"Cayden!"
Một giọng nói vô cùng quen thuộc và ngập tràn sự phấn khích vang lên.
Bà nội Liana, người vừa được quản gia Thien đỡ xuống xe ngựa, đang sải những bước chân nặng nề tiến về phía tôi.
"Bà nội!"
Tôi cố nở một nụ cười rạng rỡ rồi nhanh chóng bước lại gần bà, thế nhưng chút tiểu xảo đó chẳng thể nào qua mắt được bà.
Ngay khi vừa tiếp cận, bà đã lập tức kéo vạt áo đồng phục học viện của tôi lên để kiểm tra các vết thương trên cơ thể.
Tận mắt chứng kiến những vết sẹo kiếm chém dữ tợn, khuôn mặt bà nội Liana bỗng chốc đanh lại và lạnh ngắt như tiền.
"…Nào, nói cho ta biết xem ta đã bỏ lỡ những chuyện gì rồi?"
Chắc chắn bà đã nắm được toàn bộ sự tình thông qua bức thư mà Asena gửi về trước đó. Thế nhưng, vì bản thân tôi hoàn toàn không biết Asena đã viết những gì trong thư, lại thêm việc không muốn xé ra to để làm lành mạnh tình hình, tôi chỉ còn cách khéo léo tìm đường đánh trống lảng.
Tôi khẽ nuốt nước bọt một cái rồi vội vàng lên tiếng.
"Bà nội này, bà còn chưa thèm chào hỏi hai đứa em gái của cháu nữa kìa… Bọn nó lại đang tủi thân rồi đó."
Chỉ đến lúc này, nét mặt của bà nội mới chịu giãn ra đôi chút. Bà khẽ quay đầu nhìn sang hai chị em song sinh đang đứng khép nép ở bên cạnh tôi.
"…Nhìn ta xem này. Chắc là do tuổi già sức yếu rồi, nên lúc nào cũng để cho cảm xúc chi phối bản thân."
Cuối cùng, bà nội liền dang rộng hai vòng tay và bước lại gần Asena.
Khẽ ôm chặt lấy cô ấy vào lòng, bà nội trìu mến cất lời.
“Cháu đã vất vả nhiều rồi, Asena.”
"Dạ không có gì đâu ạ."
"Cháu không có xảy ra tranh chấp hay cãi vã gì với anh trai và em gái Kirsi đấy chứ?"
"…Dạ không."
Asena khẽ ngập ngừng một lát rồi mới chịu đưa ra câu trả lời.
Bà nội ngay sau đó liền buông cô ấy ra và chuyển ánh mắt trìu mến sang nhìn Kirsi.
"Bà nội ơi!"
Kirsi với chất giọng lí lắc và hoạt bát đặc trưng của mình đã chủ động lao vào ôm chầm lấy bà nội trước.
"Hì hì… Cháu ở trường có ngoan ngoãn nghe lời không hả, Kirsi?"
"Dạ ngoan lắm ạ."
“Thế cháu có biết hòa thuận và nhường nhịn anh trai với chị gái không đấy?”
"…Chuyện đó… Cháu đã gây ra nhiều lỗi lầm với anh trai lắm ạ."
Thấy Kirsi thành thật nhận lỗi như vậy, tôi liền vội vàng lên tiếng xen vào để bà nội không phải bận lòng thêm nữa.
"Không sao đâu ạ. Tất cả mọi chuyện đều đã được dàn xếp ổn thỏa từ sớm rồi."
"…Hừm…"
Sau khi trao đổi những lời chào hỏi ngắn ngủi và ấm áp với bà nội, tôi cũng không quên quay sang chào hỏi đội ngũ hầu gái và quản gia đi theo tháp tùng tháp tùng bà lần này.
Trưởng hầu gái Helen.
Quản gia Thien.
Max, cậu trợ lý quản gia thân cận của Helen.
Và thậm chí là cả Lawrence, người thầy đã từng tận tình truyền dạy kiếm thuật cho tôi từ nhỏ.
Sau khi mọi người cùng nhau trao đổi những lời hỏi thăm sức khỏe vô cùng ấm áp, nương theo lời chỉ thị của bà nội, cả nhóm chúng tôi cùng nhau di chuyển vào bên trong dinh thự của học viện.
Có vẻ như chúng tôi cần phải tìm một chỗ ngồi thích hợp trước khi bắt đầu đi sâu vào những cuộc thảo luận nghiêm túc tiếp theo.
✧ ✧ ✧
Cũng may là cuộc thảo luận liên quan đến gia tộc Payne sau đó đã diễn ra vô cùng suôn sẻ và kết thúc tốt đẹp.
Nương theo lời khẳng định từ phía tôi và Asena rằng hai đứa đã tự mình giải quyết ổn thỏa mọi chuyện từ trước, mặc dù bà nội Liana trông có vẻ vẫn còn chút không thoải mái trong lòng, nhưng cuối cùng bà cũng quyết định sẽ không tiếp tục can thiệp sâu vào các vấn đề nội bộ của gia tộc Payne nữa.
Theo những nguồn tin mà tôi nghe ngóng được, Sharon đã không còn quay trở về gia tộc của mình nữa. Hiện vẫn chưa rõ là cô ta đã chủ động bỏ trốn hay gặp phải một tai nạn bất ngờ nào đó ở bên ngoài… thế nhưng có một điều chắc chắn là cô ta sẽ không bao giờ còn cơ hội để duy trì địa vị quý tộc của mình được nữa.
Về phía gia tộc Payne, bọn họ dường như cũng tỏ ra vô cùng e dè và không hề có ý định rầm rộ tìm kiếm tung tích của Sharon, bởi vì bọn họ thừa hiểu những hậu quả nghiêm trọng mà bản thân phải gánh chịu sau những gì đã gây ra cho tôi.
