Người ta gọi những chuyện vui khiến bản thân muốn khoe khoang với tất cả mọi người là tin vui. Khi có tin vui, người ta thường muốn khoe với thiên hạ, cùng nhau chúc mừng và chia sẻ niềm vui để thắt chặt tình bằng hữu.
Tôi cũng không ngoại lệ.
Để chúc mừng tin vui về sự ghé thăm của Địa Hiền Giả, tôi hướng về phía nhà kho. Trên đường đi, sau khi chào hỏi Kẻ hồi quy đang tựa lưng vào tường trầm ngâm suy nghĩ, tôi bước vào kho và đứng trước một chiếc hộp gỗ đã đậy nắp.
Bên trong chiếc hộp này đang giam giữ một tồn tại bất hạnh. Tôi mở nắp ra và thấy tồn tại đó…
"Nyah?"
Một con mồn lèo xuất hiện. Tôi chạm mắt với Nabi, kẻ đang cố chen chúc trong chiếc hộp chật hẹp.
"Sao cô lại ở đây?"
"Ngươi thì có, sao lại dám làm phiền sự yên nghỉ của Nyah?"
Nabi lườm tôi với vẻ mặt kiểu "ngươi nhìn cái chó gì". Tôi ngoắc tay ra hiệu cho cô ả.
"Xích ra chút để tôi lấy thứ đang bị đè dưới mông coi."
"Nya?"
Thế là Nabi khéo léo xoay chuyển cơ thể trong chiếc hộp nhỏ xíu đó. Cô ả nhúc nhích, đầu chúi xuống dưới còn đuôi vểnh lên trên, lộn một vòng như thai nhi đang bơi trong bụng mẹ rồi lại thò đầu ra.
Trong miệng Nabi đang ngậm con Golem bị trói chặt bằng dây thép, đang run rẩy bần bật.
"Nyaa. Cầm lấy đi nya. Loại đồ chơi sắt vụn này, Nyah không cần đâu nya…"
Vì đang ngậm nên khi cô ả nói, thân hình Golem cứ nảy lên nảy xuống cành cạch. Tôi gãi cằm Nabi một cái rồi nhấc con Golem ra. Nabi nheo đôi mắt sắc sảo nhìn tôi rồi lẩm bẩm:
"Nyaa. Con cái to xác kia, có mùi nguy hiểm lắm nya."
"Chắc vẫn đỡ hơn cái mùi cỏ ma lực trên người cô chứ hả."
"Lễ vật là thứ thiêng liêng nya!"
Tôi chưa thấy con nghiện nào dám bảo điếu thuốc là thiêng liêng cả. Rốt cuộc là con mồn lèo này nghiện đến mức nào rồi? Nabi tiếp tục càu nhàu trong hộp:
"So với cái đó, con mụ kia có gì đó rất nguy hiểm nya. Con chó ngu kia chẳng cảm nhận được gì mà cứ vẫy đuôi thôi, nhưng nyah thì biết nya… Không ai lừa được nyah đâu nya…"
Cái đứa vốn bị xỏ mũi bởi đống "đồ chơi" và bị lừa bởi đám thú nhân mèo từ trước đến nay mà cũng mạnh mồm gớm. Tôi không nhịn được mà vặn lại:
"Nếu đó là đối thủ mà cô không thắng nổi thì đúng là nguy hiểm thật. Theo nghĩa đó thì chẳng phải quá nửa số người ở đây đều nguy hiểm với cô sao?"
Bị đâm trúng tim đen bằng sự thật phũ phàng, Nabi bắt đầu khè vào mặt tôi.
"Nyahak! Hãy thấy may mắn vì nyah đang ở trong này đi nya! Nếu không nyah đã cho ngươi một bài học rồi nya…"
Tôi đóng nắp hộp lại, tiếng động nhỏ dần. Khi không gian trở nên chật chội đến mức không thể cử động, tiếng "gừ gừ" thỏa mãn lại vang lên. Đúng là loại sinh vật kỳ lạ, cứ thích những chỗ chật hẹp. Chẳng bù cho con Golem nào đó, hễ bị trói lại là rên rỉ như sắp chết.
Tôi mặc kệ Nabi và bắt đầu lắp ráp Golem. Đầu tiên là gắn lại loa vào miệng, tháo dây thép ở tay chân, rồi gỡ băng bịt mắt ra. Ngay lập tức…
『Phù!』
Golem đã sống lại.
Sau một thời gian dài mới tìm lại được cảm giác, con Golem bỗng nhiên im bặt. Tôi gõ gõ vào đầu nó rồi nói:
"Chắc đại khái cô cũng biết chuyện gì đang xảy ra rồi nhỉ?"
