Sau khi khiến tôi giữ im lặng, Địa Hiền Giả đưa mắt nhìn quanh mọi người rồi cất tiếng hỏi:
"Mọi người có biết Tantalus đã được hình thành như thế nào không?"
Ái chà, trúng tủ rồi. Tôi nhanh nhảu đáp lời:
"Đúng lúc tôi vừa mới ôn tập nội dung này xong! Tyr, nói cho ngài ấy nghe đi!"
"Ta biết chứ. Chẳng phải là vì cuộc thảm sát của Bá Vương sao? Dù có vài giả thuyết khác nhau về lý do nó hình thành, nhưng lý do chính vẫn là vì Địa Mẫu Thần đã nổi giận."
Trả lời xong, Tyr nhìn tôi như thể đang chờ đợi một lời khen ngợi. Nhưng vì Địa Hiền Giả khẽ lắc đầu nên việc khen ngợi đành phải gác lại sau.
"Không! Kẻ hèn này không hỏi về Vực Thẳm, mà là đang hỏi về Tantalus."
"Tantalus? Ý ngươi là tòa nhà mà chúng ta đang đứng lên đây sao?"
"Đúng vậy."
"Chuyện đó thì ta chịu. Khi đám quân lính bảo sẽ đưa ta đi đâu đó nên ta mặc kệ, đến khi mở mắt ra thì đã ở đây rồi."
Dĩ nhiên là chẳng ai biết cả. Tantalus dù được xây dựng trong Vực Thẳm nhưng lịch sử của nó không quá dài. Thêm vào đó, những người đang có mặt ở đây cũng chẳng thể gọi là có kiến thức phổ thông phong phú gì cho cam.
Địa Hiền Giả — người duy nhất trong không gian này biết câu trả lời — bắt đầu lên tiếng:
"Sau khi đất mẹ trở nên hoang tàn vì sự xuất hiện của Vực Thẳm, dân chúng nhận ra Địa Mẫu Thần cũng là một vị thần uy nghiêm và biết phẫn nộ, nên họ bắt đầu nảy sinh lòng sợ hãi đối với Người. Cùng lúc đó, vì có quá nhiều kẻ mạo danh 'Người Chôn Cất' đi khắp nơi quấy nhiễu, nên dân chúng dần trở nên xa lánh Địa Mẫu Thần Giáo. Để gây dựng lại giáo thế, cần phải xoa dịu cơn giận của Địa Mẫu và khôi phục lại Vực Thẳm. Vì vậy, kẻ hèn này đã thực hiện một cuộc giao kèo với Nhà Nước Quân Phiệt."
Sau khi Nhà Nước Quân Phiệt thực hiện cuộc đảo chính thành công. Để vừa trừng phạt tội nhân, vừa ổn định lòng dân, họ đã hoạch định một dự án công trình công cộng quy mô lớn.
Tuy nhiên, Nhà Nước khi đó không có đủ bí quyết để thực hiện một công trình tầm cỡ như vậy. Nếu cứ tiếp tục, dự án đó chắc chắn sẽ biến thành một cuộc chôn sống tập thể dưới cái danh nghĩa "xây dựng".
Dù máu lạnh đến đâu, họ cũng không thể giết sạch ngần ấy mạng người. Một phần vì bài học từ Bá Vương vẫn còn đó, phần khác vì đó là sự tổn thất nguồn nhân lực trầm trọng. Nhà Nước Quân Phiệt — nơi sùng bái hiệu quả hơn là lòng trung thành — đã đưa ra một quyết định vừa dễ dàng nhất nhưng cũng khó khăn nhất.
Đó là triệu tập các tín đồ Địa Mẫu Thần đang sống tản mác, không có nơi nương tựa lại với nhau.
"Ước định đó chính là: nếu chúng tôi giúp Nhà Nước hoàn thành công trình, họ sẽ tạo ra một cái 'nắp' để đậy kín Vực Thẳm."
Vào thời điểm hiện tại, khi đại đa số dân chúng tin vào Thiên Thần và Thánh Nữ, việc kết cấu với Địa Mẫu Thần Giáo là hành vi đi ngược lại ý dân và cả các quốc gia khác. Tất nhiên, Nhà Nước Quân Phiệt không phải là cái tên bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó.
