Đó là hai kẻ tỏa ra khí thế không hề tầm thường.
Một kẻ là sĩ quan có thân hình vạm vỡ, là kiểu thể hình hưởng lợi ích tối đa từ gói phục trang. Bởi lẽ nếu không có nó, hẳn hắn ta sẽ phải tự may quần áo riêng cho cái thân hình hộ pháp kia.
Đi phía trước hắn nửa bước là một sĩ quan cao ráo với tư thế hiên ngang. Dù đang bước xuống cầu thang nhưng phần thân trên của ông ta không hề dao động dù chỉ một chút.
Điều kỳ lạ là quân phục ông ta mặc không phải loại bình thường mà là màu xanh đen sang trọng. Trên ngực ông ta, thay vì huân chương, là hai ngôi sao lấp lánh đang ngự trị.
Như thể bấy nhiêu đó là quá đủ để giới thiệu về bản thân.
Và thực tế đúng là như vậy.
“Cấp Tướng…”
Những kẻ đã lật đổ ngai Vương.
Cỗ máy chiến tranh biết đi.
Ngôi sao của Nhà Nước Quân Phiệt.
Trong lịch sử quân phiệt được xây đắp bằng thiết huyết, ý nghĩa của những ngôi sao gắn trên ngực là vô cùng lớn lao. Ngay khi Kalis đang bị khuất phục trước uy thế đó và định chào theo bản năng.
“Thưa ngài…”
“Đợi đã. Ta trước.”
Dùng một tay ngăn Kalis lại, ông ta đứng thẳng và tuyên bố một cách nghiêm trang:
“Báo cáo. Ta là Trung tướng Ebon Crimsonwild, được bổ nhiệm làm Trung tướng giáo dục kiêm Quản Giáo của Tantalus, đồng thời kiêm nhiệm điều tra sự cố lần này. Kể từ thời điểm này, Tantalus sẽ do bổn chức quản lý.”
Một lời báo cáo đầy hình thức.
Thế nhưng lời nói đó lại có sức nặng, tương xứng với quyền uy mà ông ta nắm giữ. Chỉ mới nói thôi mà cảm giác như Tantalus đã nằm gọn trong lòng bàn tay ông ta. Sức mạnh và quyền uy của Nhà Nước Quân Phiệt mà ông ta sở hữu đè nặng lên không gian.
Trong khi mọi người đang tập trung nhìn ông ta, Nabi đã tiến đến bên cạnh Trung tướng Ebon từ lúc nào và thúc giục:
“Meow-! Ngươi đến muộn quá đấy!”
Trung tướng Ebon dỗ dành Nabi một cách điềm tĩnh và trưởng thành hơn nhiều:
“Nabi. Chúng tôi không thể hạ cánh nhẹ nhàng như ngài được. Ở nơi cao thế này, càng phải nhờ cậy vào sức mạnh của dù lượn.”
“Meow! Thôi đi! Mau đưa lễ vật ra đây cho Nyah!”
“Phù. Thời gian thúc giục càng lúc càng ngắn lại…”
“Meow-w!”
Trung tướng Ebon thở dài, liếc nhìn vị sĩ quan đi theo sau và ra lệnh:
“Đại tá. Cái đó.”
“Rõ!”
Người được gọi là Đại tá rút từ trong một hộp giấy vuông ra một chiếc que được bọc giấy. Tôi nhận ra ngay đó là gì. Đó là thuốc lá cuốn cỏ ma lực.
Giây phút thứ đó lộ ra một nửa, Nabi đã chộp lấy nó nhanh như chớp.
Như bị bỏ bùa, Nabi dùng móng tay xé lớp giấy, rồi vùi mũi vào chiếc que đó và bắt đầu hít hà. Hơi thở gấp gáp và dồn dập như thể bị chứng tăng thông khí.
Sau khi hít hà hương thơm đó một hồi lâu, Nabi mỉm cười đầy mê đắm.
“Nyahaha! Nyah-aaa-. Nyah-.”
Đồng tử giãn ra. Nabi phát ra tiếng rên rỉ như tan chảy qua kẽ răng và lảo đảo trong cơn phê pha.
