Ewin đứng bật dậy sau vụ lộn xộn vừa xảy ra; có vẻ con bé đã nhận ra hành động của tôi từ đằng xa.
"Ôi… Anh…! Chuyện này là sao…"
"Đừng lại gần đây, Ewin!"
Tôi giơ tay ra hiệu ngăn con bé tiến lại. Ewin khựng người khi thấy cái xua tay của tôi.
"… Anh xin lỗi. Có lẽ hôm nay không tiện nói chuyện rồi."
"Ô-ông… ông Smith…?"
Ewin nhìn gã đàn ông đang bị tôi khống chế rồi thốt lên. Có vẻ con bé đã biết gã từ trước.
"Ewin, anh biết tình hình đang rất rối ren, nhưng gã này… gã đã theo dõi em."
"… Dạ… dạ… đó… đó thực sự là ông Smith sao?"
"… Ôi…! Làm ơn cứu tôi với… tôi sai rồi…"
"Im miệng. Tôi đã bảo anh phải trả lời thành thật nếu còn muốn giữ mạng."
"Ư… hự…!"
Gã đàn ông rên rỉ đau đớn, nhưng tôi chẳng mảy may bận tâm.
"… Ewin, anh sẽ quay lại giải thích chi tiết sau."
"… Dạ… ở đâu ạ?"
"Ở phòng của em."
"… Nhưng ký túc xá nằm ở ngoài học viện mà…"
"… À."
Tôi chớp mắt trước câu trả lời của Ewin. Không hiểu sao tôi lại mặc định rằng phòng của con bé sẽ ở gần đây, giống như ký túc xá của cặp song sinh vậy. Một lần nữa, nếu Ewin thực sự là mục tiêu, tôi chợt nhận ra con bé mong manh và dễ bị tổn thương đến nhường nào.
Nhưng sau Daisy, bọn họ lại nhắm đến Ewin… Giờ thì thật dễ để đoán ra nguyên nhân; mục tiêu trung tâm chính là tôi. Hầu hết những người quanh tôi đều đang bị giám sát.
Tôi cảm thấy lồng ngực mình như bốc hỏa vì giận dữ. Bởi kẻ đứng sau vụ theo dõi này ngày càng lộ rõ, không ai khác ngoài Asena. Chẳng còn lý do nào để bất kỳ ai khác phải đi rình rập những người xung quanh tôi cả.
Tôi suy tính rồi đứng dậy, lôi gã đàn ông đang bị khống chế lên và bẻ quặt tay gã ra sau.
"Ewin, đi với anh. Anh sẽ hộ tống em về nhà."
Tôi bắt đầu sải bước về phía chuồng ngựa, phớt lờ gã đàn ông vẫn đang rên rỉ đau đớn vì cái siết tay thô bạo của mình.
…
Ewin im lặng suốt quãng đường đi bên cạnh tôi. Tôi vẫn chưa thể hóa giải hoàn toàn sự gượng gạo giữa hai anh em, và có vẻ tình cảnh này cũng chẳng cho phép tôi mở lời để làm điều đó.
Tôi bắt đầu thấy hối hận; con bé phải trải qua chuyện này đều là tại tôi. Vì vậy, tôi tự nhủ phải dứt điểm chuyện này ngay trong hôm nay. Tôi không muốn sự rắc rối quanh mình lại khiến con bé hay Daisy phải rơi vào vòng nguy hiểm một lần nữa.
Nghĩ đến đó, cơn giận vừa mới dịu đi đôi chút sau vài phút đi bộ lại một lần nữa bùng lên dữ dội. Trước đó, tôi còn lúng túng không biết giải quyết ra sao, nhưng càng đi, giải pháp càng trở nên rõ ràng.
Như ngài Horslow đã nói, một hiệp sĩ có thể nói chuyện bằng thanh kiếm. Dẫu sao thì tôi cũng chẳng có khiếu giải quyết vấn đề bằng lời nói.
Trên đường đến chuồng ngựa, chúng tôi không gặp một ai. Đó là một sự may mắn; nếu chuyện này thực sự liên quan đến Asena… tôi muốn tự mình làm cho ra lẽ chứ không muốn chuyện vỡ lở to ra.
Tuy nhiên, vừa đến chuồng ngựa, tôi đã chạm mặt một người.
Đó là Judy. Cô ấy đang vuốt ve con bạch mã Goldie và cho nó ăn táo.
Tôi thực lòng không muốn cô ấy biết chuyện này, nhưng đã đi xa đến mức này rồi thì không thể quay lại được nữa. Judy quay đầu khi nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Và sau khi nhìn thấy tôi, Ewin, cùng gã đàn ông tên Smith đang bị tôi áp giải như tội phạm, cô ấy chậm rãi mở lời.
"… Cayden… ơ…"
"Judy. Tôi không có thời gian để giải thích dài dòng đâu. Nói chuyện sau nhé. Cô có dây thừng không?"
