"…Asena, dù cháu có chặn đứng con đường dẫn Cayden đến với người khác, cũng chẳng có nghĩa nó sẽ tự động dẫn thằng bé về bên cháu."
Liana đứng chắn giữa cửa và Asena, giọng nhẹ nhàng nhưng thẳng thắn:
"Việc cháu yêu Cayden rất sốc, nhưng giờ ta tin rồi. Khi cháu đã biết đó là tình cảm lệch lạc, ta chẳng cần nói lời làm gì nữa. Thế nhưng, cháu lại không kiểm soát nổi trái tim đang lao đi cuồng loạn; cháu đang hoàn toàn phớt lờ những bước đi căn bản nhất của tình yêu. Chỉ bằng cách tống khứ những người phụ nữ xung quanh Cayden không có nghĩa cháu sẽ bước chân vào trái tim thằng bé. Dù cháu dùng phương cách nào, đó cũng tuyệt đối không phải là tình yêu."
Asena im lặng nghe răn dạy. Bản thân cô cũng vất vả tìm lời đáp trả:
"Cháu đã bao giờ dũng cảm bộc lộ tâm tư với thằng bé chưa? Anh trai cháu có coi cháu như một người phụ nữ thực sự? Giữa hai đứa đã có sự thấu hiểu từ hai phía chưa? Cháu thậm chí chưa hề bắt đầu bất kỳ điều gì tạo nên nền tảng của tình yêu. Ta không ở đây để đập phá một mối quan hệ đàng hoàng, nhưng cách cháu trách móc thật nực cười, cứ như thể ta mới là người phạm sai lầm. Chẳng phải tất cả chỉ là tình cảm đơn phương sao?"
"…Cháu đã vạch sẵn kế hoạch sẽ chậm rãi tâm sự với anh ấy, nên mới quyết định giãi bày hết với bà. Dù chưa có gì xảy ra, cháu vẫn chọn thành thật. Thế nhưng ngay sau đó, bà lại vội định đoạt hôn sự của anh ấy với Judy. Điều đó không chỉ chà đạp lên cảm xúc của cháu mà còn cố tình cản trở mối quan hệ giữa cháu và anh ấy."
"Đương nhiên. Chuyện đó tuyệt đối không phải thứ ta có thể nhắm mắt làm ngơ."
"Vậy điều gì khiến bà thấy nực cười? Bà thừa biết cháu sẽ giận dữ đến mức nào, vậy mà vẫn quyết định trao anh ấy cho người khác…! Tại sao cháu lại phải thổ lộ lòng mình với bà chứ? Bà đâu phải người không hiểu ý định nhất quyết không nhường anh ấy cho ai của cháu!"
"Ta làm vậy chỉ để giảm bớt nỗi đau có thể ập đến giữa hai đứa thôi."
Asena bật cười chua chát:
"…Làm sao hành động đó lại giảm bớt nỗi đau của cháu? Chỉ nghĩ đến cảnh anh ấy nắm tay người khác đã đủ khiến ruột gan cháu đảo lộn. Vậy mà chuyện kết hôn… nếu bà nhẫn tâm nghiền nát trái tim cháu, điều đó làm sao xoa dịu nỗi đau được?"
"Chính vì thế ta mới bảo cháu vẫn đang lầm tưởng, Asena."
"Cái gì cơ ạ?"
"Theo góc nhìn của ta, Cayden hoàn toàn không đáp lại thứ tình cảm đó."
Cơn giận bùng lên trong mắt Asena. Hai nắm tay siết chặt, cơ hàm bạnh ra, sát khí tỏa ra vô cùng dữ dội.
Quả thực, Asena vẫn luôn canh cánh nỗi lo bị Cayden thẳng thừng từ chối. Nhưng nỗi bận tâm đó là chuyện riêng của cô. Cô tuyệt đối không muốn bất kỳ ai, dù là bà nội, xía vào thốt ra những lời cay nghiệt như vậy.