『…』
"Khà khà khà. Cô biết mà. Địa Hiền Giả đã đến đây đấy?"
Đang giám sát mặt đất thì làm sao mà không biết được. Và chắc chắn cô ta cũng biết lý do tại sao Địa Hiền Giả lại tới. Lính thông tin này, có lẽ vì là quản lý Tantalus nên biết nhiều chuyện một cách kỳ lạ.
Hướng về phía lính thông tin vốn chẳng thể làm gì khác ngoài việc quan sát tình hình, tôi khoe khoang về tin vui tại Tantalus:
"Ha ha ha. Phải làm sao đây? Có vẻ như chúng tôi sắp được ra ngoài rồi!"
『… Ư hự.』
"Thậm chí chuyện này còn do chính tay Chuẩn tướng thực hiện nữa chứ! Chà. Thế này thì chẳng phải là hợp pháp sao?"
『Phủ nhận! Hoàn toàn sai trái! Những kẻ lao dịch như anh bắt buộc phải chịu hình phạt theo quân luật, việc tự ý rời khỏi nơi làm việc trước khi kết thúc thời hạn lao dịch là trọng tội!』
"Nhưng Chuẩn tướng bảo sẽ xóa sổ Vực Thẳm thì cô làm gì được? Chỉ là một… Đại úy quèn?"
『… Ư~!』
"Có giỏi thì xuống đây mà ngăn cản đi?"
『Nếu tôi mà làm được thì đã làm rồi!』
Thật là thần kỳ. Rõ ràng là Golem mà tông giọng còn phong phú hơn bất cứ người nào tôi biết. Giờ lại còn phát ra cả âm thanh như tiếng nghiến răng ken két nữa chứ.
『Chuyện đó chắc chắn sẽ không xảy ra! Nhưng dù cho phía quân đội có phóng thích anh đi chăng nữa! Tôi cũng sẽ không bao giờ quên những hành vi tàn bạo vô nhân đạo của anh…!』
Tôi mà làm gì tàn bạo vô nhân đạo cơ chứ? Chẳng qua chỉ là mang Golem ra nghịch với bắt trả lời vài câu thôi mà. Dù sao thì con Golem này, tuy tôi không đọc được suy nghĩ nhưng lại rất dễ đoán.
Tôi ướm hỏi:
"Này, Đại Úy. Cô có muốn tận mắt xem chuyện gì đang xảy ra ở đây không?"
Ngay lập tức, Golem đáp lại như thể đã quên sạch việc vừa mới trút giận lên đầu tôi cách đây vài giây.
『… Có thể sao?』
"Để chuyện đó có thể xảy ra thì cô phải làm gì nào?"
Học tập không phải là đặc quyền của riêng con người, nhưng sự học hỏi của con người thường nhanh hơn và mang tính tiên nghiệm. Con Golem đã được tôi "chỉnh đốn" bấy lâu nay, tuy có hơi do dự nhưng đã đưa ra quyết định nhanh hơn trước.
『… Anh, có muốn đi dạo cùng em không, Oppa (Oppa)?』
"Hả? Ai là oppa của cô chứ? Tôi trông giống loại 'anh trai mưa' cứ nghe gọi một tiếng là làm tất tần tật cho cô chắc?"
Khớp nối của Golem khựng lại trong giây lát. Ngay sau đó, nó tội nghiệp ngẩng đầu nhìn tôi. Sự học hỏi của con người nhanh là vì khi hệ thống khen thưởng cũ bị hỏng, họ sẽ lập tức nhận được phản hồi.
Dù có vứt nó lại vào kho thì cũng vui đấy, nhưng hỏng sớm quá thì phí.
"Đúng rồi! Tôi chính là loại người đó đấy! Nào, đi thôi!"
Trước khi Golem kịp nói gì thêm, tôi bế nó lên và bước đi.
***
Ngoài sân, thức ăn và nhu yếu phẩm đã được sắp xếp gọn gàng trong các thùng gỗ. Đại đa số thực phẩm được lưu trữ dưới dạng đồ hộp. Đồ hộp của Nhà Nước Quân Phiệt chỉ cần biết dùng thuật giả kim là có thể tái sử dụng, nên chúng tôi quyết định tận dụng tối đa.
Nhờ vậy mà tôi đã khá vất vả, vì tôi là người duy nhất ở đây biết dùng thuật giả kim.
Tôi lấy một hộp đồ hộp ra và khui. Bên trong là những hạt cơm trắng ngần nén chặt đang tỏa sáng. Tôi đưa nó ra trước mắt Golem.
"Này. Nhìn xem. Chúng tôi đang thu dọn hành lý đấy. Đây là những thứ sẽ nuôi sống chúng tôi sau khi thoát khỏi nơi này."