Dù sao đi nữa, vì cô ta đã nhẫn tâm nhúng tay vào hoặc cố tình nhắm mắt làm ngơ trước một tội ác nhắm thẳng vào những đứa trẻ vô tội, nên tôi cũng chẳng mảy may dấy lên chút lòng thương hại nào dành cho cô ta cả.
"Cayden này, cháu cần phải tự ý thức được địa vị và thân phận của bản thân mình đi chứ."
Bà nội, người vừa mới đưa ra quyết định sẽ không nhúng tay vào chuyện của nhà Payne, khẽ đặt tách trà xuống bàn với một lực khá mạnh để thể hiện uy quyền rồi nghiêm giọng nói với tôi.
"Dạ?"
"Một đứa con trai của gia tộc Công tước mà lại dám đánh cược cả mạng sống của mình chỉ để giải cứu mấy đứa nhỏ thường dân sao?"
"…Cháu hiểu rồi, bà nội. Bà không cần phải nói tiếp…"
"Cháu thực sự hiểu sao? Ta thấy cháu vẫn chưa tỉnh ngộ chút nào thì có… Cháu là đứa con mà ta hằng yêu thương, Cayden ạ. Chẳng lẽ cháu lại muốn người bà già này phải tự tay chôn cất đứa cháu của mình xuống lòng đất lạnh một lần nữa hay sao?"
“…”
Trước những lời trách móc đầy xót xa của bà, tôi hoàn toàn cứng họng chẳng biết phải đối đáp lại thế nào. Tôi khẽ gãi gãi đầu rồi chủ động quỳ một chân xuống ngay bên cạnh ghế ngồi của bà nội.
Tôi rụt rè dùng cả hai tay mình nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay gầy guộc đầy những nếp nhăn của bà rồi cất giọng vô cùng nhỏ nhẹ để dỗ dành.
"Cháu xin lỗi, bà nội. Nhưng lúc đó tình thế cấp bách quá, cơ thể cháu đã tự động lao ra trước khi kịp suy nghĩ mất rồi. Lần sau cháu chắc chắn sẽ chú ý cẩn thận và dè chừng hơn, thế nên bà đại xá tha lỗi cho cháu lần này nhé."
"…"
Bà khẽ nhíu mày rồi ngoảnh đầu đi nơi khác, tay còn lại tiếp tục cầm tách trà lên nhấp một ngụm. Thế nhưng, bà cũng không hề có ý định rụt bàn tay đang được tôi nắm chặt về.
Đôi khi, có lẽ vì là quan hệ huyết thống ruột thịt, tôi có thể nhìn thấy rõ rệt nét tính cách của Asena hiện hữu trên người của bà nội.
Dù cho lời nói thốt ra có phần cộc cằn và nghiêm khắc, nhưng sâu trong thâm tâm, bà lại vô cùng tận hưởng và yêu thích sự quan tâm đầy tình cảm mà tôi dành cho bà.
Nhìn thấy dáng vẻ đáng yêu đó của bà nội, tôi không kìm được mà khẽ bật cười khúc khích.
Trước tiếng cười trêu chọc của tôi, bà nội cuối cùng cũng đành phải thở dài một tiếng bất lực rồi quay sang nhìn tôi với một biểu cảm bao dung và tha thứ.
"Thôi được rồi, tạm thời gác lại chuyện cháu suýt chút nữa thì mất mạng qua một bên… thì xét theo một khía cạnh nào đó, đây cũng là một tín hiệu tốt đấy, Cayden ạ. Nhờ vào việc này, cháu đã hoàn toàn chiếm trọn được lòng tin và sự kính trọng từ phía đông đảo người dân thường rồi."
"Cháu cũng không hề có ý định làm vậy từ trước, nhưng có vẻ như kết quả đúng là như vậy thật ạ."
"À phải rồi, ta nghe nói ngày mai cháu sẽ được ban tặng một phần thưởng vinh danh vì chiến công lần này đúng không?"
"Vâng ạ. Theo góc nhìn của cá nhân cháu, chuyện này có vẻ giống như một vở kịch được dàn dựng để phô diễn cho đám đông thường dân xem hơn."
"Trong cái giới quý tộc này, suy cho cùng thì mọi thứ cũng chỉ là một vở kịch diễn cho Thien hạ xem mà thôi."
Tình tiết về một vị quý tộc trẻ tuổi cao quý sẵn sàng lao vào trận chiến sinh tử để bảo vệ những đứa trẻ thường dân và phải trải qua biết bao nhiêu gian khổ… Chẳng còn thứ chất liệu nào tuyệt vời hơn thế để mang đi tuyên truyền và đánh bóng tên tuổi nữa.
Chính vì vậy, ban giám hiệu học viện đã nhanh chóng đưa ra quyết định sẽ tổ chức một buổi lễ vinh danh hoành tráng dành cho tôi nhằm lan truyền câu chuyện này đi thật xa và rộng rãi.
Bản thân tôi đương nhiên là không hề ghét bỏ việc được nhận phần thưởng, thế nhưng tôi vẫn không thể nào xua tan đi cảm giác khó chịu khi nhận ra mình đang bị biến thành một công cụ chính trị cho người khác giật dây.
Thông qua tôi, bọn họ đang muốn gửi gắm một thông điệp đầy giả tạo tới những người dân thường rằng: ‘Chúng ta đã và đang nỗ lực hết mình vì cuộc sống của các người.’
Nghĩ đến đó, trong đầu tôi bỗng chốc hiện lên rất nhiều suy tính.
Dù sao đi nữa, tôi hiện tại cũng đang ở trong một tình thế bắt buộc phải tìm mọi cách để nâng cao danh tiếng của bản thân. Chỉ có như vậy thì con đường sau này khi rời khỏi gia tộc để gia nhập vào các thế gia quý tộc khác của tôi mới trở nên dễ dàng và thuận lợi hơn.