"Nếu Cayden từ chối, cháu sẽ đối diện làm sao với tổn thương của cả hai? Cháu sẽ đâm đầu vào một tình yêu vô vọng và trái tim sẽ vỡ vụn. Cayden cũng sẽ bối rối. Chẳng phải việc ta đứng ra ngăn chặn trước là điều tốt sao? Chẳng phải đó là cách ngăn ngừa một sai lầm đáng tiếc sao?"
"Xin bà hãy thành thật đi. Bà định đoạt hôn sự với Judy hoàn toàn không phải vì sợ chúng cháu tổn thương. Bà đơn thuần chỉ khiếp sợ viễn cảnh anh ấy và cháu thực sự ở bên nhau mà thôi."
"…Phải, đó cũng là một lý do."
Liana không hề che giấu. Bằng việc thẳng thắn thừa nhận, bà đập tan mọi cái cớ Asena có thể bấu víu.
"Bà nội. Dù vậy đi chăng nữa!! Bà vẫn chưa hề cho cháu một lý do thuyết phục tại sao chuyện này lại sai trái. Tại sao cháu không thể ở bên anh ấy khi chuyện này hoàn toàn không liên quan đến gia tộc hay máu mủ?"
"…"
"Có phải bà đang lo sợ lời dị nghị từ người đời?"
"…Đó đơn thuần là chuẩn mực đạo đức. Ta thực sự không hiểu nổi tại sao chính miệng thốt ra những lời đó mà cháu lại không thể tự thấu hiểu…"
Sự bất an thoáng qua rồi nhanh chóng biến mất trên mặt Liana.
"…Thằng bé là anh trai cháu… Asena à. Chẳng phải đó là mối quan hệ người thân… chẳng phải đó là hành vi loạn luân sao…?"
"Chúng cháu hoàn toàn không chung dòng máu, làm sao gọi là như thế được?"
Cuộc đối thoại tiếp tục rơi vào vòng lặp bế tắc. Thế rồi, Asena thở dài:
"…Và dù có là như vậy, cháu cũng chẳng mảy may bận tâm."
"Cái gì cơ?"
"Tất cả những quy trình phiền phức này chỉ để giảm gánh nặng tâm lý cho anh ấy thôi. Còn bản thân cháu hoàn toàn chẳng hề để tâm. Dù anh ấy là tên nô lệ thấp kém, dù thực sự chung huyết thống, hay dù tình cảm của cháu làm anh ấy khó chịu… cháu vẫn chỉ muốn anh ấy trở thành của riêng mình."
Tình yêu điên cuồng của Asena hiện lên quá rõ, khiến mức độ nghiêm trọng đối với Liana càng nặng nề. Lớp mặt nạ điềm tĩnh của Liana vỡ vụn. Bà chẳng thể ngăn nổi luồng cảm xúc hỗn loạn đang cuộn trào:
"…Ta xin cháu, hãy dừng lại đi. Hãy từ bỏ ngay… Anh trai cháu đã tìm được đối tượng phù hợp rồi. Mọi chuyện đã quá muộn…"
"Vẫn chưa muộn đâu. Cháu sẽ tự tay hủy bỏ cuộc hôn nhân này."
"Và cháu định giải thích lý do thế nào với thằng bé?"
"…"
"Cháu có thể dũng cảm đứng trước mặt nó và nói rằng cháu hủy hôn sự chỉ vì cháu đã trót lòng yêu nó không?"
Liana không hay biết, nhưng chính câu hỏi này đã đủ làm đình trệ toàn bộ dòng suy nghĩ của Asena.
Muốn tự tay hủy bỏ cuộc hôn nhân, cô không còn con đường nào khác ngoài trực tiếp thổ lộ. Với biết bao lỗi lầm đã gây ra trước đây, cô không thể tiếp tục hành xử tùy tiện hay đưa ra những cớ vớ vẩn được nữa. Cô thừa hiểu nếu lại phạm sai lầm lần này, hậu quả sẽ vô cùng tồi tệ.
Nhận ra rủi ro quá lớn, cô hiểu việc hủy bỏ hôn sự mà không bộc lộ tình cảm là điều hoàn toàn không thể. Dù vậy, điều đó không có nghĩa cô sẽ chấp nhận khuất phục.
