Asena nhanh chóng đảo mắt nhìn qua một lượt từ Cayden, Judy, Công tước Ice cho đến bà nội của mình, rồi vội vàng ngồi xuống.
Không thể che giấu nổi sự bồn chồn trên khuôn mặt, cô ấy ghé sát lại gần bà nội và bắt đầu thì thầm với giọng điệu đầy sốt ruột.
"…Bà nội, bà đang nói cái gì thế ạ?"
"…Hửm? Chuyện gì thế cháu?"
"…Bà bảo anh ấy và người phụ nữ kia xứng đôi vừa lứa sao? Tại sao bà lại có thể nói ra những lời như vậy chứ?"
"…Chẳng lẽ thằng bé có điều gì giấu giấu giếm giếm mà ta không biết sao…"
"Không, không phải chuyện đó đâu ạ…"
Asena tức giận mím chặt môi rồi nói tiếp.
"…Đó là gia tộc Ice đấy, bà nội. Chính bà lúc nào cũng căn dặn cháu phải luôn dè chừng bọn họ mà. Vậy mà bây giờ lão Công tước Ice của cái gia tộc đó lại muốn anh ấy ở rể bên nhà họ, sao chúng ta có thể đồng ý chuyện này được chứ…!"
Ngay cả Kirsi, người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Asena và bà nội, cũng vội vàng lên tiếng xen vào.
"Bà nội, chị Asena nói đúng đấy ạ. Chẳng lẽ bà thực sự định gả anh trai của cháu cho gia tộc Ice sao? Đẩy anh ấy vào hang cọp như vậy sao?"
"…Nếu tiểu thư nhà họ chịu về làm dâu nhà mình thì cũng tốt mà…"
Nghe đến đó, Asena nhận ra bà nội thực sự đang nghiêm túc cân nhắc đến chuyện hôn sự này.
Cô ấy cảm thấy lồng ngực mình nhói đau như bị xé toạc ra. Đây là lần đầu tiên Cayden chủ động thân thiết với một người phụ nữ khác đến như vậy. Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc viễn cảnh anh rời xa cô ấy đang dần trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Nếu anh biến mất, tất cả niềm hạnh phúc, tình yêu thương, những lời nói ấm áp và cả những câu đùa hóm hỉnh mà cô ấy nhận được từ anh cũng sẽ tan biến theo mây khói. Ngay cả những nụ hôn trộm ngọt ngào tiếp thêm sức mạnh cho cô ấy vào mỗi đêm muộn cũng sẽ không còn nữa.
Một người mà cô ấy đã gắn bó và dành trọn tình cảm sâu đậm suốt bao nhiêu năm qua, vậy mà giờ đây lại có thể thuộc về người khác chỉ trong chớp mắt.
"…Bà nội, hai người họ tuyệt đối không thể nào hòa hợp được đâu ạ," Asena run rẩy cất lời, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào. "Anh ấy và người phụ nữ đó hoàn toàn không môn đăng hộ đối."
Kirsi cũng thút thít phụ họa từ bên cạnh: "Em… em cũng đồng ý với ý kiến của chị Asena. Hai người họ… chẳng hợp nhau chút nào cả."
Liana vẫn vô cùng thản nhiên, bà vừa nhìn về phía Cayden vừa bình tĩnh đáp lại.
"Ta thật không hiểu nổi tại sao hai đứa lại cứ khăng khăng bảo bọn họ không hợp nhau, trong khi trông hai đứa nó đang vui vẻ ở bên nhau như thế kia."
Hai chị em song sinh nương theo tầm mắt của Liana nhìn về phía Judy và Cayden.
Lúc này, Cayden đang tự nhiên khoác tay lên vai Judy, cùng nhau tận hưởng những tiếng reo hò cổ vũ nồng nhiệt từ phía những người dân thường. Judy và Cayden đang vừa nhìn nhau vừa nở nụ cười vô cùng rạng rỡ.
Trái tim Asena bỗng chốc thắt lại một cái đau đớn.
