Thậm chí sang đến tận ngày hôm sau, Cayden vẫn không hề từ bỏ thái độ khách sáo đối với cặp song sinh.
Asena và Kirsi cảm thấy càng lúc càng nghẹt thở, cứ như thể có điều gì đó đang dần lụi tàn bên trong con người họ. Càng kéo dài, việc tiếp cận anh càng trở nên khó khăn, họ có cảm giác mình đang bị đẩy ra xa, xa mãi.
Mọi chuyện đều diễn ra đúng theo kế hoạch giữ khoảng cách của Cayden, nhưng hai cô nàng chẳng tài nào biết được điều đó.
Kirsi dành phần lớn thời gian để thui thủi một mình. Khi không thể tìm thấy niềm an ủi trong thực tại, cô bắt đầu chìm đắm vào những hồi ức. Nếu tưởng tượng như vậy, cô có thể tận hưởng hạnh phúc trong chốc lát, nhưng khi ảo mộng tan biến, cô lại phải nếm trải nỗi đau gấp bội vì khoảng cách quá lớn giữa giấc mơ và thực tại.
Họ buộc phải đứng từ xa nhìn theo Cayden. Anh đã yêu cầu Kirsi và Asena không được can thiệp vào lịch trình của mình. Khi Cayden và Daisy cùng nhau bước đi đâu đó, ánh mắt Kirsi vẫn dán chặt vào họ.
Dạo gần đây, cô liên tục phải chứng kiến người phụ nữ mình căm ghét nhất, hoặc đố kỵ nhất cùng với người đàn ông mình yêu thương nhất, phớt lờ cô như thể cô chỉ là một làn gió thoảng qua.
'Đến khi nào nỗi đau này mới kết thúc đây?' Kirsi thầm nghĩ.
Dù vậy, Cayden dường như vẫn không có ý định chủ động đến gần, và Kirsi dần trở nên trống rỗng khi những ngày thiếu vắng anh cứ thế trôi qua. Bản thân cô hiểu rõ tại sao anh lại không dễ dàng tha thứ. Họ đã kìm kẹp anh, lan truyền những tin đồn ác ý về anh. Đó là quả báo.
Kirsi tự hỏi anh đang nghĩ gì. Việc anh không tha thứ chứng tỏ anh đã thực sự ghét họ mất rồi. Mấy ngày trước, lúc cô ngủ trên giường anh, anh vẫn vuốt tóc cô, nhưng điều đó vẫn không làm cô bớt lo âu. Cô ghét tình cảnh gượng gạo kéo dài này.
"…"
Có lẽ cô phải làm gì đó. Anh bảo cô đừng làm phiền lịch trình của mình… vậy thì cô sẽ tiếp cận anh vào lúc anh rảnh rỗi. Với suy nghĩ đó, Kirsi bắt đầu lập kế hoạch.
Hôm nay tôi đã hoàn thành xong công việc.
Dù giữ khoảng cách với cặp song sinh, tôi không cảm thấy quá áp lực. Ngược lại, một niềm vui mới mẻ lại tìm đến. Vì đã hạ quyết tâm rời khỏi gia tộc, những phần tôi từng phải nhẫn nhịn đã biến mất, tôi có thể hành động tự tin hơn.
Thỉnh thoảng, khi những tiểu thư khác tiếp cận, chúng tôi trò chuyện rất tự nhiên. Cái thời mà Kirsi và Asena giấu kín tôi đi là điều tôi không bao giờ dám tưởng tượng đến nữa. Tôi cảm thấy một chút hạnh phúc khi có thể dần lộ diện bản thân.
Về phương diện đó, hôm nay là một ngày tốt lành. Tôi quen biết thêm được nhiều người chứ không như ở buổi dạ hội, thời gian còn lại tôi tán gẫu với Judy và Daisy để giải khuây.
Khi tôi đang đi dạo quanh khu ký túc xá nữ, một giọng nói gọi tôi lại.
"… Anh."
Kirsi đột nhiên xuất hiện như một chú thỏ chui ra từ bụi cỏ.
"Tiểu thư… Kirsi."
Vì thoáng bối rối, tôi suýt chút nữa đã gọi thẳng tên cô ấy, nhưng tôi đã kịp thêm từ "tiểu thư" để vạch rõ ranh giới một lần nữa. Có vẻ cô ấy cũng đã quen dần, vì trông cô ấy không quá kích động.
"… Anh, mai là ngày nghỉ."
"Đúng vậy."
"… Vậy thì, trưa mai em sẽ làm bữa trưa, anh dành thời gian cho em nhé."
"Bữa trưa…?"
Tôi ngạc nhiên trước lời đề nghị đột ngột này, nhưng quả thật tôi cũng thấy tò mò.
"… Thật sự, giờ là lúc chúng ta nên làm hòa rồi. Mai em sẽ nấu cho anh, anh ăn xong rồi mình làm hòa nhé."