Vì thế, thay vì cứ để bản thân bị động cuốn theo sự sắp đặt của bọn họ vào ngày mai, việc chủ động tận dụng triệt để cơ hội trời cho này có vẻ như là một phương án khôn ngoan hơn cả…
…Để tự tay nâng cao danh tiếng của chính mình.
Cho dù bề ngoài có tỏ ra khinh khỉnh đến đâu đi chăng nữa, thì giới quý tộc cấp cao đều thừa hiểu rõ tầm quan trọng từ những ý kiến và sự ủng hộ của đám đông thường dân, và hệ quả là, những vị quý tộc nhận được sự yêu mến rộng rãi từ phía nhân dân sẽ luôn được đánh giá vô cùng cao.
Bà nội khẽ đặt tách trà xuống bàn rồi chậm rãi lên tiếng.
"…Được rồi, giờ những chuyện cấp bách cũng đã tạm thời ổn thỏa, ta cũng nên đi qua chào hỏi gia chủ của các thế gia khác một tiếng-"
Ngay khi bà nội vừa định đứng dậy khỏi ghế ngồi, một nhóm người với phong thái vô cùng tự tin và ngạo nghễ đang rầm rộ tiến thẳng về phía bàn ăn của chúng tôi.
Nghe thấy tiếng động lớn truyền lại, cả bà nội, hai chị em song sinh và tôi đều đồng loạt quay đầu nhìn về hướng đó.
Dẫn đầu nhóm người là một người đàn ông với vóc dáng vô cùng vạm vỡ và kiên định. Biểu tượng Dấu chân Gấu khổng lồ được chạm khắc vô cùng tinh xảo ngay trên bờ vai áo của ông ta. Tháp tùng ở hai bên cạnh ông ta là hai cô gái trẻ và một chàng thanh niên trông có vẻ như đang ở cùng độ tuổi với tôi. Và một trong hai cô gái đó, không ai khác chính là Judy.
Công tước Ice đang đích thân sải bước tiến về phía chúng tôi.
Đội ngũ tùy tùng của ông ta chủ động dừng chân lại ở một khoảng cách nhất định và nghiêm chỉnh đứng giữ nguyên vị trí.
Chỉ có một mình Công tước Ice cùng cậu con trai trưởng, cô con gái cả và Judy là tiếp tục tiến lại gần và dừng chân, đứng sừng sững ngay trước mặt bà nội.
Tôi cũng nhanh chóng đứng dậy khỏi tư thế quỳ và nghiêm chỉnh đứng lùi lại phía sau lưng bà nội.
"…Edgar," bà nội khẽ cất lời.
Công tước Ice, người đã bắt đầu xuất hiện những sợi tóc bạc trắng trên mái đầu, liền lịch sự đáp lại bằng một chất giọng vô cùng trầm ấm và nhẹ nhàng.
"Biết đến khi nào bà mới chịu gọi tôi một tiếng 'Công tước Ice' đây, thưa phu nhân Liana?"
“…Là vì đã lâu lắm rồi hai đứa mình mới lại có cơ hội gặp nhau mà.”
Cuộc đối thoại giữa hai người họ nghe qua thì có vẻ vô cùng bình hòa và êm đẹp, thế nhưng bầu không khí ẩn hiện xung quanh lúc này lại đang căng thẳng đến mức nghẹt thở.
Ai ai cũng đều thừa hiểu rõ một sự thật rằng hai gia tộc chúng tôi vốn là đối thủ truyền kiếp không đội trời chung suốt hàng thế kỷ qua. Trong tình huống ngột ngạt này, chỉ có duy nhất bà nội, Công tước Ice và Asena là vẫn có thể giữ được một nét mặt vô cùng điềm tĩnh và lạnh lùng không chút biến sắc.
Những người còn lại tuy đang cố gắng hết sức để không lộ ra ngoài, nhưng đôi mắt của bọn họ thì cứ liên tục lo lắng đảo qua đảo lại để thăm dò tình hình xung quanh.
"Chuyến đi đến Học viện lần này chắc hẳn đã gây ra không ít phiền toái cho bà rồi đúng không, phu nhân Liana?"
"Không có vấn đề gì đâu, Edgar. Ông dạo gần đây trông cũng đã già đi nhiều rồi đấy."
"Đã mười… không, là mười hai năm rồi đúng không nhỉ? Đây là lần đầu tiên tôi được gặp lại bà kể từ ngày James ra đi."
James chính là cha ruột của hai chị em song sinh - cựu Công tước đời trước của nhà Prister. Ông ấy đã từng có một mối quan hệ kình địch cạnh tranh vô cùng gay gắt với Edgar Ice.
Trước lời nhắc nhở về quá khứ của ông ta, bà nội vẫn giữ được một thái độ vô cùng kiên định và không hề lộ ra chút dao động nào, giống hệt như phong thái của Asena vậy.
"Vậy lý do gì đã đưa ông đến tận đây ngày hôm nay sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng như thế?"
"Hôm nay tôi đến đây đơn thuần là chỉ muốn gửi lời chào hỏi xã giao tới bà mà thôi."
"…Tôi hiểu rồi. Vậy thì xin cảm ơn ông vì đã chủ động đến đây trước nhé."
Khi hai bên vẫn chưa thể dò xét được chính xác nguồn sức mạnh thực sự của đối phương, bọn họ rất có thể sẽ buông lời đe dọa và sẵn sàng tuốt kiếm lao vào nhau, thế nhưng một khi cả hai đã quá hiểu rõ nguồn quyền lực đáng gờm mà bên kia đang nắm giữ, thì việc lao vào một cuộc chiến vô nghĩa chỉ làm tiêu hao sức lực là điều hoàn toàn không cần thiết. Cả hai vị lão làng này đều thấu hiểu vô cùng sâu sắc nguyên lý đó.
