Dưới đáy Vực Thẳm có nước. Một loại nước hơi nhớt, dâng lên đến tận mắt cá chân. Tôi biết vì chính mình đã trải nghiệm. Ai muốn phản bác thì cứ thử xuống đây mà giẫm một lần xem.
Dù vừa thực hiện một đại phát kiến của thế kỷ, nhưng với tôi, con người vẫn quan trọng hơn sự thật khách quan. Đầu tiên phải kiểm tra quân số đã. Tôi hét lớn vào bóng tối đặc quánh:
"Mọi người ổn cả chứ! Nghiêm! Điểm quân số! Một!"
"Hai!"
Kalis đang căng thẳng tột độ là người trả lời đầu tiên. Đúng là tác phong quân đội. Có vẻ cái chất binh nghiệp vẫn chưa phai nhạt hết nhỉ.
"Ba!"
Tiếp theo là Kẻ Bất Tử, người luôn hưởng ứng nhiệt tình. Sau đó, không gian rơi vào tĩnh lặng. Một lúc sau mới nghe thấy tiếng của Kẻ hồi quy:
"Tôi bình an vô sự. Cả Azzy, Nabi và Tyr cũng vậy."
Cái con nhỏ này, thật tình chứ.
"Này, sao không hô bốn? Đằng ấy không có tí tinh thần đồng đội nào à! Không biết nhìn bầu không khí à?"
"Đâu nhất thiết phải nói số! Chỉ cần biết tất cả đều ổn là được rồi mà!"
Nếu nói thế thì tôi cũng dùng độc tâm thuật đọc được hết rồi, cần gì phải kiểm tra! Còn lũ thú vật thì…
"Gâu, gâu…"
"Myao…"
Còn sống là tốt rồi. Phải, Thú Vương thì làm sao mà rơi dễ dàng thế được. Tôi vẫn không buông tha cho Kẻ hồi quy:
"Vì không nhìn thấy nhau nên mới phải kiểm tra để an tâm chứ. Thật là. Đằng ấy tưởng chúng tôi là lũ ngốc nên mới hô số chắc?"
"Đợi đã. Để tôi kiểm tra… Thất Sắc Nhãn Khai Nhã màu thứ năm, Thanh Nhãn."
Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh thẳm lướt qua đồng tử của Shey. Tôi nhìn cô ta với vẻ mặt không hài lòng khi thấy cô ta dùng "cheat code" để có được tầm nhìn một mình.
"Cái kiểu 'Thất Sắc Nhãn Khai Nhãn' đó nhất định phải nói ra miệng à? Không thấy sến à?"
"Để tập trung tinh thần thôi! Tôi nói ra thì đã sao!"
"Không hô được số bốn mà mấy cái từ sến súa như Thất Sắc Nhãn màu thứ năm thì nói trôi chảy gớm. Hay là mắc hội chứng tuổi dậy thì của học sinh lớp 8 đấy? Mà đằng ấy còn chưa được đi học trung học cơ sở nữa cơ mà."
"Này! Tôi đang quan sát xung quanh, im lặng chút đi!"
Kẻ hồi quy nổi đóa mắng tôi một trận rồi dùng "con mắt nhìn thấu độ sâu" nhìn quanh quất. Nào, để xem nào. Lần này tôi cũng sẽ "mượn" tầm nhìn của cô chút nhé. Hãy cho tôi thấy những gì cô đang thấy.
Tôi bắt đầu đọc lấy quang cảnh mà Kẻ hồi quy đang quan sát.
Thứ đầu tiên đập vào mắt là nhà tù Tantalus bị lật ngược và cắm nghiêng xuống vách đá. Tòa nhà nhà tù kẹt dưới sườn dốc, còn chúng tôi — những kẻ đang buộc mình vào giá đỡ — thì đang treo ngược một cách thần kỳ và giẫm chân lên vùng đất ẩm ướt.
