Sau khi buổi lễ trao thưởng vinh danh kết thúc, hai chị em song sinh tiến lại gần tôi và Judy, ánh mắt luân phiên đảo qua đảo lại giữa hai người.
"…Hửm?"
Thấy ngượng trước câu hỏi trêu chọc của Kirsi về gò má đang đỏ bừng, tôi theo phản xạ quay sang nhìn Judy. Nhưng ngay sau đó, tôi vội ngoảnh đi nơi khác, đưa mu bàn tay lên sờ gò má nóng bừng với cảm giác bồn chồn.
Thực ra má tôi đỏ lên là vì cuộc trò chuyện ngắn lúc nãy với Judy, nhưng tạm thời tôi chỉ biết xua tay gạt phăng đi.
"…Chắc do đứng trước đám đông nhận nhiều tràng pháo tay quá nên anh hơi ngượng thôi."
Dù tôi đưa ra lời giải thích rất tự nhiên, nét mặt Kirsi vẫn đanh lại rồi lạnh ngắt.
Chưa kịp hiểu vì sao em ấy phản ứng kỳ lạ như vậy, tôi bước lại gần, vỗ nhẹ lên vai Kirsi.
Vì ánh mắt của đông đảo quý tộc lúc này đang đổ dồn về đây, di chuyển vào bên trong dinh thự rồi mới nói chuyện có lẽ là phương án hợp lý hơn.
"Nào, chúng ta vào trong thôi."
Ngay khoảnh khắc đó, Kirsi dứt khoát hất tay tôi ra khỏi vai rồi nhanh như cắt chộp lấy cổ tay tôi.
"…?"
Nắm chặt lấy cổ tay tôi, cô chậm rãi dùng bàn tay còn lại đan từng ngón vào kẽ tay tôi. Những ngón tay thon nhỏ luồn lách một cách tự nhiên qua từng kẽ tay.
Tôi không kịp phản ứng trước hành động quá nhanh ấy, đành đơ người để mặc em ấy nắm lấy tay mình.
Bình thường, những hành động thân mật thế này giữa anh em trong nhà chẳng phải vấn đề lớn, thế nhưng cái khó là chúng tôi đang đứng trước mặt hàng loạt thế gia quý tộc cấp cao. Khoảng cách từ chỗ hai đứa đến lễ đài rất ngắn, vẫn còn vô số ánh mắt chĩa thẳng về phía này.
Chuyện này đang vướng phải hai vấn đề vô cùng hóc húa:
Thứ nhất là lễ nghi quý tộc. Công khai thể hiện tình cảm quá đỗi thân mật trước đông đảo quan khách là hành động thiếu tinh tế, không đúng mực.
Vấn đề thứ hai là… hình ảnh mối quan hệ giữa chúng tôi trong mắt công chúng.
Về bề ngoài, tôi và hai chị em song sinh vốn không duy trì mối quan hệ hòa thuận.
Kể từ khi họ chủ động tung ra những lời đồn ác ý về tôi để nhấn mạnh dòng máu thuần khiết của gia tộc Prister, họ đã phải giả vờ tranh chấp và cãi vã với tôi rất nhiều lần. Bản thân tôi cũng chịu không ít phiền phức cùng ánh mắt khinh nhược từ người đời vì những lời đồn đó.
Việc đột ngột quay xe 180 độ, phô diễn mối quan hệ anh em thắm thiết ngay tại đây sẽ hoàn toàn bất lợi. Đặc biệt trong một buổi họp mặt lớn - nơi không chỉ có quý tộc thuộc Học viện mà còn có sự góp mặt của vô số thế gia khác - chúng tôi càng phải giữ thái độ cẩn trọng, không cần thiết thu hút sự chú ý không đáng có.
Thật sự tôi cũng thấy khó hiểu. Chính họ là người chủ động bày ra cái trò giả vờ lạnh nhạt, xa cách ngay từ đầu, thế mà giờ lại đột ngột thay đổi thái độ trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.
Chẳng lẽ họ không hay biết tầm quan trọng của cái gọi là hình ảnh chính trị quý tộc sao?
Thấy bà nội đưa mắt nhìn về phía mình với biểu cảm khó hiểu và hoang mang, tôi vội vàng xử lý tình huống.