Khi những lời nói của bà nội Liana, lời đề nghị của Công tước Ice và cả những hành động thân mật của Cayden xâu chuỗi lại với nhau, một nỗi bất an tột độ bắt đầu xâm chiếm lấy tâm trí cô ấy.
Cayden trông cứ như thể đang đứng ngay bên bờ vực thẳm vậy. Chỉ cần đẩy nhẹ một cái thôi, anh sẽ hoàn toàn bay đến một nơi xa xôi mà cô ấy không bao giờ có thể chạm tới được nữa.
Nỗi sợ hãi tột cùng ập đến khiến sống mũi cô ấy cay cay, đôi mắt cũng bắt đầu đỏ hoe. Đầu ngón tay ngón chân bỗng chốc tê dại, cả hai chân cũng mềm nhũn chẳng còn chút sức lực nào.
Liana vẫn tiếp tục phân tích:
"Ta thấy hai đứa nó rất đẹp đôi đấy chứ. Sở thích và chí hướng của bọn nó cũng tương đồng nhau mà, phải không? Ta đương nhiên là rất yêu thương Cayden rồi, nhưng… nếu nhìn nhận một cách khách quan thì mối hôn sự này chúng ta chẳng chịu thiệt thòi chút nào cả, đúng không? Đối với con bé Judy Ice kia cũng vậy. Hơn nữa, đứng sau lưng con bé đó còn là thế lực vô cùng đáng gờm của gia tộc Ice. Tuy rằng hai nhà chúng ta trước giờ vốn là đối thủ không đội trời chung, nhưng trong cuộc tranh chấp kéo dài đằng đẵng này, việc tạm thời bắt tay hợp tác cũng là một phương án khả thi. Cho dù đó có là một màn kịch diễn cho thiên hạ xem… hay là một liên minh tạm thời đi chăng nữa, thì chúng ta vẫn cần có hòa bình, dù cho sự yên bình đó có ngắn ngủi đến đâu."
Kirsi vội vàng nắm lấy cánh tay của Liana, quýnh quáng lên tiếng.
"Bà nội, bà cũng phải nghĩ đến cảm nhận của anh ấy nữa chứ. À… cho dù tình hình có lợi đến mấy, thì việc làm như vậy chẳng phải là đang biến anh ấy thành một công cụ chính trị sao ạ?"
"Kirsi, ta đã nói rồi; trông hai đứa nó đang rất hạnh phúc mà."
"…"
"Trong hoàn cảnh thằng bé không ngần ngại chủ động kéo một thành viên của gia tộc Ice lên lễ đài như thế kia, thì làm sao anh trai cháu có thể phản đối cuộc hôn nhân này cho nổi?"
Cơn giận dữ tích tụ bấy lâu nay của Asena cuối cùng cũng bùng phát.
"…Bà nội!"
"Ta biết các cháu đều rất mực quan tâm và lo lắng cho Cayden, và việc các cháu luôn đề phòng gia tộc Ice cũng là điều dễ hiểu thôi, nhưng đôi khi… các cháu cần phải mở rộng tầm nhìn của mình ra. Nếu các cháu thực sự không đồng tình với chuyện này, thì hãy nói cho ta biết xem; loại phụ nữ như thế nào mới xứng đáng với anh trai các cháu đây?"
"…"
"…"
Trước câu hỏi vặn lại của Liana, cả Asena và Kirsi đều cứng họng không thốt nên lời.
Liana tiếp tục hối thúc hai đứa cháu gái của mình, bà không có ý định dễ dàng bỏ qua chuyện này, “Sao nào? Nói cho ta nghe xem. Trong mắt ta, ta chẳng thể tìm ra được một đứa con gái nào phù hợp với thằng bé hơn tiểu thư của nhà Ice cả, nhưng biết đâu sau khi nghe xong ý kiến của hai đứa thì ta sẽ thay đổi quyết định thì sao.”
Nghe thấy bà nội nói có thể sẽ thay đổi ý định, hai chị em song sinh mới chậm rãi nói ra những tiêu chuẩn của bản thân theo cách riêng của mình.
Kirsi là người lên tiếng trước.
