Tình hình sáng nay vẫn không có gì thay đổi; những ánh mắt đó vẫn không ngừng bám theo chúng tôi.
Nỗi bất an trong lòng tôi cứ thế lớn dần, và giờ đây nó đã lộ rõ ra cả trên khuôn mặt. Với vẻ mặt đanh lại, tôi tiến sát lại gần Daisy hơn. Một tay tôi luôn đặt trên chuôi kiếm, đôi mắt không ngừng cảnh giác quan sát xung quanh.
"…"
Daisy ngước nhìn khi tôi thu hẹp khoảng cách. Tôi không thể giải thích cho cô ấy lý do mình làm vậy, nên cô ấy chỉ có thể thắc mắc về hành động của tôi.
"Vậy thì, hôm nay ở lớp học hãy cố gắng nhé."
Tôi đưa Daisy đến trước cửa lớp và cúi đầu chào. Cô ấy cũng vẫy tay với tôi rồi bước vào trong.
Judy và Asena đi phía sau tôi cũng vừa vặn bước tới. Judy giống như tôi, khẽ chào Asena.
Sau khi nhận lời chào từ Judy, Asena định bước vào lớp nhưng rồi lại khựng lại. Cô chớp mắt, chậm rãi quay đầu nhìn tôi. Tôi cảm nhận được ánh nhìn đó và chạm mắt với cô.
Ánh mắt chúng tôi giao nhau giữa không trung.
Liệu khoảnh khắc này cuối cùng cũng đã đến? Có phải cô cũng định gửi đến tôi một lời xin lỗi như Kirsi? Có phải người có lòng tự trọng cao ngất trời như cô, cuối cùng cũng chịu thừa nhận lỗi lầm của mình?
Nhưng Asena chỉ lặng lẽ nhìn tôi, rồi quay người bước vào lớp một cách vô vọng. Suốt cả quá trình đó, cô không nói một lời nào.
Tôi chỉ biết nhún vai nhìn Judy, người cũng bị bỏ lại phía sau. Nghĩ lại thì cảm giác thật tệ, có vẻ như việc hòa giải sẽ không diễn ra trong hôm nay rồi. Đột nhiên, tôi nhận ra sự hối tiếc trong lòng lớn hơn mình tưởng. Có lẽ chính tôi cũng đã mong chờ được làm hòa với cô.
Nhưng tôi không thể là người chủ động trước. Kirsi là người đầu tiên tiến lại gần và xin lỗi tôi, nên tôi không thể dành sự ưu tiên đặc biệt cho Asena được.
Khi các quý tộc đã vào hết bên trong, cánh cửa đóng lại, sự im lặng bắt đầu bao trùm hành lang nơi tôi và Judy đang đứng.
"Vậy, mọi chuyện sao rồi?" Tôi chào Judy.
Khi lớp học bắt đầu, chúng tôi thường hay trò chuyện. Đó là cách mà khoảng thời gian ngắn ngủi này thường trôi qua.
'Hôm nay nên nói về chuyện gì đây?' Tôi bắt đầu tự hỏi.
Gần đây, những cuộc đối thoại với Asena và Kirsi đã ít đi, nên tôi cũng cần một người mới để trò chuyện. Tất nhiên, gạt bầu không khí căng thẳng sang một bên, nhiệm vụ hộ tống cũng là một lý do khiến tôi không thể nói chuyện với cặp song sinh.
"…"
Lạ thay, Judy không trả lời câu hỏi của tôi. Cô ấy dường như thậm chí còn không nghe thấy lời tôi nói. Không, tôi chắc chắn cô ấy có nghe, nhưng cô ấy… chỉ là không phản ứng.
"… Judy? Có chuyện gì vậy?"
Trước câu hỏi tiếp theo của tôi, cô ấy thở dài và nhắm mắt lại. Với mỗi hành động bất ngờ theo sau, dây thần kinh của tôi lại bắt đầu căng ra một lần nữa. Có vẻ như cô ấy có điều gì đó quan trọng muốn nói.