"…Ngay cả lúc đứng trên lễ đài với Judy vừa rồi, trước mặt tất cả mọi người…"
Trong khi cô ấy mải nói, tôi tự nhiên rút nhẹ cánh tay về như thể chỉ là hành động vô tình.
"..Ah."
"Kirsi này, chúng ta vào bên trong trước rồi nói tiếp nhé. Được không?"
Nói rồi, tôi nở nụ cười tươi, nhanh chân bước lại gần chào hỏi bà nội, ra hiệu rằng mình đã hoàn thành xong nhiệm vụ.
Cứ thế, Judy chủ động quay về vị trí của gia tộc mình, Asena cũng nhanh chóng tiến lại gần chỗ chúng tôi.
Chỉ duy nhất Kirsi vẫn đứng chết trân tại chỗ, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bàn tay vừa bị tôi chủ động gỡ ra.
Bà nội thấy vậy liền cất giọng khó hiểu:
"Sao con bé Kirsi lại đứng ngẩn ngơ ra đó thế?"
".."
"Asena, cháu mau qua kéo em gái về đây đi."
Thừa lúc không ai chú ý, tôi khẽ thở dài, thì thầm nhờ Asena ra kéo cô em gái đang đứng chết trân kia quay lại.
Và đó là cách một ngày vô cùng bận rộn, mệt mỏi của tôi khép lại.
✧ ✧ ✧
Asena không thể tập trung vào những công việc quan trọng tiếp theo trong ngày.
Chủ đề kết hôn của Cayden xáo trộn hoàn toàn tâm trí, khiến trái tim cô trở nên hỗn loạn.
Chỉ cần thoáng hình dung viễn cảnh anh dứt áo ra đi để thuộc về người khác thôi cũng đủ khiến tim cô đập liên hồi, ngập tràn bất an.
"Chuyện đó hoàn toàn không đúng sự thật!"
Bị giật mình bởi tiếng đập bàn chát chúa và giọng nói lớn của một vị quý tộc, cô khẽ đảo mắt nhìn quanh.
Cuộc họp giữa các thế gia quý tộc vẫn đang diễn ra căng thẳng.
Rất nhiều quý tộc ngồi vây quanh chiếc bàn tròn khổng lồ, luân phiên đưa ra ý kiến nhằm bảo vệ lợi ích gia tộc mình mà không phân biệt thứ bậc.
Dù vẫn có sự chênh lệch rõ rệt về quyền cất lời cũng như mức độ chú ý, nhưng vì đây là buổi họp mặt cởi mở - nơi những bất đồng có thể mang ra thảo luận trực tiếp mà không cần lễ nghi phiền phức - nên rất nhiều vấn đề nhức nhối đã được giải quyết ổn thỏa.
Mọi người ra sức phát biểu về nội bộ gia tộc hoặc bàn bạc hợp tác với đồng minh, thế nhưng những buổi họp thế này vẫn mang ý nghĩa rất lớn. Cho dù bề ngoài có vẻ như màn kịch diễn cho thiên hạ xem, thì đây vẫn là sự kiện bắt buộc phải có.
Bên cạnh đó, sự chú ý đôi khi vô tình dồn hết về phía các gia tộc đối đầu.
Và những trường hợp như vậy phần lớn chĩa thẳng về phía Asena.
Nếu có vị quý tộc nào tiến lại gần bảo:
"Người dân trên lãnh địa chúng tôi dạo này chịu nhiều thiệt hại từ các vụ tội phạm ngay vùng biên giới tiếp giáp với lãnh địa Công tước,"
Thì Asena chỉ biết đưa ra câu trả lời vô hồn như con búp bê lập trình sẵn:
"…Tôi đã ghi nhận vấn đề này. Chúng tôi sẽ cho tăng cường an ninh và đảm bảo kẻ phạm tội phải chịu sự trừng phạt đích đáng. Xin quý tộc cũng nhắc nhở người dân trên lãnh địa nâng cao cảnh giác."
Sau câu trả lời mang tính xã giao đó, cô lại lặng lẽ ngồi chờ những lời phát biểu tiếp theo.
Bà nội Liana vẫn im lặng quan sát toàn bộ biểu cảm của cô từ bên cạnh.
Vì là cuộc họp cấp cao, chỉ có gia chủ, người thừa kế chính thức hoặc các trưởng lão mới đủ tư cách tham dự. Kirsi và Cayden đương nhiên không có mặt.
