“Hửm? Khoan đã.”
Kẻ Bất Tử nghiêng đầu rồi tiến về phía căn phòng tôi đang ẩn nấp. Hắn nhanh chóng mở cửa và ngó vào bên trong.
Thế là tôi và hắn ta chạm mắt nhau.
“Thầy. Anh làm gì ở đây thế?”
“Á, bị lộ rồi!”
Thế mà cũng tìm ra được cơ đấy.
Kẻ Bất Tử nhìn tôi – kẻ đang trốn một cách đầy khả nghi – bằng ánh mắt đầy ngờ vực. Tôi nở một nụ cười gượng gạo rồi bò ra khỏi phòng.
“À thì, tôi định về phòng lấy chút đồ nhưng thấy không khí phía dưới có vẻ là lạ. Thế là tôi vội chui vào phòng trốn, rồi lỡ mất thời điểm để đi ra nên cứ thế đứng đợi thôi.”
Kẻ Bất Tử tin sái cổ lời bào chữa của tôi rồi bắt đầu trách móc:
“Này, nếu đã đứng xem thì anh phải ngăn họ lại chứ! Trung tá suýt thì mất mạng, còn cậu trai kia thì suýt thành kẻ sát nhân đấy!”
“Ngăn cản cái nỗi gì? Nếu tôi nhảy vào giữa lúc đó thì chắc cậu Shey sẽ tiến hóa từ kẻ sát nhân thành kẻ sát nhân hàng loạt luôn đấy. Anh Rash à, tôi không phải kẻ bất tử như anh đâu. Tay mà bị chặt là cụt hẳn, mà chết thì cũng chẳng sống lại được đâu.”
“Hừm! Cũng đúng! Thật ra chính tôi lao vào còn chẳng ngăn nổi nữa là! Ha ha ha!”
Kẻ Bất Tử cười sảng khoái. Tôi cũng nở một nụ cười gượng gạo theo hắn ta.
Thực chất, tôi nấp ở đây là để xem chân tướng của cái gói thoát hiểm. Kalis chỉ có một nơi duy nhất để chạy trốn khỏi Kẻ Hồi Quy, nhận ra điều đó nên tôi đã xin phép Tyr rồi chạy tắt đón đầu để nấp ở đây. Nếu Kalis dùng gói thoát hiểm để lên mặt đất, tôi định sẽ chớp thời cơ đó để đoạt lấy hoặc tìm ra cách tẩu thoát.
Ai mà ngờ cái "gói thoát hiểm" đó lại là "gói siêu thoát" về thế giới bên kia cơ chứ.
Lúc đầu khi đọc được suy nghĩ của cô ta về gói thoát hiểm, tôi đã nghiêm túc cân nhắc việc hai ngón luôn cái gói đấy. Căn bản tại thói quen cũ khó bỏ, cứ nhìn thấy cái túi da phồng lên ở thắt lưng là tôi lại ngứa ngáy muốn ra tay.
Giờ nghĩ lại mới thấy may vì tôi đã không làm. Nếu tôi hai ngón gói "siêu thoát" đó rồi dùng mà chết thẳng cẳng, chắc tên tôi sẽ xuất hiện ở mục chuyện cười thay vì mục cáo phó mất.
Phù. Đúng là con người ta tâm phải hướng thiện mới tích đức được.
Trong lúc tôi đang thở phào nhẹ nhõm, Kẻ Bất Tử nắm chặt vai Kalis và nói:
“Người cứu Trung tá chính là bản thân cô đấy. Tôi chỉ giúp một tay thôi! Thế nên cô cứ tự hào về mình đi, Trung tá!”
“Vân-g.”
Tôi nghe thấy tiếng cô ta lỡ cắn vào lưỡi. Tôi và Kẻ Bất Tử cùng nhìn Kalis. Ngay lập tức, mặt Kalis đỏ rực như màu tóc của cô ta vậy.
Kẻ Bất Tử ngạc nhiên:
“Hử? Trung tá. Hình như phản ứng của cô trở nên đáng yêu hơn rồi đấy?”
“K-không phải…”
“Mà này, không có cái mũ che nửa mắt nữa trông diện mạo cô sáng sủa hẳn ra! Ánh mắt tròn hơn tôi tưởng đấy! Ngày nào cũng chỉ nhìn thấy đôi mắt dưới vành mũ nên tôi cứ ngỡ cô sắc sảo như lưỡi kiếm, ai dè trông cô lại dễ thương hơn vẻ ngoài nhiều!”
“C-chuyện đó…”
“Rốt cuộc tại sao cô cứ phải đội cái mũ cứng nhắc và vành rộng thế kia làm gì nhỉ? Ngoài việc đè nặng đầu ra thì chẳng có tác dụng gì cả! Nếu không có cái bóng của vành mũ đó, chắc tôi đã biết mặt Trung tá sớm hơn rồi!”
