Địa Mẫu Thần Giáo vốn không có khái niệm đền thờ cụ thể. Vì các tín đồ vốn đã luôn đặt chân lên nhục thân của Người, nên với họ, việc quỳ gối phủ phục chính là cách bày tỏ đức tin, và đặt nụ hôn lên mặt đất chính là nghi thức thanh tẩy tội lỗi.
Dù vẫn có một đại tu viện nằm ở lưng chừng ngọn núi cao nhất thế giới, hay những khối thạch đá được cho là hiện thân của Địa Mẫu, nhưng đó cũng chỉ là những vật mang tính biểu tượng.
Với Địa Mẫu Thần Giáo, chỉ có tín đồ mới là thực thể quan trọng nhất.
Đó là lý do khiến giáo thế của họ hưng thịnh và bền bỉ như cỏ dại, lan tỏa khắp bốn phương, nhưng đồng thời cũng là nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn, khi những kẻ không đủ tư cách tựa như thực vật ngoại lai không ngừng gặm nhấm danh tiếng của giáo hội.
Tuy nhiên, mạch ngầm ấy vẫn duy trì được bất chấp những hành vi ngu xuẩn của những kẻ không đủ năng lực, đó là nhờ những người đủ tư cách đang làm việc tận tụy gấp bội lần.
Một vài tín đồ Địa Mẫu Thần Giáo vốn ghét sự tung hô, dù bị người đời chỉ trích vẫn lặng lẽ thực hiện vai trò của mình, cứu rỗi vô số người họ chạm tay đến. Cảm phục trước điều đó, vạn dân gọi những tín đồ danh tiếng lẫy lừng ấy là các hiền giả.
Và nếu nhắc đến vị hiền giả nổi tiếng nhất thời đại này thì…
"Địa Hiền Giả! Là Địa Hiền Giả sao!"
Ngay khoảnh khắc nhận ra danh tính đối phương, tôi lập tức lao ra nghênh đón.
"Thật sự, tôi đang được diện kiến người thật đúng không? Địa Hiền Giả! Là Địa Hiền Giả đúng không!"
Địa Hiền Giả có vẻ đã quen với sự cuồng nhiệt này, cô đáp lại bằng một nụ cười tự tin:
"Ngài quá khen rồi, chỉ là một vài người cũ gọi tiểu nhân như vậy thôi."
"Trời ạ! Không ngờ trong đời tôi lại có ngày được thấy Địa Hiền Giả! Chuyện là, thật vinh dự quá, tôi có thể xin bắt tay được không."
"Không vấn đề gì."
Địa Hiền Giả hào phóng chìa tay ra, và tôi đón lấy nó với vẻ đầy cung kính. Đó là một bàn tay tràn đầy lực lượng trên từng ngón tay, vững chãi như một đại thụ. Tôi nắm lấy bàn tay hằn sâu những nếp nhăn — thứ chẳng khác nào vòng tuổi của lịch sử ngành kỹ thuật xây dựng — và lắc mạnh.
Thấy thái độ niềm nở quá mức của tôi, Azzy nghiêng đầu:
"Gâu? Người quen?"
"Quen chứ sao không, đồ ngốc này. Dù chỉ là mình tôi biết người ta thôi!"
Làm sao có thể không biết vị Thánh giả của Địa Mẫu Thần Giáo vốn đã đi vào huyền thoại cơ chứ?
25 năm trước, khi Nhà Nước Quân Phiệt lật đổ vương quốc và nắm quyền. Số người mất mạng rất nhiều, nhưng số người
đáng lẽ
phải mất mạng còn nhiều gấp mười lần.
Từ những nhân vật chủ chốt của chế độ cũ, những thương nhân tích tụ ác đức, những kỵ sĩ và tùy tùng kết cấu với họ, cho đến những quan chức tham nhũng ăn tàn phá hại phía sau.
Nhà Nước Quân Phiệt vừa trải qua chiến tranh, cần phải sử dụng tất cả bọn họ một cách hiệu quả. Đồng thời, họ cũng phải tạo ra công ăn việc làm cho tầng lớp hạ lưu đang rên rỉ dưới sự bóc lột.
Và Nhà Nước đã làm được. Một dự án công trình công cộng quy mô lớn chưa từng có trong lịch sử. Dự án xây dựng Nhà Nước từ con số không đã giải quyết hàng loạt vấn đề tồn đọng.