Liana chậm rãi ngẩng đầu, nỗ lực trấn an:
"…Mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi, Asena. Thứ tình cảm đó sẽ được chôn chặt vĩnh viễn trong căn phòng này. Giờ là lúc cháu bắt đầu cuộc sống mới…"
"-G… Gốc rễ của cháu."
Giọng Asena lần đầu tiên khẽ run lên rõ rệt. Khoảnh khắc buộc phải phơi bày tâm tư thầm kín nhất, cô không thể duy trì lớp mặt nạ lạnh lùng nữa.
"…Anh ấy chính là gốc rễ, là điểm tựa duy nhất của cháu. Không có anh ấy… cháu hoàn toàn không thể bước tiếp."
Cõi lòng Liana thắt lại trước giọng nói chua xát ấy. Asena vuốt lại mái tóc xõa, điềm tĩnh gặng hỏi:
"Bà bảo vấn đề nằm ở chỗ đây chỉ là tình cảm đơn phương đúng không ạ? Vậy nếu anh ấy cũng nói rằng anh ấy yêu cháu, thì bà sẽ chấp nhận chứ?"
Liana ôm đầu, thì thầm bất lực:
"…Không… Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra…"
"Xin bà cho cháu câu trả lời thẳng thắn."
Liana ngồi gục xuống ghế. Asena kiên nhẫn đứng chờ.
"Bà bảo định đoạt hôn sự với người khác là để bảo vệ chúng cháu, bảo anh ấy không đời nào chấp nhận tình cảm của cháu. Thế nhưng nếu anh ấy thực sự chấp nhận… Nếu anh ấy cũng coi cháu như một người phụ nữ thực sự, thì bà sẽ thấu hiểu và chấp thuận mà không cằn nhằn gì nữa đúng không?"
Liana lấy hai tay che kín mặt: "…Ta không biết nữa."
Đối với Asena, bấy nhiêu đó đã là câu trả lời quá đủ: "…Bà đã không từ chối."
"Kirsi!!"
Tôi vội đuổi theo bóng lưng Kirsi. Hôm nay là ngày nghỉ nên xung quanh không quá đông, nhưng dáng vẻ vội vã của em vẫn thu hút nhiều sự chú ý.
"Kirsi, đứng lại đã em!"
Mặc cho tôi gọi dồn dập, em vẫn nhất quyết không dừng. Đương nhiên tôi có thể dùng sức giữ em lại bất cứ lúc nào, nhưng không hiểu sao lại không đành lòng.
Đuổi kịp em ở khoảng sân rộng nơi ba anh em thường dạo mát, tôi thấy em bất ngờ dậm chân dừng lại, toàn thân run lên, hai nắm tay siết chặt.
"…Kirsi này."
Tôi giảm nhịp bước tiến lại, nhưng thứ đón nhận lại là một cú đập mạnh vào ngực.
"Anh đi đi!"
Kirsi ngước nhìn tôi, nước mắt lăn dài. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy gương mặt em biến dạng vì giận dỗi như thế này.
"Anh đã từng tâm sự chuyện này với em rồi mà. Anh sẽ rời khỏi gia tộc…"
"Kẻ phản bội! Anh từng hứa sẽ luôn ở bên em suốt đời cơ mà!"
Em dùng hết sức đập liên tiếp vào ngực tôi, gào lên trong tiếng khóc nghẹn ngào:
"Anh từng bảo sẽ không bao giờ bỏ rơi em! Mấy lời đó giờ có ý nghĩa gì nữa chứ? Kết hôn với Judy rồi dứt áo ra đi! Nếu đó không phải phản bội thì là cái gì?!"
"Kirsi, tình cảm anh dành cho em và Asena vĩnh viễn không thay đổi. Anh đâu có bỏ rơi hai đứa…"
"Đừng dối trá nữa! Đáng lẽ em nên mặc kệ tất cả để sống theo ý mình mới đúng!"
Tôi dang tay định ôm xoa dịu, nhưng Kirsi ra sức đẩy mạnh tôi ra:
"Cút đi! Anh mau đi đi! Anh nên đến bên cạnh Judy mới đúng!"
Trước phản ứng quá dữ dội, tôi đành lùi lại vài bước, bất lực hạ hai tay xuống.