Hơn nữa, Công tước Ice dường như còn dành một sự tôn trọng nhất định cho bà nội.
Thêm vào đó, gia tộc Ice vốn là một thế gia quý tộc đóng vai trò là một thế lực chính nghĩa và đức độ trong cuốn tiểu thuyết, nên tôi đã sớm đoán trước được rằng bọn họ sẽ luôn duy trì một mức độ lễ nghi và tôn nghiêm nhất định, và những gì đang diễn ra trước mắt đã chứng minh suy đoán của tôi hoàn toàn chính xác.
"…Thưa phu nhân Liana, chuyện của James… cho đến tận bây giờ vẫn khiến tôi cảm thấy vô cùng xót xa."
"…"
Bà nội không đưa ra thêm bất kỳ bình luận nào trước lời chia buồn đó, thế nhưng dù bà không nói ra, tôi vẫn có thể cảm nhận rõ rệt rằng sự ra đi của người con trai vẫn luôn là một vết thương lòng vô cùng đau đớn chưa bao giờ nguôi ngoai trong tâm khảm của bà.
"…Tôi xin phép được cáo từ tại đây."
Edgar, vị Công tước nhà Ice, vẫn luôn giữ một thái độ vô cùng nhún nhường và lịch sự cho đến tận phút cuối cùng. Thế nhưng, tất cả những người đang có mặt tại căn phòng này đều có thể cảm nhận được một luồng khí chất uy quyền và bẩm sinh vô cùng mạnh mẽ tỏa ra từ ông ta.
Suy cho cùng thì, cho dù hiện tại hai bên có thể hòa nhã ngồi trò chuyện bàn bạc với nhau đi chăng nữa, một khi vòng xoáy lợi ích đã được kích hoạt, bọn họ sẽ lại lập tức lao vào cắn xé và tiêu diệt lẫn nhau không chút nương tay. Dẫu cho mối xung đột giữa gia tộc Ice và chúng tôi dạo gần đây đã có phần lắng dịu đi rất nhiều, nhưng nó vẫn luôn âm ỉ tồn tại ở đó.
Tôi khẽ đưa mắt nhìn sang Judy đang đứng nép ở phía sau lưng ông ta. Khác hẳn với dáng vẻ bướng bỉnh và tự tin thường ngày, cô ấy lúc này rõ ràng đang vô cùng căng thẳng và áp lực.
Cơ thể cô ấy cứng đờ ra như khúc gỗ, ngay cả đôi mắt cũng không dám tùy tiện di chuyển hay nhìn ngó lung tung.
Chứng kiến dáng vẻ rụt rè đó của cô ấy càng khiến trái tim tôi không khỏi dấy lên một cảm giác xót xa. Biết rõ cô ấy bình thường có thể tự tin và kiêu hãnh đến nhường nào, việc nhìn thấy cô ấy vì hoàn cảnh gia tộc ép buộc mà chẳng thể nào dang rộng đôi cánh của mình khiến tôi cảm thấy thật tội nghiệp.
Tôi tự hỏi không biết trong mắt Judy thì hình ảnh của tôi hiện lên có giống như vậy hay không. Chẳng lẽ đó chính là lý do tại sao dạo gần đây cô ấy lại luôn dành nhiều sự quan tâm và lo lắng cho tôi đến thế?
Trong lúc tôi đang mải mê nhìn Judy như vậy, tôi bỗng chợt cảm nhận được có một ánh mắt sắc lạnh đang chĩa thẳng về phía mình.
Đó chính là Công tước Ice.
Người đàn ông vừa mới cúi đầu hôn nhẹ lên mu bàn tay của bà nội để chào tạm biệt và chuẩn bị quay lưng bước đi, giờ đây lại đang hướng tầm mắt sâu thẳm của mình về phía tôi để dò xét.
Nói thật thì, luồng áp lực tỏa ra từ ánh mắt của ông ta là vô cùng khủng khiếp. Có lẽ vì là gia chủ của một thế gia có đủ tiềm lực để đối đầu sòng phẳng với nhà Prister suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng như vậy, nên đôi mắt của ông ta mang một chiều sâu vô cùng đáng gờm.
Thế nhưng, tôi lại không hề có ý định né tránh hay chùn bước trước cái nhìn dò xét đó. Sau khi khẽ chớp mắt một cái thật chậm, tôi liền thẳng thắn trừng mắt nhìn ngược lại ông ta một cách vô cùng kiên định, không hề có chút biểu hiện né tránh hay tỏ ra hoảng sợ nào.
Bởi vì tôi thừa hiểu một điều rằng, nếu như bản thân tôi lại chấp nhận chịu khuất phục và chùn bước ngay tại nơi này, tôi sẽ chẳng còn tư cách nào để đứng ra bảo vệ và làm chỗ dựa cho Asena nữa.
Tôi bắt buộc phải có đủ sự tự tin để đối đầu sòng phẳng với Công tước Ice, chỉ có như vậy thì tôi mới có thể trở thành một nguồn sức mạnh vững chắc giúp đỡ cho Asena… ít nhất là trong ngày hôm nay.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung, Công tước Ice khẽ gật đầu nhẹ một cái như để tán thưởng rồi khẽ thốt lên một câu, "…Thằng bé được đấy," sau đó dứt khoát quay lưng bước đi.
Tôi lặng lẽ dõi theo bóng lưng của bọn họ đang khuất dần ở phía xa.
Thế nhưng, không biết vì lý do gì, tầm mắt của tôi lúc này lại không hề hướng về phía vị Công tước vừa mới săm soi mình, mà lại đổ dồn toàn bộ sự chú ý về phía Judy, người vẫn đang khúm núm khép chặt đôi bờ vai của mình lại vì sợ hãi.
✧ ✧ ✧
Lại một ngày bận rộn và hỗn loạn nữa trôi qua, và ngày hôm sau cũng chẳng có gì khác biệt cho lắm.
