"… À… Asena. Làm ơn đưa em gái ra ngoài… Em có thể chứ..?"
Asena định mở lời, nhưng vì ba người đàn ông ngay lập tức ép Cayden nằm xuống nên cuộc trò chuyện không thể tiếp tục.
Ngay cả những lời như "Em yêu anh" hay "Anh phải mạnh mẽ lên, anh không được rời bỏ bọn em" cũng chưa kịp nói ra, Asena chỉ biết đứng đó ngây người.
Đúng lúc đó, có người lao vào phòng và đưa cho Cayden một chiếc ly chứa loại chất lỏng nào đó.
"Này, nước ngải cứu đây…! Uống đi, ngủ một giấc thật ngon, khi tỉnh dậy cậu sẽ thấy ổn thôi…!"
Ngay khi nghe thấy những lời đó, Cayden cầm lấy chiếc ly và uống không chút do dự, bởi cơn đau từ những vết thương khắp cơ thể đang hành hạ anh đến mức không thể chịu đựng nổi.
Cayden tiếp tục vật lộn trong đau đớn một lúc sau đó, nhưng rồi tiếng rên rỉ của anh dần lịm đi, và với một tiếng 'huỵch', anh mất hết sức lực rồi chìm vào giấc ngủ.
Tuy nhiên, Asena lại nhìn thấy một cảnh tượng khác. Cô sợ rằng ngọn lửa sự sống đã vụt tắt nơi anh trai mình, người lần đầu tiên trong đời trông yếu ớt và bất lực đến thế.
Cuối cùng, cô vội vàng tiến lại gần người đàn ông đang thở dốc vì đã chạy quá nhanh để mang nước ngải cứu đến cho Cayden.
"Phản ứng của… anh trai tôi… có bình thường không?"
Người đàn ông, cũng mặc đồng phục trắng như những người khác, nhìn Asena rồi đứng thẳng dậy, cố gắng giữ tư thế lịch sự.
Thấy ông ta khổ sở vì hụt hơi, Asena nói:
"Ông cứ thở tự nhiên đi…! Chỉ cần trả lời tôi thôi…"
"Hộc…! Vâng… vâng… người ta thường ngủ thiếp đi nhanh chóng như vậy sau khi uống — hộc! Nữ công tước Prister, cô không thể ở lại đây lâu hơn nữa. Tôi sẽ gọi cô khi mọi việc kết thúc, cô vui lòng đợi bên ngoài nhé?"
"Tôi… tôi…!"
"Hộc… Nếu cô ở lại đây, tôi không biết nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến Cayden đâu… Cô có cam lòng để chuyện đó xảy ra không?"
Dù biết việc ở lại có thể gây hại cho Cayden, nhưng tâm trí lo âu của cô không muốn rời xa anh khi anh đang bất lực như thế.
Dẫu vậy, Asena cuối cùng cũng gật đầu.
Kirsi đã được dìu ra khỏi phòng từ trước. Asena, lúc này cũng yếu ớt và suy sụp, liếc nhìn Cayden đang bất tỉnh một lần cuối trước khi bước ra ngoài với đôi mắt đẫm lệ.
…
Asena đợi Cayden, để Kirsi đang bất tỉnh gối đầu lên đùi mình. Dù rất muốn khóc, cô vẫn kìm nén vì sợ rằng nếu mình khóc, điều đó đồng nghĩa với việc quá trình điều trị của Cayden đã thất bại.
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Vì vậy không có lý do gì để khóc cả.
Tự trấn an mình như vậy, trong khi chờ đợi, tâm trí Asena tràn ngập ký ức về những cuộc tranh cãi cuối cùng với anh.
Suốt mấy tháng qua tại học viện, điều duy nhất họ làm là cãi vã. Tất cả những kỷ niệm quý giá lẽ ra có thể tạo ra đều bị lãng phí vào những cuộc tranh luận vô nghĩa.
Mặc dù cô ghét phải nghĩ về điều đó, nhưng nếu đây là lần cuối cùng… Asena biết mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã dành những tháng ngày cuối cùng chỉ để đối đầu với anh.
Chỉ riêng giả thuyết đó thôi cũng đã khiến nước mắt cô trào ra. Bởi vì khi đó, ký ức cuối cùng của anh về cô sẽ bị vấy bẩn bởi những cuộc cãi vã, và nếu anh ra đi như thế này, họ sẽ không bao giờ có một cuộc hòa giải đúng nghĩa. Cho dù lúc này cô có cầu nguyện bao nhiêu đi chăng nữa, sự thật rằng họ đã chia tay trong những cảm xúc cay đắng sẽ không thay đổi.