"… Cayden." Cô gọi tên tôi bằng một giọng khàn khàn.
"… Ừ."
"Tôi đã nói là sẽ không làm, nhưng tôi nghĩ mình nên nói cho anh biết chuyện này."
"… Chuyện gì?"
Tôi nhíu mày, nhìn Judy với ánh mắt dò xét.
"… Anh từng bảo tôi hãy cho anh biết nếu Asena có bất kỳ hành động bất thường nào hoặc gặp gỡ những kẻ khả nghi."
"…"
Nghe đến đó, mặt tôi đanh lại. Vì những gì đã thấy và cảm nhận gần đây, tôi bắt đầu lờ mờ đoán được Judy định nói gì.
Asena thực sự đã hành động sao? Những ánh mắt… mà tôi cảm thấy dạo gần đây không phải chỉ là… sự hiểu lầm của tôi?
Và những lời tiếp theo của Judy đã củng cố thêm sự nghi ngờ trong tôi.
"… Sharon Payne. Anh có biết cô ta không?"
"… Nhà Payne sao?"
"Phải… Asena đã gặp Sharon Payne."
…
Gia tộc Payne… vốn được mệnh danh là "Lưỡi dao của nhà Pryster".
Tôi nghĩ không có từ ngữ nào có thể mô tả họ chính xác hơn thế. Đó là một gia tộc không xuất hiện nhiều trong tiểu thuyết, nhưng ngay trước khi tôi xuyên không, những tình tiết về việc nhà Payne tham gia vào các hoạt động gián điệp đã được tiết lộ.
Người ta kể rằng cặp song sinh thường xuyên giao cho Sharon Payne những nhiệm vụ đặc biệt khó khăn, và lần nào cô ta cũng hoàn thành chúng với sự chuyên nghiệp đáng kinh ngạc. Tất nhiên, cũng có một số nhiệm vụ liều lĩnh và hung hãn hơn chỉ có thể thành công vì có một gã khổng lồ như gia tộc Pryster đứng sau hậu thuẫn cho những hành động mà Sharon thực hiện.
Bản thân tôi, sau khi xuyên không vào thế giới này, cũng đã có dịp quan sát kỹ hơn mối quan hệ giữa nhà Payne và nhà Pryster. Ngay cả Bà nội cũng nói rằng họ là một nhóm có năng lực, và nếu có chuyện gì xảy ra, mượn sức mạnh của họ là một lựa chọn khôn ngoan.
Nhưng khi nghe cái tên đó từ Judy, tâm trạng tôi chùng xuống. Sharon Payne không phải là cái tên mà tôi mong đợi sẽ nghe thấy trong quãng đời học sinh này. Bởi vì chúng tôi không hề có chiến tranh hay xung đột với ai; chúng tôi không cần đến nhà Payne.
Tại sao người ta lại cần đến một con dao găm khi không có ai để đâm? Nhưng Asena lại gặp Sharon Payne…
"…"
Mọi mảnh ghép dường như đã khớp lại với nhau. Người làm vườn đã chạm mắt với tôi, và cả những kẻ khác nữa… Mọi người thực sự đang theo dõi chúng tôi.
Judy nói tiếp:
"… Tôi không biết họ đã nói gì với nhau. Tôi thậm chí còn không vào bên trong."
"…"
"Nhưng tôi biết nhà Payne nổi tiếng về điều gì… Tôi nghĩ mình nên báo cho anh biết."
Tim tôi bắt đầu đập loạn nhịp. Mục tiêu là Daisy sao? Cô ấy biết tôi đang hộ tống Daisy nhưng vẫn nhắm vào cô ấy ư? Bởi vì trong số những người mà Sharon trung thành, tôi cũng nằm trong số đó… Nên sẽ dễ hiểu hơn nếu nói cô ta nhắm vào Daisy thay vì tôi.