Hôm nay chính là ngày diễn ra buổi lễ ban tặng phần thưởng vinh danh.
Vì đây là một hoạt động được tổ chức với mục đích tuyên truyền và đánh bóng tên tuổi là chính, nên chiếc lễ đài nơi tôi lên nhận phần thưởng đã được dựng lên ngay tại một quảng trường lớn nằm ngay trước sự chứng kiến của đông đảo người dân thường.
Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến một lượng người tập trung đông đảo đến như vậy cùng một lúc.
Không để bản thân rơi vào trạng thái căng thẳng, vị hiệu trưởng của học viện đang đứng trang nghiêm trên đài liền lớn tiếng gọi tên tôi.
"Cayden Prister!"
Nương theo tiếng gọi của thầy, tôi chậm rãi bước chân lên lễ đài và nghiêm chỉnh đứng vào vị trí ngay bên cạnh thầy.
Ở phía sau lưng tôi lúc này là sự hiện diện của đông đảo các vị quý tộc có máu mặt và địa vị cao quý, còn ở ngay phía trước mặt tôi là vô số những người dân thường đang đứng chen chúc, chật kín cả quảng trường.
Ngay tại khoảnh khắc đó, một làn sóng phản ứng vô cùng bùng nổ và cuồng nhiệt bỗng chốc rầm rộ vang lên khắp nơi làm tôi không khỏi giật mình kinh ngạc.
"Cayden! Cayden! Cayden!"
"Xin cảm ơn cậu vì đã dũng cảm cứu mạng con em của chúng tôi!"
"Có thật cậu ấy là người có xuất thân từ tầng lớp thường dân không thế?"
Giữa đám đông náo nhiệt ngoài kia, có những người trưởng thành đang xúc động bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với tôi, có những đứa trẻ với đôi mắt sáng lấp lánh đang ngưỡng mộ nhìn tôi, và thậm chí là cả những khuôn mặt đang rơm rớm nước mắt vì cảm động.
Lắng nghe những tiếng reo hò cổ vũ nồng nhiệt của bọn họ, tôi ngay lập tức thấu hiểu được nguyên do sâu xa tại sao ban giám hiệu học viện lại nhất quyết muốn tổ chức buổi lễ vinh danh này cho tôi bằng được.
Vị hiệu trưởng chậm rãi giơ cao tay lên ra hiệu, và toàn bộ quảng trường đang náo động bỗng chốc im phăng phắc như tờ.
Khẽ hắng giọng một cái để lấy lại giọng, thầy bắt đầu dõng dạc tuyên bố những chiến công hiển hách của tôi vang vọng khắp quảng trường tĩnh lặng.
"…Vì hành động dũng cảm giải cứu những đứa trẻ đang gặp nguy hiểm. Để ghi nhận những đóng góp to lớn đó, học viện quyết định ban tặng cho Cayden Prister một lượng nhu yếu phẩm và lương thực cứu trợ!"
Ngay khi phần thưởng chuẩn bị được trao tận tay cho tôi và tất cả mọi người bên dưới bắt đầu đồng loạt vỗ tay tán thưởng, tôi liền chủ động giơ cao tay lên để ra hiệu cho bọn họ dừng lại.
Vị hiệu trưởng, các vị quý tộc đang ngồi ở hàng ghế phía sau và cả đám đông thường dân ở phía trước đều đồng loạt quay sang nhìn tôi với một vẻ mặt vô cùng ngơ ngác và hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Mặc dù ban đầu tôi đã vạch ra một kế hoạch hoàn toàn khác trong đầu, thế nhưng sau khi nghe thấy phần thưởng mà mình nhận được lại là lương thực, một ý tưởng tuyệt vời khác đã lập tức lóe lên trong tâm trí tôi.
“……”
Tôi khẽ đưa mắt nhìn quanh đám đông một lượt rồi bắt đầu cất lời phát biểu, dẫu cho những lời lẽ lúc này vẫn chưa được sắp xếp một cách thực sự hoàn chỉnh.
"Tôi đơn thuần chỉ làm những gì mà một con người bình thường nên làm trong hoàn cảnh đó mà thôi. Cho dù có là quý tộc hay thường dân đi chăng nữa, trẻ em tuyệt đối không nên trở thành những nạn nhân phải chịu đựng sự định đoạt từ hoàn cảnh của người lớn. Vì vậy, đối với phần thưởng vinh danh mà tôi nhận được ngày hôm nay… tôi vô cùng biết ơn, nhưng đồng thời trong lòng cũng cảm thấy có chút bất an… Tôi chỉ cứu được một vài đứa trẻ mà thôi, vậy mà lại được ban tặng cho một lượng lương thực khổng lồ đến mức này. Chuyện này thực sự không hợp lý chút nào cả."
"Đúng vậy!"
Một người nào đó dưới khán đài bỗng lớn tiếng bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc trước những lời chia sẻ của tôi.
Tôi tiếp tục nói, "Bản thân tôi cũng như toàn bộ cư dân sinh sống trên lãnh địa của gia tộc Prister đều không phải chịu cảnh đói khát. Chẳng có lý do gì để tôi phải nhận số lương thực này cả. Thay vào đó… tại lãnh địa của nhà Hexter…"
Vừa nói, tôi vừa khẽ ngoảnh đầu nhìn lại phía sau một lát.
Daisy cùng Bá tước Hexter đang đứng ở ngay bên cạnh cô ấy đều đang nhìn tôi với một đôi mắt tràn ngập sự kinh ngạc.
Có vẻ như bọn họ đã phần nào đoán trước được những lời tiếp theo mà tôi chuẩn bị thốt ra rồi.
"Tôi nghe nói rằng lãnh địa của gia tộc Hexter hiện đang phải gánh chịu những hậu quả nặng nề từ dịch bệnh và nạn đói hoành hành. Bọn họ mới chính là những người thực sự cần đến số lương thực cứu trợ này hơn ai hết. Tôi muốn gửi toàn bộ số lương thực này đến cho bọn họ."