'Em ước mình có thể yêu anh thêm một lần nữa, anh ơi… Em ước mình có thể hôn anh thêm một lần nữa. Em ước gì…'
Đó không phải ý muốn của cô, nhưng dù Asena có cố gắng thế nào, đầu óc cô cũng chỉ có thể nghĩ đến những điều tiêu cực.
Và cô thậm chí không thể hình dung nổi chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu anh thực sự ra đi. Chí ít, chắc chắn cô sẽ không thể giữ được sự tỉnh táo.
Có lẽ cô sẽ phải giải phóng sự bạo lực và giận dữ hỗn loạn ra thế giới để giữ cho mình không phát điên. Và có lẽ, vì oán hận vị thần đã cướp mất Cayden của mình, cô thậm chí có thể phá hủy tất cả những gì Ngài đã tạo ra.
Hoặc có lẽ cô chỉ đơn giản là… đi theo anh.
Bởi vì thế giới không có anh là vô nghĩa.
Một tiếng động lớn đột ngột vang lên từ phòng phẫu thuật, kéo Asena ra khỏi dòng suy nghĩ.
— "Nhấn vào…! Nhấn vào…!"
Asena cảm thấy muốn bịt tai lại.
Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nó có vẻ không phải là một dấu hiệu tốt. Theo bản năng, Asena nhắm nghiền mắt trước âm thanh đó và chỉ biết lặp đi lặp lại lời cầu nguyện: "Làm ơn hãy chịu đựng," "Làm ơn hãy chịu đựng."
…
Sau những gì cảm giác như một sự chờ đợi dài vô tận trong đau đớn, vị bác sĩ bước ra và nói chuyện với Asena, người đang ngồi trên ghế dài với đầu của Kirsi đặt trên đùi.
"… Nữ công tước Prister."
Việc nói chuyện với bác sĩ là một thủ tục bình thường, nhưng Asena cảm thấy tim mình như muốn nổ tung vì sợ hãi. Cô thậm chí không đủ can đảm để nhìn vào mặt vị bác sĩ. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy khiếp sợ đến thế.
Cô chưa từng thấy sợ hãi như vậy ngay cả khi đối mặt với Công tước Băng Giá, người đứng đầu gia tộc thù địch, trước khi cô trưởng thành.
Nhưng giờ đây, Asena lại sợ hãi lời nói của một thường dân và không còn cách nào khác ngoài việc run rẩy.
Tại sao ông ta lại nói bằng giọng trầm như vậy?
Tại sao nghe như thể tin xấu sắp thốt ra từ miệng ông ta?
"… Vết thương…?"
Cuối cùng, Asena chỉ có thể ép ra được một từ. Thật quá khó để nói nhiều hơn. Cô chỉ có thể chờ đợi câu trả lời của bác sĩ lúc này.
"… Các vết thương đã được khâu lại thành công…"
"Phù…! Phù…!"
Nước mắt và những tiếng thở dài mà cô đã kìm nén bấy lâu nay vỡ òa khi nghe tin tốt đầu tiên.
"Tình trạng của ngài Cayden cũng có vẻ đã ổn định. Tuy nhiên…"
Nhưng khi nghe đến từ "tuy nhiên", tim Asena thắt lại.
"…"
Đôi môi cô cứng đờ, cô không thể nói được gì, chỉ có thể chờ đợi những lời tiếp theo.
"Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài… chúng tôi không biết ngài Cayden cảm thấy thế nào ở bên trong. Chúng tôi không thể làm gì được về điều đó… Nếu có bất kỳ tình trạng chảy máu nội tạng nào tiếp diễn do chấn thương nội tạng… tốt nhất là cô nên chuẩn bị tâm lý…"
Asena bật dậy khỏi chỗ ngồi, chẳng màng đến Kirsi đang nằm trên đùi mình. Và với tất cả sức bình sinh, cô giáng một cái tát vào má vị bác sĩ.
Chát!
"Tôi còn chưa bỏ cuộc! Tại sao bác sĩ lại là người bỏ cuộc trước?"
Nhưng cho dù Asena có đánh mạnh đến đâu, má của vị bác sĩ cũng chỉ hơi đỏ lên. Asena đang yếu ớt không đủ sức để làm ông ta bị thương.
Vị bác sĩ cũng chớp mắt trước lời cô nói và hạ thấp ánh nhìn.