"… Dây thừng sao?"
"Để trói gã này lại."
Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy thấy tôi hành động quyết liệt như vậy, nhưng vì tin tưởng, cô ấy nhanh chóng mang một cuộn dây thừng dày từ trong chuồng ngựa ra đưa cho tôi.
"… Hắn là ai vậy?"
Trước câu hỏi đó, tôi vừa trói tay gã Smith đang than vãn vì đau, vừa đáp:
"Kẻ đã theo dõi những người quanh tôi dạo gần đây."
"… Hả?"
"… Tôi cảm giác hắn thuộc về một tổ chức nào đó. Bất kể là gì… tôi phải giải quyết xong trong hôm nay."
Sau khi trói chặt chân tay gã, tôi nối sợi dây vào dây cương của Storm - con ngựa của mình.
"… Giải quyết sao? Anh định giải quyết thế nào, Cayden… Anh tính làm gì?"
"Tôi sẽ hành động… Vì khi dùng cái đầu để suy nghĩ, tôi chẳng tìm thấy câu trả lời nào cả."
Tôi mở cửa cho Storm bước ra. Nó khịt mũi về phía Smith một cái khinh bỉ, rồi đi lướt qua gã để đứng cạnh tôi. Tôi mỉm cười trước hành động của Storm, leo lên lưng ngựa rồi đưa tay về phía Ewin.
"Lên đi, Ewin."
Nhưng người nắm lấy tay tôi không phải Ewin. Judy, người vẫn chưa nhận được câu trả lời thỏa đáng, đã nắm chặt lấy tay tôi.
"Cayden. Anh định đi đâu?"
"…"
Có phải vì Judy sinh ra ở phương Bắc lạnh giá không? Cơ thể cô ấy dường như luôn tỏa ra nhiệt lượng, tôi thầm nghĩ vậy vì bàn tay đang giữ lấy tôi cảm giác rất ấm áp. Tôi nhìn Judy một lúc rồi chậm rãi nói.
"Trước mắt, tôi sẽ đưa Ewin về nhà."
"Ewin sao?"
Judy quay sang nhìn Ewin.
"Con bé là em gái hồi ở trại trẻ mồ côi của tôi. Chúng tôi mới gặp lại nhau. Gã này đã theo dõi cả Ewin và Daisy… Không chỉ có gã đâu. Còn khá nhiều kẻ khác nữa, nhưng tôi mới tóm được gã này thôi."
"Tôi hiểu việc đưa em gái anh về nhà, nhưng anh định mang gã này đi đâu? Không thể giao cho lính canh sao?"
"Tôi đã nói là sẽ giải quyết dứt điểm hôm nay mà. Nếu giao cho lính canh, mọi chuyện sẽ chẳng đi đến đâu cả. Và… tôi phải dọn sạch mớ hỗn độn này trước khi Daisy thực sự bị phục kích."
Tôi gỡ tay Judy ra và một lần nữa đưa tay về phía Ewin. Nhưng lần này, Judy vẫn kiên trì nắm lấy tay tôi.
"Tôi sẽ đi cùng anh."
"… Cái gì?"
"Cái gọi là giải quyết… nghĩa là đột nhập vào căn cứ của bọn chúng. Chuyện đó rất nguy hiểm."
"Judy, đây là việc của tôi."
"Chắc chắn chuyện này có liên quan đến những gì tôi đã nói về Sharon Payne vài ngày trước…"
"…"
"Nếu những gì tôi nói là sai, chẳng lẽ tôi không cảm thấy tội lỗi sao?"
"…"
"Cayden. Chính anh đã nói chúng ta là bạn mà. Tôi vốn dĩ không muốn gạt bỏ định kiến của mình, nhưng anh đã kiên trì và giúp tôi mở mang tầm mắt. Đó là cách chúng ta trở thành bạn, vậy tại sao anh lại ngăn tôi hành xử như một người bạn?"
Judy tiến tới mở cửa ngăn chuồng của Goldie. Cô gật đầu, con bạch mã liền tự nhiên bước ra đứng cạnh chủ. Judy leo lên ngựa rồi cũng đưa tay về phía Ewin như tôi đã làm lúc trước.
"Anh còn bận trói gã kia. Được rồi… tôi sẽ lo cho em gái anh… Lên đây."
"…"
Ewin nhìn tôi một lát, rồi nắm lấy tay Judy leo lên ngựa.
"Còn ngươi! Dẫn đường đến căn cứ ngay!"
Judy cũng ra lệnh cho Smith với vẻ đanh thép không kém gì tôi. Nhìn cô ấy hành động như vậy, tôi thốt lên:
"… Cảm ơn cô."
Tôi không từ chối nữa mà gửi lời cảm ơn, vì tôi biết dù có cố thuyết phục thì cô ấy cũng sẽ không quay về.
…
Sau khi đưa Ewin về ký túc xá an toàn, chúng tôi xuống ngựa và thẩm vấn gã Smith vẫn đang mếu máo van xin.