Trong đó, nổi bật nhất là các Đại Địa thuật sư. Chính nhờ nỗ lực và sự hy sinh khổng lồ của các sứ giả Địa Mẫu Thần, những bậc thầy trong việc chế ngự mặt đất, mà dự án đã thành công.
Tín ngưỡng Địa Mẫu Thần vốn bị coi là dân gian hay tà giáo trước đó đã bước ra ánh sáng, và người dân bắt đầu tôn sùng các sứ giả của Thần. Trong số đó, người nổi tiếng nhất chính là…
"Nữ thần của tiểu đoàn công binh, người bảo hộ của những cú xúc đất, kẻ mai táng ngược, Địa Mạch Lưu Chuyển
[note96958]
, Người Đứng Vững
[note96959]
! Chủ nhân của tất cả những danh hiệu đó. Chính là Địa Hiền Giả đại nhân!"
‘Khoan đã. Người Đứng Vững? Biệt danh đó cũng đã đồn ra ngoài rồi sao?’
Địa Hiền Giả khẽ giật mình nơi khóe mắt, nhưng tôi không bận tâm mà tiếp tục reo hò. Thấy vậy, Azzy cũng phấn khích nhảy cỡn lên.
"Gâu! Người quen! Người quen!"
"Thôi đi. Cô còn chẳng biết Địa Hiền Giả là gì mà cũng hùa theo. Cô có biết gì về lịch sử kỹ thuật xây dựng của Nhà Nước không hả?"
"Gâu! Rất vui! Rất vui!"
Chậc. Lỗi của tôi khi đi hỏi một con chó.
Địa Hiền Giả bước những bước vững chắc về phía vùng có ánh sáng. Trong lúc cô ấy tiến lại gần, Tyr — cảm nhận được luồng khí áp phi thường — đã ngồi trên quan tài chờ đợi. Cô không giấu được vẻ cảnh giác:
"Hu, người quen à?"
Trước khi tôi kịp giới thiệu, Địa Hiền Giả đã chủ động chắp tay về phía Tyr:
"Kính chào Thủy tổ. Ta đã nghe danh về Thủy tổ, người luôn gắn liền với đất mẹ. Với tư cách là kẻ theo hầu Địa Mẫu Thần, ta xin gửi lời chào đến người đã gắn bó Mẫu Thần lâu nhất."
"Sứ giả của Địa Mẫu Thần sao?"
Chỉ bấy nhiêu thôi đã khiến sự cảnh giác của Tyr vơi đi phần nào. Không giống như Thánh Giáo Hội — những kẻ hễ chạm mắt là đòi khai chiến thay vì bắt tay — Địa Mẫu Thần Giáo vốn bao dung nên không hề bài trừ ma cà rồng. Dù không hẳn là đồng minh, nhưng với những kẻ luôn sống trong bóng tối, thì ngay cả màu xám cũng trông thật rạng rỡ.
"Ta trước đây cũng từng giao du với vài đạo sĩ. Họ là những người chính trực, lễ độ, xứng đáng với danh xưng đạo sĩ."
Tyr hạ thấp giọng tuyên bố:
"Dù trong số đó có vài kẻ ta từng giao chiến, nhưng đó là do họ tấn công trước. Nếu ngươi không thù địch với ta, ta cũng sẽ không tấn công ngươi."
"Vậy thì giữa chúng ta sẽ không có bất kỳ tranh chấp nào."
Địa Hiền Giả cúi mình nói, và Tyr nở một nụ cười hài lòng:
"Quả là người biết lẽ phải. Vị khách lần này có vẻ sẽ không gây ra chuyện gì to tát đâu."
Ha ha. Để xem đã. Chuyện đó thì chưa biết chắc được đâu.
Ngay khi tôi vừa nén ý nghĩ đó vào lòng thì…
"Ái chà! Chuyện gì thế này? Có quý nhân ghé thăm cơ đấy!"
Kẻ bất tử và Kalis vừa chạy xuống cũng làm ầm ĩ lên khi thấy Địa Hiền Giả. Đặc biệt là phản ứng của Kalis, cô ta đã thay bộ quân phục sĩ quan vốn đã cất đi từ lâu sau khi cởi bỏ. Kalis chỉnh lại mũ, vội vàng chào điều lệnh:
"Tôi là Trung tá Kalis Kritz…! Thưa Chuẩn tướng, ngài đến đây có việc gì ạ!"
"Chuẩn tướng?"