Cuộc họp càng về sau càng có thêm nhiều chủ đề hóc húa được mang ra bàn luận.
Những cuộc thảo luận về quyền sở hữu mỏ khoáng sản.
Những cuộc đàm phán về thương mại giữa các gia tộc.
Thậm chí cả các chủ đề nhạy cảm như tranh chấp lợi ích hay đường biên giới lãnh thổ cũng được mổ xẻ gay gắt.
Ngay cả khi màn đêm buông xuống, cuộc họp vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
Khi ánh mặt trời khuất sau dãy núi, các quý tộc bắt đầu lộ rõ sự mệt mỏi, bà nội Liana - người giữ im lặng tuyệt đối từ đầu - bỗng chủ động lên tiếng:
"…Sao nào, cuộc thảo luận đã đi đến hồi kết chưa?"
Mặc dù không thốt ra lời nào trong suốt quá trình quan sát Asena, chẳng ai có thể phủ nhận luồng áp lực tỏa ra từ ánh mắt của bà.
Dù sao đi nữa, hai gia tộc Ice và Prister - những thế lực hùng mạnh nhất chỉ đứng sau gia tộc Hoàng thất 'Lucilder' - đều có mặt tại đây, nên tất cả nín thở chờ đợi một tuyên bố quan trọng.
Ngay khi bà Liana cất lời, toàn bộ sự chú ý của phòng họp lập tức đổ dồn về phía bà. Một vài quý tộc vội vàng chỉnh đốn lại tư thế.
Asena cũng tò mò trước hành động tiếp theo của bà nội.
Đúng như tính cách dứt khoát thường ngày, Liana đi thẳng vào vấn đề:
"Được rồi, ta muốn bàn một chút về chuyện hôn sự của đứa con trai trưởng nhà chúng ta."
Trái tim Asena thắt lại đau đớn.
Trong suốt các cuộc thảo luận gay gắt vừa qua, cô hoàn toàn không thấy dao động. Thế nhưng, ngay khi chủ đề liên quan đến Cayden được xướng lên, lồng ngực cô liền nặng trĩu như bị khối đá khổng lồ đè nén.
"Như các vị đã tận mắt chứng kiến sáng nay… Thằng bé là niềm tự hào to lớn của gia tộc Prister chúng ta. Vì vậy, giờ đây… ta có ý định tìm cho thằng bé một đối tượng kết hôn phù hợp."
Trái tim Asena sụp đổ, chìm nghỉm vào khoảng không tối đen. Không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn, cô lén đưa tay xuống dưới mặt bàn, nắm chặt lấy đùi bà Liana.
"…Bà nội."
Liana thấu hiểu nỗi bất an của cô cháu gái thông qua cuộc trò chuyện ngắn buổi sáng. Thế nhưng, điều đó chẳng thể ngăn cản quyết định của bà.
Liana đưa tay lên che miệng, khẽ ghé sát tai Asena thì thầm:
"Anh trai cháu đã đến tuổi trưởng thành rồi. Chúng ta cần tìm cho thằng bé đối tượng phù hợp trước khi quá muộn."
"Bà nội, không phải lúc này, xin bà hãy đợi đến lần sau…"
Chưa để Asena nói hết câu, Liana dứt khoát ngồi thẳng dậy, dõng dạc hướng về phía đông đảo quý tộc:
"…Gia tộc nào ở đây có mong muốn kết duyên với cháu trai ta?"
Chẳng ai lên tiếng đáp lại, nhưng cả phòng họp bỗng trở nên nháo nhào, bồn chồn. Những tư thế ngồi lập tức được chỉnh lại, những cái đầu liên tục quay sang nhìn nhau thăm dò, tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu lan rộng.
Trong số người tham dự có cả các gia tộc chư hầu, đồng minh của Prister và Ice, cùng vô số gia tộc trung lập khác. Một vài người thậm chí lén đưa mắt nhìn về phía Công tước Ice. Nguyên nhân đằng sau sự thăm dò đó không gì khác ngoài những sự kiện diễn ra vào sáng nay.
Nhận ra ánh mắt thăm dò đó, Liana cất lời giải thích thêm:
"Ta vẫn chưa bàn bạc chuyện này với gia tộc Ice đâu. Ta đơn thuần chỉ muốn tìm một đối tượng kết hôn thực sự phù hợp cho Cayden thôi. Vì vậy, các vị không cần quá bận tâm đến địa vị hay gia thế làm gì."
