Sau khi được nghỉ ngơi điều độ và duy trì một chế độ ăn uống lành mạnh, tôi có thể nhận thấy rõ rệt cơ thể mình đang dần hồi phục vào ngày thứ chín. Mặc dù vẫn còn một vài chỗ cần thêm thời gian để lành lặn hoàn toàn, nhưng chúng chẳng đáng là bao và tôi cũng không còn cảm thấy quá khó chịu nữa.
Có vẻ như việc đi gặp bà nội sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn. Tôi cũng tự tin rằng cơ thể mình sẽ không phải chịu bất kỳ di chứng lâu dài nào.
"Anh ổn rồi."
Tôi vừa tự lẩm bẩm vừa cúi xuống kiểm tra cơ thể mình.
Nghĩ lại trận chiến sinh tử đầy hiểm nguy vừa qua, tôi thấy mình vẫn còn vô cùng may mắn khi chỉ bị thương nhẹ như thế này. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính những kỹ năng được mài giũa cẩn thận cùng quá trình luyện tập nghiêm ngặt đã đóng một vai trò quyết định giúp tôi né tránh được những nhát kiếm chí mạng.
"Cũng nhờ có hai đứa cả đấy," Tôi cất lời bày tỏ lòng biết ơn, đồng thời nhẹ nhàng vuốt ve gò má của Kirsi đang ngồi bên cạnh.
Dạo gần đây, Kirsi và Asena đã thay phiên nhau chăm sóc tôi một cách vô cùng chu đáo và tận tình.
Hai đứa luôn túc trực bên cạnh từ lúc tôi thức giấc và chỉ chịu ra về khi tôi đã chìm vào giấc ngủ. Những ngày qua càng khiến tôi cảm nhận sâu sắc hơn tình cảm chân thành mà hai đứa dành cho mình, đập tan mọi nỗi hoài nghi hay cảm giác bất an còn sót lại trong lòng.
Tất nhiên, tôi cũng không thể hoàn toàn ngó lơ những khía cạnh có phần tàn nhẫn của hai đứa giống như những gì được miêu tả trong cuốn tiểu thuyết… Thế nhưng, việc được hai cô em gái song sinh có tính cách như vậy toàn tâm toàn ý chăm lo cho mình vẫn mang lại một niềm hạnh phúc không thể phủ nhận.
Tôi một lần nữa nhận ra rằng tình cảm cá nhân của hai đứa dành cho tôi vẫn vẹn nguyên không hề thay đổi. Và những hành động mờ ám sau lưng tôi suy cho cùng cũng chỉ vì hoàn cảnh ép buộc của gia tộc mà thôi.
Dù điều đó không thể bào chữa cho tất cả mọi lỗi lầm, nhưng nó cũng phần nào giúp cõi lòng tôi trở nên thanh thản hơn.
Khi tôi đang nhẹ nhàng vuốt ve gò má còn vương nét lệ của Kirsi, cô nàng bỗng nhìn chằm chằm vào phần thân trên trần trụi của tôi rồi xót xa lên tiếng, "…Anh ơi, nhưng còn những vết sẹo này…"
"…"
Quả thực, trận chiến vừa qua đã để lại những dấu vết vô cùng dữ tợn trên cơ thể tôi. Những vết sẹo dài, đỏ ửng chằng chịt khắp nơi trông giống như những con rắn đang gặm nhấm vết thương.
Kirsi rụt rè đưa ngón tay chạm khẽ vào vết sẹo lớn nhất trên ngực tôi, vẻ mặt vẫn không giấu nổi nỗi xót xa và lo lắng.
Thế nhưng, bản thân tôi lại thấy chẳng có vấn đề gì cả. Thậm chí, tôi còn lo lắng hơn khi thấy Kirsi cứ u sầu như vậy.
Vì thế, tôi liền khẽ lắc đầu rồi quay sang trêu chọc cô nàng để làm dịu bầu không khí.
"…Kirsi này, mấy vết sẹo này thì có là gì chứ? Em nhìn vào đầu ngực bên trái của anh mà xem. Giờ anh phải làm sao đây? Nó bay màu mất tiêu rồi…"
Những vết thương do kiếm gây ra không chỉ dừng lại ở những vết sẹo thông thường. Trong lúc giao tranh ác liệt, đầu ngực bên trái của tôi đã bị kiếm chém đứt lìa.
