Khi có quý nhân ghé thăm, việc tổ chức một bữa tiệc dù sơ sài cũng là lẽ thường tình. Đó là lễ nghi lâu đời của nhân loại để giúp lữ khách thả lỏng và chào đón những tin tức từ phương xa.
Sau khi mời Địa Hiền Giả vào nhà ăn, tôi mang hết tất cả đồ ăn còn lại ra. Vì không biết cô ấy thích gì nên tôi bày biện mọi thứ lên bàn để tiếp đón.
Tôi hân hoan hô vang lời chúc rượu:
"Mọi người chú ý! Vực Thẳm hôm nay có quý nhân ghé thăm! Nữ thần của tiểu đoàn công binh, Người bảo hộ của những cú xúc đất, Kẻ mai táng ngược, Địa Mạch Lưu Chuyển, Người Đứng Vững! Chủ nhân của tất cả những danh xưng ấy chính là ngài Địa Hiền Giả đây!"
Địa Hiền Giả khẽ gật đầu đáp lễ, nhưng gương mặt cô ấy trông chẳng mấy vui vẻ khi nghe màn giới thiệu của tôi. Đặc biệt là khi nghe đến hai biệt hiệu cuối cùng.
‘…Mình đã mong cậu ta bỏ hai cái tên cuối đi. Nhưng thôi, chắc giới thiệu thế này là xong rồi.’
Tuy nhiên, trong căn phòng này lại có một thiếu nữ 12 Thế Kỷ đầy lòng hiếu kỳ. Tyr hỏi với vẻ tò mò thuần túy:
"Ngươi có nhiều danh hiệu thật đấy. Chúng từ đâu mà có vậy?"
"Ha ha. Cũng không có gì to tát đâu."
Địa Hiền Giả khéo léo từ chối trả lời. Thế nhưng, dù cô ấy không nói thì vẫn còn có người khác trả lời thay.
Đó chính là tôi!
"Không to tát sao được ạ! Cái nào cũng là kỳ tích chấn động cả đấy!"
Làm sao có thể đối xử với một tồn tại lừng lẫy như Địa Hiền Giả như một lữ khách qua đường bình thường được. Dù ai có thể chấp nhận chuyện đó chứ tôi thì không. Tôi lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi.
"Thật không thể tin nổi nếu có ai đó chưa nhận ra sự vĩ đại của Địa Hiền Giả! Để tôi giải thích ngắn gọn cho mọi người nghe!"
"Thôi, không cần đâu."
"Ngài đừng khách sáo! Tyr vốn mù mịt tin tức bên ngoài. Nếu tôi không nói trước, cô ấy sẽ chẳng theo kịp câu chuyện rồi lại dỗi cho xem!"
‘…Gọi vị Thủy tổ cổ đại là "hay dỗi" sao? Người này có lẽ cũng chẳng phải hạng vừa.’
Địa Hiền Giả đành phải chấp nhận. Được sự cho phép, tôi bắt đầu giới thiệu như một người dẫn chương trình đang đón tiếp khách quý:
"Ngài Địa Hiền Giả đã tham gia vào hầu hết các công trình công cộng trọng điểm của Nhà Nước Quân Phiệt. Nhưng mọi người biết đấy, những việc do quốc gia chủ trì chẳng mấy khi suôn sẻ! Với lực lượng công binh thời đó vốn chỉ biết đào hào cắm cọc, một dự án quy mô lớn như vậy suýt chút nữa đã trở thành một cuộc thảm sát kinh hoàng, chôn sống số lượng người tương đương với quân số tham gia! Người ta còn lo sợ đó là sự tái thế của Bá Vương! Và chính lúc đó, một ngôi sao đã xuất hiện!"
Xoạt.
Tôi cung kính đưa tay hướng về phía Địa Hiền Giả.
"Chính là ngài ấy! Nhờ có Địa Hiền Giả dẫn dắt đội ngũ Đại Địa thuật sư tham gia, Nhà Nước mới có thể xây dựng nên những con đường, đập nước và tòa nhà kiên cố!
Không chỉ dừng lại ở đó! Từ phương pháp tạo ra loại bê tông bền gấp bội, cách xử lý vật liệu, kỹ thuật gia cố nền móng, cho đến việc tìm mạch nước và chọn đất! Với lực lượng công binh, Địa Hiền Giả và các Đại Địa thuật sư chẳng khác nào hiện thân của Địa Mẫu! Vì vậy, ngài ấy được tôn xưng là Nữ thần của tiểu đoàn công binh!"