Tuy nhiên, những tín đồ Địa Mẫu vốn bị đàn áp cũng chẳng đời nào chịu nghe theo Nhà Nước ngay lập tức, trừ khi có một miếng mồi đủ hấp dẫn.
"Xóa bỏ Vực Thẳm là tâm nguyện cả đời của chúng tôi. Để chôn vùi nghiệp chướng của những kẻ đã bị chôn vùi, các tín đồ tản mác khắp thế giới đã hội tụ về đây. Họ đã tin tưởng và đi theo kẻ hèn này."
Và giờ đây, sự thật về việc Nhà Nước đã dùng thứ gì làm mồi nhử để triệu tập các tín đồ đã được hé lộ.
"Nghĩa là, vốn dĩ Tantalus dự định sẽ là một cái nắp đậy kín Vực Thẳm sao?"
"Đúng vậy. Tantalus ban đầu được xây dựng để trở thành cái nắp đậy lại cơn thịnh nộ của Địa Mẫu Thần. Giống như đậy nắp cho một chiếc nồi đang sôi sùng sục, kẻ hèn này từng ngây thơ cho rằng nếu che đậy đi như vậy, cơn giận cũng sẽ nguôi ngoai…"
Cũng đúng thôi, khi thấy một cái hố không thể lấp đầy, phản xạ tự nhiên của con người là tìm thứ gì đó để đậy lên trên. Đó là một ý tưởng hết sức bình thường mà ai cũng có thể nghĩ ra. Chỉ có điều, cái hố đó quá lớn và sâu đến mức chẳng ai dám nghĩ đến việc thực hiện.
Cùng một ý tưởng nhưng quy mô khác nhau sẽ quyết định tính khả thi. Vực Thẳm quá rộng và quá sâu, nên cho đến nay vẫn chưa ai dám nghĩ đến việc đậy nắp nó. Bởi vì họ không có đủ tiềm lực, cũng chẳng có đủ kỹ thuật để tạo ra một cái nắp quy mô như vậy…
Ngoại trừ Địa Hiền Giả trước mặt tôi đây.
Địa Hiền Giả điềm tĩnh tiếp tục giải thích:
"Trong suốt 5 năm thi công đại công trình của Nhà Nước, tất cả chúng tôi đã làm việc đến mức xương cốt rệu rã như tro bụi, nhiều anh chị em đã ngã xuống. Dù vậy, vì tâm nguyện cả đời, tất cả đã cùng chung sức. Anh em, chị em, con cái… tất cả đoàn kết tiếp tục lao động. Sau khi hoàn thành công việc đã cam kết, chúng tôi đưa ra yêu cầu và Nhà Nước đã giữ lời hứa."
Bằng loại bê tông được ban phước, họ đã tạo ra một cấu trúc có đường kính lớn hơn cả Vực Thẳm. Dù là người lập nên vĩ nghiệp khủng khiếp đó, Địa Hiền Giả vẫn giải thích một cách khô khan như đang đọc sách:
"Sau khi hoàn thành cái nắp, đích thân Tổng Tư Lệnh Ma Thuật— một trong Lục Đại Tướng — đã chuyển nó đến Vực Thẳm và đậy lên trên. Cái hố hư không sâu thẳm khiến người ta phải rùng mình kinh hãi bỗng chốc bị cái nắp che khuất không còn thấy nữa. Lúc đó, chúng tôi đã rơi lệ vì vui sướng, ngỡ rằng tâm nguyện cả đời đã hoàn thành. Cứ ngỡ rằng cuối cùng đã có thể sửa chữa sai lầm từ xa xưa và đưa mọi thứ trở lại đúng vị trí của nó…"
Đến đó, giọng cô ấy nghẹn lại một chút.
Những chuyện xảy ra sau đó tôi đã biết. Vì tôi đã đọc được nó từ ký ức của một tay kỹ sư thuộc Quân Kháng Chiến.
"Ngay khoảnh khắc đặt chân lên đó, mặt đất đã chìm sâu xuống đáy Vực Thẳm. Bởi vì lời nguyền của Vực Thẳm không phải là thứ có thể che giấu chỉ bằng một cái nắp."
"Có vẻ ngài đã nghe ai đó kể lại rồi. Dù sao thì chuyện đó lúc bấy giờ cũng không phải là bí mật gì."
