Sáng sớm:
Cộc, cộc, cộc.
Sharon đang sửa soạn trang phục để chuẩn bị lên lớp thì khựng lại trước tiếng gõ cửa. Cô không thể đoán được vị khách nào lại ghé thăm mình vào giờ này.
Vội vàng chỉnh đốn lại để tiếp khách, cô vừa mở cửa đã thốt lên:
"…Tiểu thư Asena."
Nhưng chưa kịp để Sharon dứt lời, Asena đã xông thẳng vào phòng một cách thô bạo. Sharon hốt hoảng lùi lại để tránh va chạm, loạng choạng rồi ngã bệt xuống sàn.
Đi cùng Asena là người hộ tống Judy Ice. Khuôn mặt Judy cũng lạnh lùng không kém, nhưng ở Asena lại toát ra một làn sóng phẫn nộ đang kìm nén - thứ tĩnh lặng đáng sợ trước khi cơn bão thực sự ập đến. Chỉ cần nhìn qua, Sharon đã hiểu chuyện này không hề đơn giản.
Vốn không phải kẻ ngốc, Sharon lập tức đoán ra lý do mình bị tìm đến. Chắc chắn Asena đã biết việc cô tự ý ra lệnh giám sát Ewin và Daisy.
Tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy có chút bối rối. Dẫu cô hành động mà không có lệnh, nhưng mức độ giận dữ này vượt xa dự tính. Cô vốn tưởng mình sẽ được khen ngợi vì sự chuẩn bị chu đáo này.
Khi Sharon vừa lồm cồm bò dậy, Asena đã ra lệnh cho Judy:
"…Judy, ra ngoài một lát."
Judy hơi do dự. Trong mắt Sharon, dường như Judy cũng muốn ở lại vì cô ấy cũng có nỗi niềm riêng nhắm vào mình. Mọi chuyện đang diễn ra với một tốc độ chóng mặt đến mức khó hiểu.
Cuối cùng, Judy vẫn tuân lệnh. Cô quay người bước ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại bằng một lực rất mạnh.
Rầm!
Đôi mắt sắc như rắn của Asena nhìn chằm chằm vào Sharon không rời. Sharon là người phá vỡ sự im lặng trước:
"Tiểu thư Asena, sao cô lại đến đây sớm như vậy…"
"Sharon, cô đã phớt lờ lời tôi và làm những chuyện không được phép đúng không?"
"…" Sharon im lặng.
"Trả lời mau. Sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn."
"Vâng, tôi đã làm."
Chát!
Một cái tát nảy lửa giáng xuống. Khi Sharon định thần lại, đầu cô đã ngoẹo sang một bên. Cô chớp mắt nhìn người vừa xuống tay với mình.
"…Hiện tại tôi không có thời gian. Đi theo tôi. Càng trì hoãn lâu, anh trai tôi sẽ càng gặp khó khăn."
"……"
'…Anh trai cô ấy… Cayden sao…?'
Đầu óc Sharon rối như tơ vò. Cô ngước lên nhìn khi Asena tiếp tục bằng giọng lạnh lùng:
"…Nhưng đừng nghĩ là cô đã được tha thứ. Vì hành động liều lĩnh này, cô chắc chắn sẽ phải trả giá đắt."
…
Vừa bước vào phòng, nhìn thấy Cayden, đôi chân Sharon đã run lẩy bẩy.
Người thanh niên ấy nằm đó, chằng chịt vết thương, trông yếu ớt đến mức có thể ra đi bất cứ lúc nào. Dù không biết rõ đầu đuôi, nhưng rõ ràng chuyện này có liên quan đến cô. Cơn giận của Asena và biểu cảm của Judy giờ đây đều đã trở nên dễ hiểu.
"Sharon Payne."
Cayden gọi tên cô, ánh mắt anh vẫn giữ vẻ kiên định dù cơ thể đầy thương tích. Giọng anh tuy thiếu đi sức lực nhưng đôi mắt lại toát lên uy quyền lạ thường.
Sharon lập tức quỳ sụp xuống. Dù cô không hiểu hết sự tình hay chỉ nghĩ mình đang ra lệnh giám sát đơn thuần, nhưng với kết cục này, cô có trăm miệng cũng không thể bào chữa.
"Tôi xin lỗi, Ngài Cayden. Tôi thực sự không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này."
Anh nhìn cô, sau đó yêu cầu cặp song sinh và Judy đang đứng phía sau ra ngoài. Khi chỉ còn lại hai người, Cayden mới lên tiếng lần nữa:
"Tôi không cần hỏi lại chuyện cô làm những việc không nên làm nữa."
"Ngài Cayden… tôi thực sự chỉ muốn thu thập thông tin thôi, không có ý đồ gì khác cả. Tôi không bao giờ muốn làm hại ngài hay bất cứ ai," Sharon vội vàng biện bạch.
"Dù vô tình hay cố ý…" Anh nói rồi nhăn mặt đau đớn, phải im lặng một lúc để trấn tĩnh lại.