Vùng đất vốn dĩ ở dưới chân nay đã biến thành trần nhà. Cảnh tượng trời đất đảo lộn theo đúng nghĩa đen này mang lại một cảm giác phi thực tế, cứ như thể chúng tôi đang lạc vào một bức tranh trừu tượng vậy.
Nếu chỉ nhìn thế này, người ta sẽ tưởng Tantalus bị nghiêng rồi va vào đáy, nhưng nếu thế thì không thể giải thích được khoảng hư không sâu thẳm lúc nãy.
Vốn dĩ nếu có đáy từ đầu, nó đã phải dừng lại ở mức bị nghiêng chứ không thể lật ngược hoàn toàn. Chắc chắn, vào khoảnh khắc mặt đất bị lật, một điều gì đó vượt xa lẽ thường đã xảy ra. Có lẽ, đáy Vực Thẳm không hề tồn tại cho đến khi vùng đất bị lật ngược thì mới có thể chạm tới.
Khi Kẻ hồi quy đã quan sát xong phần trần nhà dễ nhìn và dời tầm mắt xuống phía dưới đáy.
"… Ơ?"
Có thứ gì đó ở đó.
Nhìn từ xa, nó trông như một ngọn núi khổng lồ. Nó có độ dốc thoai thoải hơn cả Tantalus đang nghiêng ngả, nhưng rõ ràng đó là một ngọn núi có đỉnh và các sườn núi. Một ngọn núi nằm dưới đáy Vực Thẳm. Tiếng nước vỗ nhẹ.
… Và một cảm giác kỳ quái dưới chân.
Thanh Nhãn — con mắt nhìn thấu độ sâu — dù không giỏi phân biệt các chi tiết bề mặt nhỏ, nhưng… những thành phần cấu tạo nên ngọn núi đó, dù nhìn bằng Thanh Nhãn cũng thấy có gì đó cực kỳ dị thường.
Tại sao trên những tảng đá kia… cái nào cũng lồi ra trông như ngón tay và ngón chân thế kia?
À, không phải. Đó không phải là đá. Những mấu lồi đó cũng không phải là ngón tay. Đây là…
"Áuuuuuuuuu!"
Azzy tru lên. Cô nàng nhảy dựng lên khỏi mặt đất, dùng móng vuốt bám chặt vào Tantalus đang treo ngược như một con dơi. Cô sủa điên cuồng như thể không muốn đến gần mặt đất thêm một chút nào nữa, vội vàng bám lấy giá đỡ nơi mọi người đang buộc mình.
Thế nhưng không ai có thể đáp lại tiếng hú đó. Bởi vì tất cả đều bị choáng ngợp bởi thứ đang lấp đầy vùng đất này.
"… Là máu. Tất cả chỗ này đều là…"
Chẳng cần chuyên gia đánh giá tôi cũng nhận ra. Vì trong mũi tôi lúc này đã ngập tràn mùi máu tanh nồng nặc đang tỏa ra. Đây nên gọi là máu sao? Hay là…
"Kalis. Đứng yên đó. Có gì đó rất lạ."
Đến cả Kẻ Bất Tử cũng cảm nhận được sự điềm chẳng lành mà lẩm bẩm.
Ngay lúc đó, thay cho đèn ban ngày đã mất, hệ thống đèn đêm được bật lên.
Tòa nhà nhà tù đang cắm sâu vào lòng đất từ xa tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Đó là ánh sáng yếu ớt từ đèn đêm ở các ngóc ngách tòa nhà. Đồng thời, những chiếc đèn pha gắn trên tường nhà tù vốn dùng để truy tìm kẻ vượt ngục cũng bắt đầu hoạt động.
Những luồng sáng vàng rực, dù không biết rằng đất trời đã đảo lộn, vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ quét qua quét lại những hình bóng người ở xa nhà tù…
Luồng sáng tròn trịa ấy run rẩy kịch liệt.
Rung động đến điên cuồng.
"A…"
Ai đó thốt lên một tiếng cảm thán.