"… Cảm ơn cô."
Lời nói của Judy khiến đầu óc tôi tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Cuối cùng, tôi ngồi thụp xuống suy nghĩ.
Tôi nên làm gì trong tình cảnh này? Bất kể Asena đã làm gì, tôi nên làm gì bây giờ? Tôi có thể đến thẳng chỗ Asena và hỏi cô đang làm cái gì không? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi ra mặt? Không, nếu cô ngay từ đầu đã không chịu nói gì thì sao? Khả năng không cao trong tình huống đã có người bắt đầu hành động, nhưng vẫn có xác suất đó chỉ là một sự hiểu lầm.
Hơn nữa, tôi vẫn khao khát được tin tưởng Asena. Thực sự, cô ấy chẳng có lý do gì để làm chuyện này cả.
Vậy, tôi có nên tìm đến "cầu nối" Sharon Payne và bảo cô ta dừng ngay những việc đang làm lại không? Nhưng nếu Sharon không nghe lời tôi thì sao? Khả năng đó thấp, nhưng nếu mục tiêu không phải Daisy mà là tôi thì sao? Tất nhiên, điều đó nghe có vẻ vô lý, nhưng vì đang ở trong tình thế không biết rõ chi tiết, tôi không thể chắc chắn về bất cứ điều gì.
Sharon vốn có lý do để không tôn trọng tôi vì tôi chỉ là con nuôi, nên cũng có thể cô ta đang cố gắng loại bỏ kẻ đang làm phiền Asena là tôi… Chuyện đó không phải là hoàn toàn không thể.
Đầu óc tôi rối bời. Những nỗi lo âu bắt đầu nảy sinh trước một vấn đề ập đến bất ngờ.
"… Chuyện này xảy ra khi nào?" Tôi hỏi Judy.
"… Hai ngày trước."
Thời điểm hoàn toàn khớp. Khoảnh khắc giác quan của tôi gửi đi tín hiệu nguy hiểm cũng bắt đầu từ hôm qua…
Trước hết, tôi nên làm gì nếu cô ta thực sự nhắm vào Daisy? Nếu kẻ thù nắm giữ yếu tố bất ngờ, liệu tôi có thể ngăn chặn được họ không? Nếu tôi để lọt một đòn chí mạng trong trạng thái không phòng bị, ngay cả Daisy cũng có thể rơi vào tình huống nguy hiểm bất kể tôi có kỹ năng đến đâu.
Nhưng Asena thực sự sẽ làm chuyện như vậy sao? Tất nhiên, ngay cả trong tiểu thuyết, cô ấy cũng đã làm rất nhiều điều phi lý. Bởi vì có nhiều lúc cặp song sinh đóng vai trò như những đao phủ loại bỏ các nhân vật không cần thiết trong truyện.
Nhưng khi nơi này trở thành hiện thực, hay khi cùng lớn lên với họ, họ chưa bao giờ phạm phải những tội ác như vậy một cách vô cớ. Vậy nên nếu… Nếu Asena quyết định tấn công Daisy lúc này, đó cũng có thể là điểm khởi đầu cho những hành vi điên rồ mà họ đã thể hiện trong tiểu thuyết.
Bây giờ tôi bắt đầu tự hỏi sẽ ra sao nếu mình chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết đó. Khi ấy tôi thậm chí sẽ chẳng có sự nghi ngờ vô lý như thế này. Tôi tin tưởng Asena, người mà tôi đã cùng lớn lên, và tôi sẽ tin rằng cô ấy không bao giờ làm chuyện như vậy. Tuy nhiên, những hành vi phản diện của họ đã hằn sâu trong đầu tôi cứ tiếp tục tạo ra những sự nghi ngờ kiểu "biết đâu đấy".
Biết đâu Asena đã quyết định tấn công Daisy. Tôi không biết tại sao, nhưng biết đâu đó là sự thật. Biết đâu bản chất họ vốn đã ác độc? Biết đâu họ đang cố gắng gây ra một cuộc chiến? Hoặc biết đâu họ có thứ gì đó để đạt được từ việc này.
