Shey, Tyrkanzyaka, Kalis và Kẻ Bất Tử dựng trại tại một nơi không xa Vực Thẳm trên vùng hoang mạc. Trái ngược với dáng vẻ của những kẻ vừa vượt ngục, họ thắp một ngọn lửa đỏ rực như muốn quảng cáo cho cả thế giới biết mình đang ở đây, như thể đang khẩn cầu ai đó hãy tìm đến mình.
Quây quần bên đống lửa đang soi sáng bốn phương, họ…
Giờ đây, đang chìm trong một nỗi buồn sâu thẳm.
Tyrkanzyaka thẫn thờ nhìn ngọn lửa đang cháy âm ỉ. Mỗi khi nghe thấy tiếng nức nở kìm nén từ cô, Shey lại liếc nhìn đầy lo lắng rồi giả vờ điều chỉnh đống lửa. Mỗi lần cô đâm Thiên Anh vào đống củi, ngọn lửa lại bùng lên dữ dội.
Kalis và Kẻ Bất Tử hôm nay ngồi cách xa nhau. Hai người thậm chí không nhìn nhau, cứ như thể lần đầu gặp mặt.
Trước sự quan tâm này, Tyrkanzyaka xua tay đáp lại:
"…Ta không sao."
Nói là vậy, nhưng câu tiếp theo của cô lại khiến lòng mọi người thêm nặng trĩu.
"Chắc hẳn ta đã khiến hắn cảm thấy gánh nặng. Ta là Thủy tổ Tyrkanzyaka. Là khởi nguồn của mọi ma cà rồng, là con quái vật khao khát máu… Một kẻ như ta, làm sao có thể được ai đó chấp nhận cơ chứ."
Nói đoạn, Tyrkanzyaka bỗng nhăn mặt, đặt tay lên ngực. Như thể có một con sâu đang gặm nhấm trái tim và cô muốn lôi nó ra.
Nhưng nguồn cơn của nỗi đau làm sao có thể nắm bắt được. Vị ma cà rồng vốn có thể điều khiển mọi giọt máu theo ý mình đang phải quằn quại trước một nỗi đau siêu thực lần đầu nếm trải.
Nhìn Tyrkanzyaka nhăn nhó và những người xung quanh đang đảo mắt liên hồi vì bối rối, cô thở dài một hơi run rẩy rồi bắt đầu bắt chuyện với Shey.
"Thôi thì, hãy nói chuyện khác đi. Chuyện đó… là thật sao?"
"Hả, hả?"
Đột nhiên bị bắt chuyện, Shey giật bắn mình. Thà là kẻ thù thì cô sẽ đối đầu, chứ những vấn đề không thể giải quyết bằng sức mạnh thế này thật quá khắc nghiệt với cô. Đúng lúc Shey đang nuốt nước bọt, vất vả chọn lời để đáp lại thì…
May mắn thay, chủ đề của Tyrkanzyaka lại là chuyện khác.
"…Rằng thứ được gọi là Vua Tội Lỗi thực sự sẽ hủy diệt thế giới này."
"À, ờ! Đúng vậy. Thực ra tôi có thể…"
Định nói là "Hồi quy", nhưng Shey khựng lại. Những người đang hài lòng với hiện tại sẽ cảm thấy bất an ngay khi nghe thấy từ đó. Họ sẽ sợ rằng trong vòng hồi quy tiếp theo của Shey, hạnh phúc của họ sẽ không còn nữa.
Khoảnh khắc đó, Shey sẽ vô tình bắt hạnh phúc của họ làm con tin. Họ sẽ đeo bám cô, cầu xin cô hãy chọn họ ở tương lai, hãy trao cho họ cùng một niềm hạnh phúc đó.
Đối với Shey, người mang sứ mệnh ngăn chặn tận thế, điều đó là một gánh nặng quá lớn. Đó là lý do cô không tùy tiện tiết lộ việc mình hồi quy. Mà dù có nói ra, thường thì cô cũng chỉ bị coi là đã nhận được lời tiên tri từ Thánh Giáo Hội.