Mặc dù vị bác sĩ đã cam đoan rằng nó sẽ tự khắc mọc lại, nhưng đồng thời ông ấy cũng tiện thể nhồi nhét vào đầu tôi một mớ kiến thức y khoa mà cả đời này tôi cũng chẳng muốn biết đến làm gì.
Và giờ đây khi máu đã ngưng chảy và các lớp băng gạc đã được tháo bỏ… Rất nhiều người đến thăm tôi dạo gần đây đều đã được diện kiến cảnh tượng dở khóc dở cười này.
Nói thật thì chuyện này cũng có chút ngượng ngùng.
Nếu như những vết sẹo kiếm chém kia là thứ tôi có thể tự hào coi như chiến tích, thì cái đầu ngực bị mất này lại chẳng thể nào được xem là một vết thương vinh quang cho nổi.
Kirsi vốn đang rơm rớm nước mắt, nhưng sau khi nghe thấy giọng điệu cùng biểu cảm bất lực của tôi thì cô nàng liền bật cười thành tiếng vì không thể tin nổi. Sau đó, như để trút bỏ chút hờn dỗi, cô nàng liền khẽ đánh nhẹ vào cánh tay tôi một cái, nét mặt căng thẳng vừa rồi cũng đã hoàn toàn giãn ra.
Nhìn thấy nụ cười xuất hiện trở lại trên môi cô nàng, tôi cũng không kìm được mà mỉm cười theo.
"…Anh ơi, em nghĩ chuyện đó cũng không có gì đáng ngại đâu ạ," Asena từ bên cạnh bất ngờ xen vào câu chuyện.
"Hửm?"
"Vì đó là vết sẹo hình thành từ việc anh đã dũng cảm hy sinh bản thân để bảo vệ người khác… nên nó vô cùng đáng trân trọng. Em không cảm thấy có gì phải tiếc nuối vì chuyện đó cả."
"…Thế à?"
Những lời nói bất ngờ của Asena khiến tôi có chút ngạc nhiên, nhưng vì biết cô ấy nói vậy là muốn an ủi mình nên tôi cũng không hề cảm thấy phật lòng.
Để bày tỏ sự cảm kích của mình, tôi quay sang nhìn Asena, thế nhưng cô ấy lại không hề nhìn tôi.
Ánh mắt kiên định của cô ấy đang dấy lên những tia nhìn sắc lẹm chĩa thẳng về phía Kirsi, có vẻ như cô ấy đang khá bận tâm đến việc Kirsi tỏ ra quá xót xa trước vết thương của tôi.
Nương theo tầm mắt của Asena, tôi lại quay sang nhìn Kirsi, thế nhưng cô nàng Kirsi vừa mới cười đùa vui vẻ với tôi lúc nãy dường như đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, cô nàng cũng đang đáp trả lại ánh nhìn của chị gái mình với một thái độ gay gắt không kém.
Một bầu không khí kỳ lạ và ngột nạt bỗng chốc bao trùm khắp căn phòng.
“…Hai đứa lại cãi nhau đấy à?” Tôi cất tiếng hỏi.
"…Bọn em có cãi nhau đâu ạ."
"Không có đâu anh ơi."
"…Hừm."
Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lát để đánh giá tình hình, sau đó quyết định nhỏm dậy bước xuống giường.
"…Anh ơi! Anh vẫn nên nằm nghỉ ngơi thêm đi chứ-"
"-Kirsi này, vết thương của anh cũng đã lành rồi, việc gì anh cứ phải nằm khư khư trên giường mãi thế này? Thậm chí đáng lẽ ra anh phải xuất viện từ sớm mới đúng."
Tôi khẽ vươn vai và xoay người vài cái để rũ bỏ sự mỏi mệt tích tụ suốt nhiều ngày qua, cảm giác sảng khoái nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể.
Khẽ ngáp dài một tiếng đầy thỏa mãn, tôi liền quay sang nói với hai cô em gái song sinh của mình.
