"Tôi đã kỳ vọng quá nhiều vào một kẻ chưa học hết tiểu học rồi."
Nếu không biết thì ít nhất cũng phải học trước khi tới đây chứ. Chẳng lẽ thói quen của cô là cứ đâm đầu vào trước rồi mới tính sau sao?
Trước lời khiêu khích của tôi, Kẻ hồi quy nổi đóa:
"Tôi cũng biết chứ bộ! Vực thẳm là cái hố được tạo ra bởi cơn thịnh nộ của Địa Mẫu khi một tên bạo chúa thời xưa thảm sát tù binh!"
"Đó chính xác là những gì được dạy ở trường tiểu học dân sự. Còn bây giờ, sẽ là phần giải thích của thủ khoa trường quân sự trung cấp."
Vì đó là sự thật hiển nhiên nên Kẻ hồi quy thậm chí không thể phản bác. Cô ta cứng họng, chỉ biết bắt bẻ một cách trẻ con:
"Này, anh bảo anh là hạng 0 mà? Một kẻ như thế sao có thể trở thành thủ khoa trường trung cấp được?"
"Chà, đằng ấy thật sự không biết gì sao. Nếu một người biến mất như một bóng ma mà không thông báo gì cho nhà trường, hạng của họ sẽ lập tức trở về 0. Chúng tôi gọi đó là 'thôi học'."
Không thể cãi lại được. Bởi Kẻ hồi quy chắc chắn chưa bao giờ trải qua chuyện đó.
Trong lúc Kẻ hồi quy còn đang ấp úng, tôi bắt đầu giải thích về chương trình lịch sử chuyên sâu được dạy tại trường quân sự.
"Sau khi đánh bại quân phản loạn với sức mạnh như chẻ tre và bắt giữ vô số tù binh, Bá Vương đã quyết định giết sạch 30 vạn tù binh để vừa giải quyết vấn đề lương thực, vừa để răn đe thiên hạ. Tuy nhiên, vào thời điểm tín ngưỡng Địa Mẫu đang lan rộng, việc giết kẻ thù mà không chôn cất được coi là điều cấm kỵ. Với một Bá Vương vốn đã mang danh kẻ gieo rắc cái chết, điều này thật chẳng dễ chịu chút nào. Vì vậy, hắn đã quyết định tiêu diệt luôn cả tín ngưỡng Địa Mẫu cùng với đám tù binh đó."
Cách dễ nhất để tiêu diệt một tín ngưỡng là gì? Rất đơn giản. Hãy bôi nhọ danh tiếng của nó. Một cách triệt để, đến mức không bao giờ có thể phục hồi được.
"Vào thời đó, có những kẻ lữ hành tự xưng là 'Người chôn cất'. Họ đi khắp nơi, nhận chôn cất người chết để đổi lấy cơm ăn. Ban đầu, người dân rất hoan nghênh họ vì họ sẵn lòng làm những công việc nặng nhọc, nhưng khi chiến tranh kéo dài, số người lữ hành chỉ biết ăn bám ngày càng nhiều, khiến dân chúng dần trở nên chán ghét. Đôi khi, cả bọn cướp cũng giả danh Người chôn cất để hành nghề.
Bá Vương đã lợi dụng điểm đó. Hắn triệu tập tất cả Người chôn cất trên toàn quốc, tuyên bố rằng có vô số cái chết đang chờ đợi họ. Hắn dùng chính đồ tùy táng của những binh lính sắp chết làm mồi nhử."
Địa Mẫu, người từng là mẹ của tất cả những ai đặt chân lên mặt đất, bắt đầu suy yếu từ dạo đó. Đó là thời đại của những Đế quốc chia cắt, những vị Hoàng đế biến mất, và những vị vua tàn sát lẫn nhau để thống nhất thiên hạ và lên ngôi Hoàng đế.
Vô số cuộc chiến nổ ra, xác chết chất cao thành núi và máu nhuộm đỏ cả dòng sông. Giữa vô số cái chết và bi kịch, những ứng cử viên cho ngôi vị Hoàng đế chỉ còn lại hai người.
