Tôi ngả người ra sau rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể tông mạnh vào cánh cửa.
Rầm!
Cánh cửa bật tung một cách dễ dàng, có lẽ là do chất lượng gỗ đã mục nát.
"Hự!!"
Một gã đàn ông đứng ngay sau cửa bị những mảnh gỗ vỡ văng trúng, ngã nhào xuống sàn với tiếng rên rỉ đau đớn.
Rời mắt khỏi kẻ vừa ngã, tôi nhanh chóng quan sát bên trong căn phòng.
Có khoảng mười người… hầu hết bọn họ đều nín thở trước sự xuất hiện đột ngột của tôi.
Tôi biết mình đã đến đúng chỗ. Nếu không, bọn họ chẳng việc gì phải giữ im lặng và tụ tập đông đủ như thế này.
Vài gã đàn ông nhanh chóng thoát khỏi cơn chấn kinh và bắt đầu rút vũ khí ra. Ngay khi tôi định lên tiếng cảnh cáo để ngăn bọn họ lại, một gã to con đã lên tiếng trước tôi.
"Không được rút kiếm!"
Ngay cả bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm của tôi cũng nới lỏng ra đôi chút. May mắn thay, kẻ có vẻ là thủ lĩnh này vẫn còn chút lý trí.
"Không được rút kiếm."
Hắn lặp lại lần nữa, trấn an đám đàn em đang hừng hực sát khí. Khi mọi người đã bình tĩnh lại, gã to con tiến về phía tôi và hỏi:
"… Thú thực là tôi chưa có vinh hạnh được biết ngài. Xin hỏi ngài là ai?"
Hắn hạ thấp tư thế, hỏi một cách vô cùng cẩn trọng. Kẻ này chắc chắn có đủ bản lĩnh và đầu óc để lãnh đạo một tổ chức.
"Tên tôi là Cayden Prister."
Vừa nghe thấy cái tên 'Prister', tất cả những kẻ có mặt đều giật mình kinh hãi. Những tiếng xì xào bàn tán đầy bối rối bắt đầu rộ lên.
"Im lặng!"
Sau khi quát dẹp đám đàn em, hắn càng hạ thấp tư thế và cúi đầu chào.
"… Hóa ra là người của nhà Prister."
"…"
"Nhưng không biết… tại sao một vị thiếu gia như ngài lại ghé thăm chúng tôi theo cách này…?"
"Tên anh là gì?"
"… Dạ? À… thật thất lễ quá. Tôi tên là Miles. Mong ngài lượng thứ, vì học thức kém cỏi nên tôi lỡ quên mất việc giới thiệu bản thân. Xin lỗi ngài."
"Được rồi. Vậy Miles này, anh thực sự không biết tại sao tôi lại tìm đến đây sao?"
"…"
"Anh chắc chứ?"
"… Tôi biết lý do ngài đến."
Miles lập tức thừa nhận và lại hạ thấp người hơn nữa. Quả thực, hắn là một kẻ có thể nói chuyện bằng lý trí.
"… Tốt. Vậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh thôi. Miles, anh đang có một lựa chọn đúng đắn đấy. Đừng do dự nữa. Hãy nói cho tôi những gì tôi muốn biết. Tôi không có thói quen đưa ra nhiều cơ hội đâu."
"… Dạ?"
"Những người mà các anh đang theo dõi… Khai ra hết đi."
Tôi vẫn hy vọng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm… Tôi muốn xác nhận lại trước khi đưa ra kết luận cuối cùng.
"… Là Daisy Hexter và một người phụ nữ tên Ewin."
"…"
Dù đã biết trước… nhưng khi tận tai nghe thấy những lời xác nhận đó, cơn thịnh nộ trong tôi vẫn bùng lên dữ dội; một làn sóng giận dữ như ngọn lửa nóng bỏng thiêu đốt trái tim tôi.