"…"
Tôi nhắm mắt lại. Tôi cần phải hành động thật nhanh.
…
Thời gian còn lại trong ngày trôi qua khá nhanh. Có lẽ vì đầu óc tôi quá rối bời, nên khi tôi vẫn còn mải mê suy nghĩ thì mặt trời đã lặn, và đã đến lúc Daisy phải trở về ký túc xá.
Tôi vẫn chưa nói chuyện với Asena. Tôi cảm thấy thôi thúc muốn hỏi cô, nhưng tôi ghét việc ngay từ đầu mình đã nghi ngờ cô. Tình yêu dành cho cô trong trái tim tôi luôn bảo tôi hãy tin tưởng cô. Tất nhiên, có bằng chứng xác đáng rằng có ai đó đang theo dõi chúng tôi, nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn tin rằng đây không phải là việc làm của Asena.
Trong khi tôi đang cân nhắc những điều đó, Daisy nhìn tôi khi đang đứng trước cửa ký túc xá mà chúng tôi vừa tới.
"Cayden. Cảm ơn anh vì hôm nay."
"…"
"Anh mau về nghỉ ngơi đi. Hôm nay… trông anh khá mệt mỏi đấy."
Cô từ từ đưa tay ra khi tôi vẫn nhìn cô, bồn chồn không yên và không thể trả lời. Cô đặt tay lên cánh tay tôi và nói.
"… Em không biết anh đang lo lắng chuyện gì… Có điều gì em có thể giúp anh không?"
"Hả?"
"Thỉnh thoảng, em thấy anh cứ hay suy nghĩ một mình."
"…"
"Có phải vì anh lớn lên với tư cách là một người anh trai, nên anh cảm thấy có trách nhiệm nhiều hơn không? … Đôi khi… anh phải học cách dựa dẫm vào người khác."
"…"
"À…! Có phải vì anh chỉ là không muốn nói chuyện đó với em không? Đúng rồi! Anh còn những người bạn khác để chia sẻ lo lắng mà… như Judy Ice chẳng hạn."
"Judy sao?"
"Vâng. Hai người có vẻ rất thân thiết khi ở bên nhau. Ôi, em không có ý đó đâu. Dù sao thì, em chỉ muốn nói với anh rằng đừng có gánh vác một mình nếu anh thấy khó khăn. Đôi khi nó có thể trở thành liều thuốc độc đấy."
Hơi ấm lan tỏa từ bàn tay Daisy đang chạm vào tôi. Hơi ấm này xoa dịu cả trái tim tôi.
Mặc dù Daisy ít tuổi hơn tôi, nhưng cô ấy có vẻ chín chắn hơn tôi. Làm thế nào cô ấy lại rèn luyện được một trái tim mạnh mẽ như vậy? Tôi vẫn cứ run rẩy như một nhành lau mỗi khi có chuyện liên quan đến cặp song sinh.
… Chắc chắn rồi, càng nhìn tôi càng hiểu tại sao mình lại thích Daisy khi đọc tiểu thuyết. Suy nghĩ lúc đó không phải là ảo giác. Tôi cảm thấy Daisy thực sự có một nhân cách tỏa sáng.
Tôi đoán mình cũng đã thề sẽ trung thành với Daisy trong lúc hộ tống cũng vì lý do đó. Và khi tôi cố gắng bảo vệ cô ấy với tư cách là người hộ tống, lời nói của tôi hẳn đã kích động cặp song sinh. Và Daisy có thể đã trở thành mục tiêu như thế. Khi tôi sắp xếp những suy nghĩ này từng chút một, căn nguyên nỗi bất an của tôi ngày càng rõ ràng hơn:
Thứ nhất là khả năng cặp song sinh trở thành những kẻ phản diện. Lý do thứ hai là viễn cảnh thấy Daisy bị tấn công.