Gợi lại một trong số ít những thất bại thảm hại trong đời, Địa Hiền Giả yếu ớt thừa nhận:
"Hoàn toàn chính xác. Ngay khi kẻ hèn này đặt bước chân đầu tiên, nó đã lún xuống. Lúc đó, cảm giác tuyệt vọng như thể lòng bàn chân mình đang bị nuốt chửng vậy."
Khi đã vượt qua được đoạn khó khăn nhất, lời nói bắt đầu tuôn ra từ miệng Địa Hiền Giả một cách trôi chảy hơn:
"Nỗi thất vọng và tuyệt vọng đó lớn đến nhường nào. Ta đã cảm thấy có lỗi và hối hận biết bao khi 5 năm ròng rã lao khổ mà không nhận được một sự đền đáp nào. Ta chẳng còn mặt mũi nào để đối diện với những đồng đội đã tin tưởng và đi theo mình…"
Cảm xúc chìm xuống, người dẫn dắt những kẻ bị áp bức cảm thấy trách nhiệm nặng nề về thất bại đó. Giọng nói khô khốc của cô ấy trầm và tối như thể lớp bụi đất vừa lắng xuống.
"Mọi người đều thất vọng tràn trề rồi tản mác khắp nơi, chỉ còn kẻ hèn này ở lại một mình gặm nhấm thất bại cay đắng. Tuy nhiên, cảnh tượng tiếp theo chỉ có thể nhìn thấy khi ta đã chạm đến vách đá dựng đứng. Sau một thời gian dài quan sát Vực Thẳm, kẻ hèn này đã nhận ra: thứ mà chúng ta đậy lên không phải là một cái nắp, mà là Mặt Đất. Và mảnh đất đó chính là chìa khóa để chạm tới cội nguồn của Vực Thẳm."
Vốn dĩ cấu trúc bê tông đó khi rơi xuống Vực Thẳm sẽ phải rơi vĩnh viễn trong không gian hư ảo.
Nhưng lạ lùng thay, nếu không có người đặt chân lên, nó sẽ không bị chìm xuống. Khác với những vật phẩm bình thường, nó không hề rơi. Chỉ có điều, một mảnh đất mà không thể đặt chân lên thì chẳng có ý nghĩa gì, nên không ai bận tâm đến sự thật đó.
Ngoại trừ Địa Hiền Giả, người vẫn còn luyến tiếc thất bại của chính mình.
"Để chạm đến đáy của Vực Thẳm, con người cần phải đặt chân lên mảnh đất này và sinh sống trên đó."
Một không gian vô nghĩa vì sự vô hạn của nó. Để có được ý nghĩa bên trong đó, con người phải đặt chân lên và bồi đắp lịch sử. Càng có nhiều người sinh ra, lớn lên và chết đi trên mảnh đất đó, Tantalus càng tiến gần hơn đến cội nguồn của Vực Thẳm.
Vì vậy, Địa Hiền Giả cần có người sinh sống tại Tantalus.
"Kẻ hèn này đã định nhận trách nhiệm về thất bại và một mình ở lại Vực Thẳm cho đến khi mảnh đất này chạm tới đáy, hoặc cho đến khi thân xác này nằm lại và bị chôn vùi tại đây."
"Nhưng như vậy thì chẳng phải là quá vô định sao?"
Tôi đặt vài câu hỏi nhỏ để dẫn dắt câu trả lời của Địa Hiền Giả.
"Nhà Nước cũng nói như vậy. Họ bảo rằng đó là chuyện quá vô định, và thay vì lãng phí một năng lực quý giá như vậy, họ đề nghị biến nơi này thành nhà tù của Nhà Nước. Có rất nhiều tội nhân đáng chết, nên họ sẽ biến nơi này thành địa ngục để giam giữ chúng. Nếu vậy, mạng sống của chúng cũng sẽ đóng góp một phần vào mục đích đó."
"À, hèn chi Nhà Nước cứ liên tục tống người vào đây."
Địa Hiền Giả cay đắng gật đầu:
"Đưa tội nhân của Nhà Nước vào địa ngục của Địa Mẫu Thần. Xét theo khía cạnh nào đó, quả thực là… một hành động bất kính. Nhưng kẻ hèn này đã nghe theo đề nghị đó. Hoàn toàn vì lòng ích kỷ của bản thân mà ta đã đẩy các tù nhân vào nhà tù của Địa Mẫu thay vì nhà tù của con người…"
Vực Thẳm do Địa Mẫu Thần tạo ra. Nơi đó theo đúng nghĩa đen là một địa ngục để trừng phạt những kẻ bất kính với Người. Vì vậy, từ trước đến nay, mọi người luôn coi Tantalus chỉ đơn giản là một nhà tù. Địa ngục và nhà tù, dù sao thì cảm giác cũng khá giống nhau mà.