Tôi muốn bắt tất cả những kẻ ở đây phải trả giá… nhưng tôi biết mọi chuyện không đơn giản như thế. Bọn họ chỉ làm nhiệm vụ theo dõi, chưa phạm phải tội ác nào đến mức phải mất mạng. Hơn nữa, nếu đây là mệnh lệnh mà bọn họ buộc phải tuân theo, tôi lại càng do dự khi động tay động chân. Nếu có trừng phạt, tôi phải nhắm vào kẻ ra lệnh chứ không phải kẻ thừa hành.
"… Tôi thực sự xin lỗi."
Miles nhận thấy vẻ mặt lạnh lùng của tôi liền lên tiếng xin lỗi. Trước lời xin lỗi đó, tôi khẽ gật đầu để trấn tĩnh cơn giận. Tôi hít một hơi thật sâu rồi hỏi câu quan trọng nhất.
"… Ai là kẻ ra lệnh?"
"…"
Câu hỏi của tôi khiến căn phòng vốn đã im ắng nay còn tĩnh lặng hơn. Không ai cử động, không ai dám thở mạnh, thậm chí chẳng kẻ nào dám liếc mắt lung tung.
Trong không gian tĩnh mịch đó, tôi có thể nghe rõ tiếng tim mình đang đập.
Có lẽ một phần là do sự căng thẳng khi một mình dấn thân vào hang ổ tội phạm này, nhưng phần lớn hơn là vì Asena; tôi muốn tin cô ấy, nhưng lý trí cứ không ngừng thì thầm những điều tồi tệ.
Nếu thực sự là lệnh của Asena, tôi phải làm gì đây? Tầm mắt tôi như tối sầm lại. Có lẽ đó cũng là lý do tôi quyết định tìm đến tận đây.
Tôi không giao Smith cho lính canh, cũng không hỏi trực tiếp Asena, mà tìm đến những kẻ nhận lệnh. Bởi vì chỉ có cách này, tôi mới có thể tìm thấy câu trả lời cho sự nghi ngờ khốn khiếp của mình mà không để ai hay biết.
"…"
Ngay cả Miles cũng chưa sẵn sàng trả lời câu hỏi này. Hắn nhìn tôi, rồi lại nhìn đám đàn em.
"Thưa ngài Cayden… việc phản bội cấp trên ngay trước mặt mọi người… đặc biệt là trước mặt đàn em của mình như thế này…"
"Anh vẫn chưa hiểu tình thế của mình đang nguy cấp đến mức nào đâu."
"…"
Ánh mắt hắn chạm vào mắt tôi. Trong một thoáng, hai luồng ý chí đấu đá lẫn nhau, và Miles là người né tránh trước. Nhưng miệng hắn vẫn không dễ dàng mở ra.
Tôi giơ tay lên.
"… Có phải là Asena không?"
"… Dạ?"
"Tôi hỏi, có phải Asena Prister là người ra lệnh không?"
"…"
Miles nhìn tôi chằm chằm và chớp mắt liên tục. Có lẽ hắn ngạc nhiên vì tôi nắm rõ thông tin hơn hắn tưởng. Sau đó, hắn mở miệng như thể đã đưa ra quyết định cuối cùng.
Thình thịch… Thình thịch…
Tiếng tim tôi đập mỗi lúc một lớn.
'Làm ơn, đừng là em ấy.'
Tôi thà mình chỉ là một kẻ tồi tệ khi đi nghi ngờ em gái mình còn hơn.
"………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………… Được rồi… Lẽ ra tôi không nên biết chuyện này… nhưng cấp trên của tôi đã căn dặn phải ghi nhớ rằng đây không phải lệnh của tiểu thư Asena, và phải hành động thật cẩn trọng…"
"… Phù…"
Như vừa trút bỏ được bộ giáp nặng nề, tôi có cảm giác như mọi áp lực đè nặng lên lồng ngực bấy lâu nay bỗng chốc tan biến sạch sành sanh.