Luồng sáng vàng tròn trịa chiếu rọi bóng tối, trông nó như con ngươi của một người đang run rẩy vì sợ hãi. Luồng sáng đó dường như muốn quan sát toàn bộ ngọn núi nên cứ lắc qua lắc lại theo hình zic-zac. Luồng sáng tròn vô định ấy cứ thế lang thang.
Và ở tất cả những nơi ánh sáng đi qua. Không sót một chỗ nào. Đều là những hình người.
"30 vạn người bị thảm sát, chiến tích của Bá Vương… Hóa ra đây chính là Núi Xác đó."
Đó là một thảm kịch chỉ có thể đạt được bằng những con số khổng lồ.
30 vạn người. Gần 30 vạn con người đã bị ném sống xuống hố sâu. Những người chạm đất đầu tiên chắc chắn đã chết ngay lập tức. Có lẽ người thứ hai, thứ ba cũng sẽ chết sau cú rơi đó. Cho đến người thứ 1 vạn, họ đều chết như vậy.
Sau khi xác người đã chất đủ cao, khoảng cách rơi ngắn lại và phía dưới trở thành một đống thịt mềm mại… Không ai biết đó là lúc nào. Có lẽ ngay cả Bá Vương — kẻ đã đẩy họ xuống hố — cũng chẳng thèm bận tâm. Bởi từ khoảnh khắc bị ném xuống, những mạng người đó đã không còn đáng để để tâm đến chuyện sống chết.
Dù sao thì. Khi đó…
Sẽ có người lăn lộn trên đỉnh núi xác khi vẫn còn sống, có người chưa kịp thoát ra đã bị đè bẹp bởi những cái xác trút xuống từ phía trên. Tay chân có thể đã gãy lìa hoặc vẹo vọ. Đầu óc có thể đã nứt vỡ và họ phải quằn quại trong đau đớn với tứ chi biến dạng. Trong lúc ném 30 vạn người đó xuống, một số người có thể đã trở thành những hình thù kinh khủng đến mức không dám tưởng tượng.
Tiếng gào thét và tiếng khóc, sự tuyệt vọng và sợ hãi. Lòng thù hận và phẫn nộ, lời nguyền rủa và cầu xin dành cho những kẻ đang rơi xuống, hay những kẻ đang ném họ xuống. Cứ thế, từng người, từng người, từng người một. Những người đã chết hoặc sắp chết cứ thế chồng chất lên nhau.
Khi 30 vạn người được chất lên, ngọn núi xác chết không còn đơn thuần là một đống xác chết chất chồng nữa. Bên ngoài là núi xác, nhưng đó chỉ là quang cảnh nhìn từ bên ngoài.
Đống xác chết chất chồng tạo ra một áp lực tương đương với chiều cao của nó. Khác với bên ngoài, những cái xác bị chôn vùi bên trong đã bị nghiền nát đến mức không còn nhận ra hình dạng. Máu và dịch thể bị ép ra từ kẽ da và quần áo, tạo thành một nguồn nước mới. Từ những xác thịt nát bấy, một loại chất lỏng gần giống dịch cơ thể hơn là máu chảy ra, tạo thành một vùng biển nông.
Thảo nào, nghe tiếng nước lại thấy trong trẻo hơn hẳn so với máu.
Đó là một sự sỉ nhục đối với nhân loại mà chỉ có 30 vạn cái chết, chỉ có một cuộc thảm sát quy mô lớn như vậy mới có thể tạo ra.
"Hóa ra là như vậy sao…"
Lúc này, luồng đèn pha đang lang thang chạy theo hình zic-zac bỗng phát hiện ra thứ gì đó và dừng lại. Ngay lập tức, tất cả các đèn pha cùng đổ dồn vào một hình dáng trông giống "con người" nhất.
Trên đỉnh ngọn núi xác chết kinh hoàng này. Năm luồng sáng cùng chiếu rọi vào điểm cực hạn đó.