Hệ thống quân hàm của Nhà Nước rất trực quan. Nếu thăng cấp theo thứ tự Thiếu tướng, Trung tướng, Đại tướng, thì Chuẩn tướng có nghĩa là cấp bậc thấp hơn tất cả các tướng lĩnh khác. Nhận ra điều đó, Kẻ bất tử hỏi với vẻ thắc mắc thuần túy:
"Chuẩn tướng sao? Vậy Địa Hiền Giả có địa vị thấp hơn Trung tướng à?"
"Im lặng đi, Rash! Chuẩn tướng là quân hàm danh dự. Tuy không thuộc biên chế thông thường, nhưng đó là Ngôi Sao Xám chỉ được trao cho những người có sức mạnh và công trạng được đặc biệt công nhận!"
Kalis — người vừa quên mất mình đang giả vờ bị thương — vội vàng mắng Kẻ bất tử. Hắn ta gãi đầu bối rối:
"Tôi biết người ta đại tài rồi, không cần cô nói. Tôi chỉ thắc mắc là, liệu Nhà Nước có phải là quốc gia vĩ đại đến mức thu phục được cả Địa Hiền Giả không thôi!"
Địa Hiền Giả là người lên tiếng trả lời:
"Những người vâng mệnh Địa Mẫu Thần làm sao có thể đứng ra tạo thêm xác chết cơ chứ. Tiểu nhân mang cái danh hiệu đó chẳng qua là để làm việc hiệu quả hơn mà thôi."
"Ha ha! Nghĩa là một vị tướng không tham chiến sao! Càng vĩ đại hơn rồi! Rất vui được gặp cô, quý nhân!"
Kẻ bất tử cười sảng khoái, không chìa tay ra mà lại nắm chặt nắm đấm. Rồi anh ta đề nghị với ánh mắt đầy mong đợi:
"Thưa Địa Hiền Giả! Đây cũng là một cái duyên. Chúng ta có thể chạm nắm đấm được không?"
"Chạm nắm đấm" ở đây không phải là cái chạm nhẹ nhàng. Đó là cách chào hỏi dã man bằng việc vung nắm đấm va vào nhau để thử thách lòng tin và sức mạnh của đối phương. Vì nó gây áp lực lớn lên cơ thể nên ngay cả các tín đồ Địa Mẫu cũng ngại thực hiện nghi thức cổ xưa này.
Có vẻ Địa Hiền Giả cũng không mấy mặn mà:
"Thổ nhân. Những kẻ khao khát được giống như Địa Mẫu. Cuộc gặp gỡ này do Địa Mẫu Thần an bài, nhưng mảnh đất này lại không có mạch ngầm kết nối. Ta không muốn làm suy giảm khí lực của ngài theo cách đó."
Tuy nhiên, lý do từ chối của Địa Hiền Giả lại khác. Dù đối phương là Kẻ bất tử, cô cũng không muốn làm cơ thể hắn ta bị tổn thương. Địa Hiền Giả nói điều đó với một sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình, pha lẫn một chút ngạo mạn đã ngấm vào xương tủy.
"Ha ha! Tiếc thật! Đây vốn là cơ hội để mở mang tầm mắt về sức mạnh mà!"
Ngay cả Kẻ bất tử — người vừa bị coi là kẻ yếu — cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu. Địa Hiền Giả mỉm cười với hắn ta rồi quay sang nhìn Kalis:
"Và, cô nói mình là Trung tá phải không?"
"Báo cáo! Là Trung tá Kalis Kritz. Đúng vậy ạ."
"Ta dù nhận quân hàm từ Nhà Nước, nhưng hôm nay đến đây không phải với tư cách Chuẩn tướng. Ta đến đây đơn thuần là một sứ giả hành động theo ý nguyện của Địa Mẫu Thần, nên cô không cần phải hành lễ theo kiểu quân đội đâu."
"Vâng, tôi hiểu rồi…!"
Dù vậy, Kalis vẫn thực hiện một cú chào điều lệnh chuẩn chỉnh, có vẻ thói quen quân ngũ vẫn chưa dứt ra được. Địa Hiền Giả khẽ mỉm cười rồi quay đầu tìm kiếm người duy nhất chưa chào hỏi.
Và rồi.
"…"
Khi ánh mắt chạm phải Kẻ hồi quy, vẻ mặt dịu dàng của Địa Hiền Giả bỗng trở nên cứng đờ. Kẻ hồi quy cũng nhìn Địa Hiền Giả với một sự thù địch phức tạp.