Trong lúc Cayden cố hít thở sâu, Sharon vẫn không ngừng đưa ra những lời bào chữa:
"Tôi… tôi thực lòng không hiểu tại sao ngài lại lâm vào tình cảnh này."
"…Sharon, trả lời tôi đi. Nếu tôi thấy những kẻ gián điệp đang rình rập người mà tôi bảo vệ… chẳng lẽ tôi phải đứng yên chờ đến khi chúng tấn công sao?"
"Tôi không hề có ý định tấn công—"
"Làm sao tôi biết được điều đó?"
"…"
"Ngay cả Ewin cũng bị theo dõi. Tôi phải bảo vệ Daisy cả ngày, vậy còn Ewin thì sao? Chẳng lẽ tôi phải bỏ mặc cô ấy trong nguy hiểm?"
Sharon bắt đầu phải suy tính cẩn thận. Nếu cứ đà này, cô sẽ phải gánh toàn bộ trách nhiệm và đối mặt với hình phạt nặng nề. Cô ngẩng đầu nhìn anh:
"N-Ngài Cayden. Tôi chỉ muốn trung thành với gia tộc thôi."
"…"
"Vì Tiểu thư Asena lo cho cả hai người họ, nên tôi chỉ muốn biết liệu họ có gặp rắc rối gì không."
"Tôi biết điều đó."
"V-vâng?"
"Tôi nghe từ chính miệng Miles. Cô biết hắn chứ? Thủ lĩnh của băng đảng đó đấy."
"…"
"Lo lắng hay suy nghĩ cho họ không phải là vấn đề."
Đầu Sharon lại từ từ gục xuống sàn.
"…Vấn đề nằm ở hành động."
Thú thật, Sharon vốn luôn coi thường Cayden. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi trước khi vào Học viện, gia đình chỉ dặn cô phải chăm sóc tốt cho Asena và Kirsi chứ chưa từng bảo phải phục vụ anh. Thêm vào đó là những tin đồn lan nhanh như cháy rừng về việc anh chỉ là con nuôi và không bao giờ được đối xử như một thành viên Prister thực thụ.
Dù biết nhiều bí mật của học viện nhưng vì vốn đã phớt lờ Cayden từ trước, cô chẳng buồn kiểm chứng những tin đồn đó. Mọi chuyện chỉ mới thay đổi đôi chút khi cô bắt đầu thực hiện những mệnh lệnh kỳ lạ của Asena gần đây.
"Sharon Payne. Cô thực sự nghĩ rằng mình có thể theo dõi những người xung quanh tôi mà không phải trả giá sao?"
Nhưng giờ đây mọi thứ đã đổi khác. Một Cayden bị phớt lờ không còn tồn tại nữa. Anh đang tỏa ra một áp lực nghẹt thở dù đang trọng thương, đến mức Sharon không dám ngước mặt lên nhìn.
"Cô… cô lại có gan giám sát một người nhà Prister mà không biết sợ? Cô nghĩ rằng cứ quanh quẩn bên tôi là không sao? Cô đã coi thường tôi đến mức nào rồi?"
"…Tôi đã sai… tôi đã phạm phải tội chết…"
Cô bắt đầu hối lận vì sự ngạo mạn của mình. Cô chưa từng nghĩ việc giám sát Cayden lại gây ra hậu quả nghiêm trọng đến thế.
Anh bất ngờ ho dữ dội. Tiếng ho lớn đến mức cặp song sinh bên ngoài phải lao vào phòng vì lo lắng. Nhưng anh giơ tay ngăn họ lại, lặng lẽ lau môi:
"…Không sao đâu."
Anh nói với cặp song sinh, và chỉ khi thấy họ đã rời phòng sau một hồi quan sát lo lắng, Cayden mới tiếp tục:
"Được rồi. Cứ coi như động cơ của cô là lòng trung thành với Asena đi. Hãy bỏ qua chuyện đó. Nhưng Payne, từ giờ hãy trả lời tôi cho thật tốt."
"…Vâng, tôi hiểu."
Sharon Payne ngẩng đầu với vẻ kiên định, nhưng đập vào mắt cô chỉ là cái nhìn lạnh thấu xương của người thanh niên trước mặt.
"Cô có… biết rằng lũ cặn bã đó còn bắt cóc cả trẻ em không?"
"…"
Sharon sững sờ. Làm sao anh biết được chuyện đó?
Chỉ cần một khoảnh khắc cô ngập ngừng không thể trả lời, mọi thứ đã ngã ngũ.
"Haha… đúng vậy. Cô để những kẻ chuyên bắt cóc lảng vảng quanh Daisy và Ewin, mà cô lại bảo mình không có ý định gì… Vậy là đủ rồi. Asena, vào đi."
Cayden đã có được câu trả lời mình muốn, anh không cho Sharon thêm bất kỳ cơ hội nào nữa. Vừa nghe gọi, Asena bước vào ngay lập tức. Cô quỳ bên giường anh, nghiêng tai lắng nghe một cách cung kính.