Hơi thở tôi nhẹ bẫng, khuôn mặt nóng bừng lên. Trong phút chốc, tôi cúi đầu, đôi vai buông lỏng; mọi căng thẳng đều được giải tỏa.
Hóa ra, Asena không làm chuyện đó. Em ấy vẫn chưa lún sâu đến mức không thể cứu vãn.
Thấy hành động của tôi, Miles bắt đầu tự bào chữa.
"… Chuyện đó… nhưng với chúng tôi, đó là mệnh lệnh từ cấp trên. Mong ngài hiểu cho rằng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo."
"…"
"Có lẽ chúng tôi đã tự ý hành động đôi chút. Nhưng… nhưng mà…"
"Chẳng phải đó là lệnh của Sharon Payne sao?"
"… Chuyện đó… vâng. Ngài đã biết rồi."
"Nhà Payne… dám tự ý theo dõi người của nhà Prister sao?"
Khi làn sóng nhẹ nhõm đi qua, một cảm giác khó chịu lại trỗi dậy. Sự căng thẳng tinh thần mà tôi phải chịu đựng vì Sharon không phải là vấn đề duy nhất.
"Cay… Tôi không trực tiếp theo dõi ngài Cayden! Chỉ là vì tiểu thư Asena gần đây hay để tâm đến Ewin và Daisy Hexter nên-"
"Dù không phải trực tiếp là tôi, nhưng các người đang theo dõi những người xung quanh tôi. Và dù Asena có để tâm đến họ đi chăng nữa, chẳng phải Sharon đã tự ý bắt đầu theo dõi mà không có mệnh lệnh nào sao?"
"… Ngài nói đúng."
Tôi có lo ngại việc Asena để mắt đến Ewin, nhưng chưa đến mức nghiêm trọng; chẳng lẽ em ấy không tò mò muốn biết về người em gái mồ môi của tôi thông qua Kirsi sao? Việc em ấy quan tâm không phải vấn đề. Vấn đề nằm ở chỗ Sharon đã tự ý rình rập và bới móc thông tin.
Tôi thấy mình cần phải nói chuyện rõ ràng với Sharon Payne. Trong những trường hợp này, cần phải có biện pháp xử lý tương ứng.
"Được rồi. Đến đây thì tôi đã hỏi xong những gì cần hỏi. Cảm ơn vì đã trả lời."
"… Không có gì. Đó là việc tôi nên làm."
"Hà. Vậy ra mọi chuyện là như thế… Từ giờ trở đi, đừng có bén mảng đến học viện nữa."
"… Dạ?"
"Tôi không thấy thoải mái khi các người cứ lảng vảng xung quanh. Tất cả đám chuột nhắt phải rời khỏi học viện ngay lập tức."
"… Thưa ngài, như vậy thì quá…!"
"Miles. Tôi đã cảnh báo anh nhiều lần rồi. Anh muốn tự mình trải nghiệm xem tình thế của các người đang nguy khốn đến mức nào sao?"
Tôi đặt tay lên chuôi kiếm và nói lạnh lùng.
Miles nhìn theo cử động tay của tôi, rồi thả lỏng cơ thể. Hắn chậm rãi ngước mắt nhìn tôi. Đó là một ánh nhìn đầy khiêu khích. Có vẻ như nếu tôi dùng vũ lực để đe dọa, hắn sẽ sẵn sàng từ chối phục tùng.
"Ánh mắt đó là ý gì đây, Miles?"
"… Ngài Cayden, hơn một nửa tổ chức của chúng tôi đang làm việc tại học viện. Nếu tôi bảo họ rời đi, họ sẽ sống bằng gì đây?"
"Đó không phải việc của tôi. Hay anh nghĩ rằng tôi sẽ để các người tiếp tục gây ảnh hưởng đến xung quanh tôi sao? Tôi không dung thứ cho việc các người bước chân vào lãnh địa của mình."