Vực Thẳm — nơi không có côn trùng, cũng chẳng có nấm mốc. Một không gian bị cách ly hoàn toàn với thế giới, khiến cho vạn vật không bị thối rữa hay vụn nát. Trên đỉnh cao nhất của Núi Xác Biển Máu đã kéo dài suốt 1300 năm qua.
Một người phụ nữ đang quỳ trên đỉnh núi đó.
Như đang sám hối cho tội ác kinh hoàng này, như đang thương tiếc cho tất cả những xác chết đã ngã xuống. Cô ấy cúi đầu, hai lòng bàn tay ngửa ra đặt trên đầu gối.
Với tư thế mà một người chôn cất của Địa Mẫu Thần thường làm, khoác trên mình bộ tu phục rộng thùng thình giống như của Địa Hiền Giả. Trên cổ tay phải của cô có đeo sáu chiếc vòng. Mái tóc đen tuyền xõa dài, có lẽ vì không có gió nên nó không bị xới tung mà vẫn giữ được độ bóng nhẹ.
Trên lòng bàn tay của cái xác đó đặt nằm ngang một chiếc trượng đen tuyền, trông chẳng khác nào một đạo sĩ của Địa Mẫu Thần—
— Ngoại trừ một chiếc cọc hình chữ thập đang xuyên qua bụng.
"Chữ thập? Tại sao biểu tượng của Thánh Giáo Hội lại ở đây…?"
Tyr — người vốn coi Thánh Giáo Hội là kẻ thù không đội trời chung — theo phản xạ cau mày. Tại sao trong Vực Thẳm — địa ngục của Địa Mẫu Thần — lại có một cây thập giá? Tại sao cây thập giá đó lại cắm xuyên qua bụng một người phụ nữ ở ngay điểm cực hạn của nấm mồ này?
Câu trả lời đến từ chính Địa Hiền Giả.
"Ngày xưa, Địa Mẫu Giáo chúng ta từng có một vị Đại Tông Sư. Vị Đại Tông Sư của tất cả tín đồ Địa Mẫu, người được cho là đã sử dụng đại địa thuật đầu tiên."
Bõm, bõm.
Trong bóng tối đặc quánh nơi tất cả mọi người đều đứng khựng lại, chỉ mình Địa Hiền Giả lẳng lặng bước đi. Tiếng nước máu vỗ nhẹ lưu lại sau mỗi bước chân.
"Khi Bá Vương triệu tập những người chôn cất để chôn 30 vạn xác chết, phần lớn những kẻ tìm đến đó đều là lũ cặn bã muốn làm nhục danh tiếng của Địa Mẫu Thần để trục lợi. Chúng là lũ hèn hạ và đê tiện như loài kền kền rình rập xác thối… Ngoại trừ một số ít người. Để ngăn chặn lũ người chôn cất giả mạo sỉ nhục Địa Mẫu Thần, Đại Tông Sư đã cùng các đồng đội đích thân tới đó."
Nhờ một vài tín đồ Địa Mẫu tận tụy, những hành vi sai trái của số đông không có tư cách đã bị che lấp. Chuyện đó không chỉ ở hiện tại mà thời kỳ đó cũng vậy. Thời điểm Tăng Vương và Bá Vương tranh đấu là lúc Địa Mẫu Giáo hưng thịnh nhất.
Dù có nhiều kẻ cặn bã nhưng cũng có nhiều người chôn cất chân chính, họ làm việc chăm để an ủi những người phải chịu đựng chiến tranh. Đó là cách mà tín ngưỡng Địa Mẫu được duy trì vào thời đó.
Và Bá Vương thì cực kỳ ghét tín ngưỡng Địa Mẫu — nơi đòi hỏi phải có nghi lễ cho người chết. Thậm chí hắn còn muốn nhổ tận gốc đức tin này.
"Ta đã tìm ra sự thật đó khi đến thăm hang động ở sườn ngọn núi cao nhất, nơi từng là đền thờ của Địa Mẫu Thần. Dấu vết của Đại Tông Sư hoàn toàn biến mất sau thời điểm đó."