'Nếu bây giờ mình nói ra sự thật về hồi quy, chắc cô ấy sẽ tin… nhưng…'
Shey thận trọng quan sát Tyrkanzyaka. Hiện tại Tyr đang đau khổ vì những cảm xúc vừa tìm lại được, nhưng có vẻ cô ấy sẽ không mong cầu sự hồi quy. Nếu biết rằng tất cả cảm xúc và nhịp đập con tim này đều có thể tan biến…
Shey định nói rồi lại nuốt xuống, đánh trống lảng:
"…Ừm. Tôi đã thấy điều đó qua lời tiên tri."
"Ngươi trực tiếp thấy sao? Một người đàn ông như ngươi?"
"À, không! Tôi biết một nhà tiên tri! Tuy không thể thấy được những viễn cảnh xa vời nhưng lại biết rất rõ những chi tiết nhỏ! Người đó không thuộc Thánh Giáo Hội đâu! Là người đáng tin cậy!"
Shey vội vã đổi lời. Tyrkanzyaka nhìn Shey với vẻ hơi nghi ngờ nhưng rồi cũng gật đầu.
"Vậy sao."
Không biết là đã hết nghi ngờ hay chỉ là không còn tâm trí để nghi ngờ, Tyr — người đang nhìn xa xăm — bỗng lên tiếng.
"Ta sẽ giúp ngươi."
"…Hả? Thật sao?"
"Không phải là ta hoàn toàn tin tưởng lời tiên tri đó. Thánh Giáo Hội luôn lái lời tiên tri theo hướng có lợi cho họ. Tuy nhiên, nếu thế giới này thực sự có thể diệt vong, ta không muốn đứng nhìn khoanh tay."
"Ưm, cảm ơn… nhưng cô ổn chứ?"
Shey thận trọng lên tiếng. Cô không hỏi rõ "ổn" là về chuyện gì, vì đối tượng của sự lo lắng đó đã đi mất rồi rồi. Tyrkanzyaka điềm tĩnh gật đầu.
"Hu từng hỏi liệu ta có thể bảo vệ hắn ngay cả khi thế giới diệt vong hay không. Ta đã trả lời là có."
"Tên đó nói thế á? Khi nào?"
"Trước khi ra khỏi Vực Thẳm. Nếu lời tiên tri ngươi biết là sự thật, thì để giữ lời hứa đó, ta buộc phải giúp ngươi. Thực tế, dù không phải vì lý do đó, ta cũng phải tận mắt chứng kiến chuyện gì sẽ xảy ra chứ."
Lời nói của Tyrkanzyaka khiến Shey vui mừng, nhưng bóng dáng của hắn ta ẩn sau những lời đó lại khiến cô nhăn mặt. Sao trên đời lại có người đáng nghi đến thế chứ? Tận thế? Hắn cũng biết sự thật thế giới sẽ diệt vong sao?
"Tên đó rốt cuộc là ai? Có phải người của Thánh Giáo Hội không? Ư cứ thấy đáng nghi sao ấy. Nhất định phải bắt hắn hỏi cho ra lẽ mới được…"
Tiếng lẩm bẩm của Shey lọt vào tai Tyrkanzyaka, kéo theo một tiếng thở dài.
"Hàaaa."
Tiếng thở dài của Nữ hoàng Bóng tối khiến đống lửa chập chờn một cách bất ổn. Tyrkanzyaka vén mái tóc bạc óng ả ra sau vai, quở trách Shey:
"Ngươi thực sự ích kỷ quá đấy."
"Hả?"
"Ngươi đã nhận được bao nhiêu sự giúp đỡ từ Hu rồi. Vậy mà vẫn còn nói hắn đáng nghi, phải điều tra này nọ sao."
"…Hả?"
Tyrkanzyaka đang giận. Đó không phải là sự thù địch dành cho kẻ thù, cũng không phải sự khinh miệt dành cho kẻ hèn nhát. Nếu phải so sánh, nó giống như ánh mắt nghiêm khắc dành cho một đứa trẻ chưa hiểu chuyện.
