"Cayden, Judy Ice đã được chọn làm vị hôn thê chính thức của cháu."
Tuyên bố của bà nội khiến cả ba chúng tôi đồng loạt đứng chết trân.
Kirsi là người phản ứng đầu tiên.
"…Hả?"
Ánh mắt em ấy chao đảo dữ dội, đảo liên tục giữa bà nội và tôi.
"Gì… Bà nội, bà vừa nói cái gì cơ ạ?"
Phớt lờ em ấy, bà nội dõng dạc nói tiếp: "Cayden, từ giờ hãy chăm sóc vị hôn thê cho tốt. Sau khi tốt nghiệp… hai đứa sẽ cử hành hôn lễ."
Đúng như Asena đã úp mở từ tối qua, cục diện thực sự đã thay đổi chóng mặt. Nhưng rốt cuộc em ấy đã làm gì để mọi chuyện biến chuyển đến mức này?
"Và Cayden, kết hôn xong… có vẻ cháu sẽ sang định cư luôn tại lãnh địa nhà Ice."
Kirsi bật dậy khỏi ghế.
"Bà nội! Như thế nghĩa là sao…"
Tôi vội xua tay xoa dịu em ấy.
"Kirsi, ngồi xuống bình tĩnh đã nào."
"Edgar… à không, Công tước Ice nói chính cháu có nguyện vọng muốn nhập tịch nhà Ice, đúng không?" Bà nội giữ vẻ mặt nghiêm nghị quay sang hỏi tôi.
"Vâng, thưa bà." Tôi gật đầu thừa nhận.
"…Hả…?" Kirsi thở dốc bàng hoàng.
"…Anh?" Nét mặt Asena hiện rõ sự đau đớn.
Tôi nhún vai nhìn hai đứa em gái.
"Sao hai đứa phải sốc thế? Anh đã nói về quyết định rời gia tộc từ trước rồi mà."
Gương mặt Asena bỗng biến dạng. Đôi mắt em ấy hằn lên vệt máu đỏ chót, nước mắt chực trào nơi khóe mi.
"…Tối qua anh vừa nói yêu em cơ mà."
"Bây giờ anh vẫn yêu hai đứa mà."
"…"
Tôi khẽ gãi đầu.
"Dù sao chuyện này sớm muộn gì cũng tới thôi."
Bà nội nhìn tôi, trong mắt thoáng nét ngạc nhiên.
"…Cháu đón nhận chuyện này nhẹ nhàng nhỉ."
"…Cháu thấy thế lại hay. Dù sao cũng đâu phải bị gả cho người xa lạ… Còn Judy thì, ừm…"
Rầm!
Một tiếng động chát chúa vang lên như bom nổ. Kirsi nghiến chặt răng, gương mặt bừng bừng sát khí, dùng cả hai tay đập mạnh xuống bàn.
"Kirsi! Em làm gì thế…"
Chưa kịp để tôi trách phạt, em ấy đã quay người chạy biến ra ngoài.
Bối rối trước phản ứng bộc phát ấy, tôi vội đứng dậy xin phép:
"…Cháu xin phép ra xem Kirsi thế nào ạ."
Bà nội gật đầu, lần đầu tiên hiện lên chút bối rối nhẹ.
"…Được rồi, cháu cứ đi đi."
Rút ánh mắt lại, bà quay sang nhìn chằm chằm Asena. Lần này, em ấy không hề né tránh.
"…Asena, ta có chuyện muốn nói riêng với cháu."
…
Theo sau cử chỉ cúi đầu của tôi, toàn bộ người hầu lặng lẽ rút lui, trả lại khoảng không gian riêng tư cho Liana và Asena.
Mặc dù giữ vẻ ngoài lạnh lặng, sâu trong thâm tâm Asena đang bùng lên ngọn lửa giận dữ.
Đây rõ ràng là một cú đánh lén. Mới hôm qua, cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn chưa đi đến kết luận chung. Vậy mà sao mọi thứ lại chuyển biến với tốc độ khủng kíp này, đẩy Cayden trói buộc vào người phụ nữ khác?
Cơn đau nhói như xé phạt lồng ngực. Asena chậm rãi nhớ lại cuộc đối thoại ngày hôm qua.