"…Anh ấy là người rất thích đùa giỡn, đúng không ạ? Thế nên anh ấy chắc chắn sẽ thích một người vui tính. Một người có thể cùng anh ấy cười đùa vui vẻ mỗi ngày. Một người biết nũng nịu một chút… Và ít nhất thì hai người họ cũng phải quen biết nhau vài năm trời rồi. Những quý tộc dưới vương tước thì hoàn toàn không được chấp nhận. Con ngoài giá thú lại càng tuyệt đối không được phép. Một đứa con gái đến từ gia tộc kẻ thù cũng không đời nào được… Đó phải là một người thực sự môn đăng hộ đối với anh ấy. Có lẽ là người con thứ hai của một gia tộc quyền thế nào đó. Cô ấy phải biết nấu ăn và chăm lo cho anh ấy từng bữa cơm… và đêm nào hai người cũng phải cùng nhau ngồi nhâm nhi tách trà…"
"…Asena, còn cháu thì sao?"
Asena khẽ cúi đầu xuống, lý nhí trả lời.
"…Phải là một người xuất sắc hơn cháu."
"Cái gì cơ…?"
"…Cháu không thể chấp nhận một người có địa vị và quyền lực thấp kém hơn cháu. Thậm chí nếu cô ta có kém sắc hơn cháu một chút thôi cũng không được phép. Cháu không thể giao anh ấy cho một người có tình yêu dành cho anh ấy ít hơn cháu được.”
Chính bản thân hai chị em cũng không hề nhận ra rằng, bọn họ thực chất là đang tự miêu tả chính mình. Kirsi thì đang trực tiếp vẽ nên hình mẫu của bản thân, còn Asena, vì biết rõ trên đời này chẳng có người con gái nào vừa có quyền lực lại vừa có nhan sắc vượt trội hơn mình, nên đã gián tiếp khẳng định bản thân mới là người phù hợp nhất.
Liana cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng rồi bất lực giơ tay lên.
"…Chẳng phải những tiêu chuẩn đó quá xa rời thực tế sao? Ta cũng ước gì có thể tìm được một người phụ nữ hoàn hảo như hai đứa vừa mô tả, nhưng ngặt một nỗi là chẳng có gia tộc nào chịu coi Cayden là một đối tượng kết hôn phù hợp cả. À… có lẽ chuyện đó sẽ bắt đầu thay đổi kể từ ngày hôm nay rồi…."
"…"
"Hừm… vậy thì thế này đi, nếu như trong số những cô gái đó có một người mà anh trai các cháu thực lòng yêu thích, thì hai đứa thấy sao? Như vậy có chấp nhận được không?"
"…Dạ?"
Asena thốt lên một câu yếu ớt.
"Nếu là người mà anh trai các cháu tự mình thích, thì hai đứa chắc chắn sẽ chẳng còn lý do gì để phản đối nữa đúng không?"
"…"
Asena thoáng hình dung ra viễn cảnh đó trong đầu…
Cảnh tượng Cayden đang đứng ngay trước mặt cô ấy… Người anh trai vốn dĩ luôn là chỗ dựa vững chắc nhất của cô ấy, giờ đây lại đang say sưa kể về một người phụ nữ khác.
‘Anh muốn được ở bên cạnh cô gái này.’
Anh đang nhẫn tâm bỏ rơi cô ấy để chạy theo một người đàn bà khác.
Mang theo tất cả sự dịu dàng, hóm hỉnh và cảm giác an toàn mà anh từng dành riêng cho cô ấy, anh sẽ đi đến một nơi xa xôi mà cô ấy không bao giờ có thể chạm tới được nữa.
Cô ấy mường tượng ra một tương lai nơi mà tất cả những lời yêu thương đường mật của anh đều sẽ được dành trọn cho người phụ nữ kia, còn bản thân cô ấy thì chỉ có thể đứng từ xa mà thèm muốn và mơ mộng hão huyền.
"…Bà nội, bà đừng nói về chuyện này nữa được không ạ. Cháu không thích nghe đâu."