"Hô. Sứ giả của Địa Mẫu lại đi làm thợ mộc sao. Thú vị đấy."
Thấy Tyr chăm chú lắng nghe với đôi mắt sáng rực, Địa Hiền Giả không nỡ cắt ngang lời tôi nữa. Tôi thừa thắng xông lên:
"Biệt hiệu Người bảo hộ của những cú xúc đất và Kẻ mai táng ngược cũng có giai thoại riêng! Một ngày nọ, một binh sĩ công binh trong lúc đào đất đã bị sạt lở vùi lấp. Đó là chuyện thường thấy ở các công trường, nhưng một số người dân lại lo sợ rằng Địa Mẫu Thần đang nổi giận vì bị đào xới da thịt. Ngay lúc đó! Địa Hiền Giả đã thi triển địa thuật! Như núi lửa phun trào, như giếng nước tuôn trào! Cơ thể người lính đó đã được kéo thốc lên từ sâu trong lòng đất!"
Những tiếng trầm trồ vang lên khắp nơi. Đặc biệt là phản ứng của Tyr khiến tôi rất hài lòng.
"Ồ. Ta từng thấy các đạo sĩ làm những việc tương tự. Rồi sao nữa?"
"Kể từ ngày đó, binh đoàn công binh không còn sợ hãi việc đào đất nữa! Do đó ngài ấy là Người bảo hộ của những cú xúc đất. Thêm vào đó, khác với những người phu đào huyệt vốn để chôn người chết, ngài ấy lại kéo người sống từ dưới đất lên, nên được gọi là Kẻ mai táng ngược!"
"Tuyệt thật!"
Tyr thốt lên đầy cảm thán và nhìn Địa Hiền Giả bằng ánh mắt khác hẳn. Địa Hiền Giả mấp máy môi định nói gì đó, rồi đành mỉm cười đáp lại:
"Chỉ là những lời đồn thổi quá đà thôi mà."
‘…Địa Mẫu Thần ơi. Xin hãy ban cho đứa con tội nghiệp này sức mạnh để chịu đựng sự xấu hổ này.’
Dù Địa Hiền Giả có lừng danh thế giới đến đâu thì so với Tyr — người sở hữu 12 thế kỷ kinh nghiệm sống— cô ta vẫn chỉ là bậc hậu bối. Thấy Tyr có vẻ hứng thú, cô ấy không đành lòng ngắt lời tôi.
Tôi tung luôn "tuyệt chiêu" cuối cùng:
"Còn Địa Mạch Lưu Chuyển có nghĩa là khi ngài ấy thi triển sức mạnh, Đất Mẹ sẽ cuộn trào chảy đi như dòng sông!"
"Đất mà lại chảy như nước sao?"
"Đúng vậy. Đó là nhờ thứ gọi là xi măng! Với bí quyết của Địa Hiền Giả, Nhà Nước đã sản xuất hàng loạt xi măng chất lượng cao. Nhưng khi họ còn đang đau đầu không biết vận chuyển thế nào, Địa Hiền Giả lại xuất hiện! Ngài ấy dùng quyền năng địa thuật để khiến dòng xi măng tự trôi đi! Tương truyền rằng dòng xi măng ngài ấy vận hành đã chảy suốt một tuần không nghỉ!"
Có thời điểm, lượng xi măng mà ngài ấy cùng một trung đội ma đạo sĩ vận chuyển còn nhiều hơn tất cả các phương tiện vận tải của Nhà Nước cộng lại. Và cũng từ kiến thức đó, một trong bảy phát minh vĩ đại của Nhà Nước là Meta-conveyor belt
[note96961]
đã ra đời.
"Chuyện đó mà cũng làm được sao, thật khó tin quá…"
"Vì làm được những điều vượt xa lẽ thường nên ngài ấy mới là Địa Hiền Giả! Danh tiếng không tự nhiên mà có!"
Một người điềm tĩnh thực hiện những điều bất khả thi trong mắt thế gian. Đó là lý do mọi người sùng bái ngài ấy. Sau khi Thánh Giáo Hội xuất hiện, tín ngưỡng Địa Mẫu vốn suy tàn dần. Không quá lời khi nói rằng niềm tin cổ xưa ấy có thể hồi sinh và rực rỡ như ngày nay tất cả là nhờ công lao của Địa Hiền Giả.
Thấy màn giới thiệu có vẻ sắp kết thúc, Địa Hiền Giả thầm thở phào nhẹ nhõm. Đâu có dễ thế. Vẫn còn một cái nữa.
"Vậy còn Người Đứng Vững là gì?"
Giật mình.