Thuốc lá cuốn cỏ ma lực được chế biến từ cỏ bạc hà mèo và lá Cây Thế Giới, được làm ra chỉ dành riêng cho Miêu Vương. Đó là lễ vật kết hợp giữa sở thích của loài mèo, kỹ thuật của con người và tinh túy của Cây Thế Giới, đồng thời cũng là… phương pháp để điều khiển Miêu Vương.
“Nyah, hít hà, Nyah-aaa-.”
Nước dãi chảy ròng ròng từ miệng Nabi. Cơ thể mềm mại uốn éo hết bên này sang bên kia. Nabi run rẩy toàn thân, đắm chìm trong hương thơm đó một cách điên cuồng.
Trung tướng Ebon hỏi:
“Ngài có hài lòng không, Nabi?”
Dù lời nói dùng kính ngữ, nhưng trong mắt Trung tướng Ebon nhìn Nabi không hề có lấy một chút kính trọng. Ông ta chỉ nhìn xuống Miêu Vương một cách lạnh lùng, như nhìn một công cụ.
Trong khi đó, Nabi đang lăn lộn một mình bỗng chìa điếu thuốc ra và hét lên:
“Nyah-ha-! Lửa! Đốt lửa cho Nyah đi!”
“Nabi, chẳng phải tôi đã nói với ngài rồi sao. Đây là một bản khế ước. Tôi đưa lễ vật, và ngài phải bắt chuột cho tôi. Đó chẳng phải là khế ước sao.”
“Nyah! Biết rồi! Mau nói đi! Nyah phải làm gì nào?”
“Hãy đợi một chút. Nó sẽ đến ngay thôi.”
Ngay khi ông ta vừa lẩm bẩm xong.
Gió thổi mạnh, đồng thời Kẻ Hồi Quy lao qua không trung và hạ xuống cuối hành lang. Ngay khi cô ấy định hét lên với vẻ mặt nghiêm trọng:
“Vừa rồi, có thứ gì đó rơi xuống đây-…!”
Lời của Kẻ Hồi Quy không thể tiếp tục.
Bởi vì Nabi, kẻ đang rạo rực khắp người, đã lập tức lao đến.
“Là ngươi hả Nyah-!”
“Hự?!”
Tuy không nhanh bằng Azzy, nhưng khả năng di chuyển im lặng hệt như vô hình của Nabi đã giúp cô ta hoàn toàn ẩn đi sự hiện diện của mình.
Trong chớp mắt cô đã tiếp cận được Kẻ Hồi Quy, Nabi giơ chân trước lên đe dọa.
Dù hoảng hốt, Kẻ Hồi Quy vẫn kịp đối ứng bằng Thiên Bán Kính. Cô nhấc tay lên theo nhịp của đối phương và sử dụng Thiên Anh. Không gian bị nén lại mở rộng ra, đẩy lùi lẫn nhau…
Thế nhưng, dù đã làm đến mức đó, khí thế của Nabi vẫn không hề giảm bớt. Chân trước rung rinh mờ ảo, Kẻ Hồi Quy phản xạ xoay đầu lại.
Xoẹt
, một vệt máu chảy ra trên má cô.
Kẻ Hồi Quy hét lên:
“Miêu Vương!”
“Nyah-ha-aaa! Hãy trở thành lễ vật đi Nyah-!”
Vụt
, Kẻ Hồi Quy đá văng Nabi rồi nhảy lùi lại. Nabi nhẹ nhàng đạp lên lan can cầu thang rồi bay thẳng về phía Kẻ Hồi Quy.
Cả hai biến mất vào phía xa trong nháy mắt. Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn như thể thế giới đang vỡ vụn vang lên.
Trung tướng Ebon nhìn về phía Nabi biến mất rồi tặc lưỡi:
“Chậc. Chẳng mấy mà cô ta cũng hỏng thôi… Có lẽ vì mang cơ thể con người chăng. Mấy cái đặc điểm cũng giống hệt con người.”
Sau đó, Trung tướng Ebon mới chuyển hướng nhìn sang tôi và Kalis đang tụm lại một góc.