Thế nhưng, mặc cho lời trấn an của Liana, tất cả quý tộc vẫn giữ sự im lặng tuyệt đối.
"…"
Asena khẽ thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ vì Cayden mang danh nghĩa con nuôi, nên họ vẫn còn e ngại khi mang con gái ruột ra gả cho anh.
Liana thấy vậy nhăn mặt trước phản ứng thụ động đó, cất lời gặng hỏi:
"…Thật thú vị làm sao. Rất khó tìm ra một đứa trẻ kiệt xuất và tài giỏi như Cayden đấy."
Ánh mắt sắc lẹm của Liana chậm rãi quét qua một lượt. Cảm nhận được sự khó chịu dâng trào trong lời nói của bà, các gia chủ chỉ biết ngoan ngoãn cúi đầu tránh né.
Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở chỉ bị phá vỡ bởi Công tước Ice - người duy nhất sở hữu quyền lực tương đương với bà.
"…Bà không cần xé ra to làm gì đâu, phu nhân Liana. Ai ở đây chẳng biết cậu ta là một thanh niên vô cùng kiệt xuất, nên tôi không nghĩ đó là lý do khiến họ e ngại đâu."
"…Vậy lý do đằng sau là gì hả, Edgar? Chẳng lẽ vì Cayden xuất thân từ tầng lớp thường dân sao?"
Dù đang ở trong buổi họp chính thức, Liana vẫn không ngần ngại gọi thẳng tên thật của Công tước Ice.
Ông ta cũng chẳng mảy may để tâm, thẳng thắn đáp:
"Chuyện đó thì có gì to tát? Cho dù thế nào cậu ta vẫn là một thành viên của nhà Prister mà."
"…Vậy vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?"
"Trong giới quý tộc dạo gần đây rộ lên lời đồn rằng Cayden thực chất chỉ là đứa trẻ nhặt được. Người ta đồn cậu ta thậm chí không nhận được sự đối xử đàng hoàng như thành viên ruột thịt. Vì vậy… dù cậu ta mang họ Prister, nếu bản thân lại bị chính gia tộc ghẻ lạnh, thì mối hôn sự này cũng chẳng mang lại giá trị nào cả."
Liana một lần nữa gặng hỏi toàn bộ quý tộc có mặt:
"…Có phải tất cả các vị ở đây đều đang có chung suy nghĩ như vậy đúng không?"
Liana buông tiếng thở dài chua chát. Đây là sự thể hiện cảm xúc rõ rệt nhất của bà từ đầu cuộc họp đến giờ.
"…Ra là suốt bao năm qua, tất cả các vị ở đây đều ngần ngại không dám đề nghị hôn sự với Cayden chỉ vì cái lý do vớ vẩn này sao."
Vẫn chẳng ai dám đứng ra đáp lại. Liana ngẩng cao đầu, dõng dạc tuyên bố đầy tự tin:
"Cayden chính là đứa cháu ruột thịt mà ta hết mực yêu thương. Ta thật không hiểu nổi tại sao lại tồn tại những lời đồn nhảm nhí rằng thằng bé bị gia tộc ghẻ lạnh cơ đấy. Như tất cả đã tận mắt chứng kiến sáng nay, thằng bé sở hữu phẩm chất cao đẹp cùng kỹ năng kiếm thuật xuất sắc của một kị sĩ chân chính, lại vừa giành chức Quán quân trong kỳ thi đấu. Một cuộc hôn sự với Cayden đồng nghĩa với việc gia tộc đó sẽ thiết lập mối quan hệ liên minh bền chặt với gia tộc Prister chúng ta. Hãy gạt bỏ toàn bộ lời đồn nhảm nhí đó qua một bên đi, và nếu ở đây có gia tộc nào có đối tượng thực sự phù hợp với Cayden, xin mời thoải mái đứng ra bàn bạc."
Khoảng không im lặng kéo dài như vô tận.
Trong bầu không khí tĩnh lặng nghẹt thở, môi Asena trở nên khô khốc. Dù không muốn lộ ra, cô vẫn không kìm được mà lén nhìn sang gia chủ các gia tộc, đôi mắt đảo qua đảo lại trong sự lo âu tột cùng.