…
"…Nếu anh ấy vẫn là người nhà Prister… thì sẽ không bao giờ có thể kết hôn với cháu."
"…"
Liana há hốc miệng nhìn cô cháu gái. Đã lâu lắm rồi bà mới bàng hoàng đến mức không thốt nên lời. Cảm giác này… chẳng khác nào cái ngày bà nhận tin dữ James đột ngột qua đời.
Bà chớp mắt liên tục rồi buông tiếng thở dài thượt.
"…Hàaa."
Rút hết sức lực còn lại, bà đổ gục người tựa vào sofa, cầm tách trà lên nhấp một ngụm. Dù vắt óc suy nghĩ, bà vẫn chẳng thể hiểu nổi tình huống điên rồ trước mắt.
Sau cùng, Liana đành thốt ra lời khuyên bảo sáo rỗng:
"…Asena, đừng nói đùa vớ vẩn nữa cháu."
Nhưng Asena không còn chút do dự hay e sợ nào. Em ấy nhẹ nhàng lau giọt nước mắt trên gò má, đối mặt với Liana bằng một nụ cười khẽ.
"Cháu chỉ đang nói sự thật."
"…Ch… Chuyện này chỉ là nhầm lẫn từ phía cháu thôi. Tình yêu nam nữ và tình cảm gia đình…"
"…Không. Đây hoàn toàn không phải tình cảm gia đình. Nó là tình yêu."
"Không phải! Cháu còn quá trẻ để hiểu tình yêu là gì. Chuyện này hoàn toàn bất bình thường!"
"Cháu biết chứ. Bà sẽ phải kinh ngạc nếu biết cháu đã lệch lạc đến mức nào đấy."
"…Hãy suy nghĩ kỹ đi. Chẳng lẽ cháu muốn hôn môi anh trai mình? Không phải cái thơm má thông thường, mà là nụ hôn nồng cháy của những cặp tình nhân…"
"…Cháu muốn làm việc đó với anh ấy mỗi ngày."
"Asena!"
"Bà nội, cháu thậm chí từng tưởng tượng viễn cảnh sinh con cho anh ấy, nghĩ sẵn hàng trăm cái tên cho con của chúng cháu rồi."
Asena chủ động đỡ lấy tách trà trên tay Liana đặt xuống bàn, rồi nắm lấy bàn tay đang run rẩy của bà.
"Bà nội, cháu chưa từng một lần ca thán hay than phàn với bà điều gì… bà nhớ rõ đúng không?"
"…"
"Dù mệt mỏi với những bài học gia chủ khắt khe đến đâu, cháu chưa từng nói muốn bỏ cuộc… Bà biết tại sao không?"
"…"
"…Vì anh ấy luôn ở đó. Vì bà đã mang anh ấy đến bên cạnh cháu… Cháu cắn răng chịu đựng tất cả chỉ để đổi lấy sự hiện diện của anh ấy."
"…Asena."
"…Thế nên bây giờ bà không thể đối xử với cháu như thế này."
Asena siết chặt bàn tay gầy guộc của Liana.
"…Cháu sống thế nào nếu bà nhẫn tâm gả anh ấy cho kẻ khác? Chỉ nghĩ đến cảnh anh ấy trao ánh mắt trìu mến cho người con gái khác đã đủ khiến cháu phát điên vì ghen… Không có anh ấy, cháu sống cũng chỉ như một thân xác vô hồn…"
"…Phải rồi, Asena… Là vì cháu đang quá cô đơn thôi. Đáng lẽ ta phải giúp cháu kết giao thêm bạn bè… Đừng nói những lời điên rồ nữa. Rồi thời gian trôi qua, cháu sẽ không còn cảm thấy thiếu vắng Cayden nữa đâu. Giống như James ra đi, giờ cháu đâu còn thấy trống trải vì thiếu cha nữa, đúng không?"
"…Bà nội, đến tận bây giờ cháu vẫn luôn trống trải vì thiếu cha… Khi người mình yêu thương rời đi, nó sẽ để lại vết sẹo vĩnh viễn không lành. Và anh ấy đã găm quá sâu vào trái tim cháu rồi. Nếu anh ấy rời đi… đó không còn là vết sẹo, mà sẽ là lỗ hổng phá hủy toàn bộ cuộc đời cháu."