Kalis vốn đang căng thẳng tột độ, mãi đến khi ánh mắt đó hướng về mình mới kịp chào:
“Thưa Trung tướng Ebon. Thật vinh dự khi được gặp ngài.”
“Cô là ai?”
“Tôi là Trung tá Kalis Kritz, người đã đến Tantalus với tư cách là Sĩ quan giám sát tiếp tế và bị mắc kẹt lại đây.”
Trung tướng Ebon nheo mắt, rồi như thể lúc này mới nhận ra, ông ta thốt lên:
“À. Vì cô không mặc quân phục nên ta tạm thời không nhận ra. Trung tá. Cô vẫn còn sống cơ à.”
“Đúng… vậy ạ.”
“Vì cả bốn viên đá đều vỡ nát nên ta cứ ngỡ cô chắc chắn đã chết rồi. Có vẻ Trung tá có năng lực hơn ta tưởng đấy.”
Kalis trợn tròn mắt:
“Đá? Sao ngài lại biết chuyện đó…”
Trung tướng Ebon nhìn Kalis và mỉm cười nhân từ:
“Đến nước này mà vẫn phải thắc mắc nữa sao, thưa Trung tá. Chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao. Ta chính là ‘người bảo trợ’ đây.”
Trong thâm tâm Kalis cũng đã lờ mờ nhận ra sự thật này. Bởi vì vào thời điểm này, những kẻ tìm đến Vực Thẳm, lại còn đi cùng Miêu Vương chỉ có thể là Linh Trưởng Vạn Vật mà thôi.
Chỉ là, với tư cách là kẻ vừa mới phản bội và bán đứng thông tin cách đây không lâu, cô không muốn chấp nhận sự thật đó.
May mắn thay, Trung tướng Ebon – người không hề nhận ra sự phản bội của Kalis – đã tỏ thái độ thân thiện với cô:
“Dù trước đây chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng ta vẫn luôn biết về Trung tá. Ta biết rõ Trung tá đã nhận được những huân chương nào.”
“Thật là vinh dự cho tôi ạ.”
“Ta là người trao cơ hội, nhưng nếu không có năng lực của Trung tá thì cũng không thể đạt được kết quả đó. Cô hoàn toàn có thể tự hào về bản thân mình.”
Kalis, người suýt nữa đã "bị tự sát" cách đây ít phút, cảm thấy hoang mang trước thái độ của ông ta. Mặc kệ điều đó, Trung tướng Ebon vẫn nở nụ cười đầy thiện cảm với cô:
“Ta đến đây với danh nghĩa điều tra những việc xảy ra quanh Tantalus. Giờ đây, sự đánh giá về Trung tá sẽ thay đổi tùy theo báo cáo của ta. Tất nhiên, vì ta là ‘người bảo trợ’ của Trung tá, ta dự định sẽ xóa bỏ mọi nghi ngờ đổ dồn lên cô.”
“C-cảm ơn ngài.”
“Những người cùng hội cùng thuyền với nhau thì đó là việc đương nhiên. Dẫu vậy, trước đó chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ đã.”
Lời nói ẩn chứa tâm kế sâu và tối tăm như rãnh đại dương. Chân tướng sự thật bắt đầu lộ diện.
Golem đã nói: Để điều tra kỹ lưỡng việc Kalis rơi xuống Vực Thẳm và một loạt sự kiện xoay quanh nơi này, một đoàn điều tra bao gồm các sĩ quan cấp tướng đang đến.
Thế nhưng nếu Kalis thực hiện nhiệm vụ thành công và dụ được Azzy ra… rốt cuộc ai sẽ đưa Azzy lên mặt đất? Khi mà một đoàn điều tra bao gồm cả ngôi sao của Nhà Nước Quân Phiệt, một vị tướng, sắp tìm tới?
Rất đơn giản. Đoàn điều tra bao gồm các tướng lĩnh đó… chính là Linh Trưởng Vạn Vật.
Ngay từ đầu, Linh Trưởng Vạn Vật đã lên kế hoạch đẩy Kalis vào Tantalus trước, sau đó sẽ tìm đến đây với danh nghĩa điều tra cô ta. Bởi vì một người cấp bậc Tướng muốn đến nơi hẻo lánh này thì cần phải có lý do.