Trong lúc tôi đứng ngẩn ngơ, Kirsi lại đột ngột lao đến ôm chằm lấy tôi, giọng run rẩy tuyệt vọng:
"Anh ơi, anh không thực sự định rời bỏ em đúng không? Anh thừa biết em không có ý nói những lời cay nghiệt đó mà… Anh sẽ không bỏ rơi em, đúng không? Làm ơn đi anh, chúng ta hãy cùng nhau hủy bỏ cuộc hôn nhân với Judy đi. Được không anh?"
"Thế nhưng anh đã dặn trước rằng ngày này rồi cũng sẽ phải đến mà, Kirsi."
"Anh ơi! Nếu anh thành người nhà Ice, em sẽ chỉ được gặp lại anh vài năm một lần thôi. Như vậy mà anh thấy ổn sao…!"
"Đương nhiên anh không muốn thế."
"Vậy thì mau ra nói với bà nội đi… Coi như cuộc trò chuyện về hôn sự này chưa từng tồn tại…"
"Kirsi!!!"
Nương theo tiếng gào lên của em, tôi ôm chặt em vào lòng. Lần này em không còn đủ sức chống cự, chỉ biết giãy giụa một lúc rồi nằm yên nức nở.
"Anh ơi… làm ơn… dừng lại đi…"
"Không sao đâu em. Dù không có anh, em vẫn sẽ sống tốt mà."
"Tại sao anh cứ nói như thể sắp sửa biến mất vĩnh viễn thế hả?! Tại sao lại là cô ta… Cô ta quan trọng hơn em sao?"
"Em quan trọng hơn nhiều chứ. Nhưng chuyện này và chuyện kia hoàn toàn khác nhau."
"Vậy là anh ghét em sao? Anh ơi, em xin anh… em biết lỗi rồi… Đừng bỏ rơi em mà!"
Tôi không đáp lại, chỉ lặng lẽ vỗ nhẹ vào lưng em. Lòng xáo trộn, tôi hiểu xoa dịu cảm xúc của em lúc này là ưu tiên hàng đầu. Lắng nghe những lời van xin, tôi ôm cô em gái đang khóc nức nở suốt nhiều giờ liền.
Khi Kirsi về phòng ký túc xá, Asena đã đứng chờ từ lúc nào. Cả hai nhìn nhau bằng đôi mắt mệt mỏi, vô hồn.
Kirsi lặng lẽ bước về phòng mà không thốt lời nào. Một phần vì cô vẫn chưa nguôi chuyện Asena lén hôn trộm Cayden.
"…Kirsi." Asena cất tiếng níu chân em lại.
Kirsi định phớt lờ, nhưng một lực lượng kỳ lạ vẫn buộc cô quay đầu lại. Asena bước tiến sát, hai chị em đứng đối diện ở khoảng cách chưa đầy một cánh tay.
"…Chúng ta hãy làm hòa đi."
Kirsi xoay người định bước tiếp. Nhìn em phớt lờ, Asena nói tiếp:
"Chị nói làm hòa không phải vì hai đứa mình. Mà là vì anh ấy."
Kirsi khựng lại, khẽ nghiêng đầu chờ đợi.
"…Lúc này, khi chuyện hôn nhân giữa Judy và anh ấy đang được bàn thảo, chúng ta tuyệt đối không thể tiếp tục cãi vã. Nếu cứ thế này… anh ấy sẽ thực sự dứt áo ra đi đấy. Kirsi, hãy bắt tay hợp tác đi."
"…Cái gì cơ?"
"…Hai người lúc nào cũng tốt hơn một. Hãy lập liên minh cho đến khi cuộc hôn nhân của anh ấy chính thức bị hủy bỏ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, mọi chuyện sẽ chấm hết."
"…Làm bằng cách nào?"
"Chị chưa biết… Nhưng chị biết rõ đấu đá lẫn nhau sẽ chẳng giải quyết được gì." Asena khẽ run lên, đôi mắt ngấn lệ. "…Chị tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn anh ấy rời khỏi vòng tay chị."
Kirsi thẳng người dậy, ánh mắt kiên định trở lại:
"…Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?"