"Nghe cho kỹ đây. Nếu anh trai tôi rời bỏ tôi… ông cũng sẽ phải chết theo."
"… Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."
Asena ngồi xuống lại, nâng đầu Kirsi lên và đặt lên đùi mình.
Vị bác sĩ đứng sững người trong giây lát, rồi nói với Asena:
"… Ngài Cayden sẽ tỉnh lại sau vài giờ nữa. Tác dụng của thuốc sẽ kéo dài đến lúc đó. Tùy thuộc vào sức mạnh của anh ấy mà thời gian có thể thay đổi, nhưng… Cô có thể hy vọng anh ấy tỉnh lại vào khoảng thời gian đó. Và khi anh ấy tỉnh dậy, hãy chắc chắn rằng anh ấy uống thêm nước ngải cứu, vì chúng tôi đã chuẩn bị thêm cho anh ấy."
"… Tôi hiểu rồi."
"Ngoài ra… hãy để ý kỹ vùng bụng của Cayden khi cô chăm sóc anh ấy. Nếu nó bắt đầu sưng lên… đó không phải là dấu hiệu tốt, hãy báo cho chúng tôi ngay."
"… Làm sao anh tôi lại trở nên như thế này?"
Sau khi gật đầu, Asena cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà cô đã thắc mắc kể từ lần đầu thấy Cayden trong tình trạng đó. Chuyện gì đã xảy ra khiến anh trông như thế này vào đêm muộn như vậy?
"Chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra khiến cậu ấy như thế này. Ngoài việc bị đâm và bị chém bằng kiếm…"
"Bằng kiếm…?"
Nhắc đến việc bị tấn công bằng kiếm, cơn giận bao trùm tâm trí Asena.
Tất nhiên, khi nhìn thấy vết thương của anh, cô cũng đã phần nào đoán trước được, nhưng khi nghe trực tiếp, cảm giác thật khác biệt.
Kẻ nào trên đời này đã làm chuyện này với anh? Kẻ khốn khiếp nào đã đâm anh? Kẻ nào đã cố gắng cướp đi báu vật của cô?
Cô không biết đó là ai, nhưng nếu thủ phạm bị bắt, tất cả những kẻ liên quan sẽ phải trả giá đắt.
Đầy giận dữ, Asena ngước nhìn vị bác sĩ.
Vị bác sĩ nao núng trước ánh mắt của Asena.
"… Bây giờ tôi vào thăm anh ấy được chưa?"
"Được. Nhưng xin đừng chạm vào ngài Cayden hay gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào. Cậu ấy cần được nghỉ ngơi đầy đủ."
Khi Asena gật đầu, cuối cùng vị bác sĩ cũng cúi đầu rời đi. Nhiều trợ lý đứng sau ông ta cũng cúi đầu và đi ra.
"… Kirsi."
Asena lay nhẹ Kirsi để đánh thức em gái. Tuy nhiên, Kirsi vẫn không hề động đậy.
Có lẽ thế này lại tốt hơn. Nếu em ấy đang ngủ, em ấy có thể quên đi nỗi đau trong chốc lát.
Asena nhẹ nhàng nhấc đầu Kirsi ra khỏi đùi mình. Sau đó, lặng lẽ đứng dậy, cô bước vào phòng nơi Cayden đang nằm.
"…"
Anh nằm đó… trên một chiếc giường trắng, với lớp băng nhuốm máu đỏ quấn quanh người.
Asena ở một mình với anh trong phòng, nhìn thấy anh như vậy, nước mắt cô không ngừng rơi, giờ lại càng trào ra dữ dội hơn.
"… Hức…! … Hức…!"
Lần này những giọt nước mắt là không thể kìm nén. Cô tiến lại gần Cayden, bám lấy thành giường và quỳ xuống bên cạnh.
Không dám nắm lấy tay anh vì lời dặn "nghỉ ngơi đầy đủ" của bác sĩ, Asena vừa khóc vừa nhìn Cayden đang bất tỉnh.
…
Đã bao lâu rồi kể từ khi Kirsi nhìn chằm chằm vào Cayden đang thở những nhịp thở nông? Kirsi, người đã tỉnh lại từ lúc nào, không ngừng rơi lệ, hai chị em cứ thế ngây người nhìn Cayden.
Họ thậm chí không dám chớp mắt, chỉ sợ có điều gì đó không hay xảy ra khi họ nhắm mắt lại.