Cả hai đều là những khả năng tồi tệ nhất… Tôi không muốn thấy dù chỉ một trong số chúng xảy ra.
"Daisy." Cuối cùng tôi cũng lên tiếng.
"Vâng?" Cô chớp mắt lạ lẫm và ngước nhìn tôi.
"… Daisy, từ giờ hãy nghe anh nói đây."
Và rồi… những lời nói của tôi, có lẽ đầy kinh ngạc, mang một sức mạnh mãnh liệt trong đôi mắt cô. Có vẻ như cô vừa mới hạ quyết tâm trước lời tôi nói.
"Em đang nghe đây."
"Daisy, gần đây có những kẻ đang rình rập chúng ta."
"… Dạ?"
"Anh không chắc chắn, nhưng anh khá chắc có chuyện gì đó đang xảy ra."
"…"
"Cô có mâu thuẫn với gia tộc nào không? Sẽ rất hữu ích nếu anh biết được điều đó."
Tôi hỏi Daisy với hy vọng rằng cặp song sinh không phải là thủ phạm, như thể đang cố bám lấy một chiếc phao cứu sinh…
"… Nói về mâu thuẫn… khoảnh khắc mà chúng ta to tiếng gần đây… chỉ có lần mà cặp song sinh và anh Cayden cãi nhau ở đây thôi…"
"…"
Tôi chửi thầm trong lòng rồi nói với Daisy.
"Daisy. Cô phải cẩn thận trong thời gian tới. Anh sẽ luôn ở bên cạnh cô, nhưng nếu cô ghi nhớ lời anh, cô sẽ không hoảng loạn nếu có chuyện gì đó không ổn xảy ra."
"…"
Daisy gật đầu.
"… Phù. Daisy, xin lỗi vì đã làm tâm trí cô rối bời. Giờ hãy vào trong nghỉ ngơi đi. Anh cũng về đây."
"… Được rồi, Cayden. Vậy… hẹn gặp lại vào ngày mai chứ?"
Cô ấy chắc chắn đang nói chuyện với tôi bằng một giọng kiên định hơn trước. Việc cô ấy có điều phải lo lắng cũng khiến tôi thấy không thoải mái. Tuy nhiên, tôi chẳng thể làm gì khác.
Sau khi chào tạm biệt cô ấy, tôi rời khỏi ký túc xá nữ.
…
Tôi cảm thấy bứt rứt.
Vừa đi bộ, tôi vừa cố gắng làm sạch tâm trí rối bời của mình. Cảm xúc chẳng giúp ích được gì… Cuối cùng, giải pháp cho vấn đề là hành động có thể thực hiện được bằng đôi tay và đôi chân này. Và chỉ vì đầu óc phức tạp nên ngay cả cơ thể cũng cứng đờ. Vì vậy, bây giờ tôi phải làm rỗng đầu óc mình.
Nhưng vẫn còn một vài việc sót lại. Hôm nay là ngày tôi quyết định gặp Ewin. Lúc này mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, nên tôi nghĩ chúng tôi có dư dả thời gian để trò chuyện.
Con bé là người em gái mà tôi đã lâu không gặp, nên tôi không muốn mang cái cảm giác xấu xí này vào lúc gặp con bé. Dù cảm thấy không thoải mái, tôi vẫn muốn có một cuộc hội ngộ với một nụ cười.
Khi đi ngang qua một tòa nhà lớn, tôi có thể thấy Ewin ở phía xa. Có vẻ con bé vừa từ bếp ra và đang ngồi trên một gốc cây gần đó sau giờ làm việc, thưởng thức phong cảnh.
Bây giờ đã 10 năm trôi qua, ký ức của tôi có chút mờ nhạt, nhưng tôi nghĩ Ewin lúc 8 tuổi cũng rất thích ngắm hoàng hôn như thế này. Lý do tôi không chắc chắn là vì tôi có thể đã nhầm lẫn thói quen của cặp song sinh với con bé. Bởi vì cặp song sinh chắc chắn rất thích hoàng hôn.