Nếu định tập hợp những kẻ không có tư cách lại để chỉ trích sự vô đạo đức của chúng, Bá Vương lẽ ra không nên giết những người chôn cất đó. Chỉ khi phô bày cho cả thiên hạ thấy cảnh chúng đeo đồ tùy táng trên người và làm giàu trên cái chết của kẻ khác, hắn mới có thể đổ lỗi cho Địa Mẫu Giáo về cuộc thảm sát.
Thế nhưng Bá Vương không làm vậy mà giết sạch toàn bộ những người chôn cất. Bảo rằng hắn là một tên bạo chúa không kiềm chế được tính khí của mình thì cũng không sai. Nhưng nghĩ rằng có một lý do khác thì sẽ hợp lý hơn. Chẳng hạn như, có một người chôn cất tù binh nào đó đã từ chối đồ tùy táng. Hoặc đã thể hiện một dáng vẻ cao quý đến mức không ai có thể chỉ trích được.
"Tuy nhiên, không ai hiểu rõ hơn ta rằng lũ kền kền ngờ nghệch đó không thể nào đào được một cái hố khổng lồ đủ để chôn 30 vạn người chỉ trong ba ngày."
So với quy mô công việc, số lượng người chôn cất tập trung lại quá ít và thời hạn thì quá gấp rút. Vì vậy mọi người chỉ đoán rằng có lẽ Bá Vương đã dùng binh lính của mình. Nhưng nếu không phải vậy thì sao?
"Bởi vì vị Tông Sư đã cản trở điều đó. Bởi vì trước khi lũ kền kền ngửi thấy mùi xác chết tìm đến, bà ấy đã dùng quyền năng của mình để tạo ra nấm mồ cho những người sắp chết. Bởi vì chính Đại Tông Sư đã tự mình chôn cất toàn bộ 30 vạn xác chết đó. Bá Vương đã phải tự mình gánh chịu nghiệp chướng của chính mình.
Vì vậy, Bá Vương — kẻ đã không đạt được mục đích — đã tàn sát dã man Đại Tông Sư cùng những người chôn cất khác. Đối với một kẻ không thể đổ vấy trách nhiệm như hắn, những người chôn cất đi lang thang khắp thế gian chẳng khác nào những sứ giả ca tụng sự xấu xa của hắn."
Đó là bí sử về Vực Thẳm mà Địa Hiền Giả đã tìm ra. Bấy lâu nay cô ta chưa bao giờ nghi ngờ sự thật đó. Bởi trên thế gian này, hiếm có ai gắn bó sâu sắc với tín ngưỡng Địa Mẫu như cô ấy.
"Thế nhưng, ta đã nhầm rồi. Bá Vương đã không giết Đại Tông Sư."
Thế nhưng vào lúc này, Đại Tông Sư lại xuất hiện trong Vực Thẳm. Hơn nữa còn bị đâm thập giá vào lưng. Khi nghĩ lại rằng vào thời điểm đó, Thiên Thần Giáo chỉ là một tín ngưỡng tạp nham không đáng để bận tâm, quang cảnh hiện ra trước mắt chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
"Kẻ đã giết bà ấy và xóa sổ toàn bộ lịch sử này chính là lũ tay sai của Thiên Thần. Những kẻ tiên tri hèn hạ nhìn lén tương lai. Những kẻ đã đứng về phía Tăng Vương để thúc đẩy sự sụp đổ của Bá Vương. Chính là chúng… Nơi đã khiến chúng ta sụp đổ, giết chết Đại Tông Sư và làm nhục người."
Ngọn núi xác chết kia có thể là tác phẩm của Bá Vương. Thế nhưng, việc Đại Tông Sư bị đóng đinh thập giá mà chết trên đỉnh núi xác giữa Vực Thẳm này, không nghi ngờ gì nữa, chính là tác phẩm của Thánh Giáo Hội.