"Từ lúc ngươi mới bước chân vào nơi ở của ta. Rồi khi ngươi học Huyết Thuật từ ta. Và cả khi hắn dạy dỗ chúng ta dưới danh nghĩa giáo dục. Người luôn nhận được sự quan tâm từ Hu chính là ngươi."
"Ừm…"
'Không phải là do cô bị con đũy tình yêu quật nên mới nhìn ra như vậy đấy chứ?'
Định nói thế nhưng Kẻ Hồi Quy đã kịp kìm lại, thay vào đó cô im lặng lắng nghe lời Tyrkanzyaka.
'Tại sao mình lại bị mắng nhỉ?' — Cô tự hỏi trong đầu.
Trong lúc đó, Tyrkanzyaka trút hết những lời chất chứa:
"Hắn khiêu khích ta đúng lúc, duy trì cuộc đối thoại bế tắc, bày trò tiêu khiển, tạo ra những kích thích. Nhưng kết quả cuối cùng đều có lợi cho ngươi. Hắn giải tỏa sự căng thẳng đầy nguy hiểm của ngươi, mang lại sức sống cho Vực Thẳm này, khuấy động tất cả chúng ta từ trong ra ngoài. Công lao của Hu không hề nhỏ, tại sao ngươi cứ khăng khăng là hắn đáng nghi?"
Đôi khi, dưới góc nhìn của người ngoài, ta sẽ thấy được những điều khác biệt. Trải qua 13 lần hồi quy và đây là lần thứ 14, Shey — người vốn bận rộn quan sát thế giới đang thay đổi từng chút một — cảm thấy yêu cầu nhìn thế giới qua nhãn quan của người khác thật quá sức. Nhưng lời giáo huấn của Tyrkanzyaka đã khiến cô thoáng nghĩ đến một quan điểm khác.
"Hắn… đã giúp tôi á?"
"Ngay cả bây giờ cũng vậy. Nếu Hu thực sự biết về Vua Tội Lỗi và nhận được lời hứa đó từ ta, chẳng phải điều đó cũng là vì ngươi sao?"
"Là… vậy à?"
Lắp một lớp kính lọc mới, Shey ngược dòng quá khứ, hồi tưởng lại từng hành động của hắn ta.
Kết quả là Địa Tàn đã rơi vào tay Shey. Đó là nhờ hắn ta đã câu giờ với Địa Hiền Giả rồi ném nó đi. Vào khoảnh khắc cuối cùng, quỹ đạo của Địa Tàn đã bị bẻ cong như thể nó chọn phía bên này, liệu đó cũng là tác phẩm của hắn?
Trước đó, khi Trung tướng Ebon tấn công. Hắn ta đã đánh bại Đại tá qua đó giúp cô giành được thắng lợi. Sau này khi chữa trị cho Kalis, cô nghe nói hắn chính là người đã ngăn chặn việc Trung tướng khiến Azzy phát điên. Vì hắn vốn rất tử tế với Azzy nên cô không bận tâm lắm… nhưng đó cũng là một sự giúp đỡ.
Và vụ Finley. Hắn là người tiên phong giải cứu Tyrkanzyaka và hồi sinh trái tim của Thủy tổ. Nhờ đó, Thủy tổ đã thể hiện dáng vẻ "nhân tính" hơn bao giờ hết. Dù đó là lý do khiến Tyrkanzyaka ám ảnh với hắn… nhưng chẳng phải thế này vẫn tốt hơn sao? Tốt hơn việc cô ấy hành quân và gieo rắc máu me khắp nơi.
"Ơ kìa?"
Shey ngẩn ngơ lẩm bẩm. Tyrkanzyaka khẽ hừ mũi.
"Thật nực cười. Ngươi nhận được nhiều sự giúp đỡ đến thế mà lại bảo không có ai giúp đỡ? Ngâm mình trong sự cô độc nhưng lại khát khao sự giúp đỡ nhất, rồi lại nghi ngờ hắn. Ngươi thực sự phải làm thế sao? Không thể cứ thế chấp nhận Hu, người đã giúp đỡ ngươi sao?"