Bá Vương và Tăng Vương.
Hai vị vua mà mọi thứ, kể cả kết cục, đều trái ngược hoàn toàn.
"Những Người chôn cất thời đó, không hề nghĩ rằng đó là khởi đầu của một cuộc đại thảm sát mà kéo đến nườm nượp như mây. À, mà có lẽ họ biết nhưng cố tình lờ đi vì mải mê với những món đồ tùy táng của đám tù binh sắp chết."
Và rồi, trước những "người làm việc cho Địa Mẫu" đang tụ tập như bầy côn trùng, sứ giả của Bá Vương đã dõng dạc tuyên bố:
"Bá Vương ra lệnh cho các Người chôn cất: 'Tất cả những kẻ này sẽ bị giết và ném vào hố do các ngươi đào. Vì vậy, hãy đào một cái hố lớn nhất có thể. Số người nằm trong đó càng nhiều, đồ tùy táng các ngươi nhận được sẽ càng lớn'.
Trước lời tuyên bố đó, những Người chôn cất mờ mắt vì tài sản đã thi nhau đào đất."
Những Người chôn cất lữ hành cần cái chết của người khác để làm đầy cái bụng của mình. Họ giả vờ như không biết hành động của mình sẽ bị nhìn nhận như thế nào, nhân danh ý nguyện của Địa Mẫu để chuẩn bị 30 vạn nấm mồ.
Họ đào đất suốt ba ngày ba đêm. Mỗi ngày trôi qua, mặt đất lại lún xuống, tạo nên những đống đất cao như ngọn đồi xung quanh. Cái hố của dục vọng còn lớn hơn bất cứ thứ gì. Ngay cả cái hố chứa 30 vạn xác chết cũng chẳng thể lấp đầy lòng tham của họ.
Chỉ sau ba ngày. Vỏn vẹn ba ngày.
Những Người chôn cất đã đào xong một cái hố khổng lồ đủ sức chứa hơn 30 vạn người.
"Và khi nấm mồ đó hoàn thành… những kẻ đầu tiên bị đẩy xuống dưới không ai khác chính là những Người chôn cất đang hân hoan chờ đợi phần thưởng. Ngay từ đầu, Bá Vương đã không hề có ý định để cho những kẻ chướng tai gai mắt đó được sống sót."
"Trời đất ơi!"
Kẻ bất tử thốt lên kinh ngạc. Kẻ hồi quy cũng đã dẹp bỏ vẻ hậm hực lúc nãy để hoàn toàn tập trung vào câu chuyện của tôi. Chỉ có Tyr là trưng ra vẻ mặt đầy mơ hồ.
Gì vậy chứ? Đáng lẽ cô phải là người thấy thú vị nhất chứ. Bình thường cô luôn là người chăm chú nhất khi nghe kể chuyện xưa mà.
‘Câu chuyện này hơi khác với những gì ta biết….’
Hả? Cô biết câu chuyện này sao? "Lịch sử sống" của chúng ta?
Khốn khiếp, cái Nhà nước Quân phiệt này! Rốt cuộc các người đã dạy tôi cái gì thế? Không thèm kiểm chứng chéo à?
Càng kể sai thì càng xấu hổ thôi. Tôi vội vàng kết thúc câu chuyện.
"Vào lúc đó, những Người chôn cất đang chết dần cùng với 30 vạn người đã giáng lời nguyền lên Bá Vương. Địa Mẫu đã chấp nhận thỉnh cầu đó và trừng phạt hắn. Nơi xảy ra cuộc thảm sát đã biến thành Vực thẳm không đáy, và vùng lân cận trở thành một hoang mạc cằn cỗi, nơi không một giọt nước chảy qua và không một ngọn cỏ nào có thể mọc nổi."
Vẫn còn nhiều chi tiết tôi muốn kể, nhưng nếu nói ra mà bị "nhân chứng sống" bác bỏ thì quê chết mất, nên tôi nhanh chóng kết luận.