“Vì… ta không muốn… trông có vẻ… yếu đuối.”
Vừa che đi khuôn mặt đỏ bừng, Kalis vừa liên tục cúi đầu.
Chà chà. Hóa ra là vậy sao.
Cái cảm giác ngọt ngào chua xót thoang thoảng này giống như một loại độc dược khiến người ta dù thấy nổi da gà nhưng vẫn không thể rời mắt. Tôi quệt ngang dưới mũi rồi nói:
“Chà. Tuy có hơi thảm hại nhưng cũng thú vị thật đấy! Dù thế giới có khắc nghiệt thế nào thì sống tiếp vẫn hơn là bị siêu thoát mà đúng không?”
“Ngươi muốn chết à?”
“Ơ kìa? Sao với tôi cô vẫn xù lông lên vậy, phân biệt đối xử quá đáng.”
Này, kẻ bất tử. Anh bảo ánh mắt cô ấy dịu dàng cơ mà? Sao lúc nhìn tôi vẫn sắc lẹm như muốn cứa đứt thịt thế này. Không quân phục, không mũ mão mà chỉ cần cái liếc mắt đó thôi cũng đủ làm tôi chùn bước. Đây là nỗi sợ bị khắc sâu vào bản năng sao?
Kalis lườm tôi một cái cháy mắt, rồi khẽ tựa người về phía Kẻ Bất Tử, lẩm bẩm:
“Trước khi đoàn điều tra đến, tôi phải ở lại đây. Hơn nữa quyền hạn đã bị đình chỉ nên giờ tôi cũng chẳng khác gì một tù nhân cả.”
“Này, đừng lo lắng quá! Dù sao Trung tá cũng không bị giam cầm hoàn toàn như bọn tôi! Và theo kinh nghiệm sống của tôi thì nơi này sống cũng ổn lắm đấy!”
“Có lẽ… là vậy.”
Ái chà! Đổ đứ đừ rồi. Mà cũng phải thôi, nảy sinh tình cảm tốt đẹp với người liều mạng cứu mình là chuyện đương nhiên mà. Nhưng giờ phải làm sao đây.
“Giữ chân cô lâu quá rồi! Thôi, giờ tôi đi đây. Tốt nhất là cô nên ngủ một giấc đi! Cách tốt nhất để trấn tĩnh cơ thể sau khi bị sốc là ngủ thật sâu đấy!”
Kẻ Bất Tử lịch sự định rời đi. Nhưng đó không phải điều Kalis mong muốn. Không phải Rash cứu Kalis vì cô ấy đặc biệt. Vốn dĩ, tính cách của Kẻ Bất Tử là vậy, ngay cả khi xảy ra vụ vượt ngục, hắn ta cũng đã đứng ra đối đầu với kẻ cầm đầu để bảo vệ những tên lao dịch thấp kém. Dù kết quả là bị đánh bại thê thảm và nát bấy tứ chi nhưng hắn ta vẫn làm.
Nghĩa là, bản tính của Rash vốn dĩ đã như thế. Nếu hỏi Kalis có gì "đặc biệt" không thì câu trả lời là không. Chà, dù sao thì chắc cô ấy cũng sẽ phải cố gắng thôi.
“Hầy. Gian nan rồi đây…”
Ngay khi tôi đang lẩm bẩm vì tò mò không biết những khó khăn nào sẽ ập đến phía trước.
Chẳng có một chút điềm báo nào. Chẳng có một ngữ cảnh nào. Cũng chẳng có một tiếng động nhỏ nào.
Một thú nhân mèo xuất hiện ngay trước mắt.
“Meo~.”
Sự xuất hiện đột ngột khiến tất cả câm nín. Mọi người như đã hẹn trước, cùng đổ dồn ánh mắt về phía cô gái đang bước đi thong thả kia.
Yên lặng tiến vào giữa đám đông, thú nhân mèo cuộn tay lại rồi bắt đầu liếm mu bàn tay mình.
“Mèo sao?”
Cái đuôi dựng đứng chạm đến tận gần đầu. Đôi tai mèo nhọn hình tam giác, mái tóc xám dày xõa xuống tận lưng. Đặc biệt là lớp lông bên ngoài có màu xám đậm nhưng bên trong lại trắng muốt như tuyết. Trông cứ như thể bên trong và bên ngoài được sơn hai màu khác nhau vậy.
Trên khuôn mặt trắng trẻo, bốn sợi ria mèo dài và mảnh vươn ra. Bước đi của cô ta thanh thoát, tao nhã mà nhẹ tựa lông hồng, nếu không nhìn bằng mắt thì có lẽ chẳng ai nhận ra sự hiện diện của cô ta ở đó.