『Khịt!』
Có vẻ như tận mắt nhìn thấy khiến nó cảm nhận được thực tế. Tôi bế con Golem đang rên rỉ bước đi và khoe về tin vui của chúng tôi.
"Tất cả chuyện này là nhờ ơn ai nào? Chính là nhờ Địa Hiền Giả đại nhân đã đến đây!"
Xoạt.
Tôi chỉ tay về phía Địa Hiền Giả đang ngồi xếp bằng giữa sân. Người đang cảm nhận mạch đất bỗng cảm thấy bước chân của tôi và Golem nên quay đầu lại.
"À. Là truyền tin viên của Nhà Nước sao. Đã lâu rồi mới lại giáp mặt… Mà, kẻ hèn này nên gọi ngài là gì đây?"
"Cứ gọi tôi là Hughes! Nếu chưa thân thiết đến mức gọi tên thì ngài cứ gọi là 'tên này', 'tên kia', 'thằng này' cũng được ạ!"
"Lữ khách làm sao dám tùy tiện như vậy. Xin mạn phép được gọi tên cậu."
"Cảm ơn ngài! A-cha, Địa Hiền Giả đã gọi tên mình kìa!"
Được đích thân Địa Hiền Giả gọi tên, đúng là thành tựu để đời. Nếu đem khoe với mấy lão cựu công binh ở thành phố, chắc họ ghen tị đến chết mất.
Dù sao thì, tôi đưa con Golem đang kẹp bên hông ra phía trước. Con Golem vội vã chào theo kiểu quân đội với vẻ đầy tôn kính:
『Tôi là Đại úy Abby, lính thông tin của Nhà Nước Quân Phiệt! Bản chức đang phụ trách giám sát và quản lý Tantalus, trước hết xin nhiệt liệt chào mừng Chuẩn tướng trở lại!』
"Cảm ơn đại úy. Tuy nhiên, kẻ hèn này không phải trở lại, mà chỉ đơn giản là đến để xóa sổ Vực Thẳm mà thôi."
『Về việc đó, tôi có nội dung cần báo cáo! Chuẩn tướng, ngài có thể trì hoãn việc xóa sổ Vực Thẳm một thời gian được không ạ?』
Khi Golem đưa ra đề nghị, Địa Hiền Giả khẽ nheo mắt.
"Đó là ý chí của Nhà Nước sao?"
『Khẳng định. Phía quân đội vẫn chưa thực hiện đánh giá tác động môi trường đối với việc Vực Thẳm biến mất. Thêm vào đó, chúng tôi cũng không chắc chắn liệu Vực Thẳm có thể thực sự biến mất hay không…』
"Không cần lo lắng. Kẻ hèn này đã xác nhận nhiều lần rồi."
『Ngoài ra, còn cả những biến động về tình hình chính trị quốc tế hay những vấn đề phát sinh từ việc các tù nhân đào tẩu…』
"Đó cũng không phải là vấn đề mà Nhà Nước nên lo lắng. Vực Thẳm biến mất, linh khí trở lại mặt đất là ý nguyện của Địa Mẫu Thần, con người chỉ cần thuận theo đó mà thôi. Và theo những gì kẻ hèn này quan sát, những người ở đây lương thiện đến mức không đáng bị đày đọa trong Vực Thẳm này."
Ủa, nếu chúng tôi mà lộ ra bộ mặt tà ác thì chắc ngài ấy tiễn chúng tôi về với Địa Mẫu Thần trong một nốt nhạc luôn hả? Phù, may quá. Mình chắc không làm gì sai đâu nhỉ?
"Thêm nữa, Nhà Nước không có tư cách để nói những lời đó. Những kẻ thực sự tà ác chẳng phải đã sớm đào tẩu rồi sao? Trước khi trách cứ kẻ hèn này, hãy tự nhìn lại bản thân mình đi."
『Nếu vậy thì, ít nhất.』
Dù bị khiển trách liên tiếp, Golem vẫn kiên trì thuyết phục:
『Ngài cũng nên thông báo cho những tín đồ đã theo ngài chứ? Chẳng lẽ họ không nên được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc Vực Thẳm biến mất sao?』
Trong thoáng chốc, một vết nứt xuất hiện trên gương mặt của Địa Hiền Giả. Cô ấy thở ra một hơi dài đầy nặng nề.
"Phải bắt họ chờ đợi thêm bao lâu nữa đây?"
Khi Địa Hiền Giả hỏi, Golem tưởng rằng cô ấy đã thay đổi ý định nên phấn khởi nói:
『Một năm, không, có thể đẩy nhanh hơn một chút. Trong thời gian đó, Chuẩn tướng hãy liên lạc với các tín đồ đang tản mác khắp nơi. Bộ phận tuyên truyền của Nhà Nước sẽ hỗ trợ ngài.』
Cô ấy nghĩ đó là một đề nghị rất quan trọng, nhưng đáng tiếc là cô đã lầm. Địa Hiền Giả vốn chẳng tha thiết gì việc gặp lại họ.