Và trong trường hợp này, việc xử lý Kalis cũng rất dễ dàng. Có thể vớt cô ta ra khỏi Vực Thẳm để tái sử dụng, hoặc chôn vùi cô ta luôn dưới đáy vực. Các lựa chọn trở nên đa dạng hơn nhiều.
Thực sự, ngay từ đầu Trung tá Kalis đã là một quân tốt thí. Trong trường hợp này, ai là người phản bội trước đây? Đây quả là một đề tài suy ngẫm rất thú vị.
Trung tướng Ebon vẫn coi Kalis là đồng minh và nói:
“Dù trong tình huống nguy hiểm đối đầu với tất cả thực thể ở Tantalus, cô vẫn không sử dụng gói thoát hiểm nhỉ. Tinh thần lâm trận không lùi bước sao? Thật đáng khen, Trung tá.”
“Cảm ơn ngài. Thật vinh dự vì ngài đã thấu hiểu…”
“Chính sự dũng cảm đó của Trung tá đã gọi chúng ta đến. Chúng ta đã luôn chờ đợi Trung tá thoát ra cùng với Khuyển Vương. Nhưng khi thấy Trung tá không ra, chúng ta đã chấp nhận mạo hiểm để đích thân đến cứu Trung tá và hoàn thành nhiệm vụ!”
Tất nhiên đó là lời nói dối. gói thoát hiểm là công cụ để "siêu thoát" sang thế giới bên kia. Thấy Kalis còn sống, họ mặc định rằng cô chưa dùng bọc thoát hiểm và thản nhiên tuôn ra những lời dối trá trắng trợn. Mục đích là để khơi dậy nhiệt huyết cho Kalis, người suýt chút nữa đã chết.
“Chúng ta đã đến đây rồi nên không cần phải lo lắng nữa, Trung tá. Bây giờ cô hãy thực hiện nhiệm vụ của mình đi. Hãy dẫn chúng ta đến gặp Khuyển Vương ngay lập tức. Khi đó, mọi công trạng sẽ thuộc về cô.”
Kalis run rẩy toàn thân. Gói thoát hiểm định khiến cô tự sát đó… cô vừa suýt mất mạng vì nó xong.
Thế mà Trung tướng Ebon, kẻ tự xưng là người bảo trợ, lại thản nhiên và trơ trẽn nói dối rằng Linh Trưởng Vạn Vật đã tìm đến vì cô. Cách nói dối quen thuộc đến mức rợn người. Một sự ghê tởm bản năng trỗi dậy.
Nhưng.
‘Mình không còn cách nào khác… ngoài việc tuân lệnh.’
Nhìn Trung tướng Ebon đang nở nụ cười nhân từ, Kalis cố gắng kìm nén cơ thể đang run rẩy của mình.
‘Đối phương là ngôi sao của Nhà Nước Quân Phiệt, một vị tướng. Đồng thời là thành viên của tổ chức bí mật Linh Trưởng Vạn Vật. Thậm chí ông ta còn đang sai khiến cả Miêu Vương.’
Để sống sót trong khoảnh khắc này, dù có hèn hạ cô cũng phải bám lấy họ lần nữa. Phải xóa sạch ký ức về việc suýt bị giết và mù quáng vì công trạng sẽ đạt được mà trung thành với họ. Đó mới là một ván cược bình thường…
‘Nhưng, như thế liệu có đúng không?’
Trong lúc Kalis đang trăn trở và nụ cười của Trung tướng Ebon sắp xuất hiện vết nứt. Kẻ Bất Tử nắm chặt vai Kalis và đẩy cô đi.
“Mới suýt chết một tí mà cô đã thẫn thờ cái gì thế? Tỉnh táo lại đi! Trung tá, cô vẫn chưa chết mà!”
Trước lời nói của Kẻ Bất Tử, Kalis vội vàng trấn tĩnh lại và đáp:
“Tôi không sao. Một mình tôi chắc chắn sẽ không đạt được gì cả. Thậm chí còn suýt mất mạng nữa… Cứ coi như tôi không có công trạng gì đi.”