Nhưng đây mới là sự thật kinh ngạc: Tantalus do con người tạo ra, thực chất không phải là nhà tù. Để chạm tới cội nguồn của Vực Thẳm, cấu trúc được xây dựng để đánh lừa hư không rằng đây là "Mặt Đất" chính là Tantalus.
Đó chính là sự lừa dối của con người đối với Thần linh.
"Vậy ra, người đã tạo nên Tantalus này chính là Địa Hiền Giả sao?"
"Chính xác thì Nhà Nước đã thiết kế để lợi dụng mảnh đất này. Kẻ hèn này chỉ là người đưa ra đề nghị cho họ mà thôi."
"Lần đầu tôi mới nghe chuyện này đấy. Cứ tưởng Nhà Nước điên khùng đến mức đi xây nhà tù dưới đáy hố chứ."
Tôi cứ thắc mắc sao cái lộ trình phát triển của nơi này nó lạ lùng thế, hóa ra là cái giá phải trả cho một lời hứa. Ừ thì, dù có rảnh rỗi đến mấy chắc cũng chẳng ai đi xây nhà tù dưới lòng đất sâu như thế này đâu.
"Nội dung đó thuộc diện bảo mật cấp cao, nên ngài hiểu lầm cũng là lẽ thường thôi."
Phù.
Cảm thấy khát khô cả cổ, Địa Hiền Giả uống cạn một ly nước rồi nói:
"Nhà Nước đã kéo mảnh đất này lên để làm nhà tù, còn kẻ hèn này phải dốc sức làm việc cho họ để trả giá cho việc đó. Ta đã đơn độc tham gia vào các công trình lớn nhỏ suốt hơn 10 năm ròng. Sau đó, ta đã bôn ba khắp thế gian để tìm cách đưa Vực Thẳm trở lại trạng thái ban đầu."
Giọng nói dần trở nên phấn chấn hơn. Câu chuyện càng tiến gần đến hiện tại, gương mặt của Địa Hiền Giả càng rạng rỡ hơn. Đó là vẻ mặt của một người thấy hiện tại tốt đẹp hơn quá khứ, và kỳ vọng vào một tương lai còn tươi sáng hơn nữa.
"Rồi một ngày nọ, tin tức về việc có người vượt ngục lọt đến tai ta, ta đã tìm đến đây với ý định kiểm tra lại Tantalus một lần nữa. Và ta đã khẳng định được chắc chắn."
Địa Hiền Giả — người đang đứng trước ngưỡng cửa hoàn thành tâm nguyện — tỏa ra một nhiệt huyết hừng hực như núi lửa dù thân hình mảnh khảnh.
"Nó đã chạm đủ sâu vào cội nguồn rồi. Giờ đây, chúng ta có thể xóa sổ Vực Thẳm."
Câu chuyện chất chứa cảm xúc luôn có sức mạnh. Giờ đây chẳng ai dám nghi ngờ lời nói của Địa Hiền Giả nữa. Bởi tất cả đều hiểu rằng ngài ấy có đủ sức mạnh, đã nỗ lực hết mình và đã tìm ra phương pháp. Việc Vực Thẳm biến mất giờ đã là sự thật hiển nhiên.
"Khoan đã! Nếu xóa sổ Vực Thẳm thì chúng ta sẽ ra sao? Chẳng lẽ cũng biến mất theo luôn sao?"
Về điểm này, Địa Hiền Giả khẳng định chắc nịch:
"Không đâu. Thứ biến mất chỉ là Vực Thẳm mà thôi. Do đó mảnh đất này sẽ trở lại hình dáng ban đầu — nghĩa là cái hố khổng lồ nơi Bá Vương định chôn sống 30 vạn người trước khi Vực Thẳm xuất hiện."
"Hừm! Nếu vậy thì tốt! Chẳng có gì tệ cả!"
Trong lúc Kẻ bất tử hài lòng gật đầu lia lịa, Kalis vội vàng hỏi:
"Nhà Nước phản ứng thế nào trước chuyến ghé thăm của Chuẩn tướng ạ?"
