Tiền bạc chính là dưỡng khí của thời đại này.
Trước tiên, tôi phải quay về ngõ hẻm của thủ đô Amitengard để lấy lại số tài sản đã cất giấu. Phải chuyển đổi tài sản thành tiền mặt nữa. Và tôi cũng phải trả thù những kẻ đã tống tôi vào tù. Đâu thể cứ sống mà chịu thiệt mãi được, đúng không?
Tốt. Quyết định vậy đi. Đã xác định được đích đến, giờ thì cứ tận hưởng phong cảnh cái đã.
Một cấu trúc khổng lồ so với địa hình xung quanh chiếm trọn tầm nhìn bên trái của tôi. Sàn bê tông cao cỡ một tầng lầu và tòa nhà nhà tù đổ nát thê thảm bên trên trông thật hiu quạnh. Tôi ngước nhìn tòa nhà gần đó và chìm vào suy tư.
Đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra trong tòa nhà đó nhỉ. Ăn, ngủ, chơi với Azzy, thỉnh thoảng cãi lộn, rồi lại ngủ nướng.
Ừm, nghĩ lại thì cũng chẳng có chuyện gì to tát cả. Nhưng chẳng phải sự tập hợp của những điều không có gì to tát đó chính là cuộc sống sao? Cần gì phải gán cho đời mình những ý nghĩa quá đặc biệt làm gì. Chẳng phải chỉ cần được hạnh phúc như vậy đã là một cuộc đời thực thụ rồi sao.
Nhà tù đổ nát giờ đây như muốn giữ lấy trái tim tôi thay vì thể xác. Tôi sẽ không bao giờ quay lại đó nữa, nhưng nó sẽ mãi mãi giam giữ một phần ký ức của tôi.
Tạm biệt, Tantalus. Nơi chứa đựng những kỷ niệm đặc biệt của tôi…
Rầm.
Đúng lúc đó, tôi đâm phải cái gì đó. Chiếc xe tự hành xóc mạnh lên xuống rồi tắt máy. Tôi đập đầu vào vô lăng, vội vàng mở cửa xe hét lên:
“A, cái địt mẹ! Lái xe kiểu gì thế hả!”
Tôi hét lên theo phản xạ nhưng không có tiếng đáp lại. Mà vốn dĩ xung quanh đây cũng chẳng có vật gì đáng để đâm phải cả. Rốt cuộc là đâm trúng cái gì thế này? Dẫm phải vật gì lạ à?
Tôi đi vòng ra sau xe và phát hiện ra một thứ kỳ lạ.
“Cái gì đây, một tấm biển báo à?”
Một tấm biển báo trồi lên từ mặt đất đang bị gập xuống một cách yếu ớt.
Mình thấy cái này ở đâu rồi nhỉ? Cảm giác rất quen thuộc nhưng mãi không nhớ ra. Tôi vắt óc suy nghĩ hồi lâu rồi búng tay một cái.
À đúng rồi. Những tên cảnh sát áp giải tôi. Họ đã dừng lại khi nhìn thấy tấm biển này đúng không? Tấm biển thông báo kết thúc đoạn đường.
Chắc chắn lúc đó tôi đã nghe thấy tiếng của lính thông tin, và những lính canh đã theo mệnh lệnh đó ném tôi xuống dưới.
“Hừm. Nhắc mới nhớ, hình như là Thanh tra Evian ở Edelfite thì phải. Suýt nữa thì quên mất.”
Dám vung gậy sắt vào tôi sao? Nhớ lại lúc đó mà xương cốt vẫn còn thấy ế ẩm. Mối hận thù bị kìm nén bấy lâu nay lờ mờ bò ra ngoài.
Tốt rồi. Trước khi quay lại Amitengard, đã có một nơi cần phải ghé qua. Trước mắt cứ tạt qua Edelfite để xử lý thằng Thanh tra đó cái đã.
Đúng lúc tôi định leo lại lên xe. Gần tấm biển báo, tôi thấy mặt đất bị nứt ra theo hình kẻ ô. Nếu bảo là do nền đất bị nứt khi Tantalus bị lật thì trông nó có vẻ nhân tạo một cách kỳ lạ.
Chẳng lẽ?
Tôi tiến lại gần đó, nắm lấy phần đất nứt hình kẻ ô rồi xé ra. Mặt đất bị lột lên dễ dàng như một lớp da.
Quả nhiên, là đất giả. Có lẽ nó bị lộ ra do chấn động khi Tantalus sụp đổ. Tại nơi bị lột ra đó, có một cấu trúc kim loại hình vuông bị móp méo một cách thê thảm.