Vẫn chẳng có ai giơ tay. Cô cố hít thở những hơi ngắn, nỗ lực xoa dịu trái tim đang đập liên hồi. Thật may mắn, có vẻ mọi chuyện rồi cũng sẽ trôi qua êm đẹp.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó, một vị quý tộc ở phía xa bỗng chậm rãi giơ cao tay.
"…Ah."
Kể từ khoảnh khắc đó, gia chủ hàng loạt gia tộc khác cũng nhanh chóng giơ tay theo.
Một người, hai người, ba người…
Khi Asena dùng mắt đếm số lượng cánh tay giơ lên, cô nhanh chóng mất khả năng kiểm soát con số.
Tất cả bắt đầu tranh nhau nói về gia tộc và con gái mình như thể đang tham gia cuộc đấu giá sôi nổi, khiến buổi họp mặt bỗng chốc trở nên hỗn loạn.
Trong mắt Asena lúc này, tất cả quý tộc trước mặt trông giống như những con ác quỷ đang rình rập cướp Cayden ra khỏi tay cô.
…
Vì có quá nhiều gia tộc đồng loạt chủ động cầu hôn con gái cho Cayden, nên cuối cùng vẫn chưa có mối hôn sự nào được chốt hạ.
✧ ✧ ✧
Asena lặng lẽ ngồi đối diện chiếc bàn tròn bên trong dinh thự của Liana. Liana khẽ mỉm cười, trìu mến cất lời:
"Ha ha… Mọi chuyện rốt cuộc cũng diễn ra suôn sẻ. Giờ chúng ta có thể thoải mái lựa chọn đối tượng thực sự phù hợp cho Cayden rồi. Ta nghe nói đứa con gái thứ hai nhà Mace là một mỹ nhân tuyệt sắc đấy. Ồ, và cả con gái trưởng nhà Valerian cũng là tài năng nghệ thuật xuất chúng nữa. Tiểu thư nhà Hexter nghe chừng cũng rất khá. Cháu chắc hẳn biết rõ về những cô gái này vì họ đều là tiểu thư nổi tiếng, nhưng nếu xét về quyền lực gia tộc thì con bé Judy nhà Ice cũng không phải sự lựa chọn tồi đâu…"
Cứ như đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi mới, Liana tỏ ra hào hứng trước việc tìm đối tượng kết hôn cho Cayden.
Trong khi đó, Asena hoàn toàn mắc kẹt trong thế giới nội tâm u tối của riêng mình, liên tục chìm đắm trong bất an khi hình dung cảnh Cayden tay trong tay rời đi cùng người phụ nữ khác.
"…"
Liana, người vừa sở hữu nét mặt rạng rỡ, bỗng đanh mặt lại khi chứng kiến biểu hiện kỳ lạ của Asena.
"Asena này, đừng cắn móng tay nữa cháu."
Tách Tách Tách.
Thế nhưng Asena vẫn không thể dừng lại. Giọng nói của bà nội hoàn toàn không lọt vào tai cô.
Cuối cùng, Liana đành vươn tay nắm chặt lấy tay cô.
"Asena."
"…Ah."
Chỉ đến lúc này, Asena mới dần lấy lại bình tĩnh, ngơ ngác ngước nhìn bà.
Liana khẽ thở dài, chậm rãi cất lời:
"…Thở dài… Được rồi, ta hiểu rồi."
Bà bước lại gần Asena với biểu cảm tràn ngập lo lắng rồi ngồi xuống ngay bên cạnh. Bà nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy bờ vai Asena, thì thầm dịu dàng:
"…Ta biết cháu yêu thương anh trai mình đến nhường nào. Ta đã chứng kiến tất cả khi còn ở nhà rồi. Dù sao đối với cháu, thằng bé cũng giống như người cha, người mẹ thay thế đấng sinh thành để chăm sóc cháu từ nhỏ… Làm sao cháu có thể không yêu thương thằng bé cho được? Thế nhưng rồi sẽ có một ngày, hai đứa bắt buộc phải chia xa. Đó là quy luật tự nhiên đối với anh chị em trong gia đình. Dù tình cảm có sâu đậm đến đâu, gia đình rồi cũng đến lúc phải đối mặt với một sự kết thúc nhất định."
"…"
"Ta biết anh trai cháu trước giờ vẫn xem cháu như đứa con nhỏ để chăm sóc và cháu cũng rất yêu thương thằng bé, thế nhưng giờ đây thằng bé cần tự gầy dựng một gia đình nhỏ cho riêng mình rồi. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi mãi thì mọi chuyện sẽ quá muộn. Cayden cũng cần có những đứa con của riêng mình chứ, cháu có nghĩ vậy không?"