Hành động này của tôi nhằm phục vụ cho hai mục đích cốt lõi:
- Thứ nhất, danh tiếng của bản thân tôi sẽ được nâng cao một cách đáng kể, đồng thời tôi cũng có thể thuận tiện giúp đỡ cho hoàn cảnh khó khăn của Daisy.
Đúng như những gì tôi dự đoán, ngay khi tôi vừa dứt lời, những tiếng reo hò cổ vũ vang dội như sấm dậy lập tức bùng nổ khắp nơi.
Hành động này tuy không mang lại lợi ích trực tiếp nào cho đám đông thường dân đang đứng trước mặt tôi, nhưng rất nhiều người trong số bọn họ đã bị lay động sâu sắc trước nghĩa cử nhân văn cao đẹp này của tôi và bắt đầu đồng loạt vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt.
- Thứ hai, nếu làm như vậy, tôi có thể hoàn toàn tận dụng triệt để cơ hội trời cho này để dàn xếp một chuyện khác.
Có một chuyện đã luôn khiến tôi cảm thấy canh cánh và lấn cấn trong lòng kể từ ngày hôm qua cho đến nay. Khi tôi một lần nữa giơ tay lên ra hiệu, toàn bộ quảng trường lại lập tức im lặng trở lại.
"…Thế nhưng có một điều mà tất cả mọi người ở đây đều đang lầm tưởng rồi. Tôi không hề đơn độc một mình giải cứu những đứa trẻ đó. Tôi đã có một người bạn vô cùng tuyệt vời sát cánh hỗ trợ ở bên cạnh. Lương tâm của tôi sẽ cảm thấy vô cùng cắn rứt nếu như một mình đứng đây để vơ vét hết toàn bộ vinh quang này về cho bản thân. Vì vậy, tôi hy vọng tràng pháo tay tán thưởng mà mọi người vừa dành cho tôi, cũng sẽ được chia sẻ cho người bạn đồng hành của tôi nữa."
Tôi chậm rãi xoay hẳn người lại phía sau.
Ánh mắt của tôi đầu tiên là chạm phải cái nhìn sắc lẹm của Công tước Ice đang ngồi ngay bên cạnh bà nội Liana, rồi sau đó lướt qua phía sau lưng ông ta và dừng lại ngay tại vị trí của Judy, người vẫn đang khúm núm trốn ở hàng ghế phía sau cùng.
Tôi nở một nụ cười thật tươi rồi chủ động giơ tay ra hiệu mời cô ấy.
"Bước lên đây nào, Judy Ice."
Cô ấy đã luôn là người hết lòng giúp đỡ tôi suốt thời gian qua, vì thế ít nhất thì tôi cũng có thể giúp mọi người biết được sự thật để mang lại những lợi ích xứng đáng cho cô ấy. Dù sao thì, đối với một kị sĩ mà nói, danh tiếng và vinh quang chính là mạng sống của bọn họ.
✧ ✧ ✧
Kể từ khoảnh khắc Cayden dõng dạc tuyên bố trước toàn thể đám đông rằng anh không hề đơn độc một mình giải cứu những đứa trẻ đó, trái tim Asena bỗng chốc bắt đầu đập liên hồi một cách điên cuồng.
Những tiếng xì xào bàn tán xôn xao bắt đầu lan rộng ra không chỉ trong đám đông thường dân mà ngay cả giới quý tộc đang ngồi ở phía sau cũng bắt đầu nháo nhào cả lên.
Đương nhiên, lý do đằng sau sự hỗn loạn đó chính là vì yếu tố gia tộc của hai bên.
Judy, người vừa được Cayden chủ động gọi tên là bạn thân của mình, lại là thành viên thuộc về gia tộc Ice.
Hai gia tộc Prister và Ice trước giờ vốn đã đối đầu kình địch với nhau suốt hàng thế kỷ qua, thế nên cái ý tưởng về việc thành viên của hai nhà lại có thể hòa thuận và thân thiết ở bên nhau nghe qua quả thực vô cùng xa lạ và khó tin đối với tất cả mọi người.
Những lời thì thầm to nhỏ giữa các vị quý tộc ngày một lớn hơn và bắt đầu lọt thẳng vào tai của Asena.
“Ta chẳng thèm bận tâm đến chuyện của một đứa con ngoài giá thú và một đứa con nuôi làm gì.”
"Prister và Ice sao?"
"Chẳng lẽ hai nhà bọn họ đang có ý định thành lập một liên minh à? Mối quan hệ giữa hai bên dạo gần đây trông có vẻ như đã được cải thiện đáng kể rồi đấy."
Và hàng loạt những ý kiến, nhận định khác nhau cứ thế liên tục xuất hiện.
Thế nhưng, thứ thực sự khiến cho Asena cảm thấy vô cùng khó chịu và bực dọc trong lòng lại hoàn toàn không phải là những lời bàn tán nhảm nhí đó.
Ngay khi Judy vừa bước chân lên lễ đài, một đứa trẻ dưới khán đài bỗng lớn tiếng hét lên,
”Ô! Chính là chị gái đó đã cứu mạng cháu đấy ạ!”
Cô bé nhỏ tuổi hét lớn lên và nương theo câu nói đó, bàn tay vững chãi tuy có phần thô ráp của Cayden đã chủ động nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Judy rồi cùng nhau giơ cao lên giữa không trung.
Một lần nữa, một cơn bão reo hò cổ vũ cùng những tràng pháo tay vang dội như sấm lại tiếp tục đổ dồn về phía hai người họ.
Thế nhưng, toàn bộ tầm mắt của Asena lúc này lại chỉ đổ dồn và dính chặt vào cái nắm tay vô cùng thân mật giữa Cayden và Judy mà thôi.