"Làm ơn đừng làm thế này… Nếu tôi quay về như thế này, tôi sẽ chết mất."
"Ngay cả khi anh không về bây giờ, anh cũng sẽ chết thôi. Anh không biết rằng mạng sống của anh chẳng có ý nghĩa gì với tôi sao?"
Phớt lờ những lời cầu xin, tôi dùng những lời lẽ đanh thép để trấn áp gã. Tất nhiên… tôi không thực sự coi mạng người như cỏ rác. Tôi cũng muốn giải quyết vấn đề này mà không làm hại ai nếu có thể. Dẫu sao thì nhà Pryster cũng vốn nổi tiếng vì thói bạo lực vô cớ, nên nếu tôi đề nghị hòa bình một lần, tôi không nghĩ đối phương sẽ dám phớt lờ…
Nhưng việc ép Smith bước đi khi hai tay bị trói ngày càng trở nên khó khăn. Càng đi sâu vào, bước chân gã càng trở nên nặng nề, trì trệ trên mặt đất. Tôi cảm nhận rõ rệt gã không muốn đi tiếp.
Cuối cùng, tôi đưa ra một đề nghị.
"Nếu anh dẫn chúng tôi đến gần đó, tôi sẽ thả anh đi."
"… Thật… thật sao?"
"Tôi sẽ thả anh. Vậy nên cứ dẫn đường đi."
Dù sao thì mạng của Smith cũng không phải mục tiêu của tôi. Việc tìm được căn cứ của bọn chúng quan trọng hơn nhiều. Nghe lời tôi, Smith lau nước mắt, đôi chân như được tiếp thêm sức lực, bắt đầu sải bước.
Chẳng mấy chốc chúng tôi tiến vào một con hẻm tối tăm. Judy đi phía sau yểm trợ cho tôi. Thú thực, có cô ấy bên cạnh giúp ích rất nhiều. Tôi cảm thấy thật may mắn khi có một người bạn như cô ấy.
"Tôi… nó ở đằng kia."
Chỉ về phía một cánh cửa xa xa, Smith dừng lại. Tôi đẩy gã thêm một đoạn, nhưng gã cố hết sức để không nhích thêm phân nào rồi quỵ xuống. Gã nhất quyết không chịu lại gần hơn.
"C-Chẳng phải anh đã hứa nếu tôi dẫn đường thì anh sẽ thả tôi sao…"
"…"
Tôi liếc nhìn cánh cửa gã chỉ, rồi nói với Judy:
"… Judy. Trông chừng gã này."
"Gì cơ?"
"Tôi sẽ đi kiểm tra xem hắn có nói dối không. Biết đâu căn cứ không nằm ở đó."
"Anh định đi một mình sao?"
"Tôi ổn mà. Mất dấu gã này mới là vấn đề. Nếu để hắn chạy thoát, chúng ta sẽ mất đi manh mối duy nhất…"
Gỡ dây thừng khỏi yên của Storm, tôi đưa nó cho Judy rồi vỗ nhẹ lên vai cô ấy.
"Tôi không đến đây để đánh nhau. Tôi đến để xác nhận vài thứ… và cảnh cáo bọn chúng dừng lại."
"Cayden, anh thực sự không biết nơi này nguy hiểm thế nào đâu-"
"Tôi biết. Vì vậy tôi mới đi một mình. Cô đã giúp tôi quá đủ rồi. Chuyện từ giờ là của tôi. Làm ơn hãy đợi ở đây."
"C-"
Judy gọi với theo, nhưng tôi đã quay lưng đi.
Tôi chậm rãi tiến gần đến cánh cửa, từng bước một. Càng tiến lại gần, ánh sáng xung quanh càng mờ dần. Như đã nói với Judy, tôi không đến đây để gây hấn. Tôi đến để đàm phán và đưa ra lời cảnh cáo.
Chẳng mấy chốc tôi đã đứng trước cánh cửa mà Smith chỉ và gõ cửa.
-- Cộc cộc cộc.
"…"
Không có phản hồi.
Tôi thử lại thêm vài lần nữa. Nhưng thời gian trôi qua, vẫn chẳng có tiếng động nào đáp lại.
Tôi quay đầu nhìn về phía Smith. Gã đang quỳ gối, lấy tay che mặt từ đằng xa – trông giống như một kẻ đang muốn lẩn trốn. Nhìn điệu bộ đó, tôi cảm nhận được gã không lừa mình. Vậy thì… bọn chúng đã biết tôi đang đến sao? Hay là do cách tôi gõ cửa có vấn đề?
Tôi áp tai vào cánh cửa gỗ.
"…"
Trong lúc nín thở lắng nghe, tôi chợt nghe thấy một tiếng động lạ.
"Suỵt…!"
Vừa nghe thấy âm thanh đó, tôi lập tức ngả người ra sau rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể tông mạnh vào cánh cửa.
Rầm!