Mọi hành động hắn ta làm đều dần mang một ý nghĩa nào đó.
Thật sao? Cả việc khiến cô phát hỏa vì những lời khiêu khích nhỏ nhặt? Cả việc lôi kéo cô khi đang tập luyện đi nghe giảng bài? Cả việc luôn đứng giữa Shey và Tyrkanzyaka để đẩy đưa, trêu chọc và chủ động dẫn dắt bầu không khí?
"…Giúp đỡ?"
"Nếu không có Hu, liệu ngươi có đang ngồi đây trò chuyện với ta như thế này không? Liệu ngươi có đang ngồi bình yên bên cạnh những người này không? Còn đạo sĩ của Địa Mẫu giáo thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra?"
Nếu không có hắn ta, mọi chuyện sẽ ra sao? Trong Vực Thẳm, Shey sẽ sống thế nào? Thực ra, việc sống thì không thành vấn đề. Shey đã quá quen với sự cô độc. Cô cũng từng bế quan tập luyện vài lần, nên chắc sẽ sống qua ngày mà không có chuyện gì lớn.
Nhưng, sẽ không có chuyện ngồi quây quần bên đống lửa như thế này. Sẽ không có chuyện phải để ý sắc mặt của nhau. Xong việc, hẳn cô đã rời đi ngay lập tức, vì chẳng còn chút luyến tiếc nào.
"Là… vậy sao? Anh ấy đã giúp tôi? Tại sao?"
"Chắc là bản tính thôi. Cả Khuyển Vương, ta, và cả ngươi nữa. Hắn đều giúp đỡ tất cả mọi người, trừ phi đó là kẻ mang ác ý rõ ràng."
"Ờ…"
Dù có cố nhớ lại những phần đáng nghi đến mức nào, thì kết quả sau cùng nhìn lại, tất cả đều chỉ có lợi cho Shey. Rũ bỏ lớp bọt của sự nghi ngờ, thứ bên trong chỉ toàn là trái ngọt.
'Anh ấy đã… giúp mình. Đúng vậy thật.'
Shey thành thực thừa nhận, và đồng thời cảm thấy hơi vui lòng. Một thứ gì đó khẽ chạm vào trái tim cô. Giống như khi chạm vào một sợi dây trong mạng nhện chằng chịt, rung động sẽ truyền đến phía bên kia; một cảm giác an tâm rằng mình vẫn còn được kết nối, rằng chúng ta vẫn đang giữ chặt lấy nhau.
Cô đã gặp nhiều người tốt. Cũng nhận được không ít sự giúp đỡ. Dù có tranh cãi, cũng có nhiều người hợp tác vì mục tiêu chung. Những người cô gọi là bạn dần biến mất qua các vòng hồi quy, nhưng vì vẫn còn những đồng chí nên Shey mới có thể tiếp tục tiến bước. Thực tế, ý thức trách nhiệm và nợ nần chính là động lực thúc đẩy cô.
Thế nhưng, thứ không lộ diện này. Không phải là thứ chìa tay ra phía trước, không phải là lòng tốt kéo căng… mà là một sự thoải mái… như thể được buông lỏng hoàn toàn.
"À… thì ra là vậy."
Shey thoáng ngập ngừng rồi lấy lại bình tĩnh nhờ Thiên Bàn Kính. Thấy cô lảng tránh ánh mắt vì ngượng ngùng, Tyrkanzyaka khẽ hừ mũi rồi quay đi. Một lúc sau, chỉ có tiếng lửa cháy lách tách lấp đầy trại.
Sự im lặng kết thúc khi Shey lên tiếng.
"Tyrkanzyaka. Xin lỗi, nhưng… lúc cô hồi sinh trái tim ấy."
"…Lại nữa."
"Không không! Không phải là nghi ngờ đâu! Chỉ là tôi muốn nghe chuyện gì đã xảy ra thôi!"
Shey xua tay về phía Tyrkanzyaka đang nhíu mày rồi nói tiếp:
"Năng lực của anh ta, tôi nghĩ mình đã hiểu được đôi chút rồi."