"…Con cái sao? Tại sao ạ?"
Trước những lời đó, Asena bắt đầu tưởng tượng cảnh Cayden có những đứa con của riêng mình. Đó không phải là đứa trẻ mang dòng máu hòa quyện giữa cô và anh, mà là đứa trẻ sinh ra từ một người phụ nữ khác, mang dòng máu của anh và một kẻ xa lạ.
Asena nhận ra một sự thật cay đắng rằng, nếu đứa trẻ như vậy thực sự ra đời, cô sẽ vĩnh viễn căm hờn và oán giận nó suốt cả cuộc đời.
Chứng kiến phản ứng kỳ lạ vẫn tiếp diễn trên gương mặt Asena, Liana không kìm được mà cau chặt lông mày.
"…Asena này. Cayden cũng cần có con cái của riêng nó chứ. Thằng bé không thể cứ mãi hy sinh cả cuộc đời chỉ vì cháu được. Đứa trẻ đó cũng có quyền tự tìm kiếm hạnh phúc cho riêng mình mà."
"Bà nội, chúng cháu, ý cháu là, anh ấy hoàn toàn có thể tìm thấy hạnh phúc khi ở bên cạnh cháu mà."
"Đương nhiên rồi, thằng bé có thể cảm thấy hạnh phúc khi sống như thế này trong một khoảng thời gian ngắn. Thế nhưng đến khi cả hai đứa đều già nuông thì sao? Nếu có một điều đúng đắn nhất ta làm được trong suốt cuộc đời, thì đó chính là sinh ra cha của các cháu. Toàn bộ cuộc sống và niềm vui hiện tại của ta đều xoay quanh các cháu. Thế nhưng nếu Cayden cứ mãi hy sinh vì cháu mà không chịu sinh con đẻ cái, thì đến khi về già, niềm vui của thằng bé nằm ở đâu cơ chứ?"
Asena khẽ thốt lên một câu thì thầm rất nhỏ, cố tình để bà không nghe rõ:
"…Cháu có thể sinh con cho anh ấy mà."
"…Asena, ta không nghe rõ cháu vừa nói gì. Nói to lên một chút xem nào."
"…"
"…Haiz… Dù sao thì mọi chuyện ngày hôm nay cũng diễn ra tốt đẹp rồi. Asena này, rồi sẽ đến ngày cháu hiểu điều này thôi. Cháu có thể không thích sự thay đổi, nhưng bắt buộc phải học cách thích nghi với nó. À mà này, tại sao dạo gần đây lại xuất hiện những lời đồn ác ý như vậy về Cayden thế? Thằng bé rõ ràng tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai cơ mà. Ta cứ mãi lo lắng suốt thời gian qua. Ta cứ tưởng tất cả đều ghét bỏ thằng bé vì nó sinh ra là thường dân, hóa ra tất cả chỉ vì những lời đồn nhảm nhí đó."
"…"
"…"
Nét mặt Liana bỗng đanh lại, trở nên nghiêm trọng khi một ý nghĩ chợt lóe lên. Giọng bà trầm xuống đáng sợ:
"…Asena này, nhân tiện nói về những lời đồn… ta dạo gần đây có nghe thấy một chuyện vô cùng kỳ lạ."
Trái ngược với sự nghiêm trọng của bà nội, Asena cảm thấy bầu không khí ngột ngạt dường như dần trở nên nặng nề hơn. Thế nhưng cô lại thấy may mắn vì chủ đề đã được thay đổi, bởi nếu cứ tiếp tục nói về chuyện đó, cô sẽ rất khó kìm nén mà thốt ra suy nghĩ thực sự trong lòng.
"…Cho dù ta đi đến đâu, người ta vẫn luôn bàn tán xôn xao về Cayden, đặc biệt là sau những sự kiện ngày hôm nay."
Điều này lại càng khiến trái tim Asena nặng trĩu. Mục tiêu ban đầu của cô là muốn anh nhanh chóng tốt nghiệp khỏi Học viện rồi lặng lẽ quay về lãnh địa gia tộc, thế nhưng mọi chuyện giờ đây đang hoàn toàn đi lệch quỹ đạo.