Kirsi hậm hực thốt lên. Có vẻ như cô nàng cũng vừa mới tưởng tượng ra viễn cảnh đáng sợ đó giống hệt như Asena, đôi mắt cô nàng lúc này đã đỏ hoe vì tức giận và ghen tị.
"…Ta thật không ngờ chuyện này lại khiến hai đứa đau lòng đến như vậy. Dù sao thì sau này anh trai các cháu rốt cuộc cũng vẫn phải lập gia đình thôi mà."
"…Bà nội…"
"Ta hiểu rồi. Không nói chuyện này nữa. Hôm nay là một ngày vui để chúc mừng cho chiến công hiển hách của anh trai hai đứa mà."
Liana khẽ thở dài một tiếng. Sau đó, bà nhìn về phía Cayden với một ánh mắt đầy xa xăm, rồi khẽ nở một nụ cười hiền hậu và bắt đầu vỗ tay tán thưởng.
Hai chị em song sinh đứng bên cạnh bà nội lúc này chẳng thể nào che giấu nổi nét mặt bồn chồn và hậm hực của mình.
✧ ✧ ✧
Giữa những tiếng reo hò cổ vũ và tràng pháo tay vang dội của đám đông, Judy khẽ ngước mắt lên nhìn tôi.
Tôi đang nắm chặt lấy bàn tay cô ấy để tiếp thêm sự tự tin, thế nhưng cô ấy dường như đã bị dọa cho khiếp sợ ngay từ khoảnh khắc bước chân lên lễ đài này.
Đây hoàn toàn không phải là tính cách bướng bỉnh thường ngày của cô ấy; việc phải đứng trước mặt cha ruột cùng những người anh chị em cùng cha khác mẹ dường như đã khiến cô ấy vô cùng áp lực và lo lắng.
"Ca…Cayden. Sao cậu lại kéo tôi lên đây làm gì thế?"
Trước câu hỏi của cô ấy, tôi liền ghé sát tai cô ấy thì thầm, cố gắng nói thật to để át đi những tiếng reo hò náo nhiệt xung quanh, thế nhưng nỗ lực của tôi dường như lại càng làm tăng thêm sự phấn khích cho đám đông bên dưới, những người có vẻ như đang vô cùng thích thú trước hành động thân mật này của tôi.
"Chúng ta đã cùng nhau vào sinh ra tử để lập nên chiến công này mà, nên việc hai đứa mình cùng nhau đứng ở đây là điều hoàn toàn hợp lý."
"Nhưng cậu mới là người phải đối mặt với tất cả những hiểm nguy đó…"
"Cậu đã cứu mạng tôi mà. Hơn nữa Judy này, hai đứa mình đều là kị sĩ cơ mà. Nếu không phải là lúc này, thì còn đợi đến khi nào chúng ta mới có cơ hội để tự tay gầy dựng danh tiếng và vinh quang cho bản thân đây?"
“……”
Tôi nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của Judy rồi từ từ giơ cao lên. Mọi người bên dưới chứng kiến cảnh tượng đó liền đồng loạt bật cười, vỗ tay và reo hò cổ vũ nồng nhiệt hơn nữa.
Bất chợt, tôi khẽ ngoảnh đầu nhìn lại phía sau. Tôi muốn xem biểu cảm hiện tại trên gương mặt của Công tước Ice là như thế nào. Tại sao Judy lại phải lo lắng đến mức này chứ? Tôi tuy không rõ sự tình, nhưng với những khó khăn mà cô ấy phải gánh chịu trong gia tộc Ice thì chắc chắn chuyện này phải có nguyên do của nó.
Thế nhưng, tôi lại chẳng thể dò xét được bất kỳ điều gì từ nét mặt của lão Công tước Ice cả. Ngược lại, trên môi ông ấy dường như còn đang nở một nụ cười nhẹ. Trông ông ấy có vẻ như không hề có ý ghét bỏ Judy.
Phải rồi, Judy từng tâm sự rằng cha ruột là người duy nhất trong gia đình mà cô ấy có thể thoải mái viết thư qua lại mà không cần phải dè chừng.