"Là gì?"
"Di vật."
Shey cầm lấy Địa Tàn đang đặt ngay ngắn bên cạnh. Một thanh côn dài, thô kệch, không trang trí, không tay cầm, cũng chẳng có hoa văn.
"Di vật của những tồn tại mạnh mẽ như thế này thường đi kèm với các thử thách. Tùy vào cách vượt qua thử thách mà sức mạnh được giải phóng sẽ khác nhau."
Nói rồi, Shey chạm Địa Tàn xuống đất, dùng cổ tay khẽ nhấc lên. Một điều kỳ diệu đã xảy ra. Mặt đất nơi Địa Tàn chạm vào trồi lên nhanh chóng như búp măng đang lớn.
"Thế nhưng di vật anh ta đưa cho tôi lại không có thử thách. Đồng thời toàn bộ sức mạnh đã được giải phóng. Ban đầu chỉ có sức mạnh của một 'thanh gỗ' được giải phóng… nhưng giờ dù còn yếu ớt, tôi đã có thể dùng thanh kiếm này làm vật trung gian để sử dụng Đại Địa thuật."
"Thú vị đấy… Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến trái tim của ta?"
"Song Đề Homunculus. Chỉ có một cách để vượt qua nó: người thực hiện sự thay đổi phải là chính bản thân mình."
Dù không có gì đảm bảo rằng chính mình sẽ không làm hỏng bản thân, nhưng ít nhất điều đó cũng tự nhiên. Khác với trường hợp rơi vào Song Đề Homunculus, trái tim của Tyrkanzyaka đang ở trạng thái vô cùng ổn định vì không cần điều chỉnh gì đặc biệt.
"Tôi đoán anh ta đã biến ký ức khi còn sống của cô thành một di vật. Bằng cách tận dụng việc cô vốn đã chết."
Shey đưa ra một suy luận sắc bén.
"Anh ta có lẽ sở hữu năng lực đánh thức sức mạnh của di vật. Cả Địa Tàn này và cả trái tim của cô nữa. Nếu không thì không thể giải thích nổi."
"Di vật…"
Tyrkanzyaka đặt tay lên ngực và cảm nhận nhịp đập của con tim. Một lá bài mà hắn đã cắm vào tim cô. Chẳng lẽ đó chính là di vật được rèn giũa từ ký ức của cô thuở còn sống sao?
"Cũng có lý. Sau đó, Hu đã đánh mất chính mình…"
Tyrkanzyaka chắp tay trước ngực lẩm bẩm. Shey cũng mân mê thanh Địa Tàn rồi đáp lời:
"…Chắc chắn là nếu có sức mạnh của tên đó, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn một chút."
Nhưng thế giới vốn rộng lớn. Làm sao có thể tìm thấy một kẻ đã quyết tâm ra đi? Shey lẩm bẩm:
"Tôi không biết anh ta đến từ đâu, cũng chẳng biết anh ta định đi đâu. Nghĩ lại thì, hóa ra tôi chẳng biết gì về con người anh ta cả…"
"Nếu Hu không tiết lộ, làm sao ngươi có thể biết được. Sẽ không ai biết cả."
"Hử? Thầy đã nói là sẽ quay về nơi mình từng sinh sống mà!"
Tách tách.
Chỉ có tiếng lửa cháy vang vọng. Tuyên bố chấn động của Rash như thể đã cướp đi mọi âm thanh khác. Shey và Tyrkanzyaka hỏi lại muộn hơn nửa nhịp:
"Cái gì?"
"Ngươi nói gì cơ?"
Rash thản nhiên trả lời:
"Tôi đã trò chuyện khi uống rượu với thầy, nhưng không biết đó là thật hay lại là một lời nói dối nữa! Dù sao thì thầy cũng có nói qua một lần!"
"Không, bỏ qua chuyện đó đi. Hắn đã nói gì?"
"Thầy ấy bảo mình vốn đã là tội phạm rồi, nên chẳng có lý do gì để không quay về cả!"
Shey nghiêng đầu.