"…"
Tôi nhìn Kirsi. Dạo gần đây cặp song sinh ít khi xuất hiện trước mặt tôi, nên đã lâu rồi tôi mới nhìn cô ấy gần đến thế. Cô ấy trông thực sự suy sụp và thiếu sức sống. Chẳng lẽ chỉ vì tôi dùng kính ngữ mà cô ấy lại khổ sở thế này sao?
Tôi cảm thấy một sự hổ thẹn kỳ lạ. Cảm giác bị phản bội mà tôi từng trải qua lớn hơn và đau đớn hơn nhiều. So sánh với nó, nỗi đau này có vẻ nhỏ bé, nhưng nó vẫn là nỗi đau. Tôi không nói xấu họ, không cảm thấy xấu hổ vì họ, cũng không ép buộc hay gây áp lực. Tôi chỉ nói chuyện một cách lịch sự thôi mà.
Nhưng nhìn bộ dạng đáng thương của cô ấy, tôi lại thấy mình như một kẻ ác… Tất nhiên, mức độ đau khổ trước cùng một sự việc sẽ khác nhau tùy mỗi người. Tôi tin rằng Kirsi trở nên như vậy là vì cô ấy yêu quý tôi rất nhiều.
Nhưng tôi cũng từng yêu quý họ. Nỗi đau khi bị những người mình yêu thương phản bội thực sự rất chí mạng. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm thấy thương hại Kirsi, người đã lẻn vào giường tôi mấy hôm trước. Có lẽ đã đến lúc phải tha thứ. Hai luồng cảm xúc giằng xé trong lòng tôi. Tôi thấy bất công, nhưng cũng thấy có lỗi vì đã làm khó họ đến mức này.
"…"
Khi tôi không trả lời, Kirsi đưa tay ra cẩn thận nắm lấy tay áo tôi. Dáng vẻ này hoàn toàn khác với cô ấy thường ngày.
"… Làm ơn đi anh. Đừng giận nữa mà."
"… Hà."
Tôi thở dài bất lực. Tôi thả lỏng khuôn mặt cứng nhắc và nhìn cô ấy bằng ánh mắt dịu dàng như trước. Có lẽ nhờ biểu cảm quen thuộc này mà cô ấy thấy nhẹ nhõm hơn, Kirsi lập tức buông tay áo và nắm lấy bàn tay tôi. Tôi cuối cùng cũng nở một nụ cười, dù trong đó vẫn còn chút đắng cay đang che giấu.
"… Em nói là ngày mai sao?"
"… Vâng. Em sẽ nấu món gì đó thật ngon cho anh."
"Em mà cũng biết nấu ăn cơ à?"
"… Em không biết, nhưng em sẽ thử."
"… Được rồi."
Cuối cùng tôi cũng gật đầu. Kirsi chớp mắt, hỏi lại bằng một giọng điệu đã tươi tỉnh hơn hẳn.
"… Thật không anh…?"
"Ừ."
"Vậy thì… anh sẽ ăn đồ em nấu rồi quay lại như trước chứ?"
"Nếu ngày mai không có chuyện gì xảy ra thêm."
Bàn tay Kirsi đang nắm lấy tay tôi siết chặt hơn.
"… Em sẽ cố gắng hết sức."
Nhìn cô ấy như vậy, tôi đã quyết định: Đúng như lời hứa, ngày mai hãy trở lại bình thường thôi! Với Asena có lẽ vẫn cần thêm chút thời gian, nhưng đã đến lúc làm hòa với Kirsi rồi.
Thực ra, tôi cũng không muốn giữ kẽ lâu đến vậy. Chẳng qua là do tôi hơi căng thẳng lúc mới bắt đầu thôi. Tôi đã cho họ thấy sự tức giận của mình trong một thời gian, và sau đó tôi định sẽ dừng lại. Nhưng… sự lệch lạc của Asena… Và khi chứng kiến Kirsi ngủ say, những suy nghĩ đó đã khiến tôi vô tình dùng kính ngữ lâu đến thế.
Tôi xoa trán Kirsi sau một thời gian dài.
"Anh biết rồi."
Kirsi giật mình trước bàn tay của tôi, cô ấy vừa khóc vừa mỉm cười cùng lúc.
Kirsi chỉ ăn sáng qua loa rồi đi thẳng đến bếp của học viện. Một ngày trước đó, ngay sau khi hẹn với Cayden, cô đã nói chuyện với người phụ trách để mượn một góc bếp. Thực tế, cô có thể dùng quyền lực để làm nhiều hơn thế, nhưng Kirsi không muốn làm phiền mọi người. Cô chỉ cần một người giúp đỡ mình.
Và cô đã nhờ Ewin, người từng làm bữa trưa cho cô và Cayden trong chuyến đi săn với Storm.
"… Cái này… như thế này sao?"
Kirsi cẩn thận dùng dao thái hành tây. Mắt cô cay xè và ngón tay hơi đau, nhưng cô không bỏ cuộc. Về phần nguyên liệu, đây là công đoạn cuối cùng. Con dao cũng vậy.