"… "
"Cháu nói rõ lần cuối: Nếu anh ấy kết hôn với người khác ngoài cháu, cháu sẽ buông xuôi tất cả. Cháu không còn hy vọng hay sức lực để chịu đựng nữa."
"…Á… C… Cái gì…"
"Với tư cách thành viên gia tộc, hay một con người bình thường, cháu sẽ hoàn toàn buông bỏ."
"Asena… Cháu cả gan đe dọa bà nội đấy à?"
"Đây không phải lời đe dọa, mà là một cam kết chắc chắn."
"…"
Thốt ra những lời đó, Asena khẽ cúi đầu sắp xếp lại dòng suy nghĩ hỗn loạn. Liana vẫn chưa thể định hình nổi cảm xúc trong lòng, không rõ cô cháu gái đang bốc đồng hay thực sự nghiêm túc.
Asena thả tay Liana ra, vuốt lại mái tóc xõa rồi ngước nhìn bà bằng đôi mắt kiên định.
"Bà nội, cháu biết bà đang sốc. Nhưng xin hãy nói cho cháu biết… làm sao cháu có thể không yêu anh ấy? Làm sao ngăn bản thân rung động đây?"
“……”
“Khi cha mẹ đột ngột qua đời, bà đã mang một Cayden 'tỏa sáng' đến bên cháu đúng như lời hứa. Cháu đứng dậy được là nhờ anh ấy, lấp đầy trái tim trống trải cũng nhờ anh ấy. Anh ấy đã tự tay chữa lành mọi tổn thương của cháu bằng sự dịu dàng, luôn lặng lẽ chống đỡ sau lưng cháu. Chẳng lẽ sẽ không kỳ quặc nếu cháu lại không yêu một người như thế sao?”
"Yêu thương thằng bé như một người anh trai, chẳng phải thế là quá đủ rồi sao?"
"Tình cảm anh ấy trao cho cháu quá lớn, khiến cháu không thể dừng lại ở mức tình anh em đơn thuần được nữa."
Liana nhắm nghiền mắt, nhịp thở trở nên dồn dập. Một lúc lâu sau, bà mới cất giọng run rẩy:
"…Đó chỉ là ngụy biện. Nếu đổ lỗi cho bản thân không còn lựa chọn nào khác, vậy còn Kirsi thì sao? Kirsi cũng ở trong hoàn cảnh tương tự cơ mà. Tại sao… chỉ có một mình cháu…"
Giọng Liana nghẹn lại khi thấy Asena nhìn thẳng vào mắt mình không chút né tránh. Từ ánh mắt ấy, bà đọc được một thông điệp ngầm khiến tâm trí giận dữ giật thót.
"…Hãy nói với ta những gì ta đang nghĩ không phải sự thật đi."
"…"
Asena quyết không dời tầm mắt.
"… Ngay cả Kirsi… cũng…"
Liana hất tay Asena ra, đưa cả hai tay che kín mặt.
"Không… Không thể nào… Aiden ơi… Tôi biết phải làm sao bây giờ…"
“…Tại sao lại không thể hả bà nội?” Asena nghiêm túc gặng hỏi.
Liana ngẩng thoắt đầu lên giận dữ: "'Tại sao không thể' sao? Cháu mất trí rồi à?"
"Cháu thực sự không hiểu. Xin bà giải thích cho cháu nghe."
"Cayden là anh trai cháu! Ai lại đi kết hôn với người thân trong gia đình?"
"Cháu đã nói rồi, sau khi tốt nghiệp anh ấy sẽ không còn là người nhà Prister. Chúng cháu không chung huyết thống, sao có thể gọi là anh em ruột?"
"…"
Liana vội chuyển chủ đề: "Cháu là gia chủ Prister, bắt buộc phải thực hiện cuộc hôn nhân củng cố quyền lực gia tộc…"
"Chính bà từng nói cháu có thể kết hôn với bất kỳ ai cháu thích cơ mà? Thế lực gia tộc ta đã đủ hùng mạnh rồi."
"Nhưng điều kiện là cháu phải chịu kết hôn! Chứ không phải tuyệt đối không chịu lấy ai khác!"
"Cháu chỉ muốn ở bên anh ấy."