"Nơi anh ta từng sinh sống? Đó là đâu?"
Người có câu trả lời cũng đang có mặt tại đây. Kalis hắng giọng một cái rồi báo cáo rành rọt:
"Người đó bị bắt tại Khu 13-3 của Amitengard vì cáo buộc gian lận trong bài bạc. Vì bị bắt tại hiện trường và bị giam giữ mà không kịp mang theo bất cứ thứ gì, nên nếu hắn có tài sản cất giấu, khả năng cao là hắn đã đi thu hồi chúng."
"Bạc bịp? Tên đó thực sự bị bắt vì bạc bịp sao?"
"Nếu những tài liệu liên quan tôi từng xem không có gì giả dối, thì đúng là vậy. Tôi đến đó với tư cách là Thanh tra nên không được xem những tài liệu có mức độ bảo mật cao hơn…"
Nói cách khác, những tài liệu bảo mật cao hơn có thể chứa đựng thông tin khác. Đó là một sự cám dỗ khá ngọt ngào đối với Shey.
Vị trí của hắn đã biết, hành tung của hắn cũng lộ diện. Vấn đề còn lại chỉ là một: Liệu có nên xông vào giữa lòng Nhà Nước Quân Phiệt để tìm một kẻ đã dứt khoát bỏ rơi họ hay không?
"Áuuuuuuuuuu."
Đúng lúc đó, Azzy — người đang thẫn thờ nhìn lên bầu trời — cất tiếng hú dài và nhỏ. Khi Thú Vương vốn im lặng lên tiếng, tất cả đều ngừng nói và nhìn về phía Azzy. Azzy vẫn ngước nhìn bầu trời và nói:
"Ta, phải đi."
"Đi đâu?"
"Đất nước của con người. Đất nước đã lập lời hứa với ta."
Azzy ngước nhìn bầu trời. Ánh sao phản chiếu trong đôi mắt to tròn chứa đầy thiện cảm. Dáng vẻ đó như thể cô đang đắm chìm trong cảm xúc khi ngắm sao đêm một mình.
'Đã thế này thì làm sao mà đối xử như một con chó được chứ.'
Trong khi Shey đang thầm càm ràm trong lòng, Azzy lại lên tiếng:
"Ta đã giữ lời hứa. Giờ đến lượt họ phải giữ lời hứa."
"Họ là ai?"
"Đất nước của con người. Nơi có rất nhiều con người. Ta, phải đến đó."
"Đó là đâu cơ?"
Vừa hỏi, Shey vừa thấy mình lỡ lời. Liệu Azzy có biết tên các thành phố mà con người đặt ra không? Shey lo lắng không biết phải diễn giải những cách diễn đạt mơ hồ kiểu "loài chó" của Azzy như thế nào.
"Amitengard."
May mắn thay, nỗi lo đó là dư thừa. Azzy nhìn theo một ngôi sao đang trôi với một ý chí rõ ràng hơn bao giờ hết.
"Họ nói đó là thành phố quan trọng nhất của đất nước. Ta sẽ tìm thấy lời hứa ở đó."
Tyrkanzyaka và Shey nhìn nhau.
Họ đã biết hắn đang hướng về đâu. Họ cũng biết mình cần hắn đến mức nào. Và tình cờ thay, họ cũng đã có một cái cớ hợp lý để đi.
"Ta sẽ không hèn hạ đuổi theo kẻ đã bỏ rơi ta mà đi. Tuy nhiên, nếu tình cờ mà con đường chúng ta đi lại trùng nhau, thì đó cũng là chuyện bất khả kháng thôi."
Tyrkanzyaka gật đầu, ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đôi mắt.
"Được rồi. Lần này tôi phải lật tung cái Nhà Nước Quân Phiệt đó lên mới được. Sẵn tiện nếu tìm ra bí mật của tên đó thì, ừm, cũng tốt thôi."
Shey cũng xoay xoay cánh tay rồi đáp lời.
Cứ thế, ánh mắt của hai người phụ nữ kết nối với nhau qua ngọn lửa trại.