Địa Hiền Giả khẽ phản ứng trước câu hỏi của Kẻ bất tử. Chỉ chờ có thế, tôi nhanh nhảu giải thích:
"Nghĩa là Người không bao giờ gục ngã."
"Không bao giờ gục ngã?"
"Không một ai trong đoàn công binh từng thấy Địa Hiền Giả vấp ngã. Dù đó là vách đá dốc, núi đá lởm chởm, hay vùng bùn lầy nhão nhẹt vì mưa bão. Địa Hiền Giả đại nhân luôn vững bước trên hai chân."
Tất cả công binh và lao dịch tham gia công trường đều chưa từng thấy ngài ấy để đầu gối chạm đất. Khi những con người đi bằng hai chân trải qua đủ mọi khổ cực cuối cùng phải bò bằng bốn chi như loài thú, ngài ấy vẫn luôn đứng thẳng, luôn bước đi. Ngài ấy hoàn thành mọi việc với đôi chân cắm sâu xuống đất như một gốc cổ thụ.
"Thậm chí có một lần, trong khi đang thi công thì đập nước bị nứt. Nước phun ra dữ dội từ các kẽ hở. Nếu cứ đà đó, đập sẽ vỡ và dòng nước khổng lồ chắc chắn sẽ quét sạch mọi người ở hạ lưu. Đó sẽ là một thảm họa kinh hoàng. Ngay lúc ấy."
Đến đây, mọi người đều đoán được điều sắp nói. Nhưng đồng thời, họ cũng bán tín bán nghi. Nói thì dễ, nhưng để một cơ thể con người thực hiện được kỳ tích hùng vĩ đó thì quả là khó tin.
"Nếu lúc đó Địa Hiền Giả không xuất hiện, dùng đôi chân bám trụ kiên cố và dùng cả thân mình để chặn đứng vết nứt, thì thảm họa chắc chắn đã xảy ra."
"Trời đất ơi."
Tyr lấy tay che miệng, Kẻ bất tử cũng thốt lên kinh ngạc. Cảm giác phấn khích trào dâng khi con người xâm lấn vào vùng đất của những điều không thể. Tôi cảm nhận được cảm xúc của mọi người và hét lên như thể chính mình là người làm việc đó:
"Ngay cả trong hoàn cảnh ấy, ngài ấy vẫn không hề gục ngã! Ngài ấy dùng thân mình chặn dòng nước lũ và ra nghiêm lệnh cho quân sĩ phải gia cố đập trong lúc mình cầm cự. Chỉ cần ngài ấy ngã xuống, tất cả những người đang sửa chữa cũng sẽ bị cuốn trôi!"
Thế nhưng, những người tham gia công trường năm đó, hễ cứ ngồi vào bàn rượu là lại kể đi kể lại câu chuyện ấy không biết chán. Rằng không một ai ở đó có thể tưởng tượng nổi cảnh tượng ngài ấy sẽ quỵ ngã.
"Binh đoàn công binh và lao dịch đã không mảy may nghi ngờ, họ lập tức lao xuống sửa đập. Suốt một ngày trời ngài ấy hóa thân thành con đập sống, tất cả đã làm việc không ăn không ngủ để hoàn thành công trình."
Giọng tôi nghẹn lại, đôi mắt rưng rưng vì cảm động. Ôi, những vĩ nghiệp của Địa Hiền Giả tôi có thể kể mãi không hết, nhưng cuộc vui nào cũng đến hồi kết. Lịch sử nhân loại sao mà ngắn ngủi và đáng tiếc thế này.
Tôi kết thúc câu chuyện bằng giọng trầm lắng:
"Kể từ ngày đó, họ đã trở thành đơn vị tinh nhuệ chuyên đối đầu với đất mẹ. Tiểu đoàn công binh huyền thoại. Đơn vị không bao giờ gục ngã, Công binh đoàn Người Đứng Vững."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, Kẻ bất tử vì quá cảm động đã bật dậy hô vang:
"Công binh đoàn Người Đứng Vững! Một cái tên quá đỗi hào hùng!"
"Đúng vậy không? Tôi nghe nói Nhà Nước vì tôn vinh ý chí đó nên đã đặt tên cho các thiết bị công trình mới là Người Đứng Vững đấy."
[note96960]
"Khà. Dù chỉ là biệt hiệu, nhưng Địa Hiền Giả đã lập nên vĩ nghiệp lẫy lừng!"
Trong khi đó, chính chủ của câu chuyện huyền thoại ấy…
‘Đã 20 năm trôi qua rồi… mà vẫn không sao rũ bỏ được cái tên đó.’