"Nào, chúng ta đi tìm cái gì đó bỏ bụng đi."
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại được thốt ra những lời nói thoải mái như thế này.
Dù sao đi nữa, việc ba anh em cùng nhau đi ăn một bữa cũng là một cơ hội tốt để tôi có thể đứng ra hòa giải mối bất hòa của hai đứa.
✧ ✧ ✧
Một đoàn xe ngựa kéo dài dường như không có điểm dừng cứ thế liên tục di chuyển qua trước cổng học viện.
Vì tất cả các lớp học đều đã bị hủy bỏ, tôi cùng hai đứa em gái đang ngồi trong một căn phòng học trống trải, lặng lẽ phóng tầm mắt qua khung cửa sổ để quan sát đoàn xe đang tiến vào.
Do các hoạt động giảng dạy đều tạm thời bị đình chỉ, ngay cả buổi huấn luyện hộ tống cũng buộc phải tạm dừng theo. Điều này đồng nghĩa với việc tôi không còn cần phải luôn túc trực bên cạnh bảo vệ Daisy nữa.
Có lẽ giờ này cô ấy cũng đang ở một nơi nào đó để chờ đợi người nhà của mình đến đón? Tất nhiên, với tính cách của Daisy, rất có thể cô ấy đang tìm kiếm một góc khuất yên tĩnh nào đó để tập trung học bài mà không bị ai quấy rầy.
Thế nhưng, tôi lại không quá lo lắng cho tình hình của Daisy. Thay vào đó, tâm trí tôi lúc này lại hoàn toàn bị bủa vây bởi sự lo âu dành cho Judy.
Mặc dù cô ấy chưa từng một lần thẳng thắn tâm sự với tôi về hoàn cảnh của bản thân, nhưng cứ nghĩ đến những khó khăn và tủi nhục mà cô ấy phải gánh chịu tại học viện chỉ vì thân phận là một đứa con ngoài giá thú, tôi lại không khỏi lo lắng xem liệu cô ấy có đang cảm thấy bất an trước chuyến viếng thăm sắp tới của gia tộc hay không.
Nghĩ đến cảnh cô ấy phải cô độc một mình đối mặt với những nỗi lo toan ấy, trái tim tôi bỗng thắt lại một cảm giác xót xa khó tả.
Tôi tự hỏi có phải vì Judy là người mà tôi dành nhiều thời gian ở bên cạnh nhất kể từ khi bước chân vào học viện này hay không.
Hai đứa chúng tôi đã từng cùng nhau đổ mồ hôi trên sàn tập, cùng nhau mài giũa kỹ năng để trở thành những kị sĩ thực thụ, và cùng nhau vượt qua những thử thách xuất phát từ hoàn cảnh gia đình có nhiều nét tương đồng. Sợi dây liên kết giữa tôi và cô ấy vô cùng đặc biệt, hoàn toàn khác khía cạnh so với những mối quan hệ của tôi với những người khác.
Hai đứa em gái chắc hẳn cũng không thể biết được tôi lại lo lắng cho Judy nhiều đến nhường nào. Và có lẽ ngay cả chính bản thân Judy cũng chẳng hề hay biết về điều đó.
Dù sao đi nữa, việc nhận ra mình chẳng thể giúp đỡ được gì cho một người từng luôn ở bên cạnh sẻ chia những lúc tôi gặp khó khăn khiến lòng tôi không khỏi dấy lên một cảm giác bồn chồn khó tả.
Mải mê chìm đắm trong những dòng suy nghĩ mông lung, tiếng gọi của Kirsi bất ngờ kéo tôi trở về thực tại, "Anh ơi, anh đang nghĩ gì mà thẫn thờ ra thế?"
Tôi khéo léo lảng tránh không nhắc đến tên của Judy mà chỉ thản nhiên đáp lại, "Hả? À, không có gì đâu. Anh chỉ đang nghĩ ngợi linh tinh mấy chuyện vặt vãnh thôi."
Asena vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng và đĩnh đạc thường ngày, trong khi Kirsi thì lại áp sát mặt vào tấm kính cửa sổ, tò mò chăm chú quan sát đoàn xe ngựa bên ngoài giống như một chú mèo nhỏ.