Tôi quay đầu về phía trước rồi khẽ thì thầm vào tai Judy.
"Judy này, cha cậu đang đứng ở phía sau nhìn cậu và mỉm cười kìa."
"Hử…?"
"Ý tôi là, trông ông ấy có vẻ như đang rất tự hào và hạnh phúc khi được chứng kiến dáng vẻ kiêu hãnh này của cậu đấy."
"Cậu… cậu không phải đang chế giễu tôi đấy chứ?"
Nhìn điệu bộ hốt hoảng của cô ấy, tôi không kìm được mà bật cười thành tiếng.
"Judy này, cậu dạo gần đây thực sự đã biến thành một con người hoàn toàn khác rồi đấy, cậu có biết không?"
"… …Cái gì cơ?"
"Sao cậu lại phải sợ hãi đến mức đó chứ? Hôm nay cậu nên tận hưởng niềm vui này đi. Tất cả mọi người đều đang reo hò cổ vũ cho cậu kìa."
Judy khẽ đưa mắt nhìn xuống đám đông đang đứng chen chúc bên dưới lễ đài để dõi theo hai đứa tôi.
Có vài đứa trẻ phấn khích đến mức cứ nhảy dựng lên tại chỗ, miệng không ngừng nói lời cảm ơn chúng tôi rối rít.
Judy khẽ chớp mắt khi nhìn thấy hình ảnh của những đứa trẻ đó.
"…Chúng ta đang được mọi người tôn vinh như những vị anh hùng quý tộc dám xả thân cứu mạng thường dân. Tất nhiên… cả tôi và cậu đều không thể tự nhận mình là những quý tộc chân chính được, nhưng dù sao thì, quý tộc vẫn cứ là quý tộc thôi."
"Cayden, tôi đã nói rồi, cậu mới là người đã đánh cược cả mạng sống của mình vì chuyện đó…"
"Thôi đi mà, Judy."
"Hả?"
"Cậu đã luôn ở bên cạnh tôi mà. Hai đứa mình đã cùng nhau giải cứu những đứa trẻ đó. Có thể cậu sẽ cảm thấy có chút không thoải mái, nhưng tôi thực sự muốn cậu hãy cùng tôi tận hưởng trọn vẹn những tràng pháo tay tán thưởng này."
Judy im lặng không nói gì thêm.
Tôi khẽ mỉm cười nhìn cô ấy.
"Cậu đã luôn là người giúp đỡ tôi suốt thời gian qua. Lần này, đến lượt tôi giúp lại cậu. Hai đứa mình - những người có cùng hoàn cảnh tương tự trong gia đình - thì phải biết nương tựa và gắn bó chặt chẽ với nhau mới đúng chứ, phải không?"
Bàn tay đang cứng đờ vì lo lắng của Judy cuối cùng cũng dần dần thả lỏng ra, và một nụ cười rạng rỡ nhỏ nhắn bắt đầu xuất hiện trên môi cô ấy.
"Và… hãy ngẩng cao đầu và ưỡn ngực lên một chút đi nào. Cậu cứ khúm núm như vậy thì người nhà của cậu nhìn vào sẽ nghĩ sao chứ? Trông tội nghiệp lắm đấy."
Nhân cơ hội tốt này, tôi liền thẳng thắn bày tỏ sự không hài lòng của mình trước dáng vẻ rụt rè của cô ấy.
"Không có…"
Judy theo thói quen định buông lời biện minh, thế nhưng cô ấy chưa kịp nói hết câu thì tôi đã chủ động vòng tay qua vai để giúp cô ấy đứng thẳng người dậy, hai đứa sóng vai nhau hiên ngang đứng trên đài.
"Á!"
"Cậu nhìn đám đông bên dưới mà xem. Biết đến khi nào hai đứa mình mới lại có cơ hội được nhận nhiều tình cảm yêu thương từ mọi người đến thế này chứ?"
"…"
"Cậu có nghe thấy những gì bọn họ đang hét lớn ở bên dưới không?"
"…"
Cả hai chúng tôi đều tập trung lắng nghe những lời khẩu hiệu mà đám đông đang đồng thanh hô vang.