"Địa danh lịch sử đó chính là nơi này, Vực thẳm."
Vừa dứt lời, Kẻ bất tử đã chờ sẵn để hỏi:
"Đợi đã, Thầy. Địa Mẫu nhân từ mà thật sự làm vậy sao? Khiến cho cả một vùng đất không thể sử dụng được nữa?"
Cho đến tận vừa rồi tôi cũng nghĩ như thế. Vì tôi được dạy như vậy mà.
Và đây chính là lúc cần đến kỹ thuật đùn đẩy trách nhiệm.
"— Đó là những gì tôi được học tại trường quân sự trung cấp của Nhà nước Quân phiệt. Nếu câu chuyện của tôi có gì sai sót, xin vui lòng liên hệ với Bộ Giáo dục. Đó không phải lỗi của tôi."
"Không. Chỉ là nó hơi khác với những gì bản nhân từng nghe. Tôi cứ ngỡ Vực thẳm là do cơn thịnh nộ của Thiên Thần tạo ra chứ."
Kẻ bất tử thuật lại những gì hắn ta nghe được, nhưng với tôi thì thật nực cười.
Việc Tyr — cuốn sách lịch sử sống và là người từng sống qua thời đại đó — bắt bẻ thì tôi hiểu được. Vì người trong cuộc mới hiểu người trong kẹc. Nhưng việc hắn bắt lỗi thì tôi không chấp nhận đâu. Đó là lòng tự trọng của người văn minh đấy.
Nói thì nói vậy thôi chứ tôi cũng chẳng làm gì được hắn ta.
"Cũng có những góc nhìn khác như anh Rash nói. Những Người chôn cất đã bóp méo ý nguyện của Địa Mẫu để tiếp tay cho cuộc thảm sát. Có giả thuyết cho rằng Vực thẳm là dấu tích của sự trừng phạt từ Thiên Thần để trừng trị họ đời đời kiếp kiếp."
Dù là rơi xuống hố hay rơi xuống Vực thẳm thì cái chết cũng như nhau. Điểm khác biệt duy nhất là những kẻ rơi xuống Vực thẳm sẽ không thể trở về trong lòng Địa Mẫu sau khi chết. Nếu vậy, chẳng phải lời nguyền của Vực thẳm chính là nhắm vào những Người chôn cất sao… đó cũng là một ý kiến từng được đưa ra.
"Dù sao thì đó là tất cả những gì tôi biết."
Trước sự kết thúc đột ngột, Kẻ hồi quy lại tỏ vẻ không hài lòng:
"Gì thế? Hết rồi à? Đoạn kết nghe cứ dở dở ương ương thế nào ấy."
"Chuyện sau đó thì ai mà chẳng biết? Bá Vương sau khi chịu lời nguyền của Địa Mẫu đã bước vào con đường diệt vong. Cuộc thảm sát 30 vạn người và lãnh thổ bị sa mạc hóa bởi sự xuất hiện của Vực thẳm. Dù Bá Vương có mạnh đến đâu, một khi nền tảng ủng hộ đã mất sạch thì làm sao mà yên ổn được. Hắn liên tục bị dồn vào thế yếu và cuối cùng đã thất bại dưới tay Tăng Vương trong trận chiến cuối cùng."
Một vị vua hùng mạnh với bá khí bao trùm thiên hạ nhưng cuối cùng lại bại vong. Và một vị vua ghét sát sinh như một nhà sư nên bị coi thường, nhưng cuối cùng lại nắm giữ chiến thắng.
Bá Vương cũng chính là Bại Vương.
Tăng Vương cũng chính là Thắng Vương.
Người ta truyền tai nhau rằng sự kiện này chính là bước ngoặt thay đổi cục diện thế lực của họ….
"Kỳ lạ thật. Nó khá khác so với những gì ta biết."