Judy đứng ngay bên cạnh anh lúc này đã thẹn thùng đỏ mọng cả mặt. Hiện vẫn chưa rõ là do cô ấy ngượng ngùng trước sự cổ vũ cuồng nhiệt của đám đông hay là vì cái chạm tay ấm áp của Cayden, nhưng bấy nhiêu đó thôi cũng đã đủ để khiến ruột gan của Asena đảo lộn hết cả lên vì ghen tị rồi.
Cô ấy khẽ tự nhủ thầm với bản thân rằng mình bắt buộc phải cố gắng nhẫn nhịn và chịu đựng chuyện này cho bằng được.
Chẳng phải chính cô ấy đã hạ quyết tâm sẽ thay đổi bản thân kể từ sau khi chứng kiến anh bị thương nặng hay sao? Suy cho cùng thì, một khi anh đã quay trở về bên cạnh cô ấy rồi thì mọi chuyện sẽ lại ổn thỏa cả thôi. Những thứ vụn vặt trước mắt này chẳng là gì cả.
Cayden đứng tận hưởng những tràng pháo tay tán thưởng của đám đông một lát rồi khẽ ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.
Asena thoáng hy vọng xem liệu có phải anh đang tìm kiếm hình bóng của mình hay không, thế nhưng đôi mắt của Cayden lại dừng lại ngay tại vị trí của Công tước Ice.
Như muốn truyền tải một thông điệp sâu xa nào đó, anh nhìn chằm chằm vào Công tước Ice một lát rồi khẽ ghé sát tai Judy thì thầm điều gì đó. Judy sau khi nghe xong những lời thì thầm của anh liền ngơ ngác ngước mắt lên nhìn Cayden với một vẻ mặt vô cùng thẫn thờ.
Từng hành động, cử chỉ thân mật của hai người bọn họ cứ thế liên tục châm ngòi và thổi bùng ngọn lửa ghen tuông dữ dội trong lòng Asena.
Asena cuối cùng đành phải nhắm nghiền hai mắt lại. Cô ấy vốn là một người vô cùng mạnh mẽ và chưa từng biết né tránh bất kỳ trở ngại nào trong đời, thế nhưng có vẻ như trước cảnh tượng gai mắt này, cô ấy buộc phải nhắm mắt lại để trốn tránh thực tại.
Thế nhưng, việc nhắm mắt lại cũng chẳng thể nào làm thay đổi được những gì đang diễn ra trước mắt.
Vì mối thâm thù đại hận giữa hai nhà vốn đã kéo dài suốt nhiều thế kỷ, ngay cả những người dân thường vốn am hiểu tường tận về mối quan hệ căng thẳng giữa hai tộc Prister và Ice cũng bắt đầu lớn tiếng hét lên những suy nghĩ của mình khi chứng kiến cảnh tượng hòa hợp này.
Cho dù những lời nói đó có thực sự xuất phát từ niềm khao khát hòa bình của bọn họ hay không, thì bọn họ cũng đang bắt đầu chúc phúc cho hai người.
"Hai người bọn họ đẹp đôi quá đi mất!"
"Thành lập liên minh thông qua một cuộc hôn nhân đại sự đi nào!"
"Hòa bình cho cả Prister và Ice!"
Asena khẽ siết chặt nắm tay lại thành một khối.
Nương theo những lời khẩu hiệu chúc phúc của đám đông, một luồng gió lạnh buốt giá như muốn đóng băng cả cõi lòng bỗng chốc quét qua trái tim cô ấy. Đó đơn thuần là chỉ là những lời nói suông vô thưởng vô phạt từ phía đám đông thường dân vô tri mà thôi, thế nhưng bấy nhiêu đó cũng đã đủ để làm lung lay tâm trí của Asena rồi. Cô ấy tuyệt đối không thể nào chịu đựng nổi những lời lẽ dám cả gan chia lìa Cayden ra khỏi cuộc đời mình.
Asena này thà rằng không cần cái thứ hòa bình chết tiệt đó nữa nếu như cái giá phải trả là anh trai của cô ấy sẽ phải biến mất khỏi vòng tay mình.
Asena, người nãy giờ vẫn đang cố gắng hết sức để kìm nén cơn giận dữ đang chực chờ bùng nổ trong lòng, bỗng nghe thấy tiếng hỏi từ phía vị phu nhân lớn tuổi đang ngồi ngay bên cạnh mình, bà nội Liana.
"…Có phải thằng bé vừa mới gọi tên Judy Ice đúng không cháu?"
Asena cảm nhận được một nỗi bất an vô hình đang dâng trào trong lòng khi khẽ cất lời đáp lại.
"…Vâng ạ."
"Làm sao con bé đó lại có thể trở nên thân thiết với anh trai cháu đến mức này được nhỉ?"
"…Bọn họ học chung cùng một khoa với nhau ạ."
"Hừm… Nhà Ice sao…"
Trái ngược hoàn toàn với nỗi lo âu phấp phỏng của Asena, dòng suy nghĩ của bà nội Liana lúc này dường như lại đang đổ dồn toàn bộ sự chú ý vào việc Cayden có mối quan hệ thân thiết với một thành viên của gia tộc Ice, bà vừa nghĩ vừa khẽ đưa ngón tay gõ gõ lên đầu gối của mình.
Ngay tại khoảnh khắc đó, chất giọng trầm hùng của một người đàn ông bỗng chốc vang lên.
"…Có vẻ như mọi người đang rất ủng hộ hai đứa nó đấy chứ."
Asena hoàn toàn ngó lơ những lời nói của người đàn ông đó. Đó chính là Công tước Ice.
Sid Ice, cậu con trai trưởng của gia tộc Ice đang ngồi ngay bên cạnh ông ta, liền lịch sự lên tiếng đáp lời cha mình.