-"Cưới nhau đi!"
-"Hai người đẹp đôi quá!"
-"Vì vinh quang của Prister và Ice!"
Và ngay lập tức, cả hai đứa tôi đều giật nảy mình, cơ thể bỗng chốc cứng đờ ra vì ngượng ngùng.
Bất chợt, cánh tay tôi đang khoác trên vai cô ấy bỗng trở nên nặng trĩu. Bầu không khí giữa hai đứa bỗng chốc trở nên vô cùnggượng gạo; thật khó để có thể tìm ra được những lời lẽ thích hợp để nói lúc này.
Thế nhưng, ngay cả trong tình huống dở khóc dở cười này, tôi vẫn cố gắng tìm cách để làm giảm bớt sự ngượng ngùng nên đã bạo dạn buông một câu đùa.
"…Hay là hai đứa mình cứ làm theo những gì bọn họ nói đi nhỉ?"
"…"
Thế nhưng, đáp lại lời trêu chọc của tôi chỉ là một sự im lặng hoàn toàn từ phía Judy.
Sự im lặng đáng sợ của cô ấy lại càng khiến tôi trở nên bối rối và hoang mang.
Trái ngược hoàn toàn với những tiếng cười khúc khích tinh nghịch mà tôi hằng mong đợi khi buông lời trêu chọc cô ấy xem hai đứa có nên kết hôn thật hay không, Judy lúc này chỉ biết thẹn thùng đỏ mặt, đôi mắt khẽ dao động nhìn đi nơi khác.
Chẳng lẽ là vì đang đứng trước mặt bàn dân thiên hạ, hay là vì có sự hiện diện của người nhà ở ngay phía sau nên cô ấy mới phải cố gắng kìm nén, không dám có những hành động tùy tiện sao? Tôi đã hoàn toàn quên mất một điều rằng các thành viên của gia tộc Ice cũng đang có mặt ở đây, điều này đã làm thay đổi bản chất của sự việc đi rất nhiều rồi.
Thật kỳ lạ, chính gò má của bản thân tôi lúc này cũng bắt đầu nóng bừng và đỏ ửng lên từ lúc nào không hay.
Cuối cùng, tôi đành phải ngượng ngùng rụt cánh tay đang khoác trên vai cô ấy về rồi đưa tay lên gãi gãi đầu để chữa thẹn.
Ngay sau đó, vị hiệu trưởng từ bên cạnh chậm rãi tiến lại gần hai đứa tôi rồi cất lời.
"Cayden Prister. Cậu có thể xuống đài được rồi đấy. Cậu quả thực rất biết cách chiếm trọn trái tim của đám đông đấy."
"À… em xin cảm ơn lời khen ngợi của thầy ạ."
Trước lời nhắc nhở của thầy hiệu trưởng, tôi và Judy cùng nhau vẫy tay chào khán giả bên dưới một lần cuối cùng rồi chậm rãi bước xuống khỏi lễ đài.
Ngay khi vừa đặt chân xuống đất, tôi đã lập tức nhìn thấy hai chị em song sinh đang đứng sừng sững ở ngay phía trước mặt mình từ lúc nào.
Cố gắng gạt bỏ bầu không khí ngượng ngùng với Judy vừa rồi ra khỏi đầu, tôi liền nở một nụ cười gượng gạo rồi lớn tiếng hỏi hai đứa.
"Thấy anh trai của hai đứa vừa rồi có ngầu không hả?"
Kirsi khẽ nở một nụ cười vô cùng nhỏ nhắn trước câu hỏi của tôi, rồi cô nàng khẽ nghiêng đầu hỏi lại với giọng điệu đầy ẩn ý.
"…Anh ơi, sao gò má của anh lại đỏ bừng lên như thế kia vậy ạ?"
"Hử?"
Mặc dù trên môi cô nàng vẫn đang nở một nụ cười, thế nhưng giọng nói phát ra lại mang một cảm giác vô cùng lạnh lùng và đáng sợ không biết vì lý do gì…