"Nào! Một dòng chữ trong sách sử cũng không bằng một lời của người đã trải qua thời đại đó! Mọi người hãy lắng nghe đây. Đây là lịch sử sống động từ một cuốn sách sử sống!"
Tyr bắt đầu kể chuyện mà thậm chí còn không nhận ra tôi đang khẽ trêu chọc cô ấy.
"Đừng quá tin tưởng. Đây cũng chỉ là chuyện ta được nghe kể lại thôi. Thời ta còn sống là lúc Đế quốc do Tăng Vương lập nên đang phải chống chọi với kẻ thù xâm lược từ phía bên kia hoang mạc. Ngay cả trong thời đại mà các tín đồ của Thiên Thần đang hưng thịnh, những Người chôn cất vẫn lữ hành khắp thế gian."
Cũng phải thôi. Đâu phải Thánh giáo hội được dựng lên là tín ngưỡng Địa Mẫu sẽ biến mất hoàn toàn đâu. Dù cái nhìn của xã hội có trở nên tồi tệ, tín ngưỡng Địa Mẫu vẫn lan tỏa rộng khắp như cỏ dại. Đó là thứ mà dù có quyết tâm đến đâu cũng không thể nhổ tận gốc được.
"Ta nghe họ kể rằng, toàn bộ chuỗi sự kiện đó là một kế hoạch hèn hạ của Thánh Giáo Hội. Những sứ giả của Thiên Thần vốn đã quyết định đứng về phía Tăng Vương đã dùng lời lẽ ngọt ngào để dụ dỗ Bá Vương, khiến hắn thảm sát 30 vạn người và đồng thời chà đạp lên tín ngưỡng Địa Mẫu."
"Ồ. Thật là một câu chuyện thú vị. Đó là thông tin hoàn toàn phủ định những diễn giải từ trước đến nay. Có bằng chứng gì không ạ?"
Tyr gật đầu, bày tỏ quan điểm một cách chủ động hơn bao giờ hết.
"Tăng Vương sau khi chiến thắng và lên ngôi Hoàng đế đã chọn Thiên Thần giáo làm quốc giáo. Ngoài ra, ông ta còn hỗ trợ họ thành lập Thánh Giáo Hội. Từ những tư tế của một bộ tộc lữ hành tầm thường, chỉ trong vòng chưa đầy nửa thế kỷ, họ đã có được thế lực hùng mạnh chi phối cả thế gian…. Chẳng phải có gì đó rất đáng nghi sao?"
Chắc chắn câu chuyện Tyr nghe được là gần với mốc thời gian đó nhất. Nếu tôi là một nhà sử học, đây hẳn là những thông tin vô cùng quan trọng mà tôi muốn dành cả đời để khai thác.
Nhưng nó quá phiến diện. Tyr đã dành cả đời để chiến đấu với Thánh Giáo Hội, và những người kể chuyện cô gặp đa phần đều là những người theo tín ngưỡng Địa Mẫu, nên cũng chẳng trách được.
"Đây cũng là một góc nhìn thú vị ạ."
Phản ứng hời hợt của tôi khiến Tyr lộ rõ vẻ hụt hẫng.
"Ngươi không tin ta sao…. Nhưng lời ta nói không hề có một chút dối trá nào."
"Tôi không nghi ngờ cô đâu. Câu chuyện của cô tự thân nó đã mang giá trị của một cổ thư rồi."
Chỉ là việc văn bản đó có đáng tin hay không lại là chuyện khác.
"Cô cũng biết lịch sử bị bóp méo thế nào tùy theo quan điểm mà. Chính bản thân cô cũng là người bị Thánh Giáo Hội bôi nhọ kinh khủng đấy thôi."
"Vì vậy, chẳng phải câu chuyện này lại càng có lý sao. Những kẻ đạo đức giả của Thiên Thần, vũ khí lớn nhất của chúng luôn là lời nói. Chúng là những kẻ bậc thầy trong việc xoay chuyển và bóp méo những thanh âm vang vọng khắp thế gian theo ý mình. Những Người chôn cất của Địa Mẫu có lẽ cũng đã bị cuốn vào vòng xoáy đó."