Cả hai đứng đó, giữ một khoảng cách như thể hai thực thể không bao giờ có thể hòa hợp. Ví von như nước với dầu vẫn còn quá nhẹ nhàng, vì nước với dầu tuy không trộn lẫn nhưng vẫn trôi nổi bình yên cạnh nhau. Đằng này giống như hai con mãnh thú chạm trán trong một lãnh địa. Biết rằng nếu lao vào nhau thì chỉ có thể kết thúc bằng một trận tử chiến, nên cả hai đều không dám tiến lại gần.
Người lên tiếng trước là Địa Hiền Giả, người có tuổi đời lớn hơn. Cô nói một cách trịnh trọng nhưng mắt không rời khỏi Kẻ hồi quy:
"Ta đã nghe nói rồi. Rằng trong Vực thẳm này có một kiếm sĩ vô cùng, vô cùng xuất sắc."
"Tôi cũng nghe nói rồi. Rằng có một đại diện của Địa Mẫu Thần mạnh mẽ hơn bất cứ ai."
Những lời xã giao được tung ra, không khí dần trở nên trầm xuống. Giống như việc có thể cảm nhận được điềm báo của một cơn bão ngay giữa bầu trời trong xanh, tất cả những người có mặt đều nhận ra bầu không khí bất thường và bắt đầu nâng cao cảnh giác.
"Chúng ta để khách đứng ngoài này lâu quá rồi! Ngài Địa Hiền Giả! Vào trong trước đã ạ! Đường xa chắc hẳn ngài đã mệt, vừa dùng bữa vừa trò chuyện nhé!"
Xé tan bức màn im lặng, tôi chen vào tầm mắt của Địa Hiền Giả. Với nụ cười rạng rỡ và ánh mắt đầy vẻ tôn kính, tôi nghiêng người dẫn đường.
Địa Hiền Giả lập tức thu hồi ánh mắt và gật đầu:
"Làm phiền ngài rồi. Vực thẳm này đối với ta cũng chẳng phải mảnh đất dễ chịu gì, nên có vẻ mệt mỏi tăng gấp đôi."
"Dạ? Nguy quá. Tôi còn bao nhiêu điều muốn hỏi về những kỳ tích mà ngài đã thực hiện, nếu ngài mệt thì biết làm thế nào đây… Phải để ngài nghỉ ngơi thôi."
Trước lời nói đùa của tôi, Địa Hiền Giả bật cười:
"Ngài quả là khéo nịnh. Trò chuyện thì không vấn đề gì. Dạo này ngay cả việc tự khoe khoang về mình cũng được tính là đang làm việc mà phải không?"
"Ái chà! Nếu vậy thì tốt quá! Mau vào làm việc thôi! Tôi cảnh báo trước là để hoàn thành công việc này sẽ mất kha khá thời gian đấy!"
"Gâu? Đi ăn cơm? Cơm!"
"Cô ấy hả. Phải biết lúc nào nên xen vào, lúc nào không chứ! Cái khả năng hóng hớt của cô còn sắc hơn cái xiên của tôi đấy!"
Địa Hiền Giả đi về phía tòa nhà theo sự chỉ dẫn của tôi. Azzy nhanh nhảu chạy vượt lên trước, còn Tyr thì lướt theo bên cạnh tôi trên chiếc quan tài. Kẻ bất tử và Kalis cũng đi theo với vẻ ngưỡng mộ Địa Hiền Giả.
"Ơ? Mà này Kalis. Cô khỏi hẳn rồi à? Trông có vẻ khỏe mạnh đấy chứ!"
Hự.
"Thực ra tôi hơi… cố quá sức thôi. Vì Chuẩn tướng đã đến mà."
"Ha ha! Gặp được quý nhân thế này thì cố sức cũng đáng!"
Vực thẳm vốn vắng lặng giờ bỗng náo nhiệt đến mức chẳng biết đây là nhà tù hay quán trọ nữa. Trong lúc tôi dẫn đầu đoàn người vào trong tòa nhà giam giữ…
Bất chợt tôi quay đầu lại. Kẻ hồi quy vẫn đứng yên đó, không hề có ý định đi theo mà chỉ lặng lẽ dõi theo bóng lưng của Địa Hiền Giả.
"Nyah—."
Nabi nhẹ nhàng tiến lại gần bên cạnh Kẻ hồi quy đang đứng cô độc. Nó vừa liếm chân trước vừa đứng cạnh cô, chiếc đuôi xù lên nhìn chằm chằm về hướng đoàn người vừa biến mất.
Một lát sau, cả hai cũng biến mất khỏi tầm mắt của tôi.