Ánh nắng ấm áp của bình minh đã bắt đầu len lỏi vào phòng qua cửa sổ, nhưng họ không hề lay chuyển. Họ chỉ lặng lẽ nhìn Cayden.
Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng ai đó đang vội vã chạy dọc hành lang.
Mặc cho âm thanh đó, hai chị em vẫn không rời mắt khỏi Cayden.
Người vừa bước vào phòng hít một hơi nhỏ và gọi tên anh.
"… Cayden…"
Ngay khi tên anh được gọi, Asena quay đầu lại nhìn.
"…"
Một luồng chấn động chạy qua trái tim cô, nơi vừa mới bình lặng được đôi chút.
Đó là Judy… Giống như Cayden, cô ấy cũng lấm lem máu.
Ánh mắt Asena trở nên lạnh lùng. Không cần suy nghĩ thấu đáo, cô hỏi:
"… Judy… Không phải cậu làm đúng không?"
"… Gì cơ?"
Judy không buồn trả lời câu hỏi đó, nhưng khi nhận ra Asena không biết chuyện gì, và nhìn tình trạng của Cayden, cô biết Asena đang không được tỉnh táo. Judy đành phải xác nhận một sự thật hiển nhiên.
"Không phải tôi làm."
"… Vậy, lúc chuyện này xảy ra cậu có ở đó không?"
Nếu hai hiệp sĩ đều dính đầy máu trong cùng một ngày mà không liên quan đến cùng một vấn đề thì thật khó giải thích.
"… Tôi có ở đó."
Asena chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cô quay người và bắt đầu bước về phía Judy.
Judy cảm thấy cái lạnh lẽo khi Asena từng bước tiến lại gần. Đó là cái lạnh thấu xương — dữ dội hơn nhiều so với cái lạnh của phương Bắc nơi cô sinh ra.
Asena đến gần hơn và nói với Judy lần nữa.
"… Nhưng tại sao cậu không ngăn cản chuyện đó?"
"…"
"Tại sao… Tại sao anh ấy lại như vậy, còn cậu thì không sao cả? Tại sao đến tận bây giờ cậu mới xuất hiện…?"
"…"
"Không… không… không phải thế… Nhưng tại sao anh trai tôi lại…?"
Asena loạng choạng trong sự bối rối.
Judy muốn đến bên Cayden, nhưng cô đã kìm lòng lại. Việc giải thích cho hai cô gái lúc này dường như quan trọng hơn.
Vì vậy, nén những giọt nước mắt trước cảnh tượng đáng thương của người bạn đang bất tỉnh, Judy nói với Asena.
"Tôi có thể giải thích."
…
Judy chỉ giải thích những gì chính mắt cô đã chứng kiến:
Đầu tiên, cô đã gặp Cayden như thế nào khi anh bắt được kẻ đang theo dõi anh và những người xung quanh anh.
Và cách anh cố gắng tự mình giải quyết vấn đề thay vì giao phó cho lính canh một cách kỳ lạ.
Sau đó là vụ đột nhập vào trụ sở của chúng. Trận chiến, và cách cô phát hiện ra những đứa trẻ bị nhốt trong lồng ở đó.
Và việc Cayden biến mất cùng Storm, rồi cuối cùng Judy phải thay đổi ưu tiên lần nữa, cứu lũ trẻ trước.
Cô cũng kể cho họ nghe những gì lũ trẻ nói; chúng khẳng định rằng mình đã bị bắt cóc.
Chắc chắn trong khi điều tra trụ sở của tổ chức tội phạm, Judy có thể thấy rõ tội ác của chúng xoay quanh việc bắt cóc. Các thiết bị và tài liệu khác nhau tìm thấy sau đó cũng tập trung vào điều đó.
Sau khi giải cứu chúng, cô đã nói chuyện với lính canh thành phố và trải qua một loạt thủ tục trước khi trở lại học viện.
Judy kết thúc lời giải thích của mình ở đó.
"…"
Thoạt nghe, đây có vẻ như một câu chuyện về việc đột kích một tổ chức tội phạm để cứu trẻ em, nhưng tâm trí Asena lại đặt ở nơi khác.
'Anh ấy đã bắt được kẻ theo dõi những người xung quanh mình.'
Câu nói đó mang một sức nặng khác hẳn. Asena cảm thấy như cổ họng mình bị nghẹn lại bởi thứ gì đó rất nặng nề.
Không thể nào. Cô đã nói rõ với Sharon là không được làm vậy, hãy quên chuyện đó đi. Không thể là cô ấy được.