“Dù ta chưa bao giờ mong đợi sự khiêm tốn như thế này, nhưng đó cũng là một đức tính tốt đối với những người như chúng ta.”
Gật đầu hài lòng, Trung tướng Ebon nhìn Kẻ Bất Tử đang đứng sau lưng Kalis và mỉm cười.
“Học viên Rash, kẻ bất tử. Đúng không?”
“Chính xác!”
“Ngươi đã tỉnh dậy, có vẻ Trung tá đã mang nợ ngươi rồi.”
“Tôi mới là người mang nợ cô ấy! Cô ấy đã đưa lá Cây Thế Giới cho tôi khi tôi đang gục ngã mà!”
Vì Trung tướng Ebon chính là người đã đưa lá Cây Thế Giới đó cho Kalis, nên khi nghe thấy cụm từ "lá Cây Thế Giới", ông ta không hề cảm thấy thắc mắc. Trung tướng Ebon gật đầu rồi nói:
“Hừm. Thật may vì ngươi là một kẻ bất tử biết lễ nghĩa. Nhân tiện ta cũng muốn nói thêm, ta vẫn luôn thắc mắc tại sao ngươi lại bị nhốt ở Tantalus đấy.”
“Người ta có câu nhập gia tùy tục! Đã phạm tội thì đương nhiên phải chịu phạt thôi!”
“Không, cũng không hẳn là như vậy đâu. Trong Nhà Nước Quân Phiệt có những kẻ coi luật pháp là vũ khí của riêng mình và dựa vào đó để thực hiện vô số hành vi sai trái. Những kẻ coi luật pháp như công cụ của chúng thì dù có bị xé xác như cách ngươi đã làm thì vẫn chưa hả dạ đâu. Ta thỉnh thoảng cũng muốn làm như vậy đấy.”
Hiếm thấy thay, Kẻ Bất Tử nhăn mặt hết cỡ. Không hề che giấu sự khó chịu lộ rõ trên khuôn mặt, hắn nói:
“Chà, ngài có cái sở thích xấu xí là bới móc đời tư của người khác đấy nhỉ! Dừng lại đi. Nếu được quay lại lúc đó, tôi thà chọn cách bịt tai lại rồi bỏ chạy cho xong!”
Trước phản ứng bất ngờ đó, Trung tướng Ebon chớp đôi mắt vàng kim rồi nhanh chóng đưa lời xin lỗi một cách ngoan ngoãn:
“Xin lỗi, học viên. Ta chỉ muốn nêu lên quan điểm của mình thôi. Dù sao thì ngươi cũng là một người lương thiện đã cố gắng bảo vệ ngay cả những lao dịch không hề quen biết. Ta đã luôn tin rằng ngươi sẽ giúp đỡ Trung tá…”
“Ngài nói như thể đã dự đoán được tất cả vậy nhỉ.”
Kẻ Bất Tử nhún vai.
“Thôi bỏ đi. Mà thôi tôi xin phép đi đây. Nhờ ngài chăm sóc Trung tá giúp cho.”
“Đi sao? Ngươi định đi đâu?”
“Tôi định đến chỗ hai người kia đang đánh nhau!”
“Để làm gì?”
Trước câu hỏi của Trung tướng Ebon, Kẻ Bất Tử đáp lại như thể đó là điều hiển nhiên:
“Phải ngăn cuộc chiến đó lại chứ! Cậu trai kia tuy mạnh nhưng vẫn còn nhỏ tuổi. Nếu bị thương thì sau này sẽ khổ lắm. Quý cô mèo kia trạng thái cũng có vẻ lạ thường nữa! Tôi phải dốc hết sức để can ngăn hai người họ. Vì tôi không thể chết nên tôi là người phù hợp nhất cho vai trò đó rồi!”
Nghe vậy, biểu hiện của Trung tướng Ebon trở nên kỳ lạ. Nhìn Kẻ Bất Tử bằng ánh mắt không rõ là hứng thú hay khó chịu, Trung tướng Ebon lẩm bẩm:
“Ngươi… là một người lương thiện hơn cả ta tưởng đấy.”