"Trên đời này làm gì có ai lại đi ghét bỏ hòa bình đâu hả cha."
"Con cũng đồng tình với ý kiến của bọn họ sao? Con cũng muốn thành lập hòa bình với gia tộc Prister thông qua một cuộc hôn nhân đại sự à?"
Có lẽ vì khoảng cách ngồi giữa hai bên là quá gần nhau, nên cho dù cô ấy có hoàn toàn không muốn nghe trộm đi chăng nữa, thì cuộc đối thoại riêng tư giữa hai cha con nhà họ vẫn cứ thế lọt thẳng vào tai cô ấy không sót một chữ nào.
"Con cũng chưa từng suy nghĩ quá sâu sắc về vấn đề này… thế nhưng, quả thực con không khỏi cảm thấy có chút chạnh lòng khi nghĩ đến cảnh những người dân thường vô tội lại bị cuốn vào cuộc tranh chấp kéo dài của hai nhà chúng ta."
"…"
"Cha này, chẳng phải cha vẫn luôn căn dặn chúng con là phải biết đặt hòa bình lên hàng đầu hay sao? Và cha thực sự không có suy nghĩ gì khi chứng kiến dáng vẻ kiêu hãnh này của Judy lúc này sao?"
"À, nhìn thấy con bé gầy dựng được danh tiếng vang dội như vậy thì ta cũng thấy vui lòng lắm chứ."
"Có vẻ như tất cả những chuyện này đều là nhờ vào công lao của cậu thiếu gia nhà Prister kia đấy ạ."
"Đúng vậy… đúng như những gì Judy từng tâm sự trước đây, cậu thiếu gia đó quả thực là một người đàn ông vô cùng tốt."
Sau khi trầm ngâm suy nghĩ một lát, Công tước Ice khẽ hạ thấp giọng nói một câu vô cùng nhỏ.
"Hay là chúng ta đứng ra dàn xếp một cuộc hôn nhân giữa Judy và cậu ta nhỉ?"
Xoạt!
Asena lúc này đã hoàn toàn không thể nào chịu đựng thêm được nữa liền lập tức dứt khoát đứng bật dậy khỏi ghế ngồi của mình.
Chuyện kết hôn của Cayden.
Chỉ cần thoáng nghĩ đến viễn cảnh anh sẽ nhẫn tâm rời bỏ cô ấy để ôm ấp một người phụ nữ khác vào lòng đã là một cực hình quá sức chịu đựng đối với cô ấy rồi.
Cô ấy đứng bật dậy trong một trạng thái tâm lý vô cùng hỗn loạn và điên cuồng - cố gắng hết sức để kìm nén những cảm xúc tiêu cực của bản thân - rồi chậm rãi chuyển ánh mắt sắc lạnh của mình sang nhìn thẳng vào Công tước Ice.
"Công tước Ice, ông hoàn toàn có quyền tự do lập ra những kế hoạch cho riêng mình, thế nhưng tôi hy vọng những lời lẽ đó sẽ không bao giờ lọt vào tai của tôi hay bà nội một lần nào nữa. Cố tình ‘dàn xếp’ một cuộc hôn nhân sao… Ông thực sự coi anh trai của tôi giống như một món hàng hóa có thể tùy tiện mang ra để trao đổi thương mại đấy à? Cho dù ông có tự mình dàn xếp đi chăng nữa thì cũng chẳng có nghĩa lý gì đâu vì anh trai tôi chắc chắn sẽ không đời nào chấp nhận chuyện đó đâu."
"…Cô nghe thấy cuộc đối thoại của chúng tôi rồi sao? Tôi thực sự không ngờ Nữ Công tước nhà Prister lại có sở thích nghe lén chuyện riêng tư của người khác như vậy đấy."
Bà nội Liana lúc này cũng chủ động lên tiếng xen vào cuộc đối thoại để làm dịu đi cơn giận dữ của Asena.
"…Edgar này, đừng có buông những lời mỉa mai châm biếm như vậy nữa. Chuyện đó quả thực cũng khiến tôi cảm thấy có chút không thoải mái. Cách nói chuyện của ông nghe cứ như thể đang vô cùng coi nhẹ đứa con trai trưởng của gia tộc chúng tôi chỉ vì thằng bé là con nuôi vậy."
Công tước Ice chăm chú nhìn thẳng vào mắt của Liana một lát rồi bình tĩnh cất lời giải thích.
"Tôi xin lỗi. Chuyện vừa rồi chắc hẳn đã khiến phu nhân cảm thấy khó chịu rồi."
Mặc dù ông ta đã chủ động buông lời xin lỗi, thế nhưng biểu cảm lạnh lùng trên gương mặt của ông ta vẫn không hề có chút thay đổi nào.
"Thế nhưng phu nhân Liana, Nữ Công tước Prister… hai người chắc hẳn cũng phải đồng ý với tôi một điều rằng, trông hai đứa nó thực sự rất đẹp đôi khi đứng cạnh nhau đúng không?"
"…"
Asena hoàn toàn không thể nào đưa ra câu trả lời cho câu hỏi vặn lại đầy sắc bén đó của ông ta. Cơ thể cô ấy bỗng chốc cứng đờ ra như đá. Cô ấy chỉ có thể gượng gạo di chuyển nhãn cầu của mình, lo lắng quan sát phản ứng hiện tại của bà nội khi một nỗi bất an và sợ hãi tột cùng đang càn quét khắp tâm trí cô ấy.
Một nụ cười nhẹ nhàng và hiền hậu bỗng chốc bắt đầu lan tỏa khắp gương mặt nghiêm nghị thường ngày của bà nội Liana. Đó chính là nụ cười ấm áp mà bà vẫn luôn dành riêng mỗi khi nhìn thấy Cayden.
Bà chậm rãi cất lời.
"…Phải rồi, trông bọn chúng quả thực rất đẹp đôi đấy chứ."