Thiết kế của nó giống một chiếc hộp hơn là một tòa nhà. Có vẻ như một chiếc hộp được giấu dưới lòng đất đã bị bật ra ngoài do cú va chạm khi chiếc Tantalus bị nghiêng đâm xuống đất.
“Cái gì đây? Kho báu à?”
Nhìn kích cỡ thì trông như một căn phòng lớn, nhưng làm gì có ai sống ở nơi thế này. Ai lại đi sống trong một chiếc hộp kim loại bị chôn dưới đất chứ? Chắc chắn bên trong phải giấu thứ gì đó rồi.
Đã lâu lắm rồi bản năng săn bắn và hái lượm mới lại trỗi dậy. Tôi rút cây xiên ra và leo lên trên chiếc hộp.
Boong
, tiếng kim loại rỗng vang lên.
“Unbox hộp mù lúc nào cũng kích thích thật.”
Có gì bên trong nhỉ. Tôi vừa huýt sáo vừa đâm thanh xiên vào khe nứt móp méo và bắt đầu làm việc.
Tuy nhiên, dù có xới tung thế nào tôi cũng không tài nào mở được chiếc hộp. Ổ khóa không hề phản ứng dù tôi có chọc ngoáy ra sao, đâm thanh xiên qua khe hở cũng không vướng phải thứ gì. Tôi tặc lưỡi vứt thanh xiên đi.
“Xúy. Đọc được tâm trí con người thì có ích gì chứ. Có đọc được tâm trí của ổ khóa đâu.”
Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ phá khóa bằng thủ công cả. Thường là trộm chìa khóa hoặc tìm ra mật mã thôi. Chậc. Cứ thế mà đi thì có chút tiếc nuối… Phải làm sao đây.
Thép cứng bị móp méo sau một chấn động khổng lồ. Qua những mối nối bị vặn xoắn, có thể nhìn thấy được bên trong. Hừm. Nếu tôi khỏe hơn một chút, hoặc nếu tôi nặng hơn một chút, có lẽ tôi đã có thể mở được thứ này.
“Thử một lần xem sao.”
Tôi đặt cả hai tay lên chiếc hộp thép.
Vốn dĩ đây là Đại Địa thuật của Địa Mẫu thần giáo, chỉ có thể sử dụng khi tâm thức chạm tới Địa Mẫu. Chính vì vậy, chỉ có các tín đồ Địa Mẫu giáo mới có thể sử dụng.
Tuy nhiên, giờ đây khi bí mật của Đại Tông sư đã được hé lộ, có lẽ tôi cũng có thể dùng được. Giống như ma pháp Nghi Thức hay khí công cơ bản vậy.
Tôi tập trung tinh thần, hồi tưởng về Địa Hiền Giả và Đại Tông sư. Đối với họ, đất là dòng chảy. Là một sự tồn tại biến hóa khôn lường bởi dòng chảy vĩ đại của tự nhiên, bắt đầu từ những sinh mệnh sống trong đó. Đại Địa thuật là kỹ thuật gây ra những biến đổi của đại địa vốn phải mất hàng chục, hàng nghìn năm mới hoàn thành.
Dù là thép cứng nhưng nó cũng bắt nguồn từ đại địa. Tôi nắm bắt lấy cảm giác yếu ớt đang cảm nhận được, thi triển Địa thuật hướng về phía cánh cửa thép.
“Hự!”
Rầm rầm.
Cánh cửa đổ sụp xuống. Cơ thể tôi rơi xuống đất theo định luật vạn vật hấp dẫn. Bị tai bay vạ gió, tôi lăn lộn vài vòng trên mặt sàn cứng ngắc.
“Ui da.”
Rên rỉ đứng dậy, đập vào mắt tôi là một không gian mang đậm dấu ấn sinh hoạt. Không, nên nhìn nhận cái này là có dấu ấn sinh hoạt hay không đây nhỉ.
“Hóa ra là một căn phòng thật.”
Chắc chắn đã có ai đó sống trong chiếc hộp này. Bởi lẽ những đồ đạc lấp đầy không gian chật hẹp này, cái nào cái nấy đều hằn rõ dấu vết của bàn tay con người.
Nhưng rốt cuộc loại người nào mới có thể sống trong một không gian chật hẹp và bị giam cầm như thế này chứ? Theo nghĩa đó, dấu ấn sinh hoạt tràn trề này ngược lại mang đến cảm giác như một vở kịch phi lý.
“Set, Lux.”
Dù sao thì biết đâu ở đây cũng có thứ gì đó có thể nhặt nhạnh được. Tôi sử dụng ma pháp Nghi Thức để soi sáng bên trong tối tăm và tiến bước.
“Ơ kìa.”
Trong khi tiếp tục thăm dò như vậy, một thứ gì đó đã lọt vào mắt tôi.