"… Sao có thể bắt họ chờ đợi thêm nữa. Chính kẻ hèn này đã đẩy họ vào con đường chông gai đó. Đối với những người vẫn còn nhớ về thất bại thảm hại năm xưa, nếu lại thắp lên hy vọng to lớn rồi lại khiến họ rơi xuống vực thẳm một lần nữa thì sao."
Gương mặt Địa Hiền Giả hiện lên vẻ kiên định xen lẫn cay đắng:
"Kẻ hèn này sẽ hành động trước. Sau khi xóa sổ Vực Thẳm, ta sẽ chỉ nhắn gửi đến họ rằng cơn giận của Địa Mẫu Thần đã nguôi ngoai. Cùng với lời xin lỗi vì đã thực hiện tâm nguyện của họ… quá muộn màng."
『 Chuẩn tướng.』
"Ta đã quyết định rồi. Nhà Nước sau này có làm gì cũng không quan trọng, kẻ hèn này sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình."
Lời nói của Địa Hiền Giả giống như một tảng đá đang lăn, không thể dừng lại cũng không thể chuyển hướng. Nhận ra điều đó, Golem im lặng nhìn cô ấy rồi một lần nữa đưa tay lên chào:
『Cầu chúc cho Chuẩn tướng gặp nhiều may mắn.』
Hồi nãy thì dọa giết mình nếu dám cãi lệnh Nhà Nước, giờ thì lại chúc Địa Hiền Giả may mắn. Đây không phải là phân biệt đối xử sao? Mà nghĩ lại, tầm cỡ như Địa Hiền Giả thì được đối xử khác biệt cũng đúng thôi.
Chấp nhận.
Thấy tình hình không thể bắt chuyện thêm được nữa, tôi bế con Golem đi về phía nhà tù. Suốt đoạn đường, con Golem cứ rũ rượi bên hông tôi một cách yếu ớt.
Tôi nói với nó:
"Dù sao thì, giờ cô hiểu chưa?"
『… Hiểu cái gì cơ?』
"Tôi không phải là đào tẩu khỏi nơi làm việc, mà là nơi làm việc sắp biến mất rồi. Cái đó khác nhau xa lắm đấy nhé. Nghĩa là tôi vô tội trong vụ này. Hiểu chưa?"
『Dù anh có nói vậy thì sự thật anh là đồng phạm gây ra Lạc Tinh vẫn không thay đổi.』
"Đã bảo không phải tôi giết mà. Một người bình thường như tôi làm sao hại nổi một bậc Sĩ quan cấp tướng cơ chứ? Một sợi tóc của lão ta tôi còn chẳng chạm tới được nữa là."
『Phía quân đội không biết điều đó. Nếu anh muốn chứng minh sự trong sạch, hãy ra đầu thú và phối hợp điều tra sau khi rời khỏi Tantalus.』
"Mơ đi nhá."
『… Tôi cũng nghĩ vậy.』
Golem phát ra tiếng rên hừ hừ.
『Dù là chỉ là Ngôi Sao xám, nhưng danh tiếng của ngài ấy vẫn lừng lẫy khắp Nhà Nước. Đặc biệt là có rất nhiều binh sĩ từ cấp thấp đến cấp cao đều kính trọng ngài ấy. Vì vậy tôi cảnh báo anh, tuyệt đối không được làm hại Chuẩn tướng.』
"Cô nói gì lạ vậy. Tại sao chúng tôi phải làm hại Địa Hiền Giả?"
『… Tôi chỉ nhấn mạnh để phòng hờ thôi. Vì cho đến nay, những kẻ rơi xuống đây… đều không có kết cục tốt đẹp.』
"Vớ vẩn. Đừng nói đến việc không có ý định, ngay cả năng lực chúng tôi cũng không có!"
Ngoại trừ một người duy nhất ra.
Mà nhắc mới nhớ, dù có nghe chuyện hay đọc ký ức thì Địa Hiền Giả cũng không giống loại người sẽ làm ra những chuyện để Kẻ hồi quy phải ghi hận.
Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?
Chỉ có một trong hai khả năng: Một là Kẻ hồi quy thực chất là một tên bệnh nhân tâm thần tự huyễn hoặc mình. Hai là dưới đáy Vực Thẳm kia đang ẩn chứa một thứ gì đó khủng khiếp có thể thay đổi hoàn toàn bản chất của Địa Hiền Giả.
Đúng lúc tôi đang cân nhắc nghiêm túc giả thuyết thứ nhất thì…