‘Thời đó ta đã nghe biết bao nhiêu chuyện! Dù ta đã dành cả đời làm kẻ thù của Thánh Giáo Hội, nhưng để săn lùng chúng, ta đã lùng sục mọi vết nhơ và điểm yếu của chúng. Đó hẳn là… những thông tin đáng tin cậy, vậy mà ngay cả ngươi cũng….’
Cô ấy đang thật sự thấy hụt hẫng. Lúc trái tim còn ngừng đập, cô ấy vẫn thản nhiên khi bị hiểu lầm cơ mà? Sao giờ thái độ lại thế này.
"Ây da. Nếu cô tận mắt chứng kiến sự kiện đó thì tôi tin chắc luôn. Nếu sống cùng thời đại thì chắc chắn rồi, nhưng cô vẫn còn 'trẻ' hơn Vực thẳm mà. tôi không thể tin rằng mọi chuyện cô nghe kể lại đều là sự thật được."
Việc so sánh tuổi tác với một địa danh địa lý nghe có vẻ hơi sai sai, nhưng trước từ "trẻ", Tyr đã dịu lại đôi chút và tiếp lời tôi.
"… Chuyện đó thì đúng là vậy. Ta sinh ra sau khi Tăng Vương lên ngôi khoảng hơn một trăm năm."
"Đúng vậy. Cô chỉ là một 'em bé' so với Vực thẳm thôi. Làm sao cô biết được câu chuyện thời đó đã bị tam sao thất bản thế nào, hay có những tin đồn gì cơ chứ. Như cô biết đấy, thế giới thay đổi nhanh lắm."
"Quả thực là vậy…."
‘Ta không tận mắt chứng kiến nên cũng không thể khẳng định chắc chắn được. Đúng như lời hắn nói, mình vẫn còn trẻ hơn Vực thẳm….’
Tyr gật đầu trông cứ như đang xem một vở kịch phi lý của thời đại vậy. Tôi vỗ tay hét lớn trước khi Tyr kịp tỉnh táo lại:
"Nào! Hiểu lầm đã được giải tỏa, kiến thức cũng đã tăng thêm. Giờ chúng ta giải tán thôi nhỉ? Hôm nay hãy dùng thỏa thích đống thực phẩm mà cậu Shey mang ra để đánh một bữa thật thịnh soạn nhé!"
Tôi định lấp liếm cho qua chuyện, nhưng Tyr — người vẫn im lặng suy tư nãy giờ — đã hành động. Cô bước những bước ngắn đến gần, ngước nhìn tôi và nói:
"Hu. Ta đã suy nghĩ kỹ rồi. Ngươi cứ liên tục so sánh tuổi của ta với Vực thẳm. Có phải ngươi đang trêu chọc ta không?"
Á. Bị lộ rồi. Phải làm sao đây. Tôi lí nhí:
"À, ahaha?"
"…."
Bịch.
Một nắm đấm nhỏ nhắn thụi thẳng vào bụng tôi. Ngay lập tức, lưng tôi gập lại 90 độ, và một cơn đau kinh hoàng ập đến sau đó một nhịp. Huyết Thuật mạnh quá mức cần thiết rồi đấy. Nắm đấm chạm vào người rồi mà tốc độ vẫn không hề giảm. Người tôi hơi nhấc bổng lên luôn.
"Hự! Đợi đã, Tyr…! Nắm đấm mạnh quá đấy…!"
"… Hừ."
Tyr quay ngoắt người đi ra khỏi phòng. Tôi nằm lăn lộn rên rỉ trên sàn nhà một hồi lâu.
Trong lúc tôi đang nằm đó, Kẻ bất tử đứng nhìn xuống và tặc lưỡi:
"Chậc chậc. Tôi biết ngay mà. Tôi đã vì nể mặt Thầy nên mới im lặng, nhưng đây là tự mình chuốc lấy thôi, Thầy."