Giữ nguyên tư thế đó, Kirsi tiếp tục lẩm bẩm nói, "Chuyện này… cho đến tận bây giờ em vẫn không thể tin được là tất cả những việc này xảy ra đều là vì bà nội Riana, hay nói đúng hơn là vì anh đấy, anh trai ạ."
"Anh cũng có cảm giác giống như em vậy, Kirsi."
"Em cứ nghĩ phải đợi đến tận ngày lễ tốt nghiệp thì mới được gặp lại bà nội chứ. Nhưng dù sao thì bây giờ chúng ta cũng đã có thể gặp được bà rồi, nên… chẳng phải như vậy là rất may mắn sao?"
"Đúng vậy."
"Không biết lần này quản gia Helen và Thien có đi cùng với bà nội không nhỉ. Liệu Max và Lawrence có ở đó luôn không ta?"
"Chắc chắn là họ sẽ đi cùng rồi."
"Ồ… Vậy thì em cũng đang rất mong chờ được gặp lại họ đây."
Tút - tút - tút! Tút - tút - tút! Tút - tút - tút!
Tiếng kèn trumpet vang dội bỗng chốc phá tan bầu không khí yên bình của ba anh em khi đang mải mê ngắm nhìn đoàn xe ngựa dưới ánh nắng ban mai ấm áp.
"Là người của gia tộc đó đến rồi," Asena khẽ lên tiếng nhận xét.
Tôi quay đầu nhìn về phía nơi phát ra âm thanh vang dội ấy. Những gì trước đây tôi chỉ được nghe qua lời đồn thổi thì giờ đây đang hiện ra mồn một trước mắt với một vẻ vô cùng tráng lệ và uy nghiêm.
Đó chính là tiếng kèn đặc trưng của gia tộc Ice.
Những cỗ xe ngựa được chạm khắc biểu tượng dấu chân gấu khổng lồ bắt đầu xuất hiện ở phía xa, một cảnh tượng vô cùng độc đáo và thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Có lẽ vì vị thế là một gia tộc Công tước quyền thế hoặc do số lượng thành viên tham gia chuyến đi lần này quá đông đảo, nên đoàn xe của họ không chỉ đơn thuần là một cỗ xe duy nhất giống như những gia đình quý tộc khác. Tháp tùng xung quanh họ là một đội ngũ đông đảo các kị sĩ đang vô cùng cảnh giác quan sát xung quanh với ánh mắt sắc lạnh.
Nghĩ đến viễn cảnh bản thân rất có thể sẽ phải cầm kiếm đối đầu với những kị sĩ tinh nhuệ đó nếu như tình hình chuyển biến theo chiều hướng xấu nhất khiến tôi không khỏi cảm thấy có chút bất an.
Một lần nữa, hình bóng của Judy lại thoáng hiện lên trong tâm trí tôi. Ngay cả một người ngoài cuộc như tôi khi nghe thấy âm thanh này còn cảm thấy có chút giật mình kinh ngạc, thì không biết nó sẽ gây ra áp lực tâm lý lớn đến nhường nào đối với cô ấy nữa.
Tôi có thoáng nảy ra ý định muốn đi tìm Judy ngay lập tức, nhưng tôi cũng không thể bỏ mặc hai đứa em gái đang đứng đây để chờ đợi sự xuất hiện của bà nội được.
"Asena này, chắc hẳn em cũng đang phải chịu áp lực lớn lắm đúng không."
"…Hả?"
"Vì cương vị hiện tại của em ấy."
"…Vâng," cô ấy khẽ gật đầu thừa nhận, giọng điệu có chút chùng xuống như đang phải gánh vác một trọng trách vô cùng nặng nề.
Asena sở hữu một nguồn sức mạnh ma thuật vô cùng to lớn vượt trội hơn bất kỳ ai, thế nhưng một sự thật không thể phủ nhận là cô ấy vẫn còn quá trẻ so với bất kỳ người kế vị của các gia tộc lớn nào khác.
Việc phải đứng ngang hàng để đối thoại với gia chủ của các thế gia tài phiệt khác, đặc biệt là những con cáo già lão luyện trên chính trường như gia chủ của nhà Ice, chắc chắn sẽ là một gánh nặng quá sức đối với cô ấy.