Ewin gật đầu với vẻ mặt bối rối và nói:
"Vâng..! Đúng rồi ạ… Cậu… Cậu tập trung nhé… Cẩn thận… Vâng, cậu đang làm rất tốt ạ."
Dù các nguyên liệu được chuẩn bị rất nhanh dưới sự hướng dẫn của bếp trưởng, tiến độ vẫn bị trì hoãn do Kirsi có cảm giác phải tự mình làm hết thảy. Cô chỉ nhờ Ewin chỉ dẫn, còn lại đều tự tay thực hiện.
Ewin nhìn cô và thầm nghĩ đây quả là một người kỳ lạ. Thật hiếm khi thấy giới quý tộc lại lịch sự với thường dân và tự mình nấu nướng trong một căn bếp mà họ vốn chẳng bao giờ muốn bước chân vào… Vì gặp một người lạ lùng như vậy, Ewin không khỏi có cảm tình với cô.
"Giờ cậu cho hết nguyên liệu vào và đảo trên lửa nhỏ để làm nước sốt nhé."
"… Phù…"
Sau khi thái xong toàn bộ nguyên liệu và cho vào nồi đang sôi, Kirsi tạm nghỉ, lau đi những giọt mồ hôi. Giờ là lúc đợi nước sốt chín trên lửa nhỏ. Sau một lúc, Kirsi mỉm cười cảm ơn Ewin.
"Cảm ơn cậu nhé. Tôi lại làm tăng thêm việc cho cậu rồi."
"A…! Không..! Chuyện đó…"
"…?"
"Thực ra, tôi làm ở đây thấy thoải mái lắm ạ… Bình thường tôi chỉ toàn làm việc vặt thôi."
"… Có ai bắt nạt cậu không?"
Trước câu hỏi của Kirsi, Ewin bối rối xua tay.
"Không! Không ạ! Tại tôi là người trẻ nhất mới vào đây thôi…"
"Cậu bao nhiêu tuổi rồi?"
"Tôi 20 tuổi."
"Ồ, vậy là chúng mình bằng tuổi nhau đấy, Ewin."
Kirsi mỉm cười dịu dàng. Ewin cũng mỉm cười theo. Trong bầu không khí thoải mái này, Ewin chợt lấy hết can đảm để hỏi một câu.
"Cái đó…"
"Cứ gọi tôi là Kirsi được rồi."
"… Kirsi, nhưng… có lý do gì khiến hôm nay cậu tự mình xuống bếp không?"
"…"
"À… nếu đó là câu hỏi khó thì cậu không cần trả lời đâu…!"
"Aha… không phải vậy đâu."
Kirsi dần tắt nụ cười và hít một hơi thật sâu. Ewin chăm chú nhìn cô.
"… Hôm nay, thực ra tôi đang nấu ăn cho anh trai."
"… Vâng."
"Tôi đã phạm một sai lầm lớn. Bình thường anh ấy tha thứ rất nhanh, nhưng lần này anh ấy thực sự giận, nên không dễ để dỗ dành chút nào."
"Nên cậu mới chuẩn bị bữa ăn này sao?"
"Đúng vậy. Mì Ý sốt cà chua là một trong những món anh tôi thích nhất."
"Oa… cậu xin lỗi anh trai mình như thế này… có vẻ cậu yêu anh mình nhiều lắm."
"…"
Kirsi im lặng một lúc, nhìn thẳng vào mắt Ewin, cô quyết định sẽ thành thật sau một thời gian dài che giấu.
"… Đúng vậy. Tôi yêu anh ấy rất nhiều."
"… Tôi ghen tỵ thật đấy."
Ewin vô tình thì thầm.
Kirsi không bỏ lỡ câu nói đó. Cô mỉm cười tử tế hỏi lại:
"… Ewin là con một sao?"
Cô hỏi vậy vì thấy Ewin có vẻ ngưỡng mộ anh trai mình. Tuy nhiên, Ewin lại có phản ứng khá hờ hững và mỉm cười mơ hồ.
"… Cái đó… tôi là trẻ mồ côi."
Kirsi đưa tay che miệng.
"A..! Tôi xin lỗi. Tôi vô ý quá."
Ewin lại giật mình vỗ tay.
"Không! Không ạ! Cậu đừng xin lỗi tôi. Không phải tôi ghen tỵ vì chuyện đó đâu…"
Ewin im lặng một lúc như đang đắm chìm trong suy nghĩ. Nước sốt trên nồi mì Ý bắt đầu phát ra tiếng lục bục. Một mùi hương chua chua ngọt ngọt dần lan tỏa. Trong không gian ấy, một cuộc trò chuyện nghiêm túc nảy nở giữa hai người.
Ewin cẩn thận phá vỡ sự im lặng kéo dài.
"… Thực ra, tôi cũng từng có một người anh trai."