Nhìn con bé thong dong, cảm xúc của tôi thay đổi, và ngay khoảnh khắc tôi bắt đầu cảm thấy thoải mái, bước chân tôi khựng lại.
Có ai đó lọt vào tầm mắt tôi…
Ở giữa tôi và Ewin, phía sau một trong những cây cột, một người đàn ông đang lảng vảng xung quanh.
Tôi cảm thấy lồng ngực mình lạnh toát. Tay tôi siết chặt chuôi kiếm. Tôi đã nhìn thấy bóng lưng của hắn ta rất nhiều gần đây… đến mức tôi bắt đầu nhận ra cả mặt trước vì cái bóng lưng đó. Việc hắn đang theo dõi Ewin đã cho tôi một lý do.
Tôi dẹp bỏ mọi suy nghĩ và hành động ngay lập tức. Tôi tiến lên một bước và đứng sau lưng hắn. Hắn đang mải mê theo dõi Ewin đến mức dường như không nhận ra sự hiện diện của tôi.
"Xin lỗi." Tôi gọi khẽ.
Người đàn ông vội vàng quay lại. Hắn nhìn vào mặt tôi, và máu bắt đầu rút hết khỏi khuôn mặt hắn.
"Anh đang làm gì vậy?"
Khi tôi hỏi, người đàn ông hoảng loạn, quơ tay không trung vài lần trước khi bắt đầu bào chữa bằng một giọng run rẩy.
"Á…! Cái đó..! Thì là…! Người phụ nữ đằng kia đẹp quá… nên tôi mới-"
Thế là đủ rồi. Tôi túm lấy cổ áo hắn và quật xuống sàn.
Rầm!
"Hự!"
Tôi leo lên người hắn và nhìn xuống. Tôi vứt bỏ mọi sự lịch thiệp và hỏi lạnh lùng.
"Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nói dối một người nhà Prister rồi đấy."
".. Ư… Ư…"
Người đàn ông rên rỉ vì sốc và đau đớn dưới người tôi. Nhưng rõ ràng là hắn đang nghe tôi nói, nên tôi tiếp tục đe dọa.
"Người nhà Prister ngày xưa nói rằng họ sẽ cắt lưỡi những kẻ như vậy."
"Không..! Hự.. thật sự là.."
"Đừng đụng vào chúng tôi."
Tôi thốt ra phương châm của chúng tôi và tuốt kiếm.
Daisy và Ewin… Họ đã trở thành những người mà tôi coi là ở phe mình. Vì vậy, việc bất cứ ai có ý đồ xấu chống lại họ đều là điều không thể tha thứ. Người đàn ông rên rỉ khi nhìn thấy lưỡi kiếm sắc lẹm.
"Anh biết tại sao tôi lại làm thế này rồi, đúng không?"
"… Ư…"
Đôi mắt người đàn ông dán chặt vào lưỡi kiếm đang từ từ áp sát cổ hắn. Chẳng mấy chốc, lớp thép lạnh lẽo chạm vào cổ, và hắn nhìn tôi với đôi mắt mở to.
"Ai đứng sau chuyện này?"
"Tôi… tôi thật sự…"
Trong khi đôi mắt tôi dò xét hắn kỹ lưỡng, tôi không bỏ lỡ một thứ gì đó màu đen được vẽ trên da hắn. Với bàn tay còn lại không cầm kiếm, tôi thô bạo kéo áo hắn xuống, một hình xăm xuất hiện.
Tôi không thể nhận ra hình xăm đó là gì, nhưng chắc chắn người đàn ông này thuộc về một loại tổ chức nào đó.
"… Vậy, cái này là gì?"
"… Cứu… cứu tôi với."
"Nếu anh nói sự thật, tôi sẽ tha mạng cho anh."
Tôi siết chặt chuôi kiếm hơn và nói.