Liana ngẩng cao đầu, lông mày cau chặt vì tức giận. Trong giọng nói ẩn chứa ngọn lửa giận dữ:
"…Đương nhiên ta chỉ vô tình nghe thoáng qua thôi, thế nhưng ngay cả các học sinh trong trường dường như cũng đang rầm rộ bàn tán."
"…"
"…Người ta đồn rằng Cayden sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc ngay sau khi tốt nghiệp."
Trước những lời thốt ra từ miệng Liana, Asena không kìm được mà bật cười thành tiếng. Giờ đây khi bà nội đã tự mình nghe thấy lời đồn đó, việc bà điều tra ra sự thật đằng sau cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trái tim cô bỗng cảm thấy nhẹ nhõm, thanh thản. Cô đã phải một mình chịu đựng và giấu kín bí mật này suốt bấy lâu. Thế nhưng ngay tại khoảnh khắc này, cô không còn cần che giấu nó thêm nữa.
Dù Liana có tự diễn giải tiếng cười đó theo bất kỳ ý nghĩa nào, bà vẫn tiếp tục tra hỏi với nét mặt nghiêm nghị:
"…Cháu có biết những lời đồn đó xuất phát từ đâu không?"
Asena vẫn tiếp tục bật ra những tiếng cười nhỏ. Thế nhưng ngay cả khi đang cười, những giọt nước mắt bỗng rơm rớm nơi khóe mắt và trái tim cô thắt lại. Có lẽ vì thứ cảm xúc bị dồn nén suốt bấy lâu cuối cùng cũng tìm được lối thoát để bộc phát.
"…Asena?"
Liana bắt đầu dấy lên sự nghi ngờ trước tiếng cười kỳ lạ đó của Asena.
Asena ngước mắt nhìn bà với đôi mắt long lanh ngấn lệ. Đây là lần đầu tiên cô dám thẳng thắn nhìn trực diện vào mắt bà kể từ khi bước chân vào dinh thự.
Với nụ cười rạng rỡ lan tỏa khắp gương mặt, Asena dứt khoát cất lời:
"…Cháu biết rõ những lời đồn đó xuất phát từ đâu mà."
Chứng kiến nụ cười rộng đến mức gượng gạo của cô cháu gái, Liana bỗng cảm nhận được điềm báo tồi tệ đang chực chờ ập đến.
"Lời đồn đó… do chính tay cháu tung ra đấy. Và đó hoàn toàn không phải lời đồn vô căn cứ đâu."
"…"
Liana chớp mắt liên tục vì bàng hoàng. Đây là lần đầu tiên trong đời Asena chứng kiến nét mặt bàng hoàng, ngơ ngác đến mức này của bà nội.
"…Cháu vừa nói cái gì cơ?"
"Khi anh ấy tốt nghiệp, cháu có kế hoạch sẽ tự tay trục xuất anh ấy ra khỏi gia tộc."
Nét mặt Liana bỗng biến dạng, nhăn nhó dữ dội.
Với lực siết mạnh mẽ, bà vươn cả hai tay chộp chặt lấy bờ vai Asena từ phía trước, ra sức lay mạnh cô với sự quyết đoán kiên định, trái ngược hoàn toàn với vòng tay ôm ấp dịu dàng lúc ban đầu.
"Cháu đang nói cái nhảm nhí gì thế hả! Làm sao… làm sao cháu lại có thể đối xử với Cayden như vậy được! Thằng bé là anh trai của cháu cơ mà! Kể từ ngày hôm nay, hãy lập tức tống khứ cái suy nghĩ điên rồ đó ra khỏi đầu ngay cho ta! Ta không cần biết cháu hiện tại đang suy tính cái gì trong đầu…"
"…Bà nội."
Asena không hề nao núng hay sợ hãi trước hành động hung hăng của bà, ngược lại, trên gương mặt cô hiện lên biểu cảm vô cùng xót xa.
"Cháu yêu anh ấy, bà nội ạ."
"…Cái gì cơ?"
Giọt nước mắt lăn dài trên gò má cô. Đối với Liana, đây là giọt nước mắt đầu tiên bà chứng kiến Asena rơi trong suốt mười hai năm qua.
"…Và nếu anh ấy vẫn mãi là một thành viên của gia tộc Prister… thì anh ấy sẽ không bao giờ có thể kết hôn với cháu được."