"Anh lo cho mình đi…!"
Dù tôi bị đấm vào bụng thì cũng không bị "thịt" như thóc đâu…! Tình cảnh của tôi vẫn tốt hơn anh gấp bội đấy.
"À, nhân tiện về chuyện đó. Thầy có thể làm cho phòng ấm hơn chút được không? Có lẽ vì mất nhiều máu nên Kalis cứ kêu lạnh suốt."
Tôi vừa xoa bụng vừa cộc cằn đáp lại:
"Trong nhà tù đào đâu ra sưởi riêng chứ? Đắp thêm chăn cho cô ấy đi."
"Chuyện đó tôi làm rồi!"
"Nếu vẫn lạnh thì biết làm sao. Cứ ôm nhau mà ngủ đi."
"Chuyện đó… cũng đã làm rồi…."
Gì cơ. Đã tiến triển đến mức đó rồi à?
"Đừng hiểu lầm! Dù bản nhân không từ chối phụ nữ tìm đến mình, nhưng tôi sẽ không bắt một người đang bị thương phải làm chuyện quá sức đâu! Nếu vết thương trầm trọng hơn thì nguy to!"
Cứ chờ đấy đi, đợi Kalis bình phục là anh bị thịt là cái chắc. Tôi đáp lại một cách thờ ơ:
"Vậy thì anh đã làm tất cả những gì có thể rồi đấy. Đi mà chăm lo đồ ăn thức uống cho tốt đi."
Kẻ bất tử hiếm khi lộ vẻ thiếu tự tin:
"Nhất định… phải là bản nhân chăm sóc sao?"
"Chứ không thì tôi làm chắc?"
"Chuyện đó… lại khiến tôi thấy có chút ác cảm kỳ lạ. Thôi quên đi. Tôi sẽ tự làm."
Đằng nào cũng làm thì thôi đi. Đã nằm trên đĩa rồi thì cứ ngoan ngoãn bị ăn đi. Đừng có gây phiền phức nữa.
Tôi nằm dang tay chân trên sàn nhà và chìm vào suy nghĩ.
Quá khứ mà Kẻ hồi quy đã thấy, khi Kẻ bất tử tỉnh dậy. Dựa trên lời nói và hành động của hắn ta, có lẽ lúc đó Trung tướng cũng đã tìm đến. Khi ấy, không ai ở Tantalus có thể ngăn cản được Trung tướng cùng với Miêu Vương.
Có lẽ tôi của quá khứ đã chết vào lúc đó. Ngược lại, tôi của hiện tại đang sống sờ sờ đây.
Tôi đã thành công. Tôi đã nỗ lực hết mình và thoát khỏi cái chết. Vậy là tôi đã hoàn thành nghĩa vụ với chính bản thân mình rồi.
Trong khi đang tính toán xem sau khi thoát khỏi cái chết, thay đổi vận mệnh và ra khỏi đây thì nên hành động thế nào, suy nghĩ của tôi bỗng chạm đến phía dưới Vực thẳm.
Đợi đã. Nghĩ lại thì, dưới lòng đất này chẳng phải là nơi trú ngụ của những oan hồn Người chôn cất và 30 vạn xác chết sao? Những xác chết đã không hề thối rữa hay bị sâu bọ ăn mòn trong suốt hơn 1300 năm dưới đáy Vực thẳm?
Mà chắc cũng chẳng có chuyện gì đâu.
"Gâu?"
Thấy tôi mãi không chịu đứng dậy, Azzy dùng chân trước ấn ấn vào người tôi. Nhận được "cuộc gọi" đó, tôi bật người đứng dậy.
"Vậy giờ chúng ta đi thực hiện hành vi chế biến và xử lý nhiệt nguyên liệu, vừa tăng giá trị dinh dưỡng vừa tô điểm thêm chút hương vị và mùi thơm nhé?"[note96305]
"Gâu!"
Dù chẳng biết đó là gì, Azzy vẫn sủa vang hưởng ứng một cách vui vẻ.