"Tuyệt đối không được! Cuộc hôn nhân đó mang lại lợi ích gì cho dòng họ?"
"…Hạnh phúc của cháu quan trọng hơn lợi ích gia tộc."
"…"
"Đó là lời bà từng dạy cháu. Cháu biết bà không bận tâm việc cháu lấy người mang lại lợi ích hay không, bà chỉ không thể chấp nhận việc cháu nảy sinh tình cảm vượt giới hạn với anh ấy mà thôi."
"…"
Liana tức giận mím chặt môi vì không thể tìm ra lý lẽ phản bác.
"…Cháu ra ngoài đi."
Asena lặng lẽ đứng dậy. Đến gần cửa, em ấy khẽ ngoảnh lại:
"…Dù Kirsi cũng có tình cảm với anh ấy, cháu vẫn muốn nói rõ: Anh ấy là của riêng cháu. Ngay cả Kirsi cũng không có cửa chạm vào đâu… Xin bà ghi nhớ kỹ."
…
Nhớ lại cuộc đối thoại dữ dội hôm qua, chính Asena cũng kinh ngạc trước sự bình tĩnh của mình.
"…Cháu tin mình đã nói rõ chuyện này với bà từ hôm qua."
Liana lúc này cũng bình tĩnh không kém: "Chuyện gì?"
"…Rằng nếu anh ấy rời bỏ cháu, cháu sẽ không làm bất cứ điều gì nữa."
"Gia tộc Prister chưa bao giờ khuất phục trước lời đe doạ."
"…Bà nội… Bà vẫn chưa hiểu lý do cháu đưa chủ đề đó ra sao?"
"…"
"…Nếu trái tim cháu tan nát vì sự lựa chọn nghiệt ngã của bà, chuyện đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì với bà sao?"
"…"
Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở.
"Tại sao bà cứ phải dồn mọi chuyện đến nước này?" Asena hỏi. "Một khi anh ấy không còn là người nhà Prister, tại sao bà lại nhất quyết phản đối?"
"Dù cháu bào chữa thế nào, Cayden vẫn là đứa con ta yêu thương, là người nhà này. Sự thật đó không bao giờ thay đổi."
"…Vậy nên bà đành lòng trao anh ấy cho người khác? Cướp anh ấy khỏi tay cháu… và cả Kirsi?"
"…Đó không phải lý do duy nhất. Chính Cayden cũng nguyện vọng muốn sang nhà Ice."
"…"
"…Hơn nữa, trông hai đứa nó rất hợp nhau, hoàn toàn có thể hạnh phúc trọn vẹn. Điều đó cũng mang lại lợi ích to lớn cho gia tộc."
Asena siết chặt hai tay. Việc phải thừa nhận anh có thể hạnh phúc mà không cần mình khiến em ấy đau đớn, nhưng em ấy không thể phủ nhận bản thân từng gây ra nhiều phiền phức cho anh.
Dù vậy, em ấy tuyệt đối không chấp nhận lời biện bạch đó.
"Cháu tuyệt đối không phê chuẩn cuộc hôn nhân này."
"Cháu không cần phê chuẩn."
"Cháu mới là gia chủ chính thức. Chúng ta hãy mau hủy bỏ hôn sự vớ vẩn này đi."
Asena quay người định bước ra, nhưng câu nói tiếp theo của bà nội đã níu chân em ấy lại.
"Cháu nhầm to rồi."
"…"
Asena chậm rãi ngoảnh đầu. Liana nhìn cô cháu gái bằng biểu cảm chua xát:
"Cháu lầm tưởng ta, Judy hay bất kỳ ai khác là vật cản ngáng đường cháu đến với thằng bé."
"…"
"Nhưng chuyện gì sẽ thay đổi nếu anh trai cháu không kết hôn với người khác? Mọi chuyện rồi sẽ có gì khác biệt sao?"
"…"
Liana đứng dậy bước lại gần, uy áp dâng cao đanh thép như một vị đại tướng quân lão luyện:
"…Asena, cho dù cháu có chặn đứng con đường dẫn anh trai cháu đến với người phụ nữ khác, điều đó cũng chẳng có nghĩa là con đường đó sẽ tự động dẫn thằng bé quay về bên cháu đâu."