“Meo~.”
Thú nhân mèo kêu lên một tiếng đầy nũng nịu, rồi nhìn chúng tôi bằng ánh mắt vô cảm.
Tôi cũng theo phản ứng tự nhiên mà đọc suy nghĩ của đối phương. À không, là tôi đã
định
đọc.
Nhưng không thể đọc được.
Không, chính xác là có đọc được, nhưng ý nghĩa không hề kết nối với nhau. Cứ như thể đang chép lại những chữ tượng hình trong hang động sang ngôn ngữ của mình vậy. Tôi có thể đọc theo nhưng không tài nào hiểu nổi mạch văn của cuốn sách đó.
Vì đã có kinh nghiệm nên tôi không hoảng loạn. Chỉ là hơi bất ngờ thôi.
“Miêu Vương?”
Điên thật, Thú Vương thì có cái gì ăn được ở đây đâu mà lại mò đến đông thế? Không, chuyện này hơi kỳ quái. Khuyển Vương thì bảo là do con người sai khiến nên mới đến, nhưng tại sao Miêu Vương lại tìm đến Vực Thẳm? Đây là Vực Thẳm hay là sở thú vậy?
Xung quanh không cảm nhận được suy nghĩ của ai khác. Nghĩa là cô ta đến một mình. Chỉ còn cách trực tiếp hỏi thôi.
Dù không đọc được ký ức của Thú Vương nhưng tôi có thể biết được tên cô ta. Cứ đọc theo âm thanh phát ra là được. Tôi lên tiếng hỏi "con mèo" đang liếm mu bàn tay kia:
“Nabi. Vì sao cô lại đến nhà của tôi?”
“Meo?”
Nabi dừng việc liếm tay, kiêu kỳ đáp:
“Nyah đến đây để nhận lễ vật và thực hiện tâm nguyện đó nya.”
“Nhận lễ vật sao?”
“Nyah là vị Vương duy nhất lập khế ước bình đẳng với con người. Bắt lũ chuột đang kêu chít chít trong hang, tôi tớ của Nyah đã dâng lễ vật và mong muốn điều đó nya. Thế nên Nyah mới ngự giá đến đây nya.”
Khế ước. Chuột. Lễ vật.
Cảm giác bất an trỗi dậy chắc chắn không phải là do tôi tưởng tượng đâu. Nhất là sau khi vừa có những chuyện liên quan đến Linh Trưởng Vạn Vật vừa xảy ra.
“Ô chà! Quý cô mèo!”
Đúng lúc đó, Kẻ Bất Tử – kẻ thiếu đi thường thức về nguy hiểm vì không biết chết là gì – đã sấn sổ bước về phía Nabi theo đúng phong cách của hắn.
“Năm nay đúng là phúc đức tràn trề mà! Có thể gặp được hai quý cô thú nhân hiếm thấy thế này! Đúng là một chuyến phiêu lưu vĩ đại. Tôi đã mường tượng ra cảnh dân làng sẽ kinh ngạc ngã ngửa khi tôi trở về rồi đấy!”
“Meo-nya?”
“Rất vui được gặp cô! Tôi tên là Rash, quý cô mèo ạ!”
Khi Kẻ Bất Tử đưa tay về phía Nabi.
Nabi đang nhìn chằm chằm bỗng dùng chân trước tát mạnh vào Rash. Không gian như bị xẻ toạc. Nanh vuốt của mèo nuốt chửng không gian tối tăm, và trong tích tắc, cánh tay của Kẻ Bất Tử bị giật đứt văng đi khắp hành lang. Cánh tay phải gắn rời của hắn ta bay dọc hành lang mà không hề chạm đất lấy một lần.
Kẻ Bất Tử trợn tròn mắt.
“Ồ!”
Sức mạnh tương đương, không, thậm chí còn vượt xa cả Azzy. Khác với Azzy – người sẽ vơi bớt thù địch khi thấy thực thể giống con người, Miêu Vương với bản tính cảnh giác cao độ đã ra tay không chút nương tình. Kể cả nếu Rash không phải là kẻ bất tử thì cô ta cũng sẽ tát như vậy thôi.
Nghĩa là, kể cả nếu tôi đưa tay ra cũng sẽ chung số phận.
Mồ hôi chảy ròng ròng dọc sống lưng. Tôi bắt đầu ngửi thấy mùi tử thần lởn vởn quanh mũi mình rồi đấy. Dẫu cho đây là Miêu Vương – loài thú vốn tương đối thân thiện với con người – nhưng tốt nhất là đừng nên lại gần Thú Vương. Loài thú vốn dĩ rất tùy hứng và không biết sẽ trở mặt lúc nào.