"Phản ứng sao? Chuyện đó kẻ hèn này không rõ. Ta chỉ thông báo cho nơi này rồi cứ thế tiến vào thôi."
Nghe câu trả lời "không rõ", Kalis trái lại còn cảm thấy an tâm hơn. Nếu Địa Hiền Giả đột ngột thông báo rồi vào đây ngay, ít nhất họ cũng sẽ có thêm thời gian trước khi Nhà Nước kịp phản ứng. Hành động của Địa Hiền Giả càng mang tính bột phát, cơ hội tẩu thoát của Kalis càng cao.
Đến lượt tôi hỏi:
"Vậy khi nào ngài sẽ xóa sổ Vực Thẳm?"
"Vì vấn đề thể lực của kẻ hèn này, cũng như cần quan sát mảnh đất này thêm một chút. Ta định sẽ thực hiện vào ngày kia."
Tuyên bố rằng chỉ sau ngày mai thôi là có thể thoát khỏi cái Vực Thẳm chán ngắt này. Nghe thấy vậy, lòng tôi không kìm được niềm vui sướng trào dâng.
Suốt đời này tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình thích cái thế giới chết tiệt này, nhưng khi nghĩ đến việc được lên trên và sưởi nắng, bỗng nhiên tôi thấy nhớ mặt đất da diết. Cơn gió mát rượi lướt qua tai, ánh nắng quở trách thân thể lười biếng, cho đến cả những phong cảnh xa xăm.
Dù vốn nghĩ mình không phải kiểu người biết thưởng thức phong cảnh, nhưng hóa ra những thứ đồng hành cùng mình cả đời đó lại quan trọng đến thế sao?
"Oa oa! Thoát rồi!"
Tôi bộc lộ rõ sự phấn khích của mình.
"Dù sao cũng sắp ra ngoài rồi! Mấy thứ này chẳng còn ý nghĩa gì nữa! Ngài Địa Hiền Giả! Ngài cứ ăn hết chỗ này đi!"
Địa Hiền Giả trịnh trọng từ chối:
"Dù ngài có cho như vậy, nhưng kẻ hèn này vốn là người nhỏ mọn nên sức chứa cũng có hạn thôi. Ta đã no rồi, phần còn lại cứ để mọi người thong thả dùng thì hơn."
"Ơ kìa! Ngày kia chúng ta thoát khỏi đây rồi, thời gian ngắn ngủi thế làm sao mà ăn hết chỗ thức ăn còn lại này được! Đồ ăn ngày mai thì mai làm mới! Còn hôm nay, số thức ăn thừa này tôi sẽ đổ vào thùng rác chính thức của Tantalus!"
‘Trước mặt tín đồ Địa Mẫu mà lại đòi vứt bỏ hoa trái của đất mẹ sao…? Người này không biết đó là hành vi vô lễ à.’
Khi chân mày của Địa Hiền Giả hơi nhíu lại, tôi gọi "thùng rác chính thức" của Tantalus đến. Từ xưa đến nay cơm thừa canh cặn đều dành cho chó cả, chẳng thế mà chó nhà quan lúc nào lông lá cũng mượt mà.
"Azzy ơi!"
"Gâu? Gọi ta?"
Azzy nghiêng đầu tiến lại gần. Tôi đặt một đĩa đầy thịt xuống chỗ trống trên bàn, rồi hào hứng đẩy mạnh nó đi như một con bạc đang hô "All in":
"Đúng rồi! Hôm nay cô ăn hết chỗ này đi!"
"Gâu! Có chuyện lạ!"
Azzy lập tức ngồi lên ghế, chúi đầu vào đĩa và ăn lấy ăn để. Thưởng thức hương vị thịt thanh đạm vừa mới chế biến, Azzy vui sướng sủa vang:
"Ngày mai! Gâu! Mặt trời mọc ở đằng Tây rồi!"
"Tôi không biết cô học cái câu đó ở đâu, nhưng số thức ăn này không phải mặt trời cho đâu, mà là vị này cho đấy! Nhớ ơn người ta đi!"
"Gâu-Đứng Vững! Cảm ơn ngươi!"
"…Cứ ăn nhiều vào. Thưa Khuyển Vương."
Địa Hiền Giả không nỡ trách mắng con chó, chỉ biết gật đầu thở dài.