Cảnh tượng đó khiến Sharon bàng hoàng. Cô từng nghĩ Asena là người nắm quyền lực cao nhất chỉ sau Nữ công tước đời trước, nhưng giờ cô nhận ra người anh trai con nuôi này mới là người thực sự dẫn dắt họ.
"Hãy đưa người đàn bà này về nhà đi. Đừng bao giờ để cô ta xuất hiện trước mặt anh thêm một lần nào nữa."
"Em hiểu rồi, anh trai."
Chỉ bằng một câu nói, số phận của Sharon đã được định đoạt. Từ nay về sau, cô sẽ bị gắn mác một quý tộc thất bại không thể tốt nghiệp học viện.
Judy bước vào, nắm lấy cánh tay và nhấc bổng Sharon dậy. Cayden lên tiếng lần cuối:
"Sharon, tôi sẽ quên đi những gì cô đã làm với tôi. Việc tôi bị thương là trách nhiệm của chính tôi. Tôi cũng sẽ bỏ qua việc cô theo dõi những người thân cận của mình. Tôi không biết Daisy sẽ nhìn nhận chuyện này ra sao, nhưng điều đó hãy để nhà Hexter quyết định. Điều duy nhất tôi ghi hận về sai lầm của cô chính là việc đụng chạm đến lũ trẻ. Vậy nên khi về nhà, hãy nhắn lại với gia tộc Payne rằng nếu họ dính dáng đến bất kỳ tội ác nào liên quan đến trẻ em, tôi sẽ không bao giờ tha thứ."
Vừa dứt lời, Judy đã lôi Sharon ra khỏi phòng. Đôi chân cô kéo lê trên sàn, toàn thân phản ứng yếu ớt trước sức kéo của Judy.
"Đi thôi."
Sau khi trò chuyện ngắn gọn với Cayden, Asena đưa nước ngải cứu cho anh uống. Chờ anh uống hết và nhắm mắt nghỉ ngơi, cô mới bước ra gặp Sharon đang đợi bên ngoài. Liếc nhìn anh một lần nữa qua vai, Asena nói với Sharon bằng giọng lạnh đến gai người:
"…Anh tôi bảo cô về nhà, nhưng đó là ý của anh ấy. Còn tôi thì không có ý định đơn giản như vậy đâu."
"…Tiểu thư Asena… tôi thực sự chỉ muốn thể hiện lòng trung thành thôi mà…"
"Sharon… Câm miệng đi. Nếu không phải vì chút lòng trung thành đó, cái đầu cô đã sớm lăn lóc trên sàn rồi."
Lúc này Sharon mới nhận ra bấy lâu nay cô đã được Asena "che chở" đến mức nào. Asena rút ra một mẩu giấy nhỏ không để trong phong bì, để lộ rõ dòng chữ cùng con dấu sáp của nhà Prister ở góc:
"Đưa cái này cho Tử tước Payne."
Sharon nhận lấy mẩu giấy và bàng hoàng khi đọc nội dung:
Với tư cách là người đứng đầu gia tộc Pryster, ta, Nữ công tước Asena Pryster, muốn mạng của Sharon Payne.
Đôi chân Sharon nhũn ra, nếu không có Judy giữ chặt, có lẽ cô đã quỵ xuống.
"Đây chỉ là hình phạt nhẹ thôi… Cô nên biết ơn vì điều đó. Dù tôi đã bảo hãy quên đi, cô vẫn tự ý hành động… để rồi giờ đây, trưởng nam của nhà Prister đang cận kề cái chết. Chỉ vì sự tùy tiện của con gái thứ nhà Payne mà ngay cả khi tôi tuyên chiến với gia tộc cô, cũng chẳng ai dám nói được lời nào đâu."
"Á… á…"
"Tôi đang phải kìm nén khao khát tiêu diệt gia tộc cô bằng tất cả sự nhẫn nại cuối cùng của mình. Bởi vì một khi tôi tuyên chiến… Anh tôi chắc chắn cũng sẽ đòi ra trận."
"… Tiểu thư Asena…"
"Dù cô muốn hay không, cô đã tự tay đụng vào báu vật của tôi. Vậy thì hãy cho tôi thấy lòng trung thành cao cả đó đi. Tôi tin là nhiệm vụ này sẽ không thất bại đâu… À, tất nhiên rồi… nếu có chuyện gì không may xảy ra với anh trai tôi… mẩu giấy đó sẽ bắt đầu trông có vẻ 'dễ thương' hơn nhiều đấy."
Nói xong, Asena bỏ lại Sharon để quay vào phòng với Cayden. Sharon đứng ngẩn ngơ nhìn mẩu giấy trên tay, những dòng chữ tàn khốc đó vẫn không hề thay đổi.
Dù có suy nghĩ bao lâu, cô cũng không biết mình nên làm gì: Giao bức thư theo lệnh hay tìm cách chạy trốn. Nhưng dù chọn con đường nào, cuộc đời quý tộc của cô cũng đã chính thức dấu chấm hết.