Cô ấy nhấp một ngụm rượu đầy cay đắng. Nghĩ thầm những điều mà nếu ai đọc được chắc sẽ buồn lắm:
‘Biết thế này, hồi đó mình cứ ngã đại một lần cho rồi.’
Vì một Người Đứng Vững đang muốn phủ nhận huyền thoại của chính mình, hay đúng hơn là vì Địa Hiền Giả, tôi giơ cao chén rượu:
"Chiến đấu! Chiến thắng! Người Đứng Vững!"
"Người Đứng Vững sao, thật là oai phong…"
"Người Đứng Vững! Người Đứng Vững!"
Tyr và Kẻ bất tử vì quá ấn tượng nên liên tục hô vang. Trong bầu không khí náo nhiệt, ngay cả Azzy cũng lắc lư cái mình và sủa "Gâu! Đứng Vững!".
Giữa những lời tôn kính và cổ vũ dạt dào từ bốn phía.
‘Chắc là… mình nên ngã khoảng năm lần thì hơn.’
Người không bao giờ gục ngã đã nghĩ như vậy.
Dù sao thì bữa tiệc vẫn tiếp tục. Ngoại trừ những lúc cái tên Người Đứng Vững bị nhắc tới, Địa Hiền Giả đều vui vẻ trả lời các câu hỏi hướng về mình. Từ việc ngài ấy làm gì sau khi rời quân ngũ, ngài ấy đã dốc sức bồi dưỡng hậu bối ra sao, cho đến giáo lý của Địa Mẫu Thần là gì.
Như thể đang căn chỉnh tiêu cự, câu chuyện bắt đầu từ những câu hỏi bâng quơ rồi dần dần tiến vào trọng tâm. Và tôi là người nổ phát súng đầu tiên:
"Nhưng mà Địa Hiền Giả đại nhân, một người cao quý như ngài sao lại lặn lội đến nơi tồi tàn này vậy?"
Đây là chủ đề mà tất cả mọi người đều mong chờ. Từ Tyr vốn tò mò mọi thứ, cho đến Kẻ bất tử và cả Calis cũng đang nóng lòng muốn biết.
…Và cả Kẻ hồi quy, người đang đứng ngoài kia lặng lẽ lắng nghe.
Cạch.
Khi chạm đến vấn đề chính, Địa Hiền Giả đặt chén rượu xuống bàn tạo ra một tiếng động đanh gọn, rồi cất lời bằng giọng trầm mặc:
"Kẻ hèn này đến đây là để thực hiện tâm nguyện của tất cả tín đồ Địa Mẫu Thần."
"Tâm nguyện của tất cả tín đồ sao?"
"Đúng vậy. Vực Thẳm này chính là vết tích cơn thịnh nộ của Địa Mẫu Thần trong quá khứ, là bức chân dung tự họa đầy tủi hổ của mọi tín đồ. Đó là mặt tối xấu xa của những kẻ bị chôn vùi bởi tội ác của Bá Vương."
Nói đoạn, Địa Hiền Giả khẽ giậm chân.
Uỳnh.
Khôn cực hạn. Cảnh giới cao nhất của khí công truyền dẫn toàn bộ sức mạnh vào lòng đất lan tỏa khắp Tantalus. Tâm chấn của trận động đất nhân tạo ấy cất lời với ý chí đanh thép:
"Vực Thẳm, địa ngục của Địa Mẫu đã biến vùng đất này thành hoang mạc. Để xóa sổ nó, kẻ hèn này đã có mặt ở đây."
"Xóa sổ Vực Thẳm sao?"
Đúng vậy. Chắc chắn rồi.
Người mà Kẻ hồi quy từng nhắc đến, người sẽ tìm đến để xóa sổ Vực Thẳm, chính là Địa Hiền Giả. Không biết tại sao Kẻ hồi quy lại gọi một người nổi tiếng thế này là "địa xà mơ mộng nghịch thiên" hay "ác mộng của Thánh Giáo Hội", nhưng dù sao đi nữa…
Ngài ấy đã đến Tantalus sớm hơn dự kiến vài tháng!
"Dù nghe thật khó tin… nhưng vì người tạo nên huyền thoại Người Đứng Vững đã nói, nên tôi cảm thấy điều đó chắc chắn sẽ thành hiện thực!"
"Giờ ngài có thể thôi nhắc đến cái biệt hiệu đó được chưa?"
Ôi chết mẹ. Hình như mình trêu hơi quá tay. Ok em nín luôn đây ạ.