"… Ư…"
Đột nhiên, tiếng rên rỉ của Cayden vang lên.
Asena và Kirsi giật mình. Họ quỳ xuống bên giường và nhìn anh.
"Ôi… Anh ơi…"
"Anh ơi, anh có nhận ra em không? Em là Kirsi đây… hức… em là Kirsi đây."
"Ư…"
Nhưng Cayden chỉ rên rỉ trong đau đớn. Có vẻ như anh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Anh dường như đang đấu tranh với cơn đau theo bản năng.
Hai chị em không dám chạm vào anh, chỉ gọi tên anh nhiều lần.
Chẳng mấy chốc, đôi mắt nặng trĩu của Cayden khó khăn mở ra, anh nhìn hai chị em bằng đôi mắt mờ đục.
"… Asena… Kirsi…"
"… Ư…! Là em đây…! Hức…"
"Anh ơi… làm ơn… tại sao anh lại như thế này…"
Cayden mỉm cười yếu ớt trong tình trạng đó, rồi từ từ bắt đầu giơ tay lên.
Asena nhanh chóng giữ tay anh lại và nói: "Anh ơi… anh không được cử động. Vết thương có thể bị hở ra đấy. Dù khó chịu nhưng anh hãy cứ nằm yên nhé."
Nhưng Cayden không dừng lại. Anh lại nhấc cánh tay lên. Asena không thể đè tay anh xuống lần thứ hai.
Bàn tay anh từ từ đưa lên và nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt của Kirsi, người đang quỳ bên cạnh. Sau đó, anh liếc nhìn khuôn mặt Asena một chút và nói:
"… Đừng."
Đó là từ anh thường nói mỗi khi bảo họ đừng khóc nữa. Nhưng trước từ đó, đôi mắt của hai chị em trớ trêu thay lại tuôn rơi nhiều nước mắt hơn.
Asena cuối cùng cúi đầu xuống và nói như đang cầu xin.
"… Anh ơi… em xin lỗi… em xin lỗi…"
Ngay khi có cơ hội, Asena bắt đầu xin lỗi anh. Ngược lại với lời anh bảo đừng khóc, ngay cả khi có Judy bên cạnh, cô vẫn rơi lệ và xin lỗi không ngừng.
Đôi mắt Cayden dần dần lấy lại được vẻ tinh anh.
"… Không sao đâu. Asena. Không sao đâu."
Giọng anh dần lấy lại sức lực. Nhịp thở nông trước đó đã trở nên mạnh hơn, và thậm chí sắc mặt anh cũng bắt đầu hồng hào trở lại.
Asena và Cayden không cần thêm lời nào nữa. Họ không cần dùng những từ ngữ hoa mỹ để trang trí cho ý định của mình. Những gì họ muốn truyền đạt, những tâm ý họ dành cho nhau, là điều quan trọng duy nhất.
Ánh mắt Cayden chuyển sang Judy. Cô đang cắn môi khi nhìn anh. Cayden không thể biết cô đang cảm thấy gì, nhưng chắc chắn rằng cô đang cố kìm nén nước mắt.
Cayden nở một nụ cười yếu ớt với cô.
"… Cảm ơn cậu, Judy."
"Hãy nói câu đó sau khi cậu đứng vững trên đôi chân của mình ấy." Có vẻ như cô ấy sẽ không thể nói thêm lời nào nữa mà không bật khóc.
Asena cũng khóc hồi lâu, sau đó nén lại và hít một hơi thật sâu. Cô ngẩng đầu nhìn Cayden.
"Anh ơi… cái này… hãy uống cái này đi. Anh vẫn còn đau mà."
Asena đưa nước ngải cứu cho Cayden. Tuy nhiên, Cayden lắc đầu.
"…?"
Ngay cả Kirsi, người nãy giờ vẫn im lặng, cũng cố gắng thuyết phục anh bằng một giọng nũng nịu.
"Anh ơi… anh phải uống… được không anh? Làm ơn… khi nào anh khỏe lại, em sẽ làm bất cứ điều gì…"
"… Anh sẽ uống. Nhưng trước đó có người anh phải gặp."
Sự quyết tâm không thể lay chuyển thể hiện rõ trong giọng nói của anh. Rõ ràng người anh muốn gặp quan trọng đến mức anh thà chịu đựng cơn đau này và sẽ không ngủ trước khi gặp người đó.
Cayden nhìn Asena và nói:
"Hãy đưa… Sharon Payne đến đây cho anh. Anh có chuyện muốn hỏi cô ta."