"… Có vẻ ngài đang tuân thủ rất tốt tư tưởng của nhà Prister đấy."
"… Vì đó là phương châm của chúng tôi."
Không chỉ Miles mà bầu không khí của tất cả mọi người trong phòng đều thay đổi khi tôi yêu cầu họ rời khỏi học viện. Có lẽ vì những kẻ đang làm việc tại học viện cũng có mặt ở đây.
Vì vậy, bọn chúng bắt đầu tỏ thái độ đối đầu.
"… Chúng tôi chỉ làm theo lệnh của Sharon Payne thôi."
"Và Sharon Payne thì phải phục tùng mệnh lệnh của nhà Prister."
"… Ngài đến đây một mình sao?"
"… Cái gì?"
Trong nháy mắt, Miles bắt đầu quan sát tôi một cách dò xét. Nhưng tại sao chứ? Ngay cả khi có liều lĩnh đến đâu, bọn chúng cũng không dám tấn công tôi. Bọn chúng thừa biết hậu quả sẽ thảm khốc thế nào.
Nhưng kể cả khi bọn chúng tấn công, không phải là không có cơ hội thắng. Ở đây có khoảng mười người đàn ông. Còn phía tôi chỉ có một mình. Trong một trận chiến một chọi mười, có những rào cả rất khó vượt qua chỉ bằng kỹ năng.
Vì vậy, tôi bắt đầu căng nảy dây thần kinh. Tôi đến đây để nói chuyện, nhưng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này. Tôi thừa biết dấn thân vào đây là rất nguy hiểm.
Dùng ngón tay cái đẩy nhẹ vào hộ thủ, tôi từ từ rút kiếm ra một đoạn ngắn. Một tia sáng xanh lấp lánh lóe lên. Luồng khí lạnh lẽo bắt đầu bao trùm không gian.
Miles nhìn tôi, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
"… Miles, tôi sẽ bỏ qua sự vô lễ này một lần; hãy mang sổ sách ra đây, và theo lệnh của tôi, bảo tất cả đám khốn kiếp đang ở học viện cuốn gói đi ngay."
"…"
Miles nhìn tôi hồi lâu, rồi nhắm mắt thở dài.
"… Được rồi. Anh kia… mang sổ sách ra đây."
Cuối cùng hắn cũng chịu lùi bước. Tôi không biết hắn đang nghĩ gì, nhưng lựa chọn của hắn đã ngăn chặn được một cuộc đổ máu lớn.
Ngay khoảnh khắc đó, dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi một tiếng mèo kêu thảm thiết vang lên.
-- Meo…
Tiếng động đó khiến dây thần kinh của mọi người căng cứng, căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Trong không gian tĩnh mịch, tiếng mèo kêu lại vang lên lần nữa.
-- Meo meo…
Âm thanh đó phát ra từ phía sâu trong căn phòng, đằng sau một cánh cửa khác. Tiếng kêu ngày càng lớn và rõ hơn. Tôi có thể thấy Miles đang cắn chặt môi từ phía sau.
-- Meo meo…!
Càng nghe kỹ, nỗi nghi ngờ trong tôi càng lớn dần. Đây không phải tiếng mèo kêu… mà là tiếng khóc của một cô bé.
Miles lặp lại lời nói của mình khi chỉ vào một tên đàn em.
".. Hừm… Anh kia! Mang sổ sách ra ngay!"
"Miles." Tôi gọi hắn.
Hắn liếc nhìn tôi một cái, khuôn mặt ngày càng trở nên vặn vẹo.
"Hừ… Ngài đã quyết định rồi sao. Rút vũ khí ra!!"
Hắn nói đúng. Khoảnh khắc nghe thấy tiếng khóc của cô bé đó, tôi đã hạ quyết tâm rồi.
Xoẹt!
Chỉ bằng một động tác duy nhất, thanh kiếm đang rút dở đã hoàn toàn ra khỏi vỏ.