"…Nhưng em sẽ không sao đâu ạ," Asena khẳng định chắc nịch, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và kiên cường.
Ngay khi tôi định giơ tay ra, muốn vỗ vai an ủi và bảo cô ấy có thể tựa đầu vào vai mình để san sẻ bớt gánh nặng, thì Asena lại tiếp tục nói thêm một câu:
"Chỉ cần có anh luôn ở bên cạnh em là được rồi, anh ơi."
"…" Hành động của tôi bỗng chốc khựng lại giữa chừng.
Cô ấy biết, Kirsi biết, và ngay cả chính bản thân tôi cũng tự hiểu rõ rằng mình đã hạ quyết tâm sẽ rời bỏ gia tộc này từ lâu rồi. Thế nhưng, cách lựa chọn từ ngữ của cô ấy rõ ràng là đang ngầm gửi gắm một thông điệp, khẩn thiết cầu xin tôi đừng bỏ đi.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi quyết định tốt nhất là nên vờ như không biết và giữ im lặng, rồi từ từ rụt cánh tay đang giơ lên của mình về.
Một lần nữa, cả ba chúng tôi lại rơi vào một khoảng lặng trầm ngâm, ánh mắt lại cùng nhau hướng về phía khung cảnh náo nhiệt ở bên ngoài.
Từ phía xa, chúng tôi có thể cảm nhận rõ rệt sự xôn xao náo động của đám đông học sinh đang ngồi dọc hai bên đường, tất cả đều đang vô cùng hào hứng và phấn khích dõi theo đoàn xe ngựa đang tiến vào.
Theo bản năng, cả ba anh em đều lập tức hiểu rõ lý do đằng sau sự phấn khích của đám đông kia là gì.
"Họ đến rồi," Asena khẽ lên tiếng khẳng định.
Tôi cũng gật đầu đồng tình với cô ấy.
Cùng lúc đó, những tiếng kèn trumpet trầm hùng vang dội kéo dài dường như làm rung chuyển cả mặt đất dưới chân.
Rú uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu…
Đối với những người khác, âm thanh này nghe có vẻ vô cùng đáng sợ và mang điềm báo chẳng lành, nhưng đối với tôi, nó lại mang một cảm giác vô cùng quen thuộc và ấm áp hơn bất cứ thứ gì trên đời.
Xuất hiện ngay sau đó là những gương mặt thân quen mà tôi đã nhớ nhung suốt bấy lâu nay, những người mà tôi đã không được gặp lại trong một khoảng thời gian dài, họ đang rầm rộ tiến vào học viện để hộ tống cho những cỗ xe ngựa được trang trí bằng biểu tượng hai con rắn quấn chặt lấy nhau.
Bà nội cuối cùng đã đến nơi rồi.
"…Phù…" Tôi khẽ thở dài một tiếng thườn thượt, cảm giác giống như một đứa trẻ chuẩn bị phải mang tờ phiếu điểm kém về nộp cho phụ huynh vậy.
Nói thật thì lúc này tôi còn cảm thấy lo lắng và bồn chồn hơn cả khi chứng kiến sự xuất hiện hoành tráng của gia tộc Ice vừa rồi.
Dù sao thì, bà nội lặn lội đường xá xa xôi đến tận đây cũng chính là vì chuyện của tôi.
"Asena này, em đã nghĩ ra cách để nói chuyện với bà nội về vấn đề này chưa?"
"…Về chuyện của Sharon Payne sao ạ?"
"Đúng vậy."
"Em đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước rồi. Anh không cần phải lo lắng đâu, anh trai ạ."
"Hãy cố gắng dàn xếp ổn thỏa để bà nội không làm ầm ĩ chuyện này lên nhé… Chúng ta cùng nhau cố gắng nào. Rõ chưa?"
"Em rõ rồi, anh ơi."
Sau khi hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, tôi lại một lần nữa rơi vào những suy nghĩ mông lung.
Không biết bà nội sẽ có phản ứng như thế nào khi nghe thấy kế hoạch muốn rời khỏi gia tộc của tôi đây?