Trường hợp của Azzy với lòng tốt hoàn hảo là ngoại lệ, chứ về cơ bản thì thú vật… từ thời xa xưa đã luôn là biểu tượng của nỗi sợ hãi và hiểm nguy.
Nabi – kẻ vừa thản nhiên đánh bay cánh tay của một người – bắt đầu liếm cái chân trước vừa vung ra. Kẻ Bất Tử dùng tay trái gãi đầu nói:
“Đúng là mèo có khác! Độ chảnh thì không ai cao bằng! Dạo này quanh tôi toàn phụ nữ chảnh chọe nên thấy hơi cô đơn chút thôi! Ha ha! Mọi người tốt nhất là đừng có dại mà lại gần quý cô mèo này nhé! Trừ phi cũng bất tử như tôi!”
Nhìn cánh tay phải đã biến mất từ dưới khuỷu tay, Kalis lo lắng hỏi:
“Rash, anh không sao chứ?”
“Không sao. Việc rụng cánh tay phải giờ là chuyện thường ngày rồi! Dạo này tay mà còn dính trên người tôi còn thấy lạ lẫm ấy chứ, thỉnh thoảng tôi còn tháo tay phải ra làm gối ngủ nữa cơ! Đúng nghĩa đen là lấy tay làm gối luôn!”
“…Anh mới tỉnh dậy chưa đầy một ngày mà?”
“Thế à? Vậy thì từ hôm nay tôi sẽ bắt đầu ngủ như thế!”
Lời đùa nhạt nhẽo của Kẻ Bất Tử đã làm dịu đi bầu không khí phần nào. Cánh tay phải sau khi đập vào bức tường đối diện rồi rơi xuống đất, bỗng dựng đứng lên bằng hai ngón tay rồi chạy lạch bạch quay lại.
Trước cảnh tượng hiếm có đó, Nabi nhìn chằm chằm vào cánh tay phải đang tự chuyển động với ánh mắt đầy tò mò.
“Meo? Cái tay biết cử động kìa nya.”
“Đó là cánh tay đáng tự hào của ta đấy! Từ trước đến nay chưa bao giờ phản bội ta cả! Đáng tin cậy hơn bất kỳ người đồng đội nào.”
“Meo.”
Ngay khi cánh tay phải định chạy lướt qua trước mặt Nabi.
Uỳnh.
Nabi dùng chân trước dẫm nát cánh tay phải đó. Chỉ đơn giản là cú dẫm xuống nhưng sàn nhà đã lún xuống tạo thành hình dấu chân mèo. Cánh tay phải bị nghiền nát giữa chân mèo và sàn bê tông, nát bét như một quả trái cây, thịt vụn bắn tung tóe khắp nơi.
Kẻ Bất Tử đờ người ra, lẩm bẩm:
“Ơ kìa, chuyện này thì không ổn lắm đâu.”
Kalis hét lên đầy cấp bách:
“Rash!”
“Suỵt! Đừng lại gần. Không sao đâu! Cánh tay phải là bộ phận cơ thể tôi đã dâng tế cho Địa Mẫu. Dù có bị tổn thương đến đâu thì một lúc nào đó nó cũng sẽ tái tạo thôi…”
Nabi nhìn cánh tay phải đang liên tục tái tạo với vẻ thích thú, và cứ mỗi khi nó vừa hồi phục định chạy trốn là cô ta lại dùng tay dẫm xuống. Mỗi lần như thế, cánh tay phải lại run lên bần bật vì đau đớn.
Cảnh tượng hành hạ cánh tay phải chỉ bằng sự tò mò thuần túy mà không hề có ác ý. Cảnh tượng đó vừa ghê rợn, vừa mang một nét tàn khốc khiến người ta khó lòng rời mắt.
Một sự đối đầu kỳ quái kéo dài trong chốc lát. Chúng tôi chẳng nói lời nào, chỉ đứng nhìn Nabi chơi đùa. Thực ra, ngoài việc đó ra thì cũng chẳng làm được gì khác.
Thế rồi đến một khoảnh khắc.
“Meo-! Rốt cuộc là bao giờ mới đến vậy nya!”
Cánh tay phải bắt đầu suy giảm khả năng tái tạo. Nabi mất hứng với cái tay chỉ biết run rẩy kia, cô ta kêu lên một tiếng bực bội.
Ngay sau đó, một tiếng
thình
vang lên trên sân thượng như có thứ gì đó vừa hạ cánh. Tiếp theo là tiếng dù lượn phấp phới.
Nabi dựng đứng tai, ngoắt đầu lên rồi hét:
“Meo-nya! Mau lên đi nya!”
“Chúng tôi đang đến đây.”
Sau tiếng trả lời, có hai vị sĩ quan bước xuống từ cầu thang sân thượng.
